Последняя Осень: Возвращение

Глава 12

Глава 12

Хелдор с неприязнью смотрел на своего противника:

- Вивьен… видишь ли…

- Вивьен фон Гешл…

- Я еще тогда сказал – мне наплевать. Я вижу, что наши павшие не преданы огню. Как и ваши. И у нас нерешенная куча дел – которых не может не быть после такой сечи… И немало того, что нам необходимо обсудить - Хелдор проводил глазами пожилого князя, что быстро шел в их сторону.

- Что за шум, Вивьен? Не могу поверить, ты задираешься с командиром наших союзников?

- Мой князь! Этот человек – один разбойников, что напал на карету. И это их мы преследовали через половину княжества! Именно этот человек взял меня в плен!

Послышался удивленный ропот. Воины Фахро, смущенно гомоня, на всякий случай положили ладони на мечи и топоры. Увидев это, Фиона громко свистнула, и дружинники, встрепенувшись, схватились за пики и начали строиться кучнее. Альберт, находившийся поодаль, пусть не зная и не понимая, что происходит, приказал стражникам быть начеку. Где-то в задних рядах глухо зарычали взводимые арбалеты.

Хелдор с грустью смотрел на эти приготовления:

- Если вы хотите сделать Теодорику подарок – то это то, что нужно. – Хелдор безразлично убрал руки за спину.

- Хватит! Остановитесь! Мечи в ножнах, топоры в петлях! - Отдал приказ Гектор. Вивьен злобно зыркнул на него, собравшись что-то сказать, но княжич взял слово:

- Отец, кем бы этот человек ни был, каких бы за ним не было провинностей – он привел нам подмогу, быстрым ударом опрокинув тех, кто осаждал нас. Начинать с ним распри – неблагодарное дело. - Посмотрев на лес пик, выраставший в стороне от места разговора, добавил - и опасное.

- Ты прав, сын. Как бы то ни было, это не тот, кто был раньше. И распри здесь ни к чему. Кем посчитает нас Майсфельд, когда узнает, как мы себя повели.

- Кроме того – между Вивьеном и Хелдором встала смутно знакомая девушка - он спас меня из рук насильников.

- И между прочим, единственный, кто за нас вступился. – Поддакнула вторая, что шла за ней следом.

Командир пикинеров, нахмурившись, смотрел на них. Девушки были в простых льняных платьях, фартуках , а волосы были убраны назад и закрыты чепчиками грубого полотна – как если бы они работали в госпитале. Но осанка и умение себя держать, выдавали в них… Хелдор тут же вспомнил.

– Парень, да ну тебя. Мы сами, ты, если что, подходи… – толпа раздалась в стороны, двух визжащих девушек потащили прочь от дороги, их, судя по всему, отец, приподнялся с земли и, едва не плача, стал просить оставить их в покое.

Когда они были уже у обочины, Хелдор решительно подошел к насильникам. Он ударил Ослера кулаком в нос, хрустнуло. Схватился за переносицу, выпустил девушку из рук, та, с визгом, вцепилась ногтями в рябую рожу Ревера. Ее подруга тоже освободилась, и девушки, подобрав юбки, бросились через лес.

Хелдор, играя желваками, под удивленный вздох остальных, вынул меч из ножен. Теперь он держал его в левой руке, уперев навершие в ногу, наблюдая за неудачливыми насильниками. Пока те подбирали челюсти от удивления, девушки убегали все дальше.

- Милые дамы – Хелдор поклонился как можно более галантно – насколько позволяли дурные манеры и кираса – я рад, что вы спаслись. Я бы вас обнял на радостях, но… Оу, ну что за нежности! – Делано возмутился он, когда они по очереди чмокнули его в щеку.

Гектор на это хмыкнул, а князь продолжил:

- Так мы должны благодарить его, а не допрашивать, словно разбойника, Вивьен! Он спас твоих сестер от поругания – Хума сложил руки на груди. - Хотя этим должен был заняться ты.

Лицо Вивьена от стыда побагровело, он, склонив голову, шумно раздувал ноздри.

- Осмелюсь добавить, князь – взяла слово Фиона, вступая в разговор - что наш отряд потом разделился в силу непреодолимых… Разногласий. И вторая половина оставила пленника себе, чтобы получить выкуп. Нам же он был нужен лишь для того, чтобы спокойно уйти с ваших земель.

- Да, выкуп получили не мы – Ивви хотел попинать носком землю, изображая досаду, но поморщился от боли.

- Да лучше бы вы – честно признался Хума – а так они достались Стюрангардцам… Как минимум, эти деньги не пошли бы на наемников, что, хозяйничают сейчас в Грозде.

- Мой князь! Он избил меня, словно какого-то холопа! И целый день таскал меня на веревке, как теленка! Вы можете до заката восхвалять добродетели этого разбойника, этого… волка, скрывающегося под овечьей шкурой – но сделанное им непростительно!

-Если этот волк и облачен в шкуру, то лишь в львиную – философски заметил Хума.

-Это твои личные трудности, Вивьен – строго и твердо сказал Гектор. - А Хелдор прав, у нас полно дел.

- Если князь не против, то мы пробудем здесь лагерем какое-то время. Наши раненые окрепнут, а сюда прибудут возы, чтобы… - Хелдор неопределенно окинул рукой втоптанный в землю лагерь осаждающих.

- Делим добычу пятьдесят на пятьдесят – кивнул Хума.

- Очень щедро, спасибо – кивнул Хелдор – в знак нашей дружбы мы поможем с укреплением ваших рубежей здесь, перед городом. Боюсь, что они могут прийти вновь, и это вам ох как поможет.

- С вашей помощью мы сможем удержать то, что осталось за нами. Земля сможет нас прокормить. Хотя, части крестьян, изгнанных со своих земель, возможно, было бы не лишним…

- Я не в курсе ваших с Майсфельдом договоренностей – мягко его остановил Хелдор. Главную задачу мы выполнили – теперь поможем укрепить удержанные позиции. И вот через два-три дня Вивьен – если ты так хочешь, мы сразимся. – Хелдор, наконец, удосужился поднять брошенную ему под ноги перчатку. – Арн-Дейл, за дело! Не на что тут смотреть! Разойтись!

Стражники и дружинники, убирая оружие, принялись за самую неприятную часть работы – обобрать павших противников и как можно быстрее предать огню. Хелдор же пошел к немногочисленным пленным – в основном, кто мог, тот сиганул в лес, остальные же, окруженные, нашли здесь свою погибель.

Варро мучили сомнения. Его совсем недавно назначили на новую должность начальника ополчения - возможно, Маркграф простил его прежнюю трусость и инертность, и он с ног сбился, доказывая свою полезность. Сейчас его оставили присматривать за городом, имея в распоряжении лишь ополчение да небольшую часть стражи. Лучшие городские Братства ушли вместе с Хелдором, а в его распоряжении были уже именно что ремесленники, а не воины – трудившиеся столь усердно и продуктивно, что их реже прочих отправляли на плац – хотя и у каждого имелось снаряжение. Об ополчении нельзя было сказать и этого – добровольцев становилось так много, что ополченцы чаще всего могли похвастаться лишь топорами, рогатинами да шерстяными туниками. Звучит несколько опрометчиво, но надежда была на боевые трофеи, что привезут с собой Хелдор и Майсфельд.

Сейчас Варро наблюдал с надвратной башни за тем, как заканчивались работы над бастионом, что должен был прикрывать ворота - между основной стеной и им был крытый переход с узкими бойницами. Ополченцы и горожане вкапывали колья у самых стен. Полноценный ров с водой не делали не просто так — стены города, все же, были довольно старыми, и вода могла подмыть фундамент.

Прошел слух о том, что их могут атаковать еще и со стороны реки, так что теперь в районе старых доков, где теперь обычных рыбацких лодок почти что не было, тоже загодя укрепляли позиции - пока что с помощью старых посудин, плотов и прочего. Однако, была надежда, что противник не атакует их прямо сейчас, и они смогут там укрепиться поосновательнее. В этот момент начальник стражи услышал крик часового — в этот раз что-то заметили со стороны дороги, идущей в столицу. Как странно — тут, похоже, нужно его присутствие: судя по всему, это не были одинокие путники - на башне начинался переполох. Дозорные, тем не менее, некоторое время препирались, кому бежать с докладом, пока один из них и не бросился опрометью к нему.

Варро ходко пошел ему навстречу — доспехами он сегодня обременен не был, да и здоровье он свое смог поправить. Он невольно вздрогнул от того, каким бесполезным и никчемным показался он сам себе во время штурма резиденции. Колено, которое у него то и дело опухало, тоже перестало его беспокоить, так как обильные возлияния тоже остались в прошлом. Лекари говорили, что нога болела у него именно из-за этого, но он никак не мог взять в толк, как это может быть связано.

Он прошел половину пролета стены, когда часовой едва не столкнулся с ним:

- Господин Варро... Там... Эльфы?

- Ты меня спрашиваешь?!

- Эм... Нет... Просто... Эльфы, много – взяв себя в руки – отчеканил часовой.

- Много? По той дороге? - Варро ускорил шаг, идя к дозорной башне, часовой шел следом.

- Да, но... Они... Странные.

- Толпа эльфов, идущая в нашу сторону — уже довольно странно, знаешь ли - нервно дернул плечом командир ополчения.

Варро поднялся на башню, приложив ладонь ко лбу.

- Так. Действительно странно. - убрав ладонь, от вытер лицо платком - испарина выступила, несмотря на прохладу.

Он был готов увидеть эльфов-воинов, которые были в авангарде вражеской армии. Он был готов увидеть наемников, которые пришли предложить Арн-Дейлу свои луки в этот нелегкий час – тем более с того направления. Но это, похоже, были... Беженцы.

Эльфов в них выдавали на таком расстоянии, пожалуй, только долговязые фигуры, да еще обилие длинных луков. Они походили на дикарей в своих шкурах, а вместо телег у них были какие-то волокуши – такие сейчас можно встретить лишь в совсем уж бедных деревнях.

- Господин, с ними, дети и.…старики?

- Старики?

- Ну, эльфы вроде бы старятся все равно — смущенно пробубнил ополченец.

- Вот как. Как тебя зовут, воин?

- Я... Кастер, господин. Просто Кастер. Посадское ополчение.

- Вот что, сержант – особо выделил это слово Варро - Кастер — всех, кто в сторожке – поднять по тревоге. Мало ли что. Сам беги в Цитадель, предупреди тех дружинников, что есть.

- Господин?

- Что? А... – Если не поверят – мой перстень покажешь. Носи при себе. Когда вернешь – получишь серебра.

- Господин, так точно! - Кастер вытянулся по струнке, затем схватил здоровенный арбалет и собрался спускаться. Его напарник, кажется, пожалел, что поленился и не пошел с докладом сам.

- С меня пиво, дружище — подмигнул тому Кастер, ныряя в люк.

Варро осмотрел второго арбалетчика, собираясь спускаться следом.

- Воина ноги кормят, боец. Стой, чего уж теперь – отмахнулся он от недотепы, пытавшегося ему возразить.

Странная процессия вышла из-за поворота и остановилась на почтительном расстоянии от города. Ближе к стенам приблизилось лишь около двадцати эльфов — однако луки были у них за спинами, а руки они старательно держали на виду. Остальные эльфы — всего, видимо, их было около пятисот, начали готовить лагерь. Расположенных в городе уланов, которых было всего два десятка, отправили оповестить о странном явлении крестьян, работающих вне города — дабы те не делали глупостей. На всадников пришельцы не обращали внимания, словно стараясь выглядеть как можно более миролюбивыми.

Оценив численность неизвестных, ворота остались открытыми настежь. Ополчение, тем не менее, спешно вооружалось, а горожане, бросившие дела в цехах, занимали места на стенах, готовя копья и арбалеты.

Кастер привел с собой подмогу в черно-синих накидках. С ними шел еще и Кварт со своими подмастерьями и инженеры во главе с Фэмом. Варро спешно поздоровался с Лейдлом и Джосефом – они, хоть и побитые жизнью, выглядели донельзя воинственно. Первый почти не припадал на деревяшку, второй делал вид, что совсем не запыхался и бегать может, как прежде.

- Друзья, кажется, это – помедлил Варро, давая оруженосцу застегнуть нагрудник – не противники.

- Это мы еще посмотрим – Лейдл сложил руки на груди.

-Они больше похожи на беженцев, чем на атакующую армию. Как бы то ни было - от них отмежевался небольшой отряд, желающий, судя по их виду, переговоров. Не составите ли мне компанию?

Эскорт был собран быстро, несмотря на то, что Варро все пытался сделать обстоятельно – он должен был шествовать впереди, за ним – Джосеф и Лейдл, затем его новоиспеченный сержант со штандартом, снятым со стены, а потом – полсотни дружинников и стражников, идущих попарно.

Эльфы, доселе сидевшие полукругом, подобрались, неотрывно глядя на парламентеров. Обилие металла на них, кажется, поразило их до глубины души. Алебарды тоже разительно отличались от их копий, которые они использовали для охоты. Особенно они были заворожены полными доспехами Варро.

Между двумя группами расстояние сократилось до десяти шагов. Луки оставались за спинами, а стражники и дружинники, пытаясь не выказывать беспокойства, с деланой небрежностью опирались на алебарды, а арбалеты беспечно были закинуты на плечи. Однако со стороны можно было заметить, как побелели костяшки пальцев, сжимающие древки, а разбирайся эти лесные эльфы в арбалетах, то они бы поняли, что их держат так, чтобы можно было практически мгновенно разрядить их не целясь, от бедра — пальцы у всех были на спусковых крючках.

Эльфы либо были весьма простоваты, о чем намекал их внешний вид, либо просто старались не обращать внимание на агрессию людей в железе, всем своим видом демонстрируя спокойствие и миролюбие. Вблизи оказалось, что эльфы были не в шкурах, как могло почудиться — это были старательно выкроенные, выделанные кожаные куртки. На груди и плечах они были усилены, у каждого еще были надетые поверх кожаные нарукавники.

Штаны были либо меховые, либо из темного грубого сукна — они либо покупали материал у людей, либо сами научились понемногу прясть. Луки были деревянными, но с множеством накладок, в том числе и костяных. У их главного на поясе был ржавый тесак, которым, кажется, он весьма гордился — потому как наконечники у стрел и копий у всех были из кости.

- Вы... Главный здесь...— эльф, у которого на поясе был тесак, неопределенно указал на город. - и мы... нас... прислали вам помочь, чтобы... ммм… чтобы нас простили.

- Кто простили?

- Другие эльфы. А мы... Изгои.

- Жизнь вас уж точно помотала, нечего сказать — хмыкнул Варро.

- Мы здесь... Найти новую жизнь. В лесу сказали жить нельзя. Поэтому наши луки — ваши.

С этими словами эльф преклонил колено, а с ним и его сопровождающие. Луки из-за спин оказались у них на вытянутых руках, и они медленно, почти торжественно, положили их на землю. Варро стал неуверенно озираться.

- Друзья, я не смогу вас принять — на это некоторые из эльфов испуганно подняли головы — просто потому что я здесь не главный. - Развел руками Варро. После этого эльфы смущенно стали подниматься.

- Так много железа... И не главный? Это... Шутка...

- У нас таких в доспехах, здесь, в городе, много. - Он постучал кулаком по кирасе. А тех, у кого попроще —, он показал на своих сопровождающих, - еще больше.

- Да? Мне сказали, что... На вас пойдет еще более сильное... ммм... Племя. У них еще больше металла?

- Насчет металла не знаю, но людей, к сожалению, намного больше.

- Значит вы... Примете нашу... ммм... военную подготовку... нет... помощь?

- Это решать маркграфу... Эм, нашему вождю. – добавил он, заметив, как эльф нахмурился - Он скоро вернется из похода... из набега, да.

- Хорошо. Разрешено ли нам ждать здесь?

- Оставайтесь до их прихода, я отправлю гонцов, чтобы вас ни с кем не перепутали.

- С кем?!

- С вражеским... Племенем. У них тоже могут быть эльфы.

Предводитель эльфов испуганно отшатнулся, но взял себя в руки.

- Да... Тогда... Гонцы хорошо?

- Очень хорошо — невольно улыбнулся Варро. Располагайтесь у стен города. У нас тут с охотой все тоже неважно, но я пришлю вам обоз.

- Ваша щедрость не знает границ, но мы видели у вас там совсем недалеко от города пасутся стада... Мы сами можем поохотиться.

- Нет! Это... Это домашние!

- Это как?

- Ну... Мы им помогаем размножиться, кормим... Чтобы у нас потом было мясо.

- Вот как? Это чтобы за ними потом не охотиться?

- Да. – Посмотрел на это Варро под новым углом.

- Это... Неправильно... Но вас так много живет за этими... Стенами. Наверное, было бы сложно охотиться каждый день.

- Да, именно поэтому так и делают.

- Спасибо, мы тогда дождемся обоза. А то мы хотели... поохотиться — виновато выговорил эльф.

- Хорошо, что спросили — заметил Варро.

- Мы бы все равно спросили — не понял коменданта эльф. Это ваша территория, нельзя охотиться.

- Вы строго следуете своим правилам — заметил командир ополчения - я думаю, мы сможем договориться.

Эльфы с почтением поклонились, уходя.

- Я пришлю к вам наших врачей... то есть... знахарей — пояснил Варро, увидев, как эльф снова наморщил лоб. Дорога, наверное, далась вам нелегко.

- Да, нас было немного больше. - со скорбью произнес эльф. Но они сейчас там, где хорошая охота.

Варро с сочувствием склонил голову, после чего направился к городу. Когда парламентеры возвращались к городу, Лейдл шепнул Джозефу:

- Надо тоже послать своего человека к графу… Ночью.

- Почему ночью?

- Евик вернулась из своего паломничества и выглядит довольно нервной… Мне кажется, она попробует поехать туда снова?

- Зачем это?

- Вот и я хотел бы узнать.

Торфуль обладал, пожалуй, весьма заурядной внешностью для гнома, да и имя для гнома тоже было весьма распространенным. То, что раньше было предметом насмешек - сыграло ему на руку. Начал он самым обыкновенным рудокопом — непросто было взяться за кирку после того, как он стал маршалом в своих родных горах — после того, как он изобрел способ разобраться с троглодитами, которые неожиданно двинулись на их подгорные поселения. Однако, подвернулся случай, и он… Просто занял место Главы Стражей Гор – просто запомнил его нехитрые привычки... Да и все на этом. Несколько раз он едва не попался, где-то приходилось действовать угрозами, где- то золотом, но своего он добился. Удачно использовав попавшую в руки власть, он быстро заменил всех «ненадежных» на подходящих гномов – таких, как Строри и его брат.

Хитрец сыграл на том, что многие гномы прямо-таки с какой-то тоской воспринимали истории о том, как живется другим гномам там, северо-восточнее, под твердой рукой Подгорного короля. Разговоры по душам, тайные собрания, которые, в зависимости от численности, прикрывались под личиной то дружеских пирушек, то собраний новоиспеченной гильдии - такое для гномов было привычно.

Торфуль тщательно выбирал сторонников, и, прежде чем кого-то пригласить на ближайшее собрание, за кандидатом подолгу наблюдали. Если новообращенный был в другом отряде, или он и вовсе был чумазым горняком — он неожиданно переводился в его отряд взамен другому, менее надежному гному, или резко поднимался вверх по иерархической лестнице — порой слишком резко, не единожды чудом удавалось избежать разоблачения.

В конце концов, засланный гном оказался командиром сильного и, главное, верному только ему и Подгорному Королю отряду, который и должен был перекрыть ущелье, однако, напротив, обратил свое оружие вспять. Менее сильные, но верные гномы оказались тоже полезны – в ответственный момент они убрали часовых из ущелья, своевременно заняли арсеналы и важные точки в шахтах. Позиция в Нейтральных землях казалась невероятно выгодной – тут тебе и месторождения, и отличный перевалочный пункт, через который уже в середине весны бы проходили большие отряды налетчиков…

Стражи, обернувшиеся против своих сородичей, оказались на острие атаки — на них в ярости и исступлении навалились с трех сторон. Хотя погибла едва ли не треть из них, но те свято верили Торфулю и продолжали сражаться, пока дружинники, развернув своих порядки в долине, не опрокинули разъяренных и растерянных гномов. Прочие гномы-мятежники в нужное время оказались с темно-синими, в цвет дружины, повязками на плечах, чтобы их было возможно отличить.

- Ну вот, опять – проворчал Зануда, вновь входя в долину. Лук сегодня скучал за спиной, даже не натянутый, поэтому дружинник, машинально проведя рукой по бурым кровавым пятнам на бригантине, что раньше принадлежала Гумтику, взялся за меч. Хоть красная лента и выделяла его из толпы, но его бойцы и так были поблизости. Учитывая, что половина в его отряде была стрелками, то тем непривычней было, что сейчас вся сотня строилась в весьма массивный клин. Железный плуг гномов, рыцарей и небольшого числа дружинников буквально вспахивал собой городишко, стихийно образовавшийся в горах. Когда-то почти гладкая, за исключением крепости на плато, долина, была уставлена навесами, сараями, кое-где и более серьезными зданиями. Тут и там были очаги, привязи для скота и прочее. Однако, даже такая силища могла завязнуть в этом лабиринте, потому Рейнар, дав отмашку, повел бойцов, забирая все больше вправо. Другие сотни уже начинали прочесывать кривые улочки шахтерского городка, и им полагалось дойти практически до плато – у его подножия особенно выделялись приличных размеров не то сараи, не то еще подобные хозяйственные постройки с крытыми переходами, где мог неплохо закрепиться неприятель.

Шум битвы остался чуть позади, стала прорываться гнетущая тишина. Стало ясно, что тихо в охваченном схваткой городке быть не может – а значит тут могла быть засада. Стараясь не шуметь, Рейнар отрядил бойцов со щитами во фланги и в тыл – как раз они сейчас могут пройти местечко, где их могли ждать. Сам он и еще с десяток дружинников поопытнее, что были полностью защищены бригантными доспехами и шлемами с лицевыми пластинами, приклепанными к их бацинетам, выдвинулись вперед, на перекресток.

Чутье опытного бойца не подвело, едва передовой отряд втянулся на пересечение улиц, как на них высыпал отряд рейдеров – завязалась схватка, но броня дружинников не подвела – лишь один упал, зажимая рану у шеи – копье скользнуло над наплечником, прорвав подшлемник с защитой горла, остальные же вовремя среагировали – Зануда, не дрогнув, первого же налетчика жестко опрокинул щитом, затем, не останавливаясь, сам атаковал, и его меч резко ужалил следующего противника в бедро – тертые, но не вымуштрованные рейдеры его ловким выпадам из-за щита мало что могли противопоставить, а броня берегла его от случайных ударов.

Дружинникам в авангарде пришлось некоторое время сражаться, уступая противнику числом вдвое, потому как из-за домов и хлевов также повыскакивали рейдеры – постройки были с двух сторон, поэтому первым делом основном отряд занял круговую оборону, чтобы сержанты успели оценить обстановку. Засада обломала зубы о щиты, тем более далеко не все рейдеры успели облачиться в свои новые доспехи, что на-гора делали здесь им гномы, посему щитоносцы чуть пригнулись, и из-за их голов на рейдеров обрушились удары копий, вужей и алебард. Едва рейдеров удалось ненадолго отбросить, сержант Терт со своими людьми бросился на выручку Рейнару и прочим тяжело снаряженным бойцам, и как нельзя вовремя: гномы не могли напасть внезапно, но уже упрямо топали в направлении схватки.

Зануда, вынырнув из боя, встал на перекресток, после чего воздел меч кверху и взялся за сигнальный рог, приказывая перестроиться. Кажется, в тех зданиях, что Рейнар называл про себя амбарами, был арсенал, а потому оттуда выходили все новые гномы и рейдеры, ввязываясь в схватку на перекрестке. Прикинув их число, Рейнар, бранясь, выдал три коротких сигнала, принуждая бойцов отходить, так и не дав и до конца закончить перестроение. Послать бы вестового, но в тылу все еще могли быть рейдеры. Отряд дружинников, глухо скрежеща о смыкающиеся дома металлом, стал отходить назад, отведя всех раненых в центр. Рейнара еще долго мучал вопрос, был то его просчет или злой рок, но гибель почти двух десятков дружинников он так себе и не простил, грело лишь то, что ни один раненый не был брошен. Каждый пятый боец пал в этой скоротечной схватке, и даже уничтожь они вдвое больше недругов – легче бы от того не стало…

Впрочем, судьба долины была решена много раньше — когда одни из лучших воинов отвернулись от Свена, а за ними, крича на разный лад, в долину высыпали Арн-Дейлцы - а тот очаг сопротивления, с которым столкнулась сотня Рейнара, погасили очень быстро, едва гномы и рейдеры, поверив в себя, перешли в контратаку, а другие сотни дружинников навалились на них со всех сторон.

Вслед за рейдерами бежали и некоторые гномы, часть же, сломленная, сдавалась в плен – откуда их, к слову, отпустили, сохранив жизнь и даже какую-то часть имущества. Наиболее стойкие и упрямые отошли к штольням, где смогли организовать оборону – но стоит сказать, что участь их была незавидна.

Майсфельд стоял, тяжело дыша, длинный меч подрагивал в руке. Грудь ходила ходуном, да так, что нагрудник с чеканкой двигался в такт его дыханию. Забрало щелкнуло — левая рука дрогнула, и защитная пластина вернулась на свое место. Майсфельд неловко подцепил влажный от его дыхания металл и осмотрелся. Рыцари и лучшие дружинники стояли подле него — схватка, кажется, далась им намного легче, чем ему. Маркграф ощутил укол вины — ему полагалось быть первым среди равных, но сейчас он чувствовал, что в бою он был на вторых ролях, и все равно теперь едва не задыхался. Стареет.

Скоротечное сражение замирало, становилось все тише — лишь немногие гномы огрызались в шахтах, но дружинники с мятежными гномами действовали теперь крайне осторожно — бросали в штольни и туннели чадящие факелы, после чего терпеливо ждали, когда те выйдут из своих укрытий, кашляющие и трущие глаза. Сейчас самая обширная площадь перед плато была занята – единственное место, так плотно не застроенное всяческими хибарами. Несмотря на невероятную удачу, улыбнувшуюся арн-дейлцам, сейчас укладывали рядком и погибших дружинников, и оруженосцев, и даже рыцарей – почти сто двадцать душ отправилось в Чертог. Это не самая большая цена за сражение с войском гномов, засевшим в горах, но потери оттого не стали менее горькими и досадными.

Карви деликатно кашлянул, и маркграф обратил внимание на командира гномов, стоящего перед ним. Воины за его спиной с интересом рассматривали дружинников. Предводитель все так же был в своей стальной маске, не решаясь ее снять.

Увидев, что Майсфельд обратил на него внимание, тот учтиво кивнул.

- Я понимаю, что этикет людей обязует меня снять шлем... но я не хотел бы этого делать.

- Неважно… - Сказал граф, задыхаясь - скорее, я хочу вас поблагодарить. Я до последнего не верил, но... Все получилось донельзя удачно. Что теперь? Вы ведь не сможете остаться здесь?

- Конечно. Поведу этих храбрых воинов прочь, в горы к северу от Империи, где они, наконец, обретут дом. Путь будет нелегкий, нам придется идти не только через Арн-Дейл…

-Вы будете обеспечены возами до границ с Гроздом…

- Те земли заняты Стюрангардом, но тем лучше. Нас перепутают с другими гномами.

- И кто знает, мы, быть может, обретем там новых соратников – отозвался тщедушный безбородый гном, подошедший к нему.

- Всех, увы, не спасти, Строри. Но мы сделаем все возможное.

- Вы получите провизию в дорогу. Ваша помощь была неоценима.

- Мы пробудем здесь непродолжительное время… Я запечатаю тот проход в долину, потому как удержать второй раз вам ее может не удастся. Если обнаружите странного вида посох с рунами нашего народа – пришлите его мне, так я закончу быстрее, и с меньшими усилиями.

- Лишняя головная боль – охранять горный проход, - согласился Майсфельд - тем более, даже удерживай мы долину, тут будет немало горных троп, через которые смогут перебраться рейдеры.

- А потом оказаться у нас в тылу – кивнул Маркграф.

– Горный народ поможет вам со сборами. Часть механизмов, увы, я буду вынужден уничтожить... Да и вам их все равно не увезти отсюда – но все, что сыщете – ваше.

- Один вопрос, друг.

- Да?

- Гномы живут кланами… Но теперь…

- Границы кланов после этого для нас стерты. Для родных каждый здесь – клятвопреступник. Но для горного народа там, на севере - мы те, кто прозрели. – В ответ на это Стражи гномов одобрительно загудели.

Начались сборы и осмотр трофеев, вестовой был послан за ополчением, но вернулся он один, и донельзя встревоженный:

- Ваша Светлость! Беда!

- Что? - Маркграф подобрался, недоуменно глядя на всадника, отряженного от отряда уланов...

- Там... Обоз... И ополчение... Была битва, ополчение понесло большие потери, но обозы и лагерь хорошо держались...

- Хорошо, что за нами шли пажи с лошадьми – воинственно встопорщив усы, сказал стоявший рядом Лонгарм. – Рыцари! В седло!

Дворяне быстро забирались на лошадей, с ними отправился и Майсфельд с Лексом. На всех свободных лошадей также посадили дружинников, кто меньше всего утомился в битве. Чуть более сотни всадников, в случае чего, сможет решить исход нежданной битвы. Дружинники на попечении Лейтенанта остались в долине – пехоте бежать назад, сломя голову, не было никакого смысла, да и если не начать собирать то, зачем они пришли – почитай, все насмарку.

Вскоре кавалькада всадников оказалась на месте битвы. В лагере угадывались ополченцы, что приветствовали их криками, ворота крепости были заперты и даже не повреждены – от души у маркграфа немного отлегло. За пределами этих островков спокойствия, однако же, разверзлась преисподняя:

- Удар клином и фланговый обхват. – посетовал Логнарм - Это старая тактика, но надежная... Они полагали, что после такого ополчение бросится наутек, но они устояли… Некоторые устояли.

- ... - Майсфельд молчал, глядя на то место, где погиб назначенный Варро предводитель ополченцев - он и еще не меньше сотни воинов до последнего дрались, не уступая противнику ни пяди. Они были окружены и не могли отойти к лагерю, как остальные - потому предпочли верную гибель позорному бегству.

- Мда, разбегись ополчение – никак не меньше нескольких сотен гномов ударила бы нам в тыл…

В этот момент в лагере было замечено движение – оттуда, в сопровождении нескольких товарищей, подошел молодцеватого вида парень, высокий, смазливый, в чиненой кольчуге:

- Ваша Светлость, лагерь и обоз в полном порядке. Гномы не смогли прорваться и были отброшены.

- Вот как? – Спросил маркграф, слезая с коня – и куда вы их отбросили?

- Сиганули туда – указал он в сторону Фахро.

- Нехорошо… Дел успеют наделать.

- Их осталось не больше сотни, раненых они бросили и отошли… Но преследовать мы их не могли.

- Бросили раненых? Где они?

- Да мы… Того… Погорячились… И…

- И правда, погорячились – сдерживая свое раздражение, сказал Майсфельд, увидев, что пленных гномов перевешали на деревьях, после чего, для острастки, еще и истыкали копьями – Представься.

- Баркли… Просто… Баркли?

- И даже не сержант?

- А… Да нет - парень поскреб затылок… Я просто, ну, горланил громко, ну, как на нас кричали раньше, меня послушались, стали собираться за рогатками… Ну там и это… щиты вперед, копья коли… и… Вот… Отбилися.

- Отбилися… - Эхом повторил граф… Вас в лагере немного…

- Что есть, то есть. Многие драпанули, но, может, вернутся.

- Повесить бы – злобно рыкнул из-под шлема Густав, оруженосец Лонгарма – вот прямо рядом с этими коротышками.

- Вздор, это просто крестьяне. От них нельзя было ожидать… Да, от них нельзя было ожидать того, что сделал Баркли с товарищами – и что сделали те, кто сегодня погибли, прикрывая наши тылы.

- Ну… Рад служить – сказал тот – ну и все такое…

- Вот что, Баркли… повысить тебя может только Варро – о чем я буду ходатайствовать. Но раз уж взялся, то слушай приказ – всех павших предать огню, гномов обобрать. Завтра с обозами выдвигаетесь в ущелье.

- А там как…Всех побили?

- Кого надо, того и побили – терпеливо ответил маркграф. Там будут гномы, но они наши.

- Как наши?!

- Так получ… то есть… - растерялся вдруг уставший Маркграф под молодцеватым напором – Выполняйте!

- Будет сделано! - Баркли, став словно выше ростом и шире в плечах, отправился раздавать распоряжения.

- Сэр Лонгарм, одного вестового к Карви, сообщите, что все… Скажем так, могло быть хуже, а завтра будут подводы. Оруженосцы пусть вместе с уланами поищут дезертиров… Нет, не убивать! Вернуть назад, пусть работают, бездельники!

Стоит ли говорить, что маркграф не хотел рубить сплеча и наказывать бежавших, как дезертиров. Демонстративное повешение нескольких загнанных, едва живых от страха ополченцев вряд ли бы подняло боевой дух кого бы то ни было.

Гномы за собой живых оставили немного, ибо их тяжелое оружие было поистине фатальным для легкой брони ополченцев. Для павших пришлось сложить костер в разы больший, чем в горах. Когда души павших вознеслись в иной мир вместе с огнем, дымом и искрами, был уже поздний вечер. В наступивших сумерках невероятных размеров погребальный костер смотрелся зловеще и предостерегающе.

Арн-Дейлцы честно исполнили обещанное князю Фахро – вдоль кромки леса, насколько хватало глаз, была организована приличных размеров засека. Чуть поодаль, в паре полетов стрелы от нее, были еще и вкопанные рогатки, и мантелеты. Эта линия укреплений будет опираться на два форта – один воины Фахро собирались срубить заново, для другого выбрали живописные и неплохо сохранившиеся руины – аккурат недалеко от каменного карьера.

Лес был тщательно исследован, но ни одного живого гнома или налетчика там обнаружить не удалось – Впрочем, отвоевать все земли назад нечего было и думать – как выяснилось позже, ныне покойный Стюрангардский генерал неплохо закрепился в крепости, которую Хуме пришлось оставить в самом начале вторжения – да и все оставленные крепости в дне пути от нее были заняты немногочисленными, но гарнизонами. Граница в результате так и легла по той реке, через которую когда-то переходил вброд Хелдор и Орден в почти полном составе. Никаких перемирий не объявлялось – видимо, Теодорик и Свен добились некоторых результатов, которые их устроили, а у Хумы теперь недоставало сил, чтобы их оспорить.

Добыча в том сражении была немалой, так что воины Арн-Дейла грузили добро не только на подводы, что перегнали сюда ополченцы, но и часть раскладывали по котомкам. Быть может, лишняя кольчуга в личных вещах и была кому-то в тягость, но каждый понимал, что это может в будущем спасти жизнь иному защитнику города. Позаботились и о раненных – таковых среди пикинеров и стражников тоже было немало. Конечно, союзники предложили оставить их в Фахро, но все изъявили желание вернуться домой – а еще желательно, чтобы их осмотрел Джеремус с учениками.

На сборы и помощь в работе ушел остаток дня, весь следующий день и половина дня третьего – теперь было необходимо отдохнуть перед завтрашней дорогой. Хума передал Хелдору несколько свитков и писем для Майсфельда – он сразу оставил их Альберту, потому как ему предстояло еще одно дело. Вряд ли он боялся Вивьена и предстоящего поединка, но, тем не менее, нельзя было быть слишком самоуверенным. Испытания и стычки наверняка закалили молодого рыцаря, да и раньше он слабаком не был: приставить кинжал к уже упавшему не значит победить, а потому, как здраво рассуждал Хелдор, фон Гешлаген мог знать пару неприятных, буквально опасных фокусов.

Бой должен быть произойти на небольшой, утоптанной площадке – между городом и лагерем Арн-Дейлцев. Сейчас бойцы из соседних земель, беззлобно друг над другом подтрунивая, готовили ограждение для пешего поединка – квадрат десять на десять шагов, с обеих сторон две небольшие секции ограждения снимались, чтобы бойцы могли войти внутрь. Влажная земля была немного присыпана песком, вокруг ставились лавки, но было очевидно, что мест хватит не всем. Кто-то, предвкушая развлечение, начал располагаться на крепостной стене, а особо любопытные – взбирались и на деревья. В Фахро давно не было рыцарских поединков. Да и вообще, строго говоря, один из участников таковым не являлся.

Зрителей собиралось все больше, почетные места, ближе к ристалищу, заняли Хума, Гектор и, судя по всему, прочие родственники княжеской фамилии, в основном женщины. Словно им в противоположность, со стороны Хелдора рассаживались его сотники и сержанты, и Альберт вместе со своими младшими командирами.

Хелдор в своем шатре еще раз проверил каждый ремешок на своих доспехах, прислушался к гулу снаружи. В шатре стало темнеть - Крисс пригасил часть свечей, и доспехи командира пикинеров загадочно поблескивали в полумраке – налатник надевать поверх лат он на сей раз не стал. Навершие меча находилось весьма удобно, под рукой, а рядом с ним и кинжал. Основным оружием у него будет полекс – а Вивьен, как было оговорено, противопоставит оному двуручный топор с массивным обухом.

- Крисс, ради всех богов, что ты там копаешься?

- Я хотел… Это… Наполнить ваш кубок.

- Друг мой, боюсь…

- Но... Как там было написано – Крисс наморщился и стал тереть лоб – оруженосцу должно стоять по правую руку от господина и наполнять его бокал на пирах и перед турнирами.

- Ну, дабы соблюсти традиции и серьезно отнестись к твоим обязанностям – плесни. Только не до краев, и можно я уже не буду снова присаживаться…

Хелдор принял тяжелый кубок и немного пригубил, прислушиваясь к ощущениям после чего, махнув остатки залпом, вернул его своему «виночерпию».

- Ты вспоминай там то, что читал в своих книжонках на сон грядущий – настраивал его Халдык – но не забывай прислушаться к своим инстинктам. К крови, стучащей в ушах. Это иногда полезнее.

- Всенепременно. - Вино приятно обжигало нутро, и волноваться он стал немного меньше - Ладно, выходим – он надел шлем, оставив забрало открытым, у горла щелкнула кнопка, и шлем, как две половинки гротескно большого моллюска, громко захлопнулся. Выйдя из шатра, даже сквозь плотный подшлемник он услышал приветственные крики своих товарищей – определенно, они верили в него. Позволь он себе поражение или, того хуже, бесчестный удар – это, наверное, будет сродни смерти.

Трубадур и еще один боец, из десятка Флеры, сдвинули перед ним пролет ограждения, приглашая на ристалище. Всего десять шагов до деревянного забора и песка, но они показались ему дневным переходом. Прежде чем он перешагнул незримую черту, его чуть задержала Фиона, сказав так, чтобы слышал только он:

- Постарайся сегодня быть Хелдором… Сам понимаешь… Хуунре этому храброму юноше не по зубам.

- Он мне не враг, Фиона. – лязгнув металлом, пожал плечами Хелдор - Надеюсь, что он тоже об этом знает.

Два шага по песку, остановился. Его противник был уже напротив. На Вивьене был бацинет с приклепанным назатыльником и горжетом – выглядело это так, словно их приделали недавно, специально для пешего поединка. Поверх кольчуги, наплечников и наручей была красно-синяя котта, обшитая по краям серебром. Такого же цвета был при нем щит в тот злополучный день, когда пал глава Ордена, Кевин. Латные ноги на нем не имели задних створок, но голени и бедра были прикрыты кольчужным полотном.

В руке был топор – широкое острое лезвие, но в таких латах он мог лишь опасаться, что ему удастся перерубить им ремешки – однако у оружия был массивный обух, мало уступающий тому, что был на его полексе, а еще навершие было снабжено внушительной пиковиной. Меча при Вивьене не было, тот, зацепленный гардой, висел на ограждении – однако был примерно на две ладони длиннее того, что был у Хелдора и имел контргарду, что могло дать сопернику некоторое преимущество.

Хума чувствовал себя уставшим, потому слово взял Гектор, призывая бойцов быть честными, не жестокими, но умелыми. Кроме того, он добавил, что не лишним будет, в случае победы, не добить противника, а стребовать с него выкуп. О правилах сказано ничего не было, лишь призывалось не наносить ударов, что были ниже рыцарского достоинства – весьма и весьма размыто.

Загремели барабаны, после чего резко, где-то на середине удара, оборвались… Пора было начинать. Хелдор решительно сдвинул забрало и мир уже сжался до узкой смотровой щели. Зрение привычно подстроилось, и противник стал виден через дыхательные отверстия. Вдох. Выдох. Сосредоточиться. Теперь, казалось, что он видит противника целиком. Покрашенный изнутри металл стал влажным от судорожного дыхания.

Вивьен долго ждать не стал. Он замахнулся топором, поворачивая его обухом к противнику и с подшагом ударил. Хелдор вскинул свой полекс вверх, идя навстречу. Сухо стукнула древесина, командир пикинеров сдвинул свое оружие, намереваясь зацепить оружие противника углом топора. Вивьен, будучи более легким и быстрым, чуть разорвал дистанцию и пнул оппонента в живот – кажется, рукопашным боем рыцарь тоже занимался - после чего отскочил назад, готовя новый замах. Хелдор устоял на ногах, и теперь, будто в растерянности, держал оружие перед собой, горизонтально земле. Вивьен взмахнул топором второй раз, намереваясь закончить начатое, но Хелдор, хоть и был менее искусен в поединках - быстро учился, а значит, ему уже было, что ответить. Едва Вивьен собрался шагнуть, опуская обух, тот сделал рывок вперед, ударив выставленным вперед древком по рукам. Атака была сорвана, Хелдор поспешно ударил полексом, чиркнув лезвием по шлему, после чего, выбрав удачный угол для удара, что было сил добавил древком в правый висок. Вивьен, оглушенный, помотал головой и Хелдор, развивая успех, перехватил его древком за шею, потянув на себя, затем дернул, намереваясь надавить ему на спину локтем, после чего уронить, но Вивьен сам, не потеряв самообладания, схватил Хелдора за коленный сгиб и выпростал голову из-под древка, что давило ему на затылок. Тот был вынужден податься назад, напоследок рубанув оппонента полексом почти вслепую. Судя по всему, добился он этим лишь того, что роскошная котта молодого рыцаря стала расходиться по швам.

Парень оказался не промах – либо тогда, у кареты, его застали врасплох, либо почти за год он усердно упражнялся, помня о своем позоре. Пока Вивьен возвращался в боевую стойку, у Хелдора было время немного отдышаться и подумать. После этого он повел себя иначе – вперед выставил «хвост» полекса, угрожая Вивьену пиковиной на его конце, а топор занес за свою левую сторону, выжидая. Вивьен, пользуясь длиной оружия, сделал выпад, целя в шею, но Хелдор это ожидал – древком он сбил оружие Вивьена в сторону, после чего нанес удар обухом, шагая вперед. Теперь молодого рыцаря приложило более крепко. Перехватив инициативу, Хелдор толкнул Вивьена плечом назад, к борту ристалища, намереваясь нанести еще один удар. Тот в противовес ему, нанес быстрый удар топором под колено, как если бы он лопатой пытался разрубить корень. Топор соскользнул вниз, и тот ударил еще раз, по стопе – так, что нога в сабатоне оказалась на мгновение зажатой между клином и носком топора, Удар отдался тупой болью, и, пренебреги Хелдор этой деталью доспеха, одержать верх в поединке стало бы затруднительно. Он оттолкнул Вивьена от себя, освобождаясь из западни, после чего, не теряя ни мгновения, атаковал сам.

Он ударил один раз, целя навершием полекса, и то скользнуло по горжету, но откинуло противника назад. Второй удар пришелся точно в лицо, но острие ушло в сторону, не попав в глазницу шлема. Чуть приноровившись, Хелдор нанес еще один удар, ударив, словно вилами - теперь навершие и носок топора ударили по шлему сильнее, оглушая. Четвертый удар достиг цели – из-под шлема часто закапала кровь, а командир пикинеров дернул полекс на себя, зацепив топор рыцаря, обезоруживая его.

Хелдор подумал было, что противник не решится продолжить бой, но вопреки этому он, пошатываясь, отошел к краю ристалища, где его ждал двуручный меч. Кажется, полекс поразил не то бровь – не то щеку – но Вьвьена это остановить не могло. Командир пикинеров отбросил полекс в сторону, потянув меч из ножен:

- Что же, хочешь позвенеть – давай.

Вивьен, однако, употребил меч совсем не по назначению, как показалось Хелдору – он перехватил меч за середину клинка, развернув навершие к противнику. Командир пикинеров растерялся, за что неизбежно поплатился – в умелых руках гарда двуручного меча обратилась в клевец, который обрушился на наплечник Хелдора. Правая руку отнялась от сильного удара, он перехватил меч в левую руку, взяв его под самую гарду и нанес размашистый удар наискось. Меч выбил искру, запахло паленым. После этого он нанес восходящий удар с правой стороны, но Вивьен его уже успел блокировать - ухватив меч за гарду и середину лезвия, он сбил удар вниз и в сторону.

Хелдор, переложив меч в ослабевшую правую руку, крепко ухватился за рукоять меча Вивьена – аккурат между гардой и контргардой. Понимая, что в бою на мечах он рыцарю уступает, командир пикинеров решил тому противопоставить физическую силу и больший боевой опыт - еще он едва ли держал в голове, что левая рука у Хелдора была ведушая. Вслед за этим он, собрав волю в кулак, ударил Вивьена гардой меча с правой руки, словно кастетом. Кажется, рана, нанесенная в лицо, его начинала беспокоить, поэтому Хелдор, почуяв слабину, начал бить еще и еще, а это время намертво сомкнув левую латную перчатку на мече Вивьена. Совладав с собой, молодой рыцарь провернул меч, угрожая заломить руку противника. Хелдор отпустил рукоять, перехватил меч левой рукой. Молодой рыцарь в это время встал напротив, выставив меч острием вперед и надеясь отдышаться. Командир пикинеров такой возможности не дал – рывком сократил расстояние, уходя от острия меча влево, после чего, сцепил обе руки Вивьена локтевым захватом – точь-в-точь так, как подсмотрел в своей небольшой (а местами и не своей) библиотеке. Не пытаясь тупить лезвие о бронированного противника, он еще раз хорошенько ударил противника гардой. Вивьену стало совсем дурно, и он выронил меч. Хелдор тут же провел подсечку, навалившись на него сверху. Вивьен упал ничком, и командир пикинеров добавил ему несколько раз навершием меча по затылку.

Ему что-то говорили, кричали, но он краем глаза видел лишь безмолвно открывающиеся рты и размеренный рокот, словно к самому ристалищу подступило море. Хелдор сполз с поверженного противника, тяжело дыша, словно рыба на берегу. Он скинул перчатки, дрожащими и онемевшими пальцами нашел стопор и ремешок на подбородке, рывком сорвав с себя шлем. Гул оказался голосами – кто-то кричал, чтобы бой остановили, еще чей-то голос требовал выкупа. Люди Хумы, что наблюдали за поединком, призывали упавшего рыцаря продолжить бой.

К Хелдору возвращались силы, а с ними приходила ярость. Ему показалась оскорбительной мысль о том, что ему пришлось так долго возиться с каким-то рыцаренком. Ему ли принадлежали те мысли?

Он вытащил из ножен кинжал и, поднявшись на ноги, вернулся к Вивьену, встал над ним, затем, рывком, перевернул на спину. Не справившись с дрожью в ногах, он оступился, уперся коленом проигравшему в нагрудник. Рывком он выломал измятое забрало кверху. Лицо рыцаря было в крови, он тяжело дышал, чуть закатив глаза. Увидел блеснувший в руках Хелдора кинжал, он захрипел, поднял руки, выставив их перед собой, продолжая бороться. Командиру пикинеров даже не надо будет, в случае чего, замахиваться, просто навалиться на него сверху, вонзив граненое лезвие тому в глазницу.

- Ты упорно работал, Вивьен. И храбро бился. Но как и прошлой весной, я нависаю над тобой, а ты совершенно беспомощен. Может, прервем этот порочный круг – хищно улыбнувшись, Хелдор поиграл кинжалом. Оскал оттеняли побагровевшие от натуги шрамы – они стали почти лиловыми. «Пощады!» - Кричал кто-то за спиной. Он и не думал их слушать. Он водил кинжалом, словно издеваясь и выжидая, когда руки противника дрогнут, а отчаянная решимость сменится страхом и безысходностью.

Никто не мог дозваться его. Любой голос сливался с прочими, превращаясь опять в размеренный рокот и тут… Тишина. Хелдор, прижав руки Вивьена к груди и отставив в сторону кинжал, прислушался. Тихонько скрипнуло дерево, кто-то вошел на ристалище. Одуряющая тишина и шаркающие, но торопливые шаги.

Когда он повернул голову в сторону, его взгляд уперся в округлый живот. Ладно скроенное платье не скрывало его, а, напротив, подчеркивало – под грудью был тонкий поясок, отчего тот казался еще больше. Неожиданное зрелище. Хелдор поднял голову вверх и увидел перед собой девушку, должно, быть, не старше Норки. Очевидно, что на сносях.

- Хелдор. Отпусти. – Она смело протянула руку, после чего забрала оружие у растерявшегося Хелдора и отбросила в сторону.

- Ты… Его жена? Как тебя зовут?

- Я Наджа – Красивая, но чуть уставшая девушка, улыбнулась. – ты ведь победил?

- Победил…

- Пусть ты проучил его, но…

Хелдор со странной завороженностью перевел взгляд на живот хотя так и удерживал Вивьена правой рукой, затем, нерешительно, протянул левую к животу, прижав к нему ладонь. Толпа ахнула. Прикасаться к животу даже своей супруги на людях считалось чем-то не вполне приличным, а происходящее и вовсе было чем-то из ряда вон.

Сначала он почувствовал лишь мягкую, чуть бархатистую ткань, как вдруг:

- Ой… - Черты лица у командира пикинеров стали мягче, на пару мгновений он застыл, широко распахнув глаза – пинается. – Что-то засело у него в глубине души, но эти чувства были совсем новы и непонятны – Ничего себе…

- Да, не дает мне покоя… Такой бутуз…

- Кажется – Хелдор высвободил Вивьена из захвата – кажется, в засранца отца. Но лучше такой, чем вовсе без него. Он встал на ноги и, забыв о своих кровожадных намерениях, помог будущему папаше подняться.

- Ты получишь… Выкуп – посрамленно, пытаясь не упасть, прошептал Вивьен. – я… удвою цену моих доспехов, коня, после чего…

- Оставь для дочери, ей пригодится.

- Для дочери?! – Почти хором спросили они.

Ну, давай, юная княжна, показывай, чему я тебя учил. Сбиваешь мой шест с линии атаки, проводишь укол. Ать! Ать! Не успела! Эдак уже моя тебя поколотит, если будешь лениться!

Девочка лет шести отроду насупилась, смешно выпятив нижнюю губу:

- Да она еще пешком под стол пробегает, куда уж ей!

- Но-но – ухмыльнулся Хелдор – смотри, не зазнайся! Давай, еще раз!

Девочка послушно встала напротив, шагнула вперед, концы шестов скрестились. В этот момент она с победным визгом бросилась вперед и что было сил пнула своего инструктора под колено.

- Ауч! Ах ты егоза! Уф… Старая рана, будь не ладна…

- Вы сами говорили в тот раз, чтобы я пользовалась слабостями противника!

- Научил… Тщщ… - Он потер больное колено – на свою голову – так и придется принять тебя в свое войско, а то не пущу, так ты меня покалечишь!

- А то! – Девчонка посмотрела на него серьезными зелеными глазами – примерно, также, как когда-то на него посмотрела ее мать…

Хелдор понял, что застыл, вперив взгляд на свою же руку, которой коснулся живота. На него смотрели с беспокойством, кто-то украдкой уточнял у соседа, не получал ли он сильно по голове.

- Ну… Эм… - Хелдор смутился - мне так кажется – особо не соврав, выкрутился командир пикинеров, собирая свое снаряжение по ристалищу. – Надеюсь, Вивьен, личные обиды кончились? Хоть ты тресни, а мы теперь в одной упряжке.

- И то верно – Вивьен неловко, сперва промазав, пожал протянутую ладонь. – в конце концов, у нас общий враг.

- Ну да…

- Я о... Бакхе.

Хелдор замер:

- Да, тут ты прав. Жаль, та облава не удалась.

- Это какая?

- Ну… у брода…

- Ты был там? В нескольких полетах стрелы от тебя?! Я тогда бы…

Хелдор, улыбаясь, положил руку на плечо Вивьену, прерывая его:

- Надеюсь, в другой раз с таким храбрым воином мне доведется драться плечом к плечу.