Наследница

Пролог

Мальчик стоял посреди огромной сырой пещеры. Ни стен, ни потолка не разглядеть, со всех сторон клубилась густая, тяжелая тьма. Она давила на незваного гостя с такой силой, что казалось, даже свет фонаря тускнел под ее тяжестью. Еще немного и этот крошечный огонек не выдержит и погаснет, лишив хозяина даже призрачного шанса найти дорогу отсюда.

Мальчик не замечал нависшей угрозы. Он стоял, не в силах отвести взгляд от открывшегося перед ним зрелища. Любого другого искателя, забредшего так глубоко, увиденное испугало бы, но только не его. Он стоял и смотрел, а него смотрели в ответ. Смотрели холодно, но без враждебности. Следовало начать разговор. Успеть до того момента, когда тьма окончательно пожрет спасительный свет фонаря.

— Как тебя зовут? — спросил мальчик. Его усталый голос потонул во тьме. Никакого эха, которое еще недавно преследовало смелого искателя, когда он, заблудившись в лабиринте гротов и переходов, тщетно, до хрипоты звал на помощь. У него почти не осталось сил. Зато он по-прежнему был полон любопытства.

Он задал вопрос. Никто другой бы не надеялся на ответ. Никто другой бы его и не получил.

— Тэй Во, — голос чужака прозвучал раскатисто, но мягко.

— Ты здесь живешь? — мальчик поежился от холода. Представить, что здесь кто-то жил, было сложно, но чужак не был похож на заблудившегося путника.

— Я жду, — ответил собеседник, не раскрывая рта, и мальчик понял, что голос звучит у него в голове.

— Ты умер? — он почувствовал, как к горлу подкатил комок предательского страха.

— Чтобы умереть надо жить, а я существую, — ответил голос. — Существую и жду.

— А кого ты ждешь? — любопытство пересилило страх.

— Не знаю. Возможно, тебя. Ты же можешь помочь мне, — голос прозвучал так, что сразу и не поймешь, это вопрос или утверждение.

— Вряд ли, — вздохнул мальчик. — Я даже себе не могу помочь. Я потерялся и вскоре умру от голода и жажды, как и любой другой человек.

— Любой другой человек… — повторил чужак. — Но ты не «любой другой». Ты говоришь со мной. Со мной давно не говорили. А раз ты говоришь со мной, можешь меня спасти, — на сей раз это точно было утверждение.

— Я не знаю, где выход, — признался мальчик.

— Выход не проблема. Помоги мне и я дам тебе самое ценное, чем владею, силу, о которой ты не мечтал.

— Что я должен делать? — мальчик облизал сухие губы.

Язычок пламени испуганно дернулся и погас во тьме.

— Возьми меня за руку, — прошелестел голос. — Не бойся.

— А я и не боюсь, — хрипло ответил мальчик. Он соврал, но сейчас это было неважно.

Мальчик потянулся во тьму и нащупал руку чужака. Она оказалась холодной, как лед. Нет, в сто раз холоднее. И этот первозданный холод вмиг поглотил мальчика. Сердце бешено заколотилось, словно птица в магических силках. Маленькое горячее сердце посреди ледяной пустыни. Каждый удар отдавал частичку тепла, от которой таяли несколько льдинок. Удар за ударом, льдинка за льдинкой… Но разве может маленькое, хоть и очень горячее сердце растопить громадную глыбу?