Последняя Осень: Возвращение

Эпилог

Вместо эпилога

Казалось, слишком короткой была майская ночь, можно было и не успеть провернуть задуманное, но Бакх знал, что в это время у крестьян очень много работы, потому ночью спят они, как убитые, чтобы с петухами уже снова подняться.

В конце концов, он уже пробыл какое-то время в Арн-Дейле, изучил их повадки. Десятки, сотни рейдеров вновь собирались в одном месте – там, где прошлым летом был разбит Вальдер со своими бандами. Теперь, однако, все будет иначе.

Время было выбрано удачно - как им успели сообщить, часть дружины направилась на помощь Фахро, сопровождая инженеров. Либо там они собирались помочь с более серьезными укреплениями, либо, напротив, помочь отвоевать утраченные земли. Часть была послана в сторону Грозда – одним словом, следить за порядком в этом медвежьем углу могли только сами крестьяне – немногочисленные гарнизоны не в счет.

Костров не жгли, песен не горланили – на опушке леса, несмотря количество людей, было тихо. Говорили шепотом, или молча играли в кости, пытаясь впотьмах сообразить, сколько им выпало. Бакх сидел, сурово глядя перед собой, положив руки на мечи, полностью сосредоточенный. Он ждал, когда на место сбора прибудут все. Ну, или почти все. На нем, как и на многих его налетчиках, был грубо сделанный бригантный доспех, защищавшие только переднюю часть тела несколькими крупными пластинами – дешево и быстро, на другое они рассчитывать не могли. Часть его бойцов, как и его товарищи по Ордену, были защищены бахтерцами, которые они добыли еще во время Южной Кампании, как ее сейчас при дворе Теодорика называли.

У Бакха шлем остался со времен Ордена, лучшего было не найти, а руки закрывали бригантные наплечники и зарукавья. Мелкие отряды, подходившие к ним, довольствовались лишь стеганками и кольчугами, посему, можно, сказать, им повезло. Богатых трофеев получить пока не удавалось. Вот если бы раздеть рыцаря побогаче, да где его сыщешь.

Командир рейдеров поднялся, вглядываясь. Крадучись, небольшими отрядами к точке сбора шло особенно много людей – не две ли сотни сейчас темными пятнами выделялись на фоне стремительно темневшего неба? Но не дружинники и крестьяне, потому Бакх ослабил хватку на своих мечах. Многие из явившихся выглядели весьма матеро – судя по силуэтам, они раздобыли нагрудники или надежные рыцарские шлемы – которым они частенько снимали забрало. По сравнению с менее тертыми отрядами они выглядели много более обстоятельно.

- Посредник – поздоровался он со знакомым- собственной персоной?

-Дело важное. Я давно занимаюсь отрядами налетчиков и полагаю, что сегодня важная для меня ночь. Для тебя тоже, Бакх. Если мы добьемся всех наших целей, то меня наверняка возвысят. Ну а ты… Ты, наконец, перестанешь быть всего лишь вожаком одного из самых сильных отрядов – ты займешь мое место.

-Да будет так – почтительно склонил голову Бакх.

-Где один из твоих помощников? Из тех, что вы тебе вернули в обмен на дворянина – вижу, кажется, Ослера, а Ревер…

Ослер лишь оглянулся на говорящего, потом продолжил сидеть, обхватив голову руками.

- Вы впотьмах прошли мимо. Можете сходить, поздороваться. –Бесстрастно сказал Бакх.

Он не мог увидеть, как Посредник нахмурился, сочтя это за дерзость – но ответил спокойно:

- Невелика птица.

- Не может сам подойди. Веревка натирает.

- Что?

Бакх прошел мимо, указав рукой направление и увлекая за собой. Они подошли к раскидистому дереву – помощник Бакха мирно покачивался на ветви. Повешенный.

- Невероятно! – Громким шепотом воскликнул тот. – За что его так?

- Опять негодник погнался за девкой. Руки растопырил и бежит, кобелина. Та чуть не в визг. Едва успели ей рот заткнуть.

- Я потрясен. Наказание суровое, но… Да, такой хладнокровный человек отлично будет смотреться на моем месте.

- Почту за похвалу…

- А что с дев…

Бакх указал пальцем на тело, прислоненное к корням- у девушки лет пятнадцати в груди засел болт, а на шее была веревка, которой и довершили дело, чтобы она не выдала их криком. Посредник смутился. Он должен был полагать, что за люди ходили под его началом – но увидеть их жесткость вблизи – другое дело. Но что ни говори – дисциплина у Бакха была на высоте.

-Ну а вот, кажется, и твой друг Урс – сменил Посредник тему – Еще раз согласуем план и…

- Задерживается он что-то – недовольно проворчал Бакх.

- Они прямо из Фахро, искали, где пересечь реку. Они какое-то время «вели» Арн-Дейлских инженеров, но к Хуме их сопровождали две сотни дружинников, посему, хоть эта цель была не менее желанна – мы не станем рисковать остальным…

-Сколько?! – Удивленно сказал Бакх, словно он только что осознал названную цифру. –Двести? Кучку инженеров? Графу уже совсем некуда послать своих людей?!

- Гильдию Инженеров пуще себя бережет наш граф. Особенно этого их, щербатого.

- Какого щербатого?

- Да не суть. Приветствую, Урс. Не промочили ноги?

- И вам не хворать – огрызнулся суровый вояка. Настрой у того был воинственный – на его шлеме было даже три волчьих хвоста – на затылке и два по бокам, чего раньше Бакх не видал. – Видимо, для сурового вояки эта ночь была очень важна.

- Итак, действуем быстро. Твои полторы сотни, Бакх, двигаются к самому важному, в этом плане, месту - к Четырем Деревням.

- Полторы сотни?

- Деревня укреплена и людей много. Серьезная цель, друг мой. Деревню – пфьють – Посредник провел ребром по горлу.

- Само собой – Бакх безразлично пожал плечами.

- Да, ваши услуги в Нейтральных горах… сыграли свою роль. Деревню не палите, вам придется ее занять… Но заложите костер, чтобы отвлечь гарнизон.

- Не вижу тут отряд Карася.

- Интересное совпадение, но Карась займет основной брод и развернет понтон…

-То есть понтон? Еще и срубят понтон? Да нас к тому вре…

- Понтон готов, просто его надо будет снова развернуть. Его на ночь убирают местные ну а так –вовсю им пользуются для сообщения с Фахро.

Бакх что-то неопределенно хмыкнул в ответ:

- Вы сказали – отвлечь гарнизон.

- Да. Ну а в это время я и Урс атакуем несколько крепостей и острожков. Там и так гарнизон – тьфу и растереть, а если они еще и не дождутся подмоги.

- То есть мой отряд – всего лишь приманка?

- Громко сказано – возразил Посредник – в войске Стюрангарда приманок не бывает. Бывает – авангард. – Голос Посредника стал тверже - И только ваши люди смогут и быстро занять нужную позицию, и суметь ее удержать. С этим никто лучше не справится. Вам ясно?

- Более чем – Хмыкнул Бакх, несколько удивленный такому напору. Мне дозволено задать еще один вопрос?

- Конечно, Бакх. Ты должен понимать, для чего все затевается.

- Что будут делать малые отряды?

- Вот они как раз и наловят нам… Наживку. Возьмут полон и приведут сюда.

- Потом вы поведете их через брод? Или ближе к нам? А то…

-Нет, не поведем. Их место назначения будет здесь.

-Я не понимаю…

-Делайте все необходимые приготовления – Посредник обратился к нескольким подозрительным типам в балахонах. Они, что-то бормоча под нос, начали прохаживаться по поляне возле опушки, что-то читая и нанося на землю контуры неизвестного рисунка. Один из этих чудаков остановился, посмотрел на Посредника, Бакха, потом протянул руку в сторону несчастного Ревера, так и болтавшегося на суку. Из-под балахона послышался хриплый голос:

-Кровь повешенного ценна сама по себе, и нам очень поможет, мы может забрать его?

- Да валяйте – не желая разбираться в том, что здесь затевалось, Бакх надел шлем и покинул опушку, а его бойцы, без лишних слов, поднялись и двинулись за ним. Дольше всех собирался Ослер, но в конце концов и он поплелся следом, кидая прощальные взгляды на товарища, которого собирались снять с дерева. После чего он догнал Бакха и, все же, высказался:

- Командир, какого хера происходит?! Надо разобраться

- Заткни варежку и иди – огрызнулся Бакх. Нам не за это платят – а хочешь разобраться – присоединяйся к своему дружку. Тогда эти чудилы управятся быстрее.

Полторы сотни рейдеров, никем не замеченные, добрались до деревень глубокой ночью. Ночь была лунная, безоблачная, сросшиеся околицами поселки были как на ладони. Бакх задумчиво осмотрел их - окрестности вокруг деревни были расчищены от леса и кустарника, все входы были заняты рогатками. Вокруг были аванпосты и вышки. Будь в этой деревне хотя бы сотня дельных воинов, то расколоть этот орешек нечего было и думать. Однако же, им противостояли крестьяне, не более того. Безалаберные крестьяне – ни одного огонька ни в деревне, ни на постах – все мужчины, утомившись за день, бессовестно дрыхли, плевав на приказы.

- Ну что, двинулись – шепотом сказал Бакх десятникам, что собрались возле него.

- Командир – но там… Часовые? – Осторожно сказал один из сержантов.

- Это соломенные чучела, балда. Вон, одно накренилось, не видишь?

- Правда ваша.

-Заходим в центр деревни и… Начинаем оттуда, ступаем тихо, как можем. Все ясно?

Словно лавина сошла со взгорья, обрушившись на деревню. Суровые, серые воины в грубых накидках с поистёршимися на них оскаленными мордами. Топоры, мечи, копья – все обшарпанное, в боевых шрамах, но готовое к бою. Арбалеты за спинами некоторых тоже были тусклыми, кое-где подмотанные тряпками и ремнями – но горе тому, кто усомнится в том, насколько сильно они бьют. Матерые душегубы. В паре подворий сонно залаяли собаки. Где-то всполошилась скотина – но в окнах все также не было огней, ничего в деревенских избах не шелохнулось. Пройдя одну из улиц, налетчики оказались на широкой утоптанной площадке –тут был и базар и, судя, по щепкам от тренировочных шестов – место для сборов и тренировок.

- Ослер – вот и арсенал, займете его. Гуркас – кажется, вот дом их управляющего. Остальные – двинулись по улицам, не пропускать ни одной дв…

На крышах домов стало заметно движение. Топот ног с трех прочих деревенских концов. С лязгом и грохотом позади них столкнулось две телеги, что до этого, будто брошенные, были по двух сторонам дороги.

- ПОДНЯТЬ ЩИТЫ! СТЕНА ЩИТОВ!!! ЗАСАДА!!!

С крыш обрушились стрелы, пущенные из охотничьих луков, болты, даже камни, которые кидали мальчишки из пращей. Несколько налетчиков, зазевавшись, упали замертво, остальным удалось скрыться за щитами. В глубине строя, чертыхаясь, рейдеры взводили арбалеты. Со всех сторон собирались местные – с вилами, ухватами, рогатинами и косами. Никудышные бойцы, но – много. Буквально все мужчины и даже женщины.

- Арбалетчики!!! Крыши! Крыши!!

Началась ответная стрельба, кого-то из отроков зацепило, остальные укрылись. После этого рейдеры начали, как один, вновь взводить арбалеты - но деревенские, прознав об этом, вновь начали заваливать их стрелами и камнями.

- На пары разбейтесь и стреляйте, кретины! Почему эти лапотники воюют лучше вас! – Ярился Бакх.

Растерявшиеся было рейдеры вняли его командам и обстрел местных вынужденно стал более осторожным. Бакх мог осмотреться – прочее народное ополчение не решалось вступать с ними в схватку, топчась шагах в тридцати, прячась за сделанными из чего попало щитами и даже столами. В принципе, ударить по ним залпом и атаковать, убивая как можно более кроваво и страшно, остальные глядишь, и…

Однако, план оказался так себе – из здания, что он безошибочно счел арсеналом, стали выходить люди в стеганках, кольчугах, бахтерцах и кожанках – каждый в шлеме или толстом подшлемнике. Вместо сельхоз инвентаря у них были вполне себе основательные топоры, булавы, тесаки и копья, у первого ряда были прямоугольные щиты. Особенно внушительно выглядел один детина, косая сажень в плечах – защищенный бригантиной, судя по всему, снятой ранее со стюрангардского бойца, шлеме, походившем на горшок (надо думать, оттуда же). Образ этого бугая дополнял внушительный окованный цеп. Ну и образина. За ним строилось десять… Двадцать… Тридцать… Много… кажется, их ждали и пригласили еще и соседей – иначе откуда в этих деревнях столько ратников?!

Вооруженные ополченцы приближались к ним вполне себе приличным для селян клином, толпа прочих тоже напирала со всех сторон. Арбалетчики Бакха были в замешательстве – в кого стрелять, и стрелять ли – или пора браться за мечи и топоры. Как назло, вперед стал выходить детина с цепом. Судя по подбадривающим крикам- местная достопримечательность.

- Ивашко! Вперед!

- Вышиби им мозги, Ивашко!

- Давай, нас только не зашиби, а мы подмогнем!

Удивительным Бакху было то, что данный экземпляр не забрали в дружину, и почему ему сейчас приходится иметь с ним дело. Однако, парень, хоть был и здоровый, да его нерадивая мать пару раз роняла с печки… Поэтому здоровяк почти не разговаривал и был немного глуповат. Однако, это сейчас не имело значения, потому как этот боров размахнулся и что было сил треснул по голове Гуркаса - шлем разошелся по клепкам, а голова того лопнула, как дыня, обдав содержимым его подчиненных. Гулко хохотнув, местное дарование ударило второй раз, но менее метко – щитоносец в первом ряду успел дернуться в сторону, но тяжелое било раздробило ему плечо, рука повисла плетью, выронив меч… Ивашко вошел во вкус и теперь махнул цепом вкруговую, от его могучего удара весь ряд подался назад, заваливая строй, и тогда прочие ополченцы стали подступать ближе. Крестьяне с вилами и косами тоже сжимали вокруг их отряда кольцо, готовые навалиться со всех сторон. Арбалетчики не могли усмирить детину – едва они вскинули в сторону Ивашко арбалеты, как в них еще гуще полетели камни.

- Отходим, сдвинуть телеги!

Если отойти с площади и втянуться на проселок, то там, по крайней мере, можно будет выстоять – или на худой конец, отступить. На выходе из города был обширный амбар с внушительного вида вторым этажом – он даже выдавался над первым.

Крестьяне, обрадованные тому, что враг драпает, двинулись им наперерез, что оказалось ошибкой – более опытные и сметливые воины Бакха кого сбили с ног, кого порубили мечами –словом, сухая утоптанная земля стала быстро наливаться кровью местных, и те в беспорядке отступили. Теперь они лишь действовали на нервы, делая издалека робкие выпады подручным инструментом. Более добротно снаряженные ополченцы решились в удачный момент ударить во фланг отходившим – плотным строем, навалившись щитами. Строй вновь замер, и это было на руку Ивашко – немного переведя дух, он вновь стал цепом убивать и калечить – его пытались достать, но бригантный доспех, который не пожалели для здоровяка, выдерживал все удары.

-Ослер, держи арбалет, херани его в упор – буркнул Бакх, отдавая свой, висевший за спиной. Прямо в тулово.

-Дак а если не пробью… И щиты его прикрывают.

-А и не надо – Бакх, краем глаза следя за ходом битвы, занял боковую стойку – короткий меч сжал в левой руке, спрятав его за собой, а правый выставил вперед – замахнется – стреляй, не целясь. НУ!?

Здоровяк стоял чуть правее него, замахиваясь цепом на налетчика – замах взял хороший, и того явно снесет вместе со щитом. Щелкнула тетива, болт ударился в бригантину – в самый центр, где были самые толстые пластины. Болт отскочил, оставив вмятину, но Ивашко пошатнулся назад, тяжелое било немного увлекло его за собой. Самое время - Бакх вдруг сжался, словно пружина, примерился и рванул вперед, держа меч перед собой. Выбрав дистанцию для удара, он сделал резкий выпад, уколов снизу-вверх, под бригантину. Клинок вошел примерно на ладонь куда-то в низ живота. Здоровяк взвыл, бросил цеп, хватаясь за живот, а Бакх, не теряя времени, вынес левую ногу вперед, нанеся удар вторым мечом в горло. Уйдя в сторону, клинок оставил после себя кровавый росчерк, и детина рухнул, булькая и хватаясь за горло. Защитники деревни отпрянули и подались назад, пораженные той кровавой расправе, а налетчики, напротив, разобрались с телегами, начав уходить на околицу, к амбару. Лишь небольшой отряд завяз в схватке со снаряженными ополченцами, но Бакх, ничуть не растерявшись, в одиночку наскочил на них с фланга, вынудив отступить, - после эдакого номера ополченцы явно боялись опытного фехтовальщика.

На верхней площадке амбара разместились арбалетчики, теперь они могли накрывать пращников и лучников на стенах, имея преимущество в высоте, остальные разместились в амбаре, первым делом проведя туда раненых. Бакх, прикинув, что рядом мог быть еще и сарай с живностью, послал туда людей – аккурат до того, как местные рассредоточились вокруг него. В зажиточной деревне, само собой, нашлись и лошади, потому двоих, раненых легко, посадили на скакунов (пусть и не самых лучших), чтобы они могли рассказать о случившемся, а лучше и вовсе- прислать помощь. Уводить людей из деревни Бакх не собирался – не для того они сюда пришли, а потому было принято решение засесть в удачно расположенном здании.

Стрелки с обеих сторон теперь действовали осторожно – опыт налетчиков и мощность арбалетов уравновешивали многочисленность лучников и пращников. Атаковать обратно из амбара было неразумно – местные были начеку, в большом числе, многим бойцам же нужен был отдых и перевязка. Крестьяне тоже в свою очередь понимали, что попытаться атаковать сарай – значит, бесславно погибнуть, ну а поджечь – рука не поднималась, тем более постройки стояли кучно, и разгулявшийся пожар мог бы охватить все поселение.

План трещал по швам – конечно, небольшие гарнизоны крепостей и острожков еще и не наскребут людей, чтобы противостоять и им, и Урсу, и Посреднику, но день, два – и к ним заявится кто посерьезнее. Оставалось лишь надеяться, что, хотя бы с бродом что-то выгорит. Ближе к полудню все пришло в движение – на дороге показался одинокий всадник, что гнал лошадь, совершенно ту не жалея. Один из гонцов.

Крестьяне отвлеклись на него, загомонили, показываясь из-за своих укрытий, надеясь его задержать. Это был их шанс! Арбалетчики приберегли по несколько болтов специально ради этого – на местных обрушился шквал. Бакх лично отправил бойцов на вылазку и они, высыпав из амбара, дерзко атаковали местных. В короткой схватке крестьян удалось опрокинуть, а болты собрали кровавую жатву – особенно первый дружный залп, которого лапотники совершенно не ожидали. Только подоспевший отряд ополченцев и десятка два человек в черно-синих накидках, что дежурили в гарнизонах, остановили это бегство – иначе, того и гляди, деревню те так бы и взяли.

Посыльный выглядел бледно, он упал на тюк соломы, закатив глаза, из-под повязок выступала кровь – путь дался ему нелегко.

- Ну, что там сказал Посредник?

- Посредник… - Все пропало… Ж-жопа полная - откровенно сказал парень - Нету Посредника…

- Как нету? Удрал?

- Нет. Убили его… Главный Урс.

- Кто убил? Мятеж? Измена?!

- Нет, местные напали… Навалились со всех сторон. Кого спросил, что-то на поляне ухнуло… Полыхнуло… И сожгло посредника и этих его, в капюшонах.

-Доигрались, колдуны херовы – сплюнул Бакх. – Как будто без это было никак… Теперь то что?

- Уходят к… Броду… Нам. Тоже надо…

- Тут не поспоришь. Готовимся к выходу. Приготовить факелы. Аккуратно, не запалите раньше времени.

Легкораненых перебинтовывали, освобождали от части поклажи, чтобы они могли идти со всеми наравне. Бакх заметил матерого бойца из отряда Гуркаса, ныне убитого – он едва мог опираться на ногу и медленно брести. Из-под повязок сочилась кровь, но, судя по всему, колено было буквально раздроблено ударом цепа.

-Мне жаль, но … Ты будешь обузой – медленно и тихо сказал Бакх. Остальные, услышав такой непривычно тихий и зловещий тон, вдруг замерли, остановив приготовления и оборачиваясь.

Вояка в мятом, когда-то приличном нагруднике вздохнул, подбоченился:

-Тогда я приму последний бой здесь.

-Ты едва сможешь двигаться. Возьмут в плен. Сначала выбьют из тебя все дерьмо, потом, ты запоешь. Обо всем запоешь.

Седеющий налетчик вздохнул. Отстегнул пояс с петлей под топор, кинул своим товарищам. Потом добротный, но ржавеющий шлем. После этого, кивнув, сбросил с себя нагрудник:

-Отдайте его малому – он ткнул пальцем в бледного гонца, чтобы его не продырявили снова.

-Как пожелаешь – Бакх вытащил из ножен один из мечей, выставив его вперед.

Покалеченный, в последний миг своего жизни преодолевая боль в колене, бросился прямо на меч Бакха. Тот вошел снизу вверх, с правой руки. Командир налетчиков крепко держал умирающего левой, пока тот не обмяк. Под одобрительные крики непоколебимого воина уложили на солому, закрыли глаза, да так и оставили… Погребальный костер получился своеобразный – в форме амбара. Вместе с ним загорелись соседние постройки, пламя стало перекидываться на всю улицу. Местные бросились тушить пожар, и им стало резко не до налетчиков, уходивших полями.

Прежнее место сбора обошли стороной – стало видно, что там теперь хозяйничает лишь воронье и поднимается густой черный дым. К броду соваться не стоило тоже – если насевшее ополчение опрокинуло четыреста налётчиков, заставив их отступить, то сотню с лишним, среди которых были раненые, они прожуют, да выплюнут. Отряд и так заметно поредел, и Бакх уже раздумывал, как бы набрать еще людей из отдельных банд – пока Посредник мертв, он сможет легко под шумок набрать парней побольше, может даже найдя знакомого вербовщика на территории занятого Фахро или Южных городов…

Шли буквально местами боевой славы – Бакх и его отряд двигался теми же тропами, что и прошлым летом. Там будет одно безлюдное местечко, а рядом с ним – небольшая отмель из нанесенного ила, по которой можно перебраться в одно известное им место, где еще три десятка сопляков из пополнения остались стеречь схрон. А Урс? Урс или уже ушел, либо тоже станет кормом для ворон – ближайшие несколько дней командира отряда — это будет волновать меньше всего.

Ополченцы были не только отважны - но и, что немаловажно, сметливы. Рейдерам оказалось невдомек, почему вдруг понтон оказался без охраны, решив, что это обычная сельская безалаберность и ближе к утру все часовые отправились на боковую. Налетчики навели переправу, зажгли факелы, приглашая гостей с того берега. Быстрым шагом две сотни стюрангардских кнехтов – с арбалетами, алебардами и павезами, двинулись по надежному, казалось, мосту. Только вот те же работяги, что над этой переправой трудились – также ее и подпортили в паре мест. Полсотни кнехтов, все еще осторожничая, прошли через мост, а остальные двинулись через него всей массой, как вдруг несколько досок хрустнули, прогнулись, а потом холодная вода приняла не менее полусотни опытных воинов Стюрангарда. Одни бросились назад, другие, напротив, на противоположный берег. Когда все строение ушло вниз по течению, появились местные – поднимались, словно из-под земли, мантилеты, тут же вставали за них стрелки, перекликались на опушках щитоносцы, копейщики – да и просто селяне, готовые хоть с вилами, хоть с ухватом защищать свой дом.

Единственным спасением оказались щиты Стюрангардских кнехтов- за ними и прятались угодившие в западню от стрел и камней. Вылазки приводили лишь к потерям – едва они пытались прогнать стайку назойливых пращников, атаковав их в ближнем бою, как те разбегались в разные стороны, увлекая налетчиков и кнехтов за собой. От дальнейшего продвижения отговаривал десяток рейдеров в сотне шагов – едва они слишком отдалились, как их буквально забила разъяренная толпа мужиков, да так и оставила, лежать, в назидание.

Тем не менее, дубина народного гнева не спешила нанести решительный удар, и была надежда, что к ним придет помощь, однако…

Подмогу, на которую они так уповали, еще бОльшее число ополченцев гнало перед собой. Ни Посредника, ни Урса видно не было, как и значительного числа налетчиков. Однако те, что остались, не растерялись, отправились на соединение с отрядом у брода, где неформальным Лидером стал сотник налетчиков Карась. Теперь, быть может, получится отойти вниз по течению, найти место поуже, а там удастся уйти от неопытных недругов.

Увы, подоспевшей подмоге сама требовалась помощь – многие рейдеры были напуганы, судорожно, шепотом рассказывали что-то об адском пламени, что вдруг полыхнуло позади их строя… Что это было, и зачем Посредник брал с собой тех странных людей – теперь, возможно, одним лишь богам известно.

Арн—дейлцы же, напротив, времени зря не теряли - вдруг все пришло в движение. Вперед понесли крестьяне мантилеты, за ними встали воины с длинными жердями, а сверху продолжал сыпать дождь из камней и стрел…

- Шаг! Давим! – Доносилось из строя ополченцев.

-Шаг! Стоим!

- Коли! Давим!

-Ровнее, как нас городские учили, а ну-ка!

Команды раздавались наперебой, унося слова вверх и вниз по реке. Масса крестьян, что посещала город и предместья совсем не ради развлечения, сейчас превратилась в грозную силу – особенно имея все нарастающий численный перевес.

Кто-то из налетчиков не выдерживал, прыгал в воду – их оттуда вскоре, окоченевших, вылавливали. Рейдеров убивали сразу, кнехтов избавляли от их не самого плохого снаряжения, после чего крепко связывали – либо полагая, что за них потом получат выкуп, либо ценные сведения. С другой стороны – это были не душегубы-рейдеры, и просто так понапрасну губить их не решались.

План Стюрангарда провалился с треском еще тогда, когда был раскрыт. Но важнее было, что именно местные ополченцы безжалостно расправляются с врагом. Теперь они увидят кровь на своем оружии, почувствуют вкус небольшой, но победы - и в другой раз не дрогнут. Расскажут они своим друзьям эту быль, что создавалась сейчас под крики раненых и умирающих, под размеренный, дружный грохот ударов. Пройдет совсем немного времени, прежде чем быль станет легендой – от чего, пожалуй, только выиграет.

За действом наблюдали два человека – пожилые мужчины – каждый довольствовался кольчугой, мечом в простых ножнах, да лошадью. Простовато, но это восполняли щегольские береты с перьями, что им даровал Майсфельд, и теперь надетые по данном случаю.

-Как их Светлость сказал, кто мы, Войт?

- Олдермены – ответил ему дородный мужчина, пытавшийся раскурить трубку.

- А были старостами…

- Я был неплохим старостой – хозяйство держал в порядке. Надеюсь, смогу проследить и за нашими молодчиками и их сбруей, чтобы в порядке была.

- Не могу похвастаться тем же…

- Брось, Ундвик. Сберег деревню под пятой Аррена, потом и наши помогли.

- Мне стыдно… Стыдно, что я до последнего не считал их… нашими. – Постаревший мужчина стыдливо отвернулся. Думал ли я меньше год назад, что буду на этом месте?

- Ты уже многое сделал. Твой удар… Точнее, несколько ударов, буквально перевернули историю.

- Да и не воин я… Да, людей я собрал, но как вспомню, как я того, в желтой накидке… Об колья… Все в ужасе, он пытается кричать, рубаха моя вся в крови, а потом… Потом такое началось.

- Про кровь на рубахе забудут – сказал Войт, задумчиво пуская колечки из трубки – про то, что руки у тебя дрожали – тоже. А вот добрый удар помнить будут даже наши внуки.

Немного помолчали, глядя, как их подопечные осторожно, не подставляясь давили на противника.

- Что на той поляне случилось, Войт?

-Говорят, зарево, да серой завоняло. А до того часть этих гадов явно за полоном шла – были при дубинках да веревках.

- Не иначе какую гнусность задумывали.

- Бесовщину, я бы сказал. Как закончим, пошлю весточку в город, чтобы разобрались. Лучше не без помощи колдунов.

- А я своих там отряжу, пусть место стерегут – а то затопчут еще… Там вроде как, звезда какая выжженная, или вроде того…

Их разговор прервался – пожилые олдермены обратили внимание на двух здоровяков в полотняных рубахах, что начали договариваться, дескать, а не уронить ли на тех гадов у брода бревно, чем и поставить точку в сражении.

- Пойдем, спросим у этих, что им больше понравится – горячая баланда и тяжелая работа или… Горячая сеча и холодная земля

- Мысль дельная. Я хотел, чтобы до тебя дорога мощеная была, тогда бы чаще к тебе в гости заглядывал…

Солнце поднималось все выше, освещая сражающихся. Наступал новый день, а вместе с ним наступал новый Арн-Дейл, и как с ним разбираться Теодорику еще будет надо крепко подумать.