Последняя Осень: Возвращение

Глава 4

Глава 4

Наступило утро, и Хелдор немного пожалел о своих вчерашних приключениях – еще бы, выпил в шести кабаках со всеми, кого только встретил. К счастью, в город выходили только бывалые дружинники, никто из новобранцев не имел ни времени… Ни, собственно, особо большого жалования, чтобы прогуливаться по заведениям. Особенно он учудил «Под бревном», где, порядком набравшись, попытался местных работниц научить правильно отплясывать на столе. На все вопросы об Альде он угрюмо молчал, и от него быстро отстали. Когда он появился, шатаясь, перед часовыми у входа в Цитадель, его быстренько проводили в незнакомые ему покои, сказав, что те давно числились за ним. Сопровождающий дружинник его аккуратно, но уверенно затолкнул в комнату и ушел восвояси, после чего кто-то мелкий и упрямый помог ему добраться до кровати и даже помог стащить сапоги и налатник.

Когда он продрал глаза, то увидел перед собой знакомого паренька:

- Господин офицер, завтрак скоро подадут. Если желаете умыться, в уборной в тазу подогретая вода.

Хелдор схватился за голову, сделал глубокий вдох и сфокусировался на говорившем:

- Крисс! Смотри-ка, сдержал обещание!

- Такие клятвы не нарушают, вы сами говорили.

- Я смотрю, ты окреп за лето.

- Матушка меня на радостях хорошенько откормила, ну а я без дела не сидел. – Тут паренек хотел промолчать, но не выдержал: Побил на палках всех своих сверстников, да еще и парочку великовозрастных пастухов, когда их козы повадились перелезать к нам через плетень. Сейчас она тоже в городе, и сразу отправился к Вам, хоть она и очень переживала.

- И это в тринадцать лет, кто бы мог подумать!

- Уже четырнадцать! – Гордо возразил тот.

- Сойдет. В тринадцать, помнится, мой друг… – Хелдор вдруг застыл, словно посмотрел вдаль, за горизонт - Неважно.

- Я очень старался, господин Хелдор. – не стал любопытствовать Крисс - Я надеялся, что Вы будете сотником. Или хотя бы десятником, и тогда я смог бы Вам служить.

- Ну, да, а теперь я... офицер. Или, как говорят, «голова»

- Да, я узнал, кто Вы. А я буду вашим... я не знаю, как пажом, но Их Светлость сказали что-то посложнее.

- Адъютантом?

- Да, именно так. Теперь то я вам не дам попасть в беду!

- О чем это ты?

- Эти… Шрамы…

Хелдор с деланым безразличием махнул в ответ рукой:

- Надо бы освежиться. Личная уборная, говоришь?

-Ага, с этой самой… Колони…канали… В общем, таз потом прямо там и выльете, вот.

- Удобно. – Хелдор немного скривил душой, потому как личного нужника тут, ясное дело, не было, поэтому все равно придется пройтись по коридору к северо-западной части стены. Страшно подумать, как та выглядела с внешней стороны.

Наконец, Хелдор принялся за завтрак. Крисс мялся возле подноса на столе, на котором еды было едва ли не с горкой. Тут было и мясо, и омлет, и свежая сметана, и отварной картофель. Тут же было молоко и отвар из сушеных трав.

Крисс, судя по его взгляду, тоже так никогда не завтракал. А сегодня наверняка от волнения про завтрак и вовсе забыл.

- Садись, я один это не съем. - Крисса не нужно было уговаривать дважды. Когда он насытился, он встал из-за стола слева от него, как положено по этикету.

- Ты неплохо знаешь манеры придворных... насколько я могу судить.

- У нас в деревне было несколько книг... Одна из них по дворцовому этикету. Совершенно бесполезная, для деревни то, ей вообще косой стол подпирали в сельской управе… Но я добрался и до нее. Буду стараться вести себя как предписано, когда это уместно.

- Хорошо, но не стой у меня над душой. Книги говоришь читал?

- Да.

- Значит, разберешься. Для начала, принеси мне немного вина и спроси у казначея предписания по снаряжению в походе. И еще у него было «Руководство для укрепления городов, замков и теснин». Запомнишь?

- Мы куда-то собираемся?

- Очень скоро. Потом принесешь еще, что я скажу, от магессы Адель…

- Магессы? Так она меня в жабу превратит!

- Полиморфия очень трудозатратна. Так что вряд ли.

- Чего? То есть может превратить, но не станет?

- Именно так. Ладно, не теряй времени. Сегодня набегаешься… Адъютант.

Хелдор, как и обещал, до вечера третьего дня, возился с книгами. Завтра ему уже предстояло встретиться со своими подчиненными. Дальше откладывать было никак нельзя. Вечером появилось одно важное дело:

- Кварт звал вас пройти в кузницу. – Крисс, зевая, прошел в свою келью. -Кажется, ваш доспех готов.

- Точно… Доспех… Засуетился Хелдор. Крисс…

- На завтра все будет готово. Я почти собрал ваш походный сундук…

- Походный сундук?!

- Ну да. Я тоже читал, что от меня требуется, со всей серьезностью заявил Крисс.

- И там целый сундук? Как по уставу?

- Ну… Помялся Крисс – не знаю, смогу ли я собрать все…

- Я переживу это - хмыкнул Хелдор, собираясь.

Уже темнело, навстречу нему хлопали ставни, дружинники лениво перекликались друг с другом и все также приветствовали его сжатым кулаком.

Подойдя к кузнице, Хелдор понял, что там было непривычно тихо. Обычно почти до полуночи там громыхало и звенело— но кажется, в этот раз кузнецы решили дать себе отдых. Хелдор потянул за скобу на двери. Не заперто.

Он вошел в помещение, которое было оборудовано прилавком и несколькими стульями. Полки и стойки были полупустыми.

Кварт спал, уткнувшись головой в столешницу. Правая рука во сне сжималась и разжималась, словно он и во сне продолжал работать. Хелдор присел на высокий стул у прилавка. Возле Кварта, наколотые на обломок стрелы, вставленный меж досок, было несколько исписанных листочков. Он припомнил, что Кварт теперь заведует и оружейной, поэтому всем, кому там нужно было что-то взять, проходили через него. В основном требовалось старое снаряжение, вроде кольчуг и кожаных жилетов, его раздавали крестьянам и горожанам, записывающимися в ополчение. Броню выдавали тем на хранение в деревни, и те обязывались участвовать в сборах и в случае тревоги прийти на сборный пункт и ждать дальнейших распоряжений. В ополчение немало селян записывались охотно — кто-то понимал - когда начнется заварушка драться придется всем - в деревне ли с мародерами, за городскими ли стенами, и пусть лучше получить снаряжение и обучиться основам боя, чем оказаться просто смазкой для топоров налетчиков. Немало, впрочем, записывались в ополчение лишь затем, чтобы получить положенные преференции, не более того.

Хелдору, как это часто с ним бывало, захотелось подурачиться, стоило ему посмотреть эти записи, наколотые на наконечник:

- Кхм-кхм, господин кузнец, вам поступает заявка на двадцать пять комплектов для копейщиков-ополченцев, просьба снабдить груз листовидными наконечниками и овальными щитами. Их следует доставить в острожек на перекрестке дорог близ деревень Сонные Гуси и Нижние Выдры…

- Ваша заявка — промямлил Кварт, просыпаясь и поднимая голову от столешницы, будет рассмотрена в теч... Хелдор, твою мать!!!

- Попался! - Захохотал Хелдор.

- Попадешься тут — отмахнулся Кварт. – до последнего твои перчатки перебирал. Как все пластинки на место встали, так и упал мордой в стол. Твой доспех, к слову, готов. Идем.

Хелдор зашел с Квартом в помещение, где тот занимался сборкой и подгонкой доспехов. Там были в основном шлемы и бригантины разной степени завершенности. А в центре комнаты, на манекене, находился доспех, предназначенный для него.

- Кварт... Ты серьезно?! Ты собрал мне... Латный доспех? Это невозможно!

- Обещал – сделал.

- Кому обещал?

- Самому себе – твёрдо заявил Кварт, памятуя о том, в каком состоянии была бригантина Хелдора после той страшной сечи. – Справедливости ради скажу, взял за основу купол шлема и верхнюю часть от кирасы, сделанной моим дедом. Он это умел, поверь. Я бы тоже, наверное, смог это сделать, но тогда доспех был бы готов дай боги к весне. Я бы только купол колотил пару недель, не меньше. Руки и ноги было мне сделать было просто, но повозился с плавающими заклепками. Сложнее всего было с перчатками, поэтому я закончил с ними только сейчас.

- Он выглядит таким... Хм... монолитным. Я даже не очень понимаю, как его надевать.

- Немудрено. Я помогу. Раздевайся до камизы и надень вот этот пояс. - Кварт протянул тому широкий пояс, на котором симметрично располагались длинные кожаные шнурки. Он был весьма широк.

Как только он был застегнут, Кварт подошел к нему со снятыми с манекена латными ногами.

- Их даже не надо подвязывать по отдельности?

- Не надо. Все очень просто. Вот — завязывай тут.

К верхней части набедренников были приклепаны аккуратно вырезанные кожаные пластинки с двумя широкими проушинами, в которые полагалось вдевать шнурки.

Когда Хелдор завязал первый шнурок, Кварт приладил к нему защиту для левой ноги, после чего защелкнул створки на набедреннике и наголеннике, затянув всю конструкцию пряжками. Когда и правая нога оказалась защищенной, дружинник осторожно пошевелил ногами, а потом попробовал несколько раз присесть.

- Можешь даже попрыгать. Рыцарские латы не так тяжелы, как ты думаешь.

- Но это только защита ног. А это что?

- Сабатоны. Ты же не хочешь выйти из боя потому, что тебе чем-нибудь пригвоздят ступню к земле? - С этими словами Кварт пропустил кожаные шнурки через отверстия в нижней части наголенников, а потом закрепил их пряжками в районе лодыжек.

- Ни разу по стопам не били..., впрочем, вроде не мешают.

- Когда будешь во всей этой сбруе — начнут. Потому что больше некуда будет.

- И то верно. Ладно, что дальше?

- Всего-навсего поддоспешник, однако... Как видишь, с кольчужными вставками. -Кварт звякнул рядами клепаных колец, расправляя новенький акетон.

- Мы так делали, чтобы закрыть уязвимые места, правда очень криво и второпях – заметил Хелдор - он застегнул стеганку на пуговицы, вырезанные из плотной кожи. Молодой воин хотел шутки ради спросить, почему не латунные, но заставил себя прикусить язык- мастер мог и обидеться. Пока Кварт снимал с манекена защиту рук, он еще раз с интересом осмотрел латные набедренники. Задние створки закрывали икры и ляжки. Это было немного непривычно, но весьма и весьма себя оправдывало. Поразить его ноги можно было разве лишь по обратной стороне колена, но широкий стальной лепесток легко воспрепятствует этому.

Латная защита рук тоже была цельной конструкцией, где наплечник, налокотник с лепестком и нарукавник были соединены воедино. Их тяжело было надеть самостоятельно, но прибегнув к помощи товарища - легко и быстро. Ремешки равномерно распределяли нагрузку, поэтому поднять руки или согнуть их в локте особого труда не составляло. Кварт снял кирасу со стойки, расстегнув все пряжки на левой стороне.

- Кираса, хотя и разбирается на четыре части, может быть надета легче легкого. Продевай руку. Так, теперь голову. Теперь замри. На талии ремешком, чтобы не болталось.

Кираса состояла из передней и задней части, которые, соответственно, прикрывали грудь и спину. К ним ремешками крепилось подобие юбки или подола — Кварт назвал это плакартом, которые прикрывали пах и зад. На передней части плакарта крепились навесные набедренники — тассеты, расположенные чуть под углом. Они окончательно прикрывали зазор между латной юбкой и набедренниками.

- Если затянуть хорошенько, то словно не чувствую веса, поразительно.

- Здесь нет никакой магии, да и кираса из хорошей, но обыкновенной стали. Просто хорошая система креплений.

- Может это и есть магия? - улыбнулся Хелдор.

- Это еще не все. Посмотри на шлем, да и надень сразу.

Купол, в отличие от многих закрытых шлемов в дружине, имел обтекаемую форм. Те удары, что обрушивались на подобные шлемы со всей мощью, с такого могли бы просто соскользнуть. К шлему крепилась бармица, перекрывающая зазор между шлемом и воротом кирасы. Забрало имело непривычную Хелдору форму — похожую на клюв.

- Те копья, что попадут тебе в лицо — пояснил Кварт — теперь будут соскакивать прочь. Так что чем-либо кольнуть тебе в лицо будет весьма проблематично. Главное не забывай его перед боем опустить, иначе твое лицо станет мишенью для всего и вся.

-Правда твоя - согласился Хелдор. Только... Вот что... Почему кираса формой напоминает бочку? В бедрах хорошо сидит, а где живот... мне такое пузо и за год не нажрать.

- Когда тебя треснут сюда молотом или топором, ты помянешь такую форму кирасы добрым словом.

- Кажется, я понял.

- Прежде чем надеть перчатки — пару штрихов. - Кварт помог Хелдору надеть темно синий налатник с широкими рукавами. Он был похож на довольно просторный халат или зимнее пальто, но поверх кирасы он был только-только чтобы не порваться при резких движениях. Кварт подпоясал Хелдора перевязью с мечом.

- Никогда не носил три пояса одновременно...

- Придумай лучше. - беззлобно огрызнулся Кварт, расправляя налатник на его спине. - Что ж теперь самое интересное. Я смотрел старые рисунки, у многих офицеров я наблюдал интересное оружие. Оно было смертельно опасным, но и так же подчеркивало их статус. - Размотал промасленную тряпку, и протянул Хелдору новое оружие. - Это называли полексом.

Оружие было весьма причудливой формы. Куда там алебардам и вужам, смахивающим на утюги. В этом оружии все было прекрасно — длинное граненое острие на конце, с одной стороны широкий, заточенный топор. С обратной стороны оружия был пугающего вида молот. Такой был просто создан для того, чтобы крушить вражеские черепа. Хелдор вспомнил об оружии погибшего Данаса – его молот был той же формы, а на месте лезвия топора был крюк. Оружие было неплохим, но никто не решился его взять, положив к нему на погребальный костер. Отвлекшись от невеселых воспоминаний, Хелдор ответил:

- Кварт... Это действительно... Шедевр.

Кварт положил руку на плечо Хелдору.

-Я больше не дам тебе погибнуть, Хелдор. Когда гибнет солдат — виноват его кузнец. Твоя броня лучшая в этом городе, даже у Майсфельда она не учитывает всех нюансов так, как твоя. Если Боги будут на твоей стороне — ты неуязвим... А этот... Полекс... Хелдор. Я клянусь тебе своей жизнью, что встреть ты на своем пути самого Повелителя демонов — его панцирь будет расколот надвое!

- Я верю тебе, Кварт. Как никому другому. И уже очень хочу встретиться с этим самым демоном.

- Надеюсь, Ваша баталия вас завтра увидит, господин офицер — Кварт протянул Хелдору латные перчатки. - Все ждут, что Вы сделаете, выйдя к ним. Но твои распоряжения… Интригуют.

Хелдор хотел попросить Кварта перестать «выкать», но, похоже, полуэльф так проникся торжественностью момента, что это было бы бесполезно.

Новоиспеченный командир отряда в своем новом облачении двинулся в свои покои. Там Крисс, внимательно запоминая, что к чему крепится, помог ему разоблачиться. Доспех, снятый с него, занимал теперь едва не половину комнаты, и Крисс деловито заметил, что стойка лишней не будет. Хелдор, уже скидывая с себя сапоги, отметил, что завтра его адъютант этим и займется.

…Его бойцы должны были начать выстраиваться на плацу уже после завтрака, но Хелдор нервничал, боялся задержаться. Пока Крисс отправился добывать завтрак, он, дрожащими от волнения пальцами, надел на себя наголенники и набедренники, чтобы потом не тратить на них время.

Когда он был уже в полной сбруе, отослал Крисса грузить поклажу на Сивку, которая была заблаговременно приведена в конюшню под стенами Цитадели. После этого он вот так, подняв забрало и опираясь на полекс, сел на краешек кровати, собираясь с мыслями. Подумать только. Как только он явится перед своими бойцами, то он уже станет другим человеком.

- Подводы? Не нужны ли были подводы? - спохватился вдруг Хелдор - Но вроде мы недалеко… И они могут все унести на себе сами… Уф…

Сердце колотилось так, словно могло продавить кирасу… Доспех был плотно подогнан, но не покидало ощущение того – что всего лишь лесной орех в непомерно большой скорлупке. Маленький… Ссохшийся… Местами гнилой орех.

Раздался со стороны плаца шум, топот, отрывистые команды. Теперь пора. Он вышел в коридор, а служанка, увидев, как из-за двери вывалилась блестящая стальная статуя, тихонько ойкнула и поспешила заняться уборкой.

- Эм, как тебя? Кэсс?

- Да, ваше благородие? – Спросила девушка, поправляя белые локоны, выбившиеся из-под чепца.

- Меня не будет тут какое-то время…

- Я буду поддерживать порядок до Вашего возвращения.

-А… ну… Спасибо! – Хелдор как можно более доброжелательно улыбнулся, шрамы вновь заныли.

Вот он идет через небольшой коридор, который вел на плац. Сам он, к слову, был огорожен невысокой стеной со вторыми воротами, но, в случае чего, главное здание Цитадели отсекалось от этого тренировочного поля массивной дверью с засовом. Сейчас она была открыта настежь. Тут был полумрак, и бойцы еще не могли видеть его, но он, через проем, видел их прекрасно и получил несколько мгновений, чтобы собраться с силами и совсем немножко оглядеться.

Как и было им передано в депеше - мечники, стрелки, алебардисты и, конечно же, пикинеры, стояли в полном боевом облачении, за спинами были довольно объемистые котомки. Дружинники стояли, разбившись на отряды, почти каждый держал шлем на сгибе локтя, и, насколько он мог судить, все были в бригантинах или минимум в кольчугах.

Когда он, звеня металлом, стал выходить из полумрака проема, началась возня: все поспешили надеть шлемы, подтянуться, проверить оружие. Те дружинники, что были ему знакомы, начали стучать мечами и топорами о щиты, а пиками – оземь. Чуть запоздало, к ним присоединились и новобранцы. Приветственным выкриков никто не позволил — каждый опытный дружинник понимал, что их много, а командир один. Новички молчали в некотором напряжении, глядя на него выжидающе.

Взобравшись на невысокий помост, с которого за тренировками обычно наблюдали инструкторы, он осмелился пристально посмотреть на людей, ему доверенных. Пора отдать первый свой приказ, чтобы они могли его услышать.

- Вольно, бойцы. - Дружинники с некоторым облегчением встали, опираясь на пики и алебарды или вовсе поставив щиты на землю — предварительно сняв шлемы – Вас сегодня много.

- Офицер, разрешите доложить! – Шаг вперед сделал Ивви.

- Разрешаю, сотник!

- Прибыло пополнение из добрых горожан, которые посчитали честью служить под вашим началом.

- Ах, да. Вы сообщали. Вернитесь в строй.

Странное ощущение — на тебя смотрит почти шесть сотен пар глаз. Любопытно, когда Кварт передал ему все бумаги, бойцов числилось менее четырех сотен – триста новобранцев, и командиры к ним. Шестьсот — это, с одной стороны, много — если каждый позволит себе хоть одну реплику — поди перекричи такую толпу, но, с другой стороны, если он постарается, то даже в задних рядах слышно будет каждое его слово и виден каждый жест.

Хелдор вздохнул и посмотрел на своих людей еще раз, черпая поддержку в знакомых ему бойцах. Те украдкой ему улыбались. В этот момент на плац прибежал Крисс, он вел на поводу Сивку, которая, спеша за парнем легкой рысью, прядала ушами и фыркала, возмущенная тем добром, что на нее погрузили. Крисс и сам смотрелся рядом с ней маленьким груженым осликом. Кроме всего прочего, он тащил с собой знамя его прежнего Ордена.

- Господин офицер, ваш адъютант прибыл, едва смог собрать все необходимое для полевых условий!

Глядя на вещевой мешок, размером едва не с самого Крисса, ему безудержно хотелось расхохотаться — но это было недопустимо.

- Почему опаздываем? Смотр начался несколько минут назад — Хелдор состроил как можно более серьезную мину – пытаясь не улыбаться.

- Виноват, ваше благородие! По списку, имеющемся в приложении три в уставе о полевой службе адъютанта указано, что тому надлежит иметь при себе серебряный кубок, который следует подавать офицеру во время официальных встреч в условиях полевого лагеря! Но... Заведующий кухней Лейдл отказывался мне его дать и после длительных препирательств и угроз физически со мной расправиться дал лишь жестяной...Я готов понести...

- Встать в строй, Крисс. У меня встреч с серебряными кубками не запланировано. Так, положи вещмешок, пока встаешь на место зашибешь кого ненароком.

Новички перестали стоять с серьезными минами, позволив себе улыбки. Хоть командир и облачен в далеко не самый простой защитный гарнитур, но разноса из-за серебряного кубка устраивать не будет.

Крисс занял свое место, подняв знамя. Что ж, раз схватил именно это, значит так тому и быть. Будут ходить под ним. Знамя ранее известное и закаленное в боях, так что почему бы и нет. Надо надеяться, что Майсфельд не станет возражать.

- Доброго утра, храбрые воины. К этому дню я наконец разобрался со своими ранами телесными и душевными, и смог взять командование на себя. Да, к тому же у меня не было доспехов — я не мог допустить, чтобы вы были одеты лучше меня.

Дружинники сдержанно засмеялись — может быть и из вежливости, кто знает.

- Я вижу, что пока я.… отсутствовал...Ладно, я немного умер, вы слышали эту историю! — дружинники засмеялись искреннее — Кажется, им было по душе такое презрение к смерти. - вы многому научились. Я вижу, это по тому, как вы стоите на этом плацу, как держите свое оружие. Вас, новобранцы, я едва ли могу отличить от ваших старших товарищей. Сразу и не скажу, кто тянет лямку всего две недели. Но теперь ваше обучение не прекратится. И даже тем, кто служил в старшей дружине будет, чему поучиться. Граф оказал мне честь, разрешив такому количеству людей служить под моим началом. Поэтому я сделаю так, чтобы вы стали лучшими! - Воины одобрительно постучали по шлемам, щитам, или просто древками пик по земле — прозвучало довольно-таки грозно. Грохот отозвался где-то в сердце Хелдора и он почувствовал себя более уверенно.

- По отрядам становись! Командирам шаг вперед!

Сотники, сержанты и десятники в унисон продублировали его команду. Весь плац пришел в движение. Несколько солдат замешкалось, но встали на свои места.

В целом, перестроение произошло так быстро и слаженно, что из-за более чем трех с половиной сотен пик, которые он мог видеть перед собой, показалось, что ожила целая роща.

- А теперь — смотр. Хелдор взял на плечо полекс, подозвал к себе Крисса. -

- Адъютант Крисс. Предписание по шанцевому инструменту и лагерной утвари. - Паренек испуганно заметался, едва не выронил знамя, но нашел искомый список.

- Установи знамя на место. Подойди к помосту, увидишь куда. –Сквозь зубы прошипел Хелдор.

-Так, сотник, представьтесь.

-Унтер-офицер Жостин, ваше благородие. Командир щитоносцев.

- Рад видеть Вас в добром здравии, Жостин. Вы готовы выдвигаться?

- Боевое снаряжение в полном порядке, шанцевый инструмент, палатки лично мной посчитаны, паек на три дня получен.

Хелдор посмотрел на компактный квадрат воинов с треугольными и овальными щитами - десять рядов по десять человек. В голове каждого стояли десятники, чуть поодаль — два сержанта. У многих он видел за спиной, в холщовых мешках, либо палатки, либо топоры, кирки и небольшие лопатки.

- Не хватает нескольких до реестрового числа, Жостин. Сотня рядовых, десятники, три сержанта и унтерофицер.

-Виноват, Ваше благородие, был наплыв новобранцев, командный состав не менялся. – Я, Иверень и Баярд командовали пятью десятками, а потом… - Понизив тон, доверительно сказал новоявленный сотник.

- Хм... Полагаю в остальных сотнях так же.

- Прикажете выбрать сержанта и десятников?

- Позже. Посмотрим, как пойдет – не стал цепляться командир.

- Есть, господин офицер.

- Вернуться в строй, Жостин. Благодарю за службу.

Хелдор двинулся к следующему подразделению, тут было обилие двуручных мечей, вужей, алебард, глеф — всего и не углядишь. Среди сержантов он увидел Фальда с его чудовищным топором. Шлем он, по своей привычке, снимать по команде «вольно» не стал. Во главе этой разношерстной на вид братии стоял до боли знакомый дружинник.

- Бок! Унтер-офицер Бок! Кто бы мог подумать, что Вы вылезли из бесконечный патрулей и постов и улучили минутку для получения ленты через плечо!

- Обижаете, ваш-бродие, как попал сюда — ни одного пьяного дебоша.

-За ум взялись. Лучше поздно, чем никогда. Думаю, из раскаявшихся дебоширов лучшие командиры. Вроде все в порядке.... Ох ты. А ты кто такой, боец? Из новеньких, и десятник?

-Так точно — слегка сквозь зубы проговорил жилистый юноша в полулатах, которые обычно носили удачливые оруженосцы — нагрудник и тассеты к нему. На них было небогатое, но рифление, что наводило на мысль на том, что этот доспех был выкуплен в Империи и привезен сюда. Защита рук тоже была не из простых — стальные рукавицы заходили на наручи, плотно соединяясь друг с другом.

- Представьтесь, десятник.

- Конрад Уберхарт, ваше благородие. Третий Конрад в роду Уберхартов.

Хелдор впился взглядом в глефу, которую в левой руке держал необычный юноша.

- Наверное, за этим мог бы последовать интереснейший рассказ, но я стараюсь не лезть человеку в душу. Лучше скажи, где ты взял это оружие.

- Мне ее дал Кварт, когда предположил, что мы поладим с этим оружием. Откуда она у него, я не могу знать.

- Это... моя... глефа - Конрад от каждого слова не то испуганно, не то негодующе съёживался.

«Поладит. Поладит с моим оружием. С которым я так долго был связан... И которое почти бесценно. В руках этого... дворянчика. Поладит значит он с ним»

Конрад был в замешательстве — взгляд командира на глефу был очень... странным.

- Желаете получить ее назад, Ваше Благородие?

«Конечно хочу!!!»

- Нет... знаешь. Пользуйся на здоровье. У меня есть игрушка поинтересней — Хелдор погладил свое новое оружие по лангетам, прибитым к древку. Еще не хватало из-за оружия устроить свару с десятником. - Металл, как ты, наверное, сам заметил, весьма необычный. Не забывай обращать это в пользу.

- Благодарю за совет, господин офицер.

- Встать в строй, боец.

- Есть!

Далее его ждали три отряда пикинеров. Среди них почти все были недавние крестьяне и горожане, но были и дружинники. В каждой сотне людей даже было с незначительным избытком, что не могло не радовать. Для пикинеров это было особенно важно. Фиона и Ивви командовали каждый своей сотней. Фиона справлялась блестяще, правда один раз конфликт назрел — и она отлупила древком четверых особо шовинистически настроенных крестьян. С тех пор конфликт был исчерпан, и она преспокойно отдавала приказы, а сержанты и десятники зорко за этим следили. Ивви явно льстило такое число подчиненных, но положением он, к счастью, не злоупотреблял.

Проверка их сотен прошла без особых проволочек, в капралах были проверенные люди, а бывшие крестьяне взяли с собой даже больше чем требуется. «Дык а вдруг того, обух у топора лопнет, непорядок» - как сказал один из крестьян, который прихватил с собой два топора. В общем, сказывалась впитавшаяся с молоком матери хозяйственность. С такими и фуражиры не особо нужны — сами найдут что поесть, да и из чего костер запалить.

В третьей сотне пикинеров командовал смутно знакомый невысокий боец средних лет.

- Представьтесь, унтер. Кажется, мы пересекались.

- Так точно, ваше благородие. Меня зовут Статли.

- Статли… Статли… У той деревни?

- Так точно, вашбродие. Командовал пополнением.

- Справились блестяще. И бойцов не подставили, и польза была несомненна.

- Думаю, мне здесь найдется место, не так ли?

- Как пика, по душе? Помню вас щитоносцем.

- Мое оружие – ум и дисциплина. А копье, топор, пика… Я может, не самый сильный и умелый, но зато могу научить других. А командовать лучше, покуда противник от тебя на расстоянии семи-восьми локтей, а подойти так и не может. – с нервным смешком сказал Статли, пригладив редкие волосы.

Хелдор еще раз осмотрел отряд Статли. Неожиданно для себя он увидел девушку с пикой. Интересно. Коротко кивнув ее десятнику, он обратился напрямую к ней.

- Я смутно Вас помню, боец. - Хелдор внимательно посмотрел на нее — довольно высокая, широкоплечая. Про таких говорят иногда — крепко сбитая. Высокая грудь и широкие бедра удивительно гармонировали с приятным веснушчатым лицом и копной рыжих волос. Хелдор почему-то вдруг увидел ее в платье, в фартуке, с ватагой детей… И в руках она держала скалку, посыпанную мукой. Кажется, ей бы быть женой какому-нибудь преуспевшему бюргеру, а не стоять здесь, с пикой.

- Флера, господин офицер. Вряд ли Вы меня запомнили. А я запомнила Вас хорошо.

- Удивительно. И когда мы могли видеться?

- Как бы сказать… С меня все еще выпивка.

Хелдор задумался. А потом от удивления распахнул глаза, вспомнив.

- Эй! – Хелдор, звякнув металлом, присел на корточки напротив пострадавшего. Эй? Ты цел?

- Боец поднял голову – под шапелью был еще и кольчужный капюшон, а половина лица, до самого носа, была скрыта кольчужным клапаном. На него смотрела пара серых глаз, которые от страха почти побелели. Из-под чепчика выбивались рыжие пряди, а на носу и под глазами были яркие веснушки. Он молча кивнул, пытаясь подняться.

- Давай руку. Вот так, молодец. Смотри, все в порядке, даже котта почти целая. – Хелдор похлопал бойца по плечу, да так, что он немного согнулся – ну ничего, из тебя еще выйдет толк. – Хелдор обернулся на шум – кажется, дружинников Аррена оттерли внутрь здания – найди меня потом – с тебя выпивка! – он на прощание похлопал бойца по щеке, наверняка оставив на ней след от кольчужного полотна.

- О, так мы с тобой поле битвы делили. – справившись с удивлением, сказал Хелдор - Рад знакомству.

- И я рада видеть Вас… Живым. Боялась, что должок так за мной и останется.

- Ты здесь обычный солдат, а не десятник, и это с боевым опытом…

- Десятник здесь мой товарищ, тот щитоносец, что прикрывал меня. Тут почти все бойцы из нашей деревни.

-Надеюсь, этот тот, что прикрывал тебя, а не тот, который упал, обнявшись с колонной … - Хелдор не стал продолжать, увидев, что сосед Флеры по строю стыдливо понурился.

- Десятник Герберт, ваше благородие. Был ранен и оглушен, до колонны не дополз.

- Хороший ответ. Ты сделал все, что мог – рад видеть тебя в добром здравии. Займите свои места – добавил он, обращаясь еще и к Флере.

Обход близился к концу. Оставалась полусотня лучников. Тем вменялось брать с собой большое число стрел, поэтому шанцевый инструмент им носить не предписывалось. Главной здесь была самая опытная лучница — Ядвига. Тут же были Норка и Белка, которая решила расстаться с дротиками. Самый малочисленный отряд из всех, так что каких-либо сюрпризов не ожид…

- Ядвига. Это что за чучело? – Он смотрел в упор на молодого парня в черном широком плаще. При нем был необычного вида лук и полупустой колчан. Запасных стрел не было... Равно как и сапог. Ноги были впопыхах сунуты в какие-то старые кожаные сандалии.

- Он... кхм, Ваше, благородие, прибыл с утра. Альберт рекомендовал его в Ваш отряд.

- Раз Альберт, то придется брать. Боец, ты от кого-то бежал?

- Можно и... кхм, так точно, вашбродие, бежал. Я из Грозда.

- Хороший лук, эм...

- Рэн.

- Хороший лук, боец Рэн. Иди приведи себя в порядок, и получи сапоги на складе... А, впрочем, и шоссы тоже — ты видимо бежал очень усердно.

- Так точно, усердно. Разрешите идти?

- Разрешаю бежать — поправил его Хелдор, задумчиво глядя ему вослед.

-Ядвига, а если это какой… Лазутчик? – Перешел командир на шепот.

- Хелдор, ну какой из него лазутчик, если он так выделялся из толпы…

- Твоя правда…

Хелдор вернулся на помост.

- Что ж, теперь то, ради чего мы собрались. Бойцы! В колонну по пять стройся! - построение было исполнено практически безупречно. Хелдор, снял шлем, пригладил мокрые волосы, после чего встал во главе колонны. Рядом с ним встал Крисс с огромным мешком за плечами, знаменем в правой руке и с сивкой на поводу в левой. Хелдор под удивленные перешептывания сам взял вещмешок, закинув его за спину.

- За мной, шагом, марш!

Шесть сотен воинов двинулись с плаца, вышли из Цитадели и гордо прошлись по городу. Местные жители не понимали, куда они идут, и дивились их колонне.

Хелдор первым вышел из города. Почему-то дышать стало легче. Он нашел с дружинниками общий язык. Оставалось завоевать их доверие и научить тому, что, по его мнению, они должны ждать. Небольшой плац и узкие городские улочки мешали его планам. Поле, простиравшееся в стороне от города – вот что было ему нужно. Дружный топот сотен ног сулил ему, что все получится. Кое-кто из-местных жителей провожал их даже за городскими стенами – все еще пытались разобраться, что же такое затевается.

Эту часть угодий использовали чаще все под пастбище, так что непоправимого урона хозяйству они своими учениями не принесут. Поле было достаточно широким, просторным, можно было сделать компактный лагерь, тренировочное поле, стрельбище. Лес тоже был неподалеку. Далековато было до реки, но в такую погоду Хелдор счел опрометчивым вести своих людей через реку.

Хелдор взобрался на Сивку, сбросив с нее часть поклажи. Так можно было видеть всех воинов, стоявших перед ним. Впереди были сотники, сержанты, десятники, а там и остальные.

- Итак. Значит, первое, что вам предстоит сделать, это поставить... ПРАВИЛЬНО поставить шатры и палатки. Так, как вы будете делать это и впредь, в случае необходимости. - Он взял небольшую паузу- осматривая бойцов - кажется, все его довольно хорошо слышали.

- Самое главное, что для порядка ваши шатры, которых, как я понял, рассчитаны каждый на пять человек, должны стоять строго по этому плану... Значит здесь... Да, здесь, будет находиться мой шатер – Хелдор взял знамя из рук Крисса и воткнул рядом с собой. Возле него должны находиться палатки сотников... А потом, отходя от них - Хелдор водил по схеме латной перчаткой, остальные... - он сделал быстрый подсчет в уме — примерно сто двадцать шатров. Они должны расходиться от моего шатра диаметрально, образуя четыре широких проселка... И посмотрите внимательнее, как расположены палатки — между ними должно быть достаточно пространства для костров — думаю одного большого костра на два десятка человек будет достаточно. Помним о стойках для пик и алебард…. Само собой – о проулках между шатрами. Это очень важно — никто не должен пробираться в другую часть лагеря, путаясь в стропах шатров.

Поднялся тихий гомон из задних рядов, который донес до командира лишь обрывки слов.

- Господин офицер – взял слово Ивви. – Того, что мы взяли, может не хватить для обустройства лагеря.

- А именно?

- Не помешала бы, кроме лапника и одеял, рогожа или что-то подобное тому. Или хотя бы солома.

- Я решу этот вопрос до вечера. Встать в строй. – Помедлив, Хелдор продолжил – я тоже учусь, как и вы. Мы должны помогать друг другу. С вас –острый ум, крепкая рука и выполнение приказов, ну а я - пригляжу, чтобы у вас не было никакой нужды.

Когда одобрительный гомон затих – не без вмешательства десятников, он продолжил:

-Сейчас дружинники должны поставить шатры по указанному плану, после чего сложить туда свои вещи, спальные мешки, доспехи, а также пики, стрелковое оружие, шиты и прочее, что может помешать работать. Мечи, топоры и кинжалы привыкайте носить при себе. После этого солдаты могут отдохнуть и съесть утренние пайки. На все про все полтора часа, после этого жду сотников в своем шатре. Разойтись!

Бойцы отправились выполнять приказ. Ставить палатки в доспехах довольно утомительно, но логика в этом, конечно же, была, поэтому вряд ли кто-то счел это самодурством.

Поставить офицерский шатер оказалось непростым испытанием - тот состоял из двух частей - крыши и стен. Крыша должна была ставиться на высокий шест, вбитый в землю, а уже после стоило подвязывать к крыше сшитое вкруговую полотно, которое было боковыми стенками палатки. Крисса пришлось отправить за шестом и несколькими жердинами для входа. У остальных бойцов палатки были другой формы, там хватало подпорок, которые они загодя взяли с собой. К своему стыду, Хелдор понял, что иные бойцы могли ставить палатки лучше, чем он.

Командир, не видя в этом никакой предвзятости, отправился к сотникам, посодействовать с установкой палаток. Они были сильно меньше тех, которые ставили дружинники, но зато они могли спать там в гордом одиночестве.

Пока Хелдор забивал стальные крючки в землю, его мысли озвучил Бок:

- Что-то бы решить насчет… Помощников.

- Пажей, адъютантов, оруженосцев. Зови как хочешь. – Поддержал Ивви.

-А лучше для сержантов – задумчиво сказала Фиона, расправляя толстое льняное полотно и стряхивая с него чуть мокрый снег.

- Там вот – целая очередь. Хелдор показал в сторону города – все зеваки разошлись, но только не мальчишки, которым до всего было дело. Некоторые были почти отроками, рвущимися стяжать ратную славу, но в силу возраста их никуда принимать не спешили.

Хелдор раньше не обращал внимания, что у Карви было несколько посыльных, правда, из младших дружинников. Но на этом и все. Но теперь их войско растет, становясь все более тяжелым и неповоротливым. И если взять приступом крепость Аррена удалось лишь согласуя свои действия как придется, по наитию, то вновь такое может не пройти.

Когда Крисс вернулся вместе с кривоватой березовой жердью, сотники помогли ему с установкой его собственного шатра. Пока Крисс придерживал жердь, которую предварительно немного вбили в землю, с надетым на него пологом, остальные споро подвязали боковые стенки и вбили крючья. Хелдор поблагодарил товарищей, после чего Крисс после этого вышел из-под навеса.

- Довольно просторно выходит, господин офицер. Прикажете разложить вещи по местам?

- Спасибо, Крисс, но сначала я бы избавился от доспехов. Кирасу оставь, а остальное, как и шлем…

- Как скажете, господин.

Когда его доспехи были сложены в шатер, Крисс продолжил там хозяйничать, а командир сел прямо возле шатра, подогнув одну ногу под себя, и принялся изучать свои записи. До ночи предстояло сделать еще очень многое.

За изучением своих записей прошло не меньше часа — он так увлекся ими, что поднял голову лишь на учтивое покашливание. Перед ним полукругом стояли Жостин, Бок, Ивви, Фиона, Статли и Ядвига.

- Ваше благородие — вызвался говорить Жостин. - Обход завершен, палатки установлены, бойцы прием пищи окончили. Ждем дальнейших распоряжений.

- Очень хорошо. - Хелдор поднялся на ноги, брякнув юбкой кирасы, показывая несколько новых записей.

- Здесь я набросал план полевых укреплений. Без особых изысков, вроде рвов, дозорных башен и прочих радостей... Хотя к ним мы еще вернемся. Просто представим, что сейчас до темноты нам необходимо поставить укрепления, чтобы на нас не напали с наскока, а также выставим часовых для охраны. Кажется, что не очень много, потому что встали мы довольно компактно, как и задумано. Однако не все так просто... Помним о выгребных ямах. По одной на полсотни человек, а лучше больше. Думаю, тут объяснения излишни, мы все повидали их на своем веку немного.

Кострища тоже надо выкопать, но это, кажется, было очевидно. Собственно, пора приступать, крикните своим, что...

- Господин офицер — из шатра выскочил Крисс — простите что перебиваю Вас, для этого имеется рог, вот, держите, я его прихватил.

Хелдор принял рог какого-то крупного копытного. Таких здесь не водились... Может, где-нибудь южнее? Обычный гладкий рог с пропиленным отверстием, без каких-либо накладок и украшений... Но все же, когда приложил его к губам, почему-то зубы на мгновение свело болью.

Немного потренировавшись, прикладываясь к рогу так и эдак и пару раз издав пару весьма неблагочестивых звуков, он все же смог получить от сигнального рога требуемое. Ровный, четкий гул, разнесся по лагерю и его окрестностям. Сотники отправились по своим отрядам, на ходу собирая вокруг себя сержантов и десятников для дальнейших распоряжений.

- Так, Крисс, продолжай дела в шатре. Разложи только так, чтобы это все не потерялось.

- А Вы куда, господин?

Хелдор снял налатник, дернул за плечевые ремни кирасу, снова застегнул на поясе пояс с перевязью. Затем он взял топор, который адъютант прихватил с собой и ответил:

Ну не буду же я сидеть сложа руки. Тем более, что для безделья очень уж прохладно - добавил командир пикинеров. Все распоряжения я отдал, можно и топором помахать. Ближе к полудню свидимся.

Он махнул рукой на прощание и двинулся к густому подлеску поблизости. Некоторые бойцы уже двигались в том же направлении. Дружинники подивились, увидев его идущим с топором в руке, с закатанными широкими рукавами. Лейтенант Карви себя в бою не жалел, но даже палатку ставили за него его слуги или младшие дружинники. Хелдор не гнушался и простой работы.

- Лучший отдых — смена деятельности, скромно пожал плечами Хелдор на немой вопрос своих бойцов. В этот момент он задумчиво осматривал подвернувшееся под руку деревце.

Его солдаты с воодушевлением принялись за работу — многим ставить укрепленный лагерь в новинку. Те же, кто вернулся из Нейтральных земель, были закалены починкой стены под палящим солнцем и пристальным взглядом дикарей, так что рытье насыпей и вбивание в них кольев было весьма простым занятием, даже в какой-то степени расслабляющим – не жарко, не то что бы холодно, работай себе, пока руки и спина гудеть не начнут.

Шесть сотен человек, объединенные общей целью, могли сделать многое — дело еще шло только к полудню, а жерди для кольев были готовы, насыпь возвышалась не меньше чем на метр, а вырытая перед насыпью траншея сделала эти нехитрые укрепления более надежными.

Командир внимательно обошел периметр лагеря, утирая пот со лба — оставалось лишь два прохода, через них в ряд могли пройти десять человек. Конечно, многовато, но более узкий проход, как ему показалось, мог помешать мобильности. Надо было подумать над этой проблемой — естественно, он не первый, кто с ней сталкивался, так что вполне может получиться найти готовый ответ.

Пройдясь по лагерю, он отметил для себя, что кострища уже готовы — на каждые четыре палатки было вырыто углубление, а дерн вокруг тоже был аккуратно убран – хотя из-за снега едва ли стоило бояться пожаров, но тем не менее. Рядом с некоторыми уже загодя были приготовлены вязанки хвороста.

Наконец, Хелдор пошел в дальний угол лагеря, который специально был поодаль от палаток — место под выгребные ямы. Здесь, кажется, все были зеленые новички, которым доверили не самую веселую работу, и копали они из рук вон плохо. Сюда уже были принесены жерди для дальнейшего обустройства, но ямы, однозначно, были не готовы. Он обратил внимание на новичка-пикинера, который едва-едва втыкал лопату на половину штыка. Он спрыгнул в яму, которую на момент прихода Хелдора тот копал в гордом одиночестве. В этот момент вокруг ямы появилось еще несколько человек — тех, кто в этот момент чесал языками. Наверное, полагали, что за ними особо никто не следил, и можно было побалбесничать. Они озадаченно смотрели на своего командира.

- Я не понял, бойцы, почему я смог прыгнуть в яму и при этом ни на кого не наступил, как так вышло?

В ответ было лишь невнятное бормотание. Худощавый новичок продолжал рыть яму. Силы рук, кажется, ему не хватало, но он всем своим небольшим весом продолжал наваливаться на лопату, чтобы зачерпнуть как можно больше земли. При каждом броске его лопатки сводились, едва не прорывая мокрую от пота камизу. Раздельные шоссы, которые были ему явно велики, висели словно мешки. Однако, он не вызывал жалости — что-то было в том упрямстве, которое он показывал остальным — он делал это не потому что за ним наблюдал командир — он не ждал похвалы, а может, и не привык ее получать. Он копал, потому что так надо было. Медленно — неумело, но — копал.

- Эй, рядовой.

- Я! - худой боец разогнулся во весь рост, едва по привычке не взяв лопату на плечо, как пику.

- Почему ты копаешь, а они нет?

- Нет могу з-знать, ваше благородие — устало произнес тот.

- Действительно, вопрос не к тебе. - Хелдор протянул руку, чтобы забрать у него лопату, но тот вцепился в нее, как в единственное свое спасение. Его руки сильно дрожали, черенок едва не ходил ходуном. Командир тут же посмотрел на него иначе -помощи он не ждал ни от кого — как миленький копал бы отсюда и до обеда.

- Разрешите продолжить, господин офицер?

- Представься боец.

- Рядовой Клаттер, сэр. - Он посмотрел в глаза Хелдору.

- Почему такие тонкие пальцы, рядовой?

- Я из д-деревни. Я хотел... хотел быть... музыкантом... Странствующим... Трубадуром. Но я нужен здесь. Потому что... Потому что враги.

- И ты видел, тех врагов?

- Н-н-нет… Они в… в горах, а там и до нас дойти могут… Нам йомены рассказывали еще тогда.

-Тогда?

-Пока был… Аррен – Клаттер съежился, боясь, что его отчитают за упоминание князя – хоть покойного, но опального.

- Стало быть, звать тебя... рядовой Трубадур? - иронично сказал офицер, протягивая ему руку.

Тот набрал в грудь воздуха, чтобы возразить, но, видимо, сказал не то, что он думал.

- Стало быть так. - он нерешительно протянул свою. Его кисть едва не свело от напряжения, когда он ответил на рукопожатие.

Хелдор выдрал лопату у одного из солдат, стоящих прямо у ямы. Тот, взмахнув руками, едва не упал.

- Ну что, рядовой Трубадур. Покажем этим лбам, как надо копать. Он споро взялся за дело, но тем более стало странно, что и у тощего бойца прибавилось сил. А, казалось, едва стоял на ногах.

Остальные, наконец поняв, что их командир копает выгребную яму вместо них, попрыгали следом за ним. В других ямах, похоже, работа тоже заспорилась. «Потому что враги» - хоть для трубадура парень был косноязычен — но, определенно, он был прав. Если не ты не выкладываешься при работе лопатой, то как ты сможешь выложиться, когда судьба требует у тебя взяться за пику.

Тот боец, которого он лишил шанцевого инструмента, потерянно стояла у края ямы, не зная, куда себя деть. Хелдор, кинув из ямы еще лопату земли – аккурат на ноги незадачливому бойцу, выбрался из ямы и вернул лопату:

- Слушайте сюда. Я обращаюсь ко всем. Этих выгребных ям должно хватить на три недели интенсивного тренировочного курса и… Кхэм, питания. Если этих ям не хватит на этот срок, то вы будете утаптывать дерьмо собственными сапогами, чтоб убралось. Поэтому — прежде чем закончить копать — хорошенько подумайте.

Кажется, земля из ям начала лететь еще быстрее — солдаты поняли, что их командир не шутил.

Заканчивая обход, он вернулся к своему шатру. Кто-то из сотников, не дожидаясь положенной им прислуги, выкопал кострище для него и сотников. Своевременно, обед на носу. Зайдя внутрь, он был приятно удивлен. В пол, застеленный лапником, была вбита крестовина для его доспехов — весьма полезная в походе вещь. В другом углу шатра из пеньков и нескольких жердин была сколочена низкая, но добротная лавка.

Крисс, не желая останавливаться на достигнутом, сейчас обухом вбивал небольшие столбики в землю — видимо, готовил каркас для стола.

-Ты зря времени не теряешь!

- Ой... Я.… да, делаю вот стол. Но мне нужны доски или хотя бы рубанок чтобы сделать столешницу. А то я только… Ну, из обрезков.

- В этот раз, пожалуй, без него обойдусь. Рубанок, как и многое другое, получим, не беспокойся.

- Ведь пока не пришли разбойники — разговорился Крисс, убирая инструменты, я был учеником у плотника. Руки помнят, оказывается. Ту крепость в лесу я предлагал починить, но атаман сказал «хер бы с ним»

- Да, возьмись ты тогда за дело - нам пришлось бы готовить таран…

- Ой… Я как-то не подумал.

- Да кто же знал. Видимо, науку эту в тебя вбили хорошо....

После этих слов Хелдор спохватился — время обеда, а солдатам еще надо его приготовить. Он схватил рог, который лежал на его спальнике и выскочил на улицу. Рог выл протяжно, насколько у Хелдора было сил. Сотники появились подле него быстро, но особых разъяснений не требовалось — обед и есть обед.

Крисс тут же зажег костер из оставшихся после его работы обрезков, и установил на небольшой треноге котелок, наполнив его запасенной в бурдюке водой. Хелдор уселся возле костра, задумчиво хрустя сухарями. Вскоре по всему лагерю поднимался дымок, послышались голоса и смех. Некоторые, обвешавшись бурдюками и флягами. Двинулись добывать воду из колодцев. Сотники собрались возле костра.

Крупа, которая была в пайках, быстро разварилась. Вяленое мясо, добавленное в конце варки, было хорошо сдобрено солью, поэтому придало каше приятный вкус. Хелдора почему-то радовала мысль о том, что он не какой-то дорвавшийся до власти сноб и спокойно ел то же, что и его бойцы. Он улыбнулся, представив, что Крисс все же добыл для него серебряный кубок. И как бы он тут смотрелся, среди их нехитрого обихода. Пока они доедали кашу из своих котелков, закипел в общем большом котле, который тоже имелся у Крисса, отвар из сушеной мяты и ромашки. Не то, чем потчуют в гостях у южан, но тоже неплохо.

- Пока солдаты отдыхают — Хелдор разлегся на заблаговременно расстеленном одеяле, опершись на локоть и держа в руке кружку с отваром - поговорим о деле. За сегодня нам нужно доделать укрепления и стойки для оружия — увижу оружие, валяющееся в снегу - оторву вашим бойцам головы.

- А мы пришьем и повторим — вставила Ядвига — живо, кажется, представляя, как кто-то из ее подопечных бросил на земле лук или арбалет.

-Также я должен озадачить вас со списками часовых. Ну а вы — озадачьте десятников. Далее — мне придется отправиться в город, и успеть в несколько мест.

Для начала я справлюсь в Цитадели о бригантинах — а то у нас еще около трети бойцов одеты в кольчуги и кожаные доспехи. Такого не должно быть, особенно у пикинеров — у них нет щитов, для того чтобы укрыться от стрел и болтов. Вам нужно будет в течение пары дней посмотреть, кто все еще без оных. Подозреваю, что это в основном у вас в отрядах — он поочередно посмотрел на Фиону, Ивви и Статли. Там же я спрошу о том, чтобы нам прислали небольшое пополнение для алебардистов и щитоносцев. Иначе, в случае чего, ударный кулак алебардистов будет держаться на немногих ветеранах, что недопустимо.

Далее - я отправлюсь к речному кварталу, нам нужны бочки для воды, чтобы наши солдаты три раза в день не отправлялись как козы на водопой. - все тихонько усмехнулись такому сравнению. - ну и, конечно же, нам понадобятся некоторые инструменты. Я думаю, строить мы далее будем далеко не столь интенсивно, но это необходимо.

- Раньше мы этим не занимались — призадумался Бок.

- Попросту не было необходимости — согласился Хелдор. Когда мы прижали предателя к ногтю, у нас не было смысла ставить укрепления — враг был лишь с одной стороны и их было слишком мало для того, чтобы контратаковать. В Нейтральных землях нам сильно помогала местность и наличие инженеров... Ну и камней, разумеется. Конечно, это лагерь в новинку, но и сам наш отряд — это что-то новенькое. Ах-да – Хелдор потянулся к котелку – в посаде спросите о соломе и рогоже. Заплатите им, ссориться ни к чему.

Все согласно закивали. Конечно, сейчас строительство укрепленного лагеря в прямой доступности от города кажется чем-то странным, но именно так можно получить опыт, которым другие дружинники еще не обладают. В конечном итоге, это может им помочь в будущем.

- Ну и конечно, вы все солдаты бывалые, но вас просто положено иметь при себе таких же ребят, как Крисс. Это он пока нам отвар разлил по доброте душевной, а уже запыхался, но его на вас всех не хватит.

Все посмотрели на Крисса, тот смущенно потупился.

- Там ребята совсем осмелели и уже «пасутся» у самой нашей крепости.

- Предложите им всем… Службу. Лишние, как надоест, разбегутся.

- И то верно. Чем-то и их снарядить. – Сказал Ивви – арбалетами там…

- Еще не хватало. Потом Джеремус тебе болты из задницы вытаскивать – Возмутилась Ядвига.

- Ага. – Статли шумно отхлебнул – щипцами.

- Щипцами то зачем? – Возмутился Ивви, забыв о своем неразумном предложении.

-Ну как – со знанием дела сказала Фиона. - У раны делаются надрезы. В края вставляются щипцы. И тут ЧАВК! – Фиона улыбнулась, видя, как брезгливый по своей натуре Ивви вздрогнул – рана размыкается щипцами, потом спокойно вынимаем болт…Готово…

-Я при таком раскладе ничего им не доверю, даже ложек… - Сконфуженно сказал сотник на чужие смешки. Хелдор ухмыльнулся, потом продолжил:

- Завтра начнутся тренировки. Довольно интенсивные. До конца обучения — никаких отлучек в город, передайте бойцам. Кто отправится в самоволку — того выпорю лично.

- Командир…

- Снабжением будем заниматься мы. И сколько пива и вина они будут получать вечером, равно как и свежатины вместо солонины, сухарей и капусты – тоже зависит от них. На этом, кажется, все — подвел итог Хелдор, ставя кружку на землю. Немного бойцам отдохнуть, и снова за дело.

Сотники согласно закивали, допивая отвар. Они еще посидели некоторое время у костра в молчании. Они все были отменными солдатами, но на них, как и на Хелдора, пала огромная ответственность — им никак нельзя допускать ошибок со своими подчиненными, как и их командиру.

- Чьи парни гальюны копали?

- Так мои — сказал Ивви.

- Плохо копали, словно десятников там и не было. Следи за ними, любят больно языками чесать.

- Сделаем, командир.

- Паренька знаешь, худого?

- Обижаешь, Хелдор — отбросил уставное обращение Ивви. Всех знаю. Когда его увидел, думал его пика перевесит. Но нет, старается.

- Откуда он такой недокормленный?

-Вроде бы из тех деревень, что были под Желтопузыми. Кормился плохо.

- Займись им. Берет на себя много, а силенкам браться неоткуда. Подкармливать надо.

- Да уж, из деревень обычно здоровяки приходят, жердью лупи, не согнется. А тут... Странное дело.

- Думаю, как и многие, он решит при себе оставить свою историю. Его право. Важно кто он и где он сейчас.

- Я понимаю. А жаль, странные ребята нам попались, если присмотреться.

- Главное, чтобы оружие держали как надо, а не странно — отмахнулся Хелдор.

- Сложный вопрос — неожиданно встрял в разговор Бок. Зная человека, можно понять его слабые и сильные стороны... А еще не обидеть ненароком.

- Но... я попросту всех не запомню — стушевался Хелдор.

- Некоторые полководцы запоминали в лицо и десять тысяч солдат. - припомнила Фиона.

- Ты главное пойми, - продолжил Бок — ты делаешь это не с целью порыться в их грязном белье, упаси боги. Ты делаешь это для того чтоб проявить участие и знать, что от них ждать. Ничего зазорного тут нет, командир.

Он рассеянно кивнул и зачерпнул еще остывающего отвара из котелка. Теперь призадуматься пришлось ему.

- Ладно, а что за чудо в твоем отряде, Ядвига?

- Хелдор, бойца с таким луком лучше не выгонять. Думаю, он стрелок хороший. Работал наравне со всеми, не кривился. Кажется, решил начать новую жизнь…- Ядвига поправила темные волнистые волосы, выбившиеся из-под капюшона – но лук — это его пропуск, определенно.

- Хорошо, если дурака сваляет - дай знать –Хелдор нехотя поднялся с насиженного места. - Крисс давай сюда кирасу и налатник, сначала зайду в Цитадель.... Знаешь, принеси еще свежую исподнюю рубаху — критично добавил он, скинув суконную котту.

Пока он застегивал стеганку, Крисс разобрался с кирасой, расстегнув все ремешки на левой стороне. Увы, его паж было маловат ростом, поэтому чтобы влезть в доспех, командиру пришлось слегка пригнуться. Когда Хелдор подпоясался мечом, Крисс одернул полы его налатника — можно было выходить.

- Крисс, забирайся на Сивку, едешь со мной. Зайдешь к плотникам, решишь, что тебе нужно. И не только тебе. Вот список. Но давай побыстрее, догонишь меня в Цитадели.

Хелдор быстрым шагом вышел из лагеря. Солдаты, потягивались, складывали у костра миски и кружки и снова брались за инструменты. Солнце было еще высоко, легкий морозец задорно пощипывал, не давая разлеживаться.

Маркграф сел на свое резное кресло, устало протянув ноги. Походить по городу пришлось изрядно — впрочем, это уже было не в новинку. Необходимы были серьёзные приготовления — конечно же, Фахро еще было даже нетронутым, а Грозд выдержал первый удар, но это было делом времени. Отправить воинов у него особой возможности не было — три тысячи дружинников, не более двухсот рыцарей с их оруженосцами, столько же уланов, и тысяча с небольшим городской милиции и Братств. Даже если собрать их всех и оставить город на попечении ополченцев — ничего из этого хорошего не выйдет — князь Грозда вынужден был отступать на север и с большими силами. К тому же, никто не гарантировал, что при этом гномы и рейдеры не пройдут через захваченные горы, прознав, что крестьянам и патрулям на бывших землях Аррена никто не успеет прийти на помощь.

Рядом, с абсолютно непроницаемым лицом, стоял Лекс. Даже не переминался с ноги на ногу. Как будто и не ходил сегодня за ним повсюду.

-Ты присядь, Лекс — Майсфельд показал на свободный стул. - тоже нашагался с утра.

Лекс огляделся по сторонам, словно ища врагов, которые обязательно дадут о себе знать, стоит ему расслабиться.

- Что правда, то правда — Лекс поправил ножны с длинным мечом и присел на стул. Но даже сейчас было видно, насколько он напряжен.

-...Знаешь, Лекс. Ты постоянно ожидаешь какого-то подвоха, стоили тебе стать моим телохранителем... Ты кого-то подозреваешь?

- Всего лишь дурные предчувствия.

- Лекс, мы здесь мы одни. Ты можешь сказать мне честно.

- Я и говорю честно. Я в людях разбираюсь плохо, и я по натуре очень подозрителен.

- Хорошо, этот ответ меня более чем устраивает...

Двери небольшого зала распахнулись -зашел один из стражников:

- Ваша светлость, к вам Хелдор с...

- Так чего спрашиваешь, впусти его сюда.

Часовой тут же приоткрыл дверь и крикнул «заходи!». Новоиспеченный командир тут же прошел в зал быстрым шагом, позвякивая кирасой. Честно говоря, узнать его было очень трудно — не из-за шрамов, не из-за кирасы, держаться он стал иначе. Выражение лица было не каким-то насмешливым и жизнеутверждающим, а сосредоточенным — не то от пережитого, не то из-за свалившейся на него ответственности.

- Хелдор, больше не спрашивай разрешения у этих олухов — мягко проговорил Майсфельд — ты теперь не последний человек в Цитадели.

- В очередной раз благодарю за оказанное доверие, Ваша светлость.

- Присаживайся. Что тебя привело?

- Хочу попросить вашего разрешения на получение пополнения. Две сотни не доукомплектованы. В них, выходит, по восемь-девять бойцов в десятке.

-Хелдор, понимаешь ли...

- Нет, мне не требуются действующие дружинники. Мне достаточно людей из молодого пополнения. Я и так, выходит, забрал себе множество хороших бойцов.

- Что верно, то верно. Карви изыщет бойцов - потолковее, но из молодых. Чтобы они сильно не отставали от прочих.

- Благодарю. – Хелдор стукнул кулаком по кирасе, чуть склонив голову - Также прошу разрешения на вербовку адъютантов, посыльных и проч...

- Возле вербовочного пункта, даже у нас, отирается немало отроков, которые не подходят нам по возрасту. Я думаю с возложенными задачами они справятся, забирай хоть всех, чтобы не мозолили глаза – усмехнулся Майсфельд. – Что-то еще?

- Есть некоторая нехватка снаряжения…

- Можешь напрямую обратиться к Кварту, думаю, тут я вам тоже не нужен. Если ты хотел узнать насчет жалования для бойцов, до внесешь в списки помощников, что задержатся у вас и казначею…

- Три недели побудут без жалования — увольнений не будет. С этим немного повременю.

- Строго, но, наверное, необходимо. Но помни — я, конечно, понимаю твое рвение, но не перестарайся. Лагерь под стенами… Неплохая идея. Дружинники подчас уж слишком привыкают нести службу с комфортом – выпивка, ярмарки, девушки, бани… Есть, чему поучиться у тебя!

-Я понимаю, Ваша Светлость. Я не стану требовать у своих солдат невозможного. Но и бардака, как было, не допущу. - Хелдор поднялся из-за стола.

- У кого раньше был бардак, Хелдор?

Лекс шумно выдохнул, встал, подошел к окну и стал тщательно сквозь слюдяные стеклышки искать врагов Арн-Дейла. Хелдор проклял себя за длинный язык, но отступать уже было нельзя.

- Когда мы ходили на крепость Аррена, с нами в обозе было уж очень много всяких… Лишних людей. Они разлагали наше войско и замедляли нас. Поэтому никого в лагерь из подобных любителей наживы я не буду пускать.

Майсфельд немного помолчал, побарабанив пальцами по столешнице:

- Ты прав, Хелдор, то была ошибка. И что ты предлагаешь?

- Ограничивать число… ммм… Обслуги... Я читал, что некто Филиппо Страцци, он с юга Империи, даже повелел лишних лицедеев и проституток… Того…. Утопить.

- В самом деле?

- Это излишняя жестокость, но, тем не менее…

- Спасибо, Хелдор. Мне теперь есть над чем подумать. Ах, да. Пока казначея нет - вот, немного серебра на расходы. Я знаю, что ты собрался брать все траты на себя, но, в конце концов, мои офицеры должны быть сыты, обуты и снаряжены – не делай этого себе в ущерб.

- Благодарю Вас!

-Тем более, я теперь знаю, что деньги не пойдут куда не надо.

- Разрешите идти?

- Конечно, полагаю, у тебя дел не меньше моего.

Командир пикинеров пошел к дверям:

- Хелдор?

- Да, Ваша Светлость?

- Только ты там никого не топи, ладно? – широко улыбнулся Майсфельд. В ответ на эту шутку лицо Хелдора немного разгладилось, а шрамы, казалось, стали менее заметны.

Когда дверь закрылась, граф не преминул поделиться своими впечатлениями:

- Из простых воинов выходят неплохие командиры. Если бы каждый торгаш или дворянин, просящий у меня аудиенции был хотя бы вполовину лаконичен и целеустремлен, как он — все было бы гораздо легче.

- Многим солдатам нелегко будет с торговлей и подсчетами. Так что не надо увольнять тех, что есть.

Майсфельд засмеялся шутке Лекса - кажется, телохранитель впервые позволил себе сострить в его присутствии.

А повод для веселья, что ни говори, был. Когда Лекс увидел Хелдора в новом качестве, в нем проснулась гордость — его бывший ученик не только справился с такими злоключениями, что ему и не вообразить, но и после этого не сломался и нашел себя в новом.

Все поручения командира были старательнейшим образом выполнены — колья вбиты, стойки для оружия были сколочены. Особенно хорошо смотрелись на них пики. В свете заходящего солнца те поблескивали отточенными наконечниками. Сотники позволили солдатам отдохнуть, было время ужина. Те увлеченно резались кто в кости, кто в шахматы, кто-то прихватил с собой карты.

Неожиданно заскучавшие часовые закричали, показывая на дорогу, ведущую из города. Хелдор ехал верхом на Сивке, за ним старательно скрипело две повозки. В них, помимо самого необходимого, имелись вино, пиво, медовуха, а также свежий хлеб, колбасы, копченое мясо.

Солдаты радостно принялись за разгрузку привезенного добра. Когда телеги опустели, и возницы поспешили обратно, Хелдор хотел было взяться за сигнальный рог, но дружинники все так же, не теряя порядка, стали строиться перед ним.

- Завтра с вас сойдет семь потов — пообещал Хелдор. Три недели будет вас ждать тяжелая работа, вам это известно, но мы, в конце концов, покажем Маркграфу то, чего мы умеем и на что способны мы с вами. Но хорошая работа будет вознаграждена. Когда вы вернетесь в город, вас будет ждать ваше жалование за двадцать с лишним дней... – До Хелдора донесся одобрительный, но не очень уверенный гул. Ну а то, как часто вы будете находить на подводах всякие маленькие радости- командир указал на бочки, будет зависеть только от вас. Сотники, сержанты! Распределить смены так, чтобы каждый сегодня выпил, полакомился и отдохнул! Разойтись!

…Хелдор, обойдя все посты, вернулся в шатер, где теперь был в гордом одиночестве. Крисс удалился – тренировал молодых, которым предстояло стать адъютантами и посыльными, донося до их сведения основные обязанности. Серьезный парень, все, что надо он похоже выучил наизусть. Когда он проходил мимо, отроки слушали его, открыв рты - они хотели быть как Крисс, с мечом, в стеганке и в шлеме черепнике, и, если для этого нужно было делать что-то не совсем героическое и даже немного нудное – пусть так. Сейчас он слышал, как паренек, старательно повторяя его интонации, повествовал молодым об их правах и обязанностях.

Хелдор поставил на невысокий стол подсвечник, зажег еще несколько свечей, после чего накинул на плечи старый плед, который был ему безнадежно мал. Что бы такого почитать…

- Мой офицер, вы спите?

Знакомый голос. Правда, не такой, как на плацу. Напомнил собой тихое мурлыканье.

- Заходи, Флера.

Воительница вошла внутрь, плотно закрыв за собой полог.

- По какому вопросу? – спросил он, с легким сожалением поглядывая на так и не открытый томик «Гладиатории».

- С меня выпивка, вы помните?

- Но… строго говоря, это моя выпивка, боец – заметил он, отодвигая лавку.

- Отнюдь. Ставленой медовухой господин офицер нас не потчует – вздохнула Флера, достав из сумки-сухарки, висевшей у нее на плече, две пузатые стеклянные бутылки. Хелдор с любопытством повертел их на свету. Кажется, они были из-под очень недешевого вина, но теперь там было некое «народное творчество». Из ее родной деревни, не иначе.

- Какая жалость… - Выдержав театральную паузу, Хелдор продолжил - хмельные напитки дружинникам тащить самостоятельно в лагерь запрещено – Хелдор хитро улыбнулся. При неверном мерцании свечей его ухмылка, должно быть, была совсем жуткой, но Флера, того не заметив, спросила, подыграв:

- И как мы с ними поступим?

- Ну… Я их конфискую. А конфискат… Немедленно уничтожу – посредством приема внутрь – добавил он, пытаясь на глаз оценить чистоту двух кубков – один был жестяной, а второй Крисс добыл медный – такой тяжелый, что им, пожалуй, можно и убить – ну а Вы мне в том деле поможете, чтобы неповадно было - Хелдор указал на лавку.

- Готова понести это суровое наказание – ответила Флера, брякнувшись рядом.

Когда первая бутылка была по законам военного лагеря казнена, Хелдор начал разговор:

- И как вся ваша шайка оказалась в дружине? Вас четверо?

- Было пятеро – грустно сказала девушка. Одного в начале штурма убило камнем…Вот только он стоит передо мной и… И все. - Она поставила локоть на столешницу, подперев голову. - Проклятье, теперь лейте еще.

- А оказались то как?

- Вы тогда конными в нашу деревню приезжали, еще тогда заметила Вас. С парнями я все время играла, то в охотников, то в разбойников, и никаких этих кукол со страше-е-нными глазами, ни этих вот пеленочек из старых полотенец даже в руки брать не хотела, фу…Тятя за то ругал. Говорил, за мельника кривого замуж выдаст. Хорошо, хоть тот кочевряжился долго, рыжих мол не любит. Так ему для меня в довесок трех ярок предложила и тот… - Флера отпила из кубка. - А есть чего… спасибо. И этот старый хрыч сказал, мол, подумает, - она стала сосредоточенно жевать кусочек копченого мяса - но сначала, видите ли, должна я лоскутное одеяло простегать нам, для нашего ложа… тьфу…

- Что, невкусно?

- Нет, нет, спасибо, это я… как вспомню. Брр… Чуть лапать меня один раз под столом не начал, гад.

Хелдор терпеливо ждал продолжения.

- Ну, вот тут и вы пожаловали, сказали, мол, надо добровольцев, стояли вы у нас в деревне, я стегала это одеяло, как можно медленнее, портила… Все думала, как взять жердину, да со своими дружками, да потренироваться. У вас там крикливый такой был, все ему не так мои товарищи дреколье держали.

-Лекс?

-Вот так его и звали. Ну а когда вы, наконец, привезли те стеганки, башмаки, шлемы, да копья со щитами и топорами, то я переоделась в порты, рубаху, под чепцом белым волосы спрятала... Потом стеганку и прочее на себя нацепила и была такова – аккурат тех, что вы тренировали, вы отправили к какой-то крепости… ну и я с ними. Ну а там уже разобралась, жалование получила, все-такое. Обратно в город уже с дружиной ушла.

- Ловко, ловко – искренне восхищался проделанным Хелдор. – Ну и как, не жалеешь?

- Нет, ничуть. Все, как и хотела. Женщин немного в дружине, но есть, никто не задирает, ну а если кто… Так я могу и по морде. Как Фиона троих селюков жердью побила… Эх, я также хочу!

- Обязательно научишься. – Сказал Хелдор, подливая.

- Ну а ты… Ой… Простите, Вы.

- Не поверишь…

Где-то к концу эпопеи с волколаком, медовуха оказалась выпита. А где-то в лагере заиграла флейта, лютня и, подумать только, барабан!

- Так… - Хелдор, чуть шатаясь, поднялся – кажется, какой-то непорядок.

- И что в таком случае, господин офицер?

- Ну, я обязан… Проверить… Блю… Бляс…То есть, блюсти моральный облик бойцов, чтобы не пели похабных вирш и… Вот все это.

-Здравая мысль, командир. Идем?

Повеселевшая, румяная девушка протянула ему руку. Она широко улыбалась, капюшон был опущен, а коса, перекинутая через плечо, чуть растрепалась.

- Я боюсь, не поймут, если я пойду с Вами за руку, не то что бы я… Но скажут, что, я… Вы…

-Ну, а хотя бы пока никто не видит, командир?

Хелдор взял ее за теплую, чуть мозолистую руку. Рывком она вытащила его из шатра, и они двинулись на звуки музыки. Крисс, который уже боги весть сколько гулял возле шатра, не решаясь войти, недовольно фыркнул и юркнул под полог.