Последняя Осень: Возвращение

Глава 13

Глава 13

Варро, нервничая в непонятной ситуации, весь день, до самых сумерек буквально дежурил на стенах – возвращаясь либо в свою усадьбу, либо в ставку ополчения лишь с наступлением темноты. Почему так – он не мог объяснить даже себе. Боялся, что чего-то учудят эльфы? Нет, они вели себя тихо. Пытались наладить меновую торговлю, если так можно сказать – им очень нравился хлеб, но они не хотели есть его просто так, посему их временный лагерь превратился в самое настоящее охотничье стойбище – мужчины их племени с наступлением вечера каждый раз уходили в лес, добывая дичь, а днем у них кипела работа по выделке шкур и разделке. И кто только придумал, что лесные эльфы эдакие добрые феи, которые плачут над сломанной беличьей лапкой и жалеют растоптанный цветок? Отнюдь. Конкретно эти эльфы были весьма и весьма практичными лесными жителями. До сей поры некоторые отдаленные деревни в Арн-Дейле практически так и выживали, делая инструмент из кости, а одежду – из шкур, тут долгоживущий народ мало от них отличался.

Кузнец Кварт, сам будто желая избавиться от неприязни к своим корням, наведался в лагерь эльфов. Судя по тому, что он после этого вместе с посыльным передал родичам резаки, шила и скребки из металла - общий язык они нашли.

Впрочем – не он один – у эльфов появилась в количестве глиняная посуда, горшки и прочая утварь.

Может, ждал возвращения войск, или хотя бы новостей от них? Впрочем, от Майсфельда новости были неутешительны. Конечно, посадское ополчение не разбежалось, место битвы осталось за ними – но парочка таких побед, и от ополчения ничего не останется.

- Господин Варро — докладывал ему новоиспеченный сержант Кастер— прибыли гонцы, отряд Хелдора и стражники несколько задержались после сражения, но возвращаются назад, сейчас они, как сказал посыльный от Альберта, скорее всего разворачивают лагерь у бродов, на границе Арн-Дейла. Пару дней продержаться, и… - Кастер недобро посмотрел на лагерь эльфов – я хоть спать стану по ночам.

- Думаешь, они так опасны?

- Некоторые – весьма. У их мужчин луки такие тугие, как, наверное, у наших арбалеты.

- Ну, у Роты Святого Себастиана арбалеты все равно бьют дальше…

- Вот и я говорю – хоть спать стану по ночам. А то возьмут, и пойдут ночью охотиться не в лес, а в город…

- Да ну, будет тебе. Пришли с женщинами и детьми, чтобы напасть на нас… Придумал же…

Кастер задумчиво поскреб затылок.

- Майсфельд, вроде как, позже будет, чем Хелдор. Но добыча богаче…

- Добыча… - Вздохнул Варро, опираясь на парапет. И пало там наших...

- Говорят, гномы прямо из скал лезли….

- Да типун тебе! Ты сержант, или бабка базарная? То эльфы, охотящиеся в городе, то гномы, прямо из гор лезут! - Разразился Варро тирадой, свирепо взмахнув руками. – Если кроме сплетен – ничего, то делай обход и возвращайся в ставку. Твои опять стреляли через пень-колоду, так что уж займи их.

- Не хотят быть меткими – будут сильными – философски произнёс сержант.

- Вот, другой разговор! – Варро хлопнул его по плечу, собираясь покинуть пост. Затем вдруг развернулся.

- Кастер?

- Маршал?

Варро улыбнулся, и спросил вполголоса:

- Серебро то на что потратил, сержант? Небось…

- Пока особо не тратился – Кастер поскреб затылок, чему очень и очень мешал стеганый чепец – ну, матери литых пуговок пригоршню. Но пока не пришила, говорит, не на что…

- Ты хороший сын, Кастер. – улыбка командира ополчения стала еще шире - Будет ей на что их приладить. Ты ее гномами только пугай поменьше.

…Варро зашел в свой рабочий кабинет, зажег в подступающих сумерках свет, после чего, вздохнув, уселся на резной стул. Тут же сгорбился и съежился, будто постарев. После этого он достал уже покрывшуюся было пылью бутылку вина и опорожнил ее едва ли не треть. После этого он присел на краешек своего кресла, уперев руки в колени.

- Что ж, будь я там, глядишь, и решил бы это… - начал он прерывистый монолог - Ладно… Расскажут…Донесут… Сделаем выводы. Темнеет все позже, вечером можно устраивать больше муштры… Несколько раз в неделю… Или забирать по отрядам дней на десять и… хм… - С этими словами он принялся что-то черкать на листах бумаги.

Неожиданно он смахнул испорченные листы со стола и вскочил с места, подойдя к окну. Со второго открывался неплохой вид на плац — сейчас на нем были только отстающие, которых нещадно гоняли инструкторы. Те, кто записались в ополчение ради преференций, вроде освобождения от некоторых податей и работ на общинных полях, пожалуй, теперь сильно об этом жалели. Сейчас дюжины три парней пытались освоить новое перестроение со щитами. Получалось погано.

В другом углу плаца перед Кастером на кулаках стояло полтора десятка его молодчиков. Еще столько же приседали, держа в вытянутых руках арбалеты и сумки с болтами.

- Кастер? Кастееер?

Сержант сначала в растерянности повертел головой, а затем догадался поднять голову вверх:

- Маршал?

- Поднимись ко мне. Пусть отдохнут.

Услышав это, арбалетчики стали подниматься или опускать вытянутые руки.

- КОМАНДЫ «ПУСТЬ ОТДОХНУТ» НЕ БЫВАЕТ, САЛАГИ! - Громко и эмоционально выпалил Кастер, да так, что испугались даже тренирующиеся рядом щитоносцы. – в две шеренги становись! Налево! Легким бегом марш!

Варро ухмыльнулся и, прикрыв ставни, сел на место. Вскоре послышались торопливые шаги сержанта.

- Маршал…

- Присядь.

- Спасибо, маршал.

- Ты... Устаешь, когда стреляешь из арбалета?

- Эм... Ну... - Кастер неуверенно помялся, пытаясь вспомнить, где он успел облажаться...- эх. Нет, не очень, у всех «козья нога» на арбалете или крюк на поясе. Ребенок справится.

- Ребенок справится... Так, хорошо. Следующий вопрос. Что говорят про поход Хелдора?

- Я… Вы меня проверяете? Я больше не буду распространять сплетни – растерянно сказал Кастер.

- Ну а все-таки… Говори, не бойся. Мне два дня ждать беседы с Хелдором, а официально доклад он прочитает и того позже… А время уходит…

-Ну... грят, налетели, как коса на колосья и того… Пиками перекололи всех. А там с Фахро вышли и… Еще про дуэль говорят…

- Дуэль?!… Ай, да не в том дело — рассердился неожиданно Варро — у каждого есть друзья там, знакомые, родные им другое важно. Как и мне сейчас… сколько воинов пало?

- Говорят отряд Альберта потрепали изрядно... Стражников погибло сотни полторы, многих переранило — Кастер нервно сглотнул. Кто-то, видимо, из его приятелей был там, и теперь он не знает, жив ли тот или нет. А в отряде Хелдора пало около сотни.

- Да?! То есть... а противников сколько было?

- Ну, поменьше двух тысяч, говорят, но ненамного. Вроде, ударили быстро, и…

- А кто нанес первый удар?

- Так Хелдор с пикинерами, вестимо. Вроде, в тыл зайти им смогли, потрепало щитоносцев да пикинеров из третьего… Этого… Шелона? Шелома?

- Эшелона – сказал Варро, припоминая, как свое мастерство показывали пикинеры после тренировок ранней весной -То есть... Так... - Варро встал, но вдруг облокотился о стену и стал весь красный от волнения. – Знаешь, это может сработать. Конечно, вот так вот они не смогут, как дружинники, но… Пика она и есть пика…

- Ну да, длинная…

- Не только в том дело… Хм, вот я и говорил, что времени мало. Так, Кастер – отпускай своих бедолаг и бегом к Кварту. Скажи, что я завтра хотел бы с ними поговорить… Лучше уже утром.

Войско, что вел Майсфельд прочь от гор все уменьшалось – многие ополченцы возвращались по домам. Как ни крути, но потрепало их воинство знатно – треть ополченцев от общего числа была ранена или убита, треть разбежалась, и некоторые до сих пор в страхе прятались по окрестностям – но теперь уже боясь не гномов, а наказания. Все было бы намного хуже, сбеги и оставшаяся треть – тогда бы еще наверняка были бы разграблены и разбиты телеги – которые сейчас тяжело и грузно катились по дороге. Тогда они не смогли бы сейчас везти в город и вполне годное снаряжение, что готовили для рейдеров, и откровенный лом, годящийся на переплавку, и стальные чушки. Последние предстоит очень долго расковывать – даже с использованием водяного молота.

Граф привычно двигался в авангарде отряда, а когда Лекс попытался выехать вперед, Майсфельд раздраженно сказал ему ехать рядом, где и положено. Телохранитель лишь молча склонил голову и вернулся назад. Неизвестно, от чего граф был третий день не в настроении — из-за погибших или его надуманной беспомощности в последнем бою. Хотя, наверное, все вместе — кроме того, от роя мыслей вряд ли он крепко спал на ночных стоянках. По левую руку показались руины резиденции Свик. Пожалуй, если бы кровопролитие не удалось остановить, все было бы еще более отвратительно, чем сейчас.

- Ваша Светлость — Лекс указал рукой в сторону руин. Возле резиденции движение?

- Это… Всадник? Странно, дружинник.

- Как его сюда занесло? – Недоуменно переспросил Карви. Верховой несся во весь опор, так, будто только их и ждал.

- Ваша Светлость! - сходу обратился он, резко остановив коня. Это был молодой веснушчатый парень из недавнего пополнения - лейтенант вспомнил его - службу нес исправно, но особых успехов на тренировочном плацу не имел. – Вам послание. Хм. Два послания. От Варро и от Лейдла с Йозефом. Колонна дружинников и ополченцев медленно проходила мимо, неизбежно шумя, поэтому они отъехали чуть подальше, к рощице, что вот-вот начнет зеленеть.

- Ну-ка – протянул руку. – рискну предположить, что от Варро нужно прочитать перв…

- Отнюдь! - посланник одернул руку с депешой.

- Да что ты себе позволяешь! - Рявнкул лейтенант

- Стой, пусть объяснится, настороженно сказал граф – я не думаю, что казначей написал мне, что ел на завтрак. Причем, на вчерашний.

- Это про Евик.

- А что Евик?

- Она… В резиденции.

- Ты проследил за ней?

- Ну, я как бы невзначай. Дескать, эскорта собрать неоткуда было, ну так хоть я, если что – дружинник воинственно положил руку на топор, лошадь в этот момент покосилась на него и брыкнула, едва не скинув.

- Если что грохнешься с лошади и разбойники рассмеются, понятно – Карви был сегодня беспощаден.

- Будет тебе. – поднял руку маркграф - Она сейчас там?

- Да, будто кого-то ждала. Делала вид, что молится, но все в сторону леса поглядывала.

- Лонгарм, колонна на вас, мы быстро — крикнул граф, напоследок обернувшись и пуская коня в галоп.

За ним поспешили Карви, Лекс и десяток верховых дружинников.

- Никогда не нравились мне эти отлучки – проворчал граф, когда Лекс поравнялся с ним и ехал почти стремя в стремя.

Они влетели через разрушенные ворота во внутренний двор. Евик увидела всадников, и испуганно рванула от них прочь. Почти сразу она запнулась об один из булыжников, растянувшись на земле.

- Тпру! - рявкнул Майсфельд, и его конь остановился. Лекс повел коня чуть в сторону, чуть ли не перепрыгивая через лежавшую Евик, оказавшись с противоположной стороны. Остальные замкнули кольцо, окружая девушку.

- Прочесать окрестности — крикнул граф, и часть его эскорта устремилась к близлежащему лесу. – ему показалось, что кто-то заметил их раньше и скрылся в чаще леса.

Майсфельд спрыгнул с коня, и подошел к неудавшейся беглянке. Она уперлась руками и со стоном поднялась на четвереньки. После этого, собравшись с силами, она встала на ноги. Маркграф все это время нависал над ней, сложив руки на груди.

- Что ты здесь делаешь, Евик? -Граф смотрел на нее в упор, не мигая. Она стушевалась перед этим взглядом.

- Ну... Вы... Вы же знаете, зачем я здесь. - она отвела взгляд.

Майсфельд отвел взгляд, глядя на удаляющихся разведчиков:

- Я старался не лезть в эти дела, но ты здесь была совсем недавно. Мне сообщили, что ты выехала сюда следом за войском. И, выходит, перед тем, как мы двинулись обратно - ты вновь сама отправилась сюда. В одиночку, не взяв эскорт.

- Ну, со мной был один из дружинников, войско было при вас, и я не рассчитывала на больш… - начала она извиваться змеей.

- Это похоже на отговорки. И тому есть основания. Когда я принял тебя, дочь предателя в свой город, я не ожидал, что будет происходить... Нечто подобное.

- Ваша Светлость, я не делала ничего, что могло бы вам навредить.

- Кто-то здесь еще был?

- Не знаю, что-то мелькнуло за теми развалинами, но я не могу точно знать...

- Кто это был, Евик?

- Я не могу знать, может, кто-то пытался меня выследить, времена сейчас неспокойные, мало ли кто мог... Позариться на мою честь...

Со стороны эскорта послышались смешки и ехидные замечания – Хелдор здорово подмочил ее репутацию. Евик сделала вид, что не заметила этого. Послышался топот, вернулись разведчики.

- Нашли! Нашли! Этот сучий сын ломился через лес как боров, только въехали в лес — услышали.

- А потом и увидели. - Вот — один из дружинников скинул бездыханное тело с лошадиного крупа.

- А чего, живым было не взять?! -взвился Майсфельд, в сердцах треснув своего коня по крупу – тот обернулся и обиженно, как показалось графу, фыркнул.

-Так он того... Придурошный какой-то был — мы его только схватили, он задергался весь, пена пошла.

- И обгадился - один из них сморщился.

- Да, и в общем, того, умер.

- Хм... Да. - Вижу, что не врете. Вроде целый с виду.

- Может, какого юродивого спугнули?

- Может и юродивого — согласился граф, глядя на ветхую одежду, которая на нем была. - Обыскивали его?

- Ага. Ничего странного, немного медных монет, сухари, еще какая-то мелочь. Не за что зацепиться.

- Эх. Мало ли безумцев бродит по дорогам. Жаль, что так вышло.

- Из-за своих подозрений вы довели несчастного человека до смерти — Евик жалобно всхлипнула. Как вы могли?!

- Что ж, может мы и правда погорячились. - Ладно, возвращаемся домой. Евик, отправляйся с нами, тут небезопасно.

Девушка согласно кивнула, один из воинов Майсфельда предложил ей своего скакуна. Когда Евик отвернулась от графа, он незаметно кивнул Лексу.

Телохранитель слез с лошади и огляделся. Удивительно, но он, судя по всему, обнаружил несколько только ему видных следов и подошел к плоскому старому пню, к которому вели едва заметные следы Евик. Сунул в руку дупло, после чего выудил целый ворох бумаг.

… Как только Лекс принес кучу свернутых в трубочку записок, Майсфельд грязно выругался, чего доселе никто не слышал, и, ухватив Евик за ворот платья, сдернул ее с седла, прямо под ноги своего скакуна. Она больно упала, ударившись плечом и локтем, платье на вороте порвалось. Граф уже был возле нее, а дружинники направили на нее оружие.

Легкий шорох, и меч графа был у ее горла.

- У тебя одна минута, чтобы это объяснить.

Евик смотрела прямо в глаза Майсфельда, словно не замечая лезвие буквально в волоске от себя.

-Говори, пока я не отправил тебя к твоей семейке. БЫСТРО!

В это время Лекс бросил записки на траву, сев подле них, и начал спешно разворачивать. Евик молчала. Маркграф, посмотрел на своих людей. Они стояли бесстрастно, готовые принять любое его решение. Карви, держа левую руку заткнутой за пояс, едва заметно подал ему знак. Большой палец вниз.

Вдох-выдох. Было гораздо проще убить врага в бою, чем вот так... Даже если Евик виновата во всех смертных грехах. С другой стороны, какой же он был бы лидер, если бы отправил ее к палачам вместо того, чтобы решить эту проблему самому.

-Ты найдешь дорогу к Чертогам - с этими словами Майсфельд занес меч над головой.

Евик, словно только что заметила меч Маркграфа, отшатнулась и громко закричала. Кажется, она до последнего не верила, что подобное может произойти. Не вставая, она попыталась отползти назад, Майсфельду пришлось идти за ней. Он гневно глянул на своих спутников, и двое дружинников схватили ее, заломив руки.

Растрепанные волосы касались жухлой травы, платье было разодрано о торчавшие там и тут камни. Она сотрясалась от безудержного плача, но дружинники крепко держали ее — однако при этом отводя взгляды в растерянности.

- Ваша Светлость, стойте! - Крикнул Лекс.

- Что?! - резко к нему повернулся Майсфельд.

- Это... Посмотрите.

Маркграф подал знак держать Евик, после чего положил меч на плечо и принял развернутую записку:

«Дорогие мои родители, прошло немало дней, с тех пор как вы оказались за Гранью. Однако я по-прежнему хочу верить в то, что мои письма уходят не в пустоту, и вы имеете возможность прочесть их.

Я лишь мечтаю о том, чтобы вы подали мне хотя бы малейший знак — чтобы я поняла — вы меня слышите. Маркграф не просто сохранил мне жизнь — со мной обращаются как с дворянкой, и не чинят мне никаких препятствий и неудобств...

Майсфельд оторвался от чтения в недоумении. Убрав эту записку, он перешел к следующей:

«Любимые мои братишки, мне жаль, что так все получилось. Я понимаю, что вы защищали меня как могли, но кто знает, чем бы все закончилось. Пожалуйста, не держите зла на тех, кто вас убил... Они не хотели делать этого... А я помолюсь за вас обоих»

Маркграф перебирал письма дальше — Евик писала своим родственникам каждую неделю с невероятным, почти пугающим упорством. Майсфельд украдкой вытер краешек глаза, надеясь, что это мог заметить только Лекс. Взяв себя в руки, он повернулся, убирая меч в ножны:

- Отпустите ее. Это было ошибкой.

Дружинники отпустили Евик, а та, вскочив, почти сразу упала перед Майсфельдом на колени.

- Спасибо, спасибо мой господин, что оставили меня в живых, я... Я так боюсь смерти... Я знаю, что после нее встречусь со своими родными, но они бы не хотели этого. Благодарю... бла... В этот момент она словно лишилась дара речи и заплакала навзрыд, обняв Майсфельда за ноги. В замешательстве он схватил ее за плечи и помог подняться.

- Идем. - сказал тот, машинально поправляя ее спутанные волосы. Путь неблизкий.

Лекс, остававшийся последним, еще раз осмотрел труп бродяги, брошенного на произвол судьбы. Растяпы-дружинники не нашли у него припрятанный потертый скармасакс, но мало ли, где сейчас можно было найти такой нож. Еще раз осмотрел пень, пошарил в нем рукой, после чего загодя собранные записки положил туда, куда следует. В последний момент ему показалось, что слева в пне была еще одна небольшая щель, но искать ее уже не было времени – пора было возвращаться к маркграфу.

Войско, которое вели Альберт и Хелдор, двигалось обратно. Ополченцы встретили их радушно, а после того, как все воинство прошло, вынесли импровизированный понтон на берег, да закидали его ветвями. Многие, едва командир пикинеров, как старший, дал отмашку, стали собираться по домам. Среди прочих он узнавал жителей деревни, что когда-то им дали кров – и они, не без труда, признали и его, и Фиону и всех остальных. Говорят, Войт стал немного чудаковат и выращивает в избе рассаду листьев для трубки – и все ждет, когда их можно высаживать. Если это для них была самая главная новость то, пожалуй, у них сейчас все неплохо.

Все посты были в полном порядке, и бойцы были при них – ополченцы действительно, как было положено, несли дозорную службу, а не отлынивали от полевых работ. Обратно идти было, несмотря на скарб и горькие потери, легче – каждый хотел вернуться в Цитадель, которая для каждого была домом. Хотя Хелдор полагал, что сначала бы в трактир «Под Бревном»…

- Как доедем, Хелдор, может, выпьем, да кости погреем? – Спросил Ивви. Часть пути он проделал сидя рядом с возницей, стараясь поберечь ногу.

- Ты читаешь мои мысли. Флера, ты с нами? – Спросил он девушку, что шла неподалеку. – Не то искренне, не то захотев ее подразнить.

- Ну, если выплатят жалование, да еще боевые…- хмыкнула та, свободной от пики рукой начав завивать прядку волос, выбившуюся из косы. – и чур мне Исидора вымоет голову.

- Хмф, понравилась девчонка, я смотрю? – поддел ее Хелдор.

- Да, миленькая - согласилась девушка. - И должно быть, сильная, если что и кадку передвинет, и гриву мою расчешет. Лучше бы, конечно, там и какой паренек работал…

- Трубадура туда сдадим – согласился Ивви. –эй, Клаттер? - Крикнул он, оборачиваясь, куда-то вдаль.

- Господин сотнииик?! – послышалось где-то в полусотне шагов от них.

- Хочешь получать столько же, но чтобы тебя не били?

- Дааааа!!

-Ну вот, записываем – констатировал Ивви, машинально пихнув дородного возницу в бок. Тот, промолчал и вообще делал вид, что он, почтенный фермер, оказавшийся тут лишь по воинской повинности, не знает их и вообще не слышит.

- Ну не знаю – наморщила носик Флера – щуплый он какой-то…

- Эй, какой такой паренек? Не надо там никаких… Пареньков – вдруг растерялся Хелдор.

- А что, ваше благородие приревновать меня изволит? Меня, обычную девушку с пикой – тут, она с ехидцей продолжила – я и мечтать не смею…

Командир пикинеров, в пух и прах разбитый в словесной баталии, был спасен лишь приближавшимся к нему всадником. Хелдор заметил его раньше, но тот, кажется, искал конкретно его. Один из уланов Альберта.

- Хелдор! - гонец резко дернул поводья, конь остановился буквально в паре шагов от Сивки - тут это...

- Что случилось?

- Да нет, не нервничайте, Ваше Благородие, но там, у города... Эльфы.

Хелдор машинально положил руку на меч, а его настроение мгновенно передалось бойцам подле него. Бойцы на ходу проверяли пики, легко ли надеть шлемы, а Ивви, кряхтя, взял из-за борта арбалет.

-Да нет же, нет... Они пришли... Служить нам.

- Боец, тебе барбют не жмет? - почти ласково спросил командир пикинеров, положив руку на его шлем с Т-образным вырезом.

- Да нет, это не те... – не имперские наемники. - Они все рыжие... да, вон как она... — кивнул он, указав на Флеру. - нет, наверное, чуть светлее — поправился тот, поймав ее недружелюбный взгляд. И у них оружие костяное, что у дикарей.

- Слыханное ли дело. - так что в связи с этим нам прикажешь делать? Майсфельду разбираться.

-А ничего не делать — я здесь предупредить вас, чтобы вы этих бедолаг на радостях на пики не подняли. А то — хитрое ли дело — перенервничаете.

-Твоя правда, Варро верно смекнул. Что ж, найди Альберта, я думаю, с ответом он пошлет кого-то еще.

Халдык, до этого, казалось, не слушал их болтовни о таверне, но тут спохватился:

- Так, а кто там у вас главный насчет поесть? У меня от ваших солдатских завтраков нутро ноет.

- Тебе Хума целого поросенка велел зажарить. Персонально.

-Небось, нарочно выбрал самого тощего… Кто там хорошо готовит? – Настаивал он.

-Беатрисса – одновременно сказали Ивви и Хелдор, после чего хитро переглянулись. – Отличное жаркое. Которое я тогда так и не смог поесть. Сходил за угол, называется…

- Колбасу коптит тоже она – высказался Ивви.

-О! - Халдык поскреб подбородок, смешно выпятив нижние клыки – мы с ней найдем общий язык.

- Вот так, запрутся наверху… - Хихикнула Флера - и давай колбасу Халдыка обсуждать!

Все вокруг взорвались хохотом, передавай острую шутку по всей колонне Лицо у Халдыка стало бледно-зеленым – надо думать, орки так краснеют.

Однако, мечтам бравых пикинеров в день прибытия свершиться было не суждено. Сначала им дорогу преградили… Эльфы. Войско, явившееся с Хелдором вызвало у них нездоровый ажиотаж, и, судя по всему, главарь лесных эльфов даже двинулся навстречу, полагая, что теперь то уж точно прибыл главный.

Хелдор, не задерживая колонну, в которой по-прежнему были раненые, требующие тщательного внимания, наскоро собрал эскорт из пикинеров, подвернувшихся под руку и выдвинулся навстречу. Он не понимал, что происходит, и хотел как можно скорее вернуться в город, а не собирать по всей колонне сотников для официальной встречи.

Хелдор спешился, поручив Криссу отвести Сивку в денник и отправиться после этого к Джеремусу – у его адъютанта были перебинтованы руки. Как и прочие мальчишки, он ранен не был, но, когда один из пикинеров упал, раненый, у его ног, паренек, не дрогнув, схватил пику и занял место в строю – с пикой драться он был особо не обучен, она была для него тяжелой, а для голых ладоней и вовсе беспощадной – стоит ли говорить, что все его руки были покрыты пугающего вида мозолями, в которые попали пара заноз и грязь. Парень отнекивался, но командир пикинеров сказал, что, впрочем, можно подождать, когда понадобится хирургическая пила - тогда паренек, побледнев, клятвенно пообещал наведаться к врачевателям со всей возможной поспешностью.

Два десятка пикинеров шествовали за ним как можно более торжественно, Хелдор же, напротив, шел вразвалочку, утомленный дорогой, положив полекс на плечо - а большой палец засунув за пояс, который удерживал упелянд, накинутый поверх кирасы. Ржавые пятна на шоссах добавляли колоритности, однако, эльфы смотрели на него с трепетом и шли, неся перед собой луки. Они были в одеждах из грубого полотна, утепленные мехом. У главного было некое подобие кожаной жилетки, которую тот наверняка почитал за доспех.

- Мы ждали… Твоего-вашего появления. Моя… Я Корнуэль.

- Будем знакомы, я Хелдор – он вытащил руку из-за ремня и протянул остроухому ладонь. Тот стушевался, посмотрел на руку Хелдора так, будто в ней что-то должно было быть.

- Я не знать всех… Обычаев. Что должен сделать сейчас?

- Давай свою руку и мы их друг другу пожмем - Хелдора забавляла диковатость собеседника.

- Так… кладу… - Корнуэль напряженно протянул руку и положил ее на ладонь Хелдора.

- Обхвати.

- Вот так?

- Отлично, сжимай. И я пожму.

- Интересный обычай. Сжимать надо сильно?

- Как мы говорим – крепко. То есть… Сильно, но чтобы не сломать пальцы!

- Мы хотели бы принести клятву.

-Мне… Ну… Я главный над теми людьми, но выше меня другие люди.

-Какие?!

- Хм, ну маркграф, например. Он тоже скоро прибудет.

- Тогда я не приносить клятва. А то что мы... Жали руки - не клятва? – испугался эльф.

- Нет, просто поздоровались… Как друзья.

- Друзья. Друзья хорошо… - Многозначительно покивал эльф.

- Это очень хорошо.

- Нас не пускают в город, всех не пускают. Но есть дело, ты поможешь…Эм, друг?

- Если это возможно.

- Нашу травницу давно пригласили к вашим… Знахарям. Но другой главный…

- Варро?

- Так его и зовут. Он добрый, присылает вкусный хлеб. Но не разрешает нам приходить, пока мало... охотников? Воинов! Она хотела поделиться травами, которые мы собрали… И сама, ну, поучиться. Теперь это можно?

- Однозначн… - Осекся Хелдор, увидев, как остроухий нахмурился. – Да, можно. У нас была… Битва. Есть раненые. Нужны те, кто будут лечить.

- Спасибо, Хелдор. Я покажу вам.

Хелдор вместе с эскортом пришел к стойбищу. Под взглядом Корнуэля девушка из лесного народа стала быстро собирать какие-то торбы и даже плетеную корзину. После этого хрупкая эльфийка в меховом костюме подошла к пикинерам, потупив взор. Кожа ее была очень бледная, Хелдор, казалось, видел, как на шее бьется жилка.

- Здравствуй, как тебя зовут? Эм… Хелдор – сказал он, указав на себя.

- Куэ – сказала она, а скорее, чирикнула, словно птичка.

- Пойдем в город, Куэ. Давай свою корзину – он указал на предмет в ее руках.

Она смутилась, словно хотела прижать ее к себе.

- Тяжелая – начал пантомиму Хелдор – помогу… Нести.

Корнуэль что-то прошелестел ей на своем, спасая Хелдора от дальнейшего представления. Та кивнула и протянула корзинку. Город пугал девушку из леса, и немудрено – улицы, множество людей, громкие звуки, запахи. Когда они прошли мимо лотка с пирожками, девушка заинтересованно повела носом, и Хелдор не преминул ее угостить. Остроухая миниатюрная девушка сначала попыталась прямо на ходу порезать пирожок небольшим ножом из тусклого металла, что был у нее на поясе, но Хелдор подал ей пример, и она справилась с незнакомым ей угощением.

Ближе к госпиталю командир пикинеров отпустил сопровождение, дав строгий наказ хорошенько отдохнуть, а сами они зашли внутрь.

Прямо сейчас тут почти не было пациентов, так как их обоз еще втягивался в город, но была заметна лихорадочная суета. Помощники Джеремуса роились, словно пчелы, готовя кровати, проверяя лекарства – а еще, кажется, кипятились бинты. Из общего хаоса Хелдор выхватил Хилию:

- Что у вас тут происходит?

- Раненых много, готовим...Ой – он поймал ее за локоть.

- У нас все не так плохо…

- У вас – может, а вот у Майсфельда погано. Еще не знаем, кого как лечили деревенские коновалы.

- А вот… Помощницу привел.

-Ой, это из эльфов. – Кажется, она была так загнана, что только что заметила такую экзотичную особу в шкурах -У нее… Она заглянула в корзину. Пойдем со мной, что-то из этого поможет от воспалений.

Эльфийка стояла на месте.

- Она, по-нашему не очень – оправдал ее Хелдор, ты, того, руками маши почаще да улыбайся, глядишь, что получится.

- Очень смешно – обронила она Хелдору и повернулась к новой работнице, широко улыбаясь и показывая на себя:

- Хилия.

- Куэ.

- Пойдем со мной – она взяла тихонько эльфийку за руку, чтобы не напугать – посмотрим – что там у тебя – Хилия продолжала старательно жестикулировать.

- Раненых значит, много… Ладно, не буду мешать – сказал командир пикинеров в пространство и удалился.

Стоило Хелдору выйти из госпиталя, как его настиг Халдык- он был в явном раздражении, явно хотел либо прилечь, либо поесть, но ему не дали ни того, ни другого. С ним был боец из ополчения, который опасливо поглядывал на орка, будто тот его сейчас сожрет. Возможно, не зря.

- К..Командир… Хелдор… Сержант Кастер.

- Чем обязан? – Строго спросил он.

- Увидел вашего телохранителя, и поспешил через него сыскать вас… Дело важное. Просит прийти Варро.

- Вот тебе бабы и колбаса, Халдык – сочувственно сказал Хелдор зеленому другу. - Пойдем, узнаем, в чем дело.

Когда они зашли в приемную Варро, начинало уже темнеть, но тот их терпеливо ждал. Вскочив из-за стола, маршал пожал каждому из них руку, лишь незаметно поморщившись, когда Халдык чуть сильнее, чем стоило бы, сжал его ладонь.

-О, вы даже вдвоем. Пусть твой телохранитель присаживается тоже, зачем ему стоять, тоже поди устал с дороги.

Халдык плюхнулся в кресло в углу и немного сомлел от столь удобного сиденья.

- Мягче, чем задница тура — восхищенно признал орк.

Варро вопросительно глянул на Хелдора.

- Это значит, что ему нравится тут сидеть — уточнил командир пикинеров.

- Ах, ну что ж, я рад. А нам с тобой придется занять эти менее удобные стулья. Нам еще предстоит важный разговор. Вина?

- П-аааа-жрать бы -зевнул Халдык.

- Хелдор?

- А меня то чего спрашивать, он сам решает, когда проголодается.

- Нет, я ни в коем случае не подумал бы, что... ну... Тебе вина?

- Не откажусь.

Варро украдкой смахнул пыль со второго бокала и, наполнив его, протянул Хелдору. Вино оказалось неплохим — настолько что пить залпом его не хотелось. Варро не трогал его, дожидаясь, когда тот допьет вино, лишь нервно перекладывая какие-то записи с места на место. Отосланный Варро лакей вернулся с полным подносом еды и остановился в нерешительности. Халдык, подавшись вперед, забрал поднос из его рук, и слуга, поклонившись, удалился.

- Мои глубочайшие извинения, не сочтите за пренебрежение, это остатки моего ужина, мне повара всегда готовят очень много, но я стараюсь не излишествовать, поэтому съел самую малость…

- Годится — буркнул Халдык, критически осмотрев куриную ножку и тут же откусив он нее изрядный кусок.

- Хелдор, я понимаю, ты вряд ли обо мне хорошего мнения, но…

- Отнюдь. Все ошибаются. Неважно, что за дела были у тебя во времена мира. Пусть, может, не совсем честные. Когда Арн-Дейлу и части твоих людей в частности угрожала опасность – Вы поступили по-мужски. А уж Ваш легендарный проход через ворота…

- Да будет, Хелдор… Я понял тогда, насколько я сдал и растолстел…

- Спасли немало жизней, пусть и выглядели, может, немного потешно. Но меня, сказать по правде, в моих латах тоже успели повалять гномы – усмехнулся Хелдор.

- Действительно?

- Ничего, лишь несколько ушибов. Но, быть может, я этим спас немало своих людей в первом ряду. Как и Вы тогда.

-Труднее найти воина… Ну, не искуснее, но… Сметливей чем Вы, Хелдор. Этого многим не хватает. И тому можете научить лишь вы. Мне нужна помощь в качестве… Инструктора.

- Я не понимаю, Варро. Я мало что понимаю в ваших коробочках со щитами. Точнее, понимаю, но исключительно как их преодолевать.

- В том-то и дело, что все знают, как... миновать традиционный строй. Вы слышали, что произошло в Нейтральных горах?

- Нет, не слышал... Хелдор впился пальцами в столешницу, ожидая худшего.

- Поход удался — сказал Варро, заметив, как замер истуканом Хелдор. Но треть ополченцев погибла, а прочие — в большей или меньшей степени пострадали. А все потому, что сильно уступающие числом гномы раскололи их строй словно гнилой орех — командир ополчения с горечью покачал головой. К счастью, нашлись там воины, что спасли положение. Но получается – Варро стал загибать пальцы – треть перебита, треть бежала, треть устояла, удержав лагерь и обоз. Не лучший расклад. А будь при гномах еще столько же рейдеров…

- И теперь вы решили, что...

-Да, я обсудил с Квартом, он готов нас снабдить... И я думаю стоит обучить пикинеров. Много.

- Много? - приподнял Хелдор бровь.

- Да хоть тысячу. Да хоть две! -с жаром сказал Варро. - впрочем, надо знать границы, и к пикинерам, так понимаю, нужны хотя бы стрелки...Тысячу. Этого будет достаточно. - наконец справился тот с эмоциями.

- Что же навело... на такие мысли?

- Мне доложили о ваших потерях...

- И что с моими потерями не так? - Хелдор зло скрипнул зубами

- Скорее, наоборот, все хорошо.

- Сотня погибших и тяжело раненных – хорошо?!

Варро испуганно вскочил из-за стола, делая примирительный жест.

- Это страшная потеря для Арн-Дейла, но о боги, атаковать в лоб, превосходящие силы, и чтобы убило или переранило сто человек из...

- Семи сотен.

- Да, семи сотен, это малая кровь для столь дерзкого маневра. Страже, которая плелась за вами, досталось многим сильнее. Да в сражении при равной численности терять могут до трети, до четверти, если повезет. Не говоря о том, что там было немало и тех, кто пошел в бой впервые.

-Резонно. -Хелдор взял себя в руки и, не спрашивая разрешения, подлил вина в бокал. Но ополчение – это ополчение. У них эта самая… Посевная, что они там еще делают? Сбор урожая... Множество тех летних занятий, в коих я не разумею. Если думаете, что тысяча крестьян научится благодаря еженедельным тренировкам атаковать колоннами и…

- Этого от них и не должно требоваться. Просто.... Просто удерживать позицию. С такими пиками это ведь проще?

- Да, это может получиться.

- Для ваших более опытных солдат в случае стычки в поле будет хорошее прикрытие, чтобы они могли перевести дух. Сейчас у вас три сотни пикинеров, ну чуть больше, если перечесть десятников и сержантов — остальные мечники, стрелки, щитоносцы. А тысяча... Какие возможности вам это откроет? - Варро не давал Хелдору опомниться, боясь, что тот развернется и уйдет восвояси.

- Что ж. Я так понимаю, что вы радеете за своих людей.

- Да, только ради этого я и....

- И все же раз в неделю… И то у одних свадьба, у других похороны, у кого корова опороси… Тьфу, отелится. Не хочу давать ложных надежд, но…

- Смотрите – я придумал. Для большей эффективности крестьяне сразу будут разбиты на отряды, и этими отрядами они поочередно будут проходить обучение. Это быстрее и эффективнее, чем дергать их каждую неделю… И они успеют поработать и с щитоносцами, и арбалетчиками, и уж точно, если позволите, с дружиной. И до осени мы дважды проведем для них общие сборы. Я немного понимаю в сельском хозяйстве и … Подберу даты, где они будут не так загружены.

- Весьма, весьма – Хелдор вертел накиданный на бумаге план и так, и сяк. Варро действительно расстарался. - Интересная задумка. Хорошо, делаем так. – он отложил записи - я помогаю Вам подготовить тысячу бойцов — Хелдор удивился тому, как он запросто упомянул такую прорву людей. Но двум сотням нужны алебарды и билли, а не пики. Того требуют особенности построения.

- Ну... Да. Конечно... Для второй шеренги, вер...?

- Именно — прервал его Хелдор на полуслове. Это первое. Второе — сотня наиболее толковых перейдут в дружину...

- Я целиком и полностью за! - вновь вскочил со стула Варро. Так им будет лучше - в одном ряду с твоими воинами.

- Не стало бы оттого хуже моим- не разделил командир пикинеров его энтузиазма.

- Ты сам выберешь. Любых.

- Хорошо — и третье. Конечно же... Именно Варро — начальник ополчения. Но...

- Но?

- Но в поле ими буду командовать я или мои командиры. И… И если я решу, что именно в этот момент они должны ударить – то пообещайте, что не станете мне перечить. Это самое важное условие.

Варро, ненадолго замолчал, сложив руки в замок.

- Это честно. Ты или твои сотники поведут их в бой получше меня, это уж точно. Только... Не губи их понапрасну.

- Ты волнуешься за них. Но я не садист, и буду знать, на что они способны. Если им и будет суждено погибнуть — Хелдор доверительно положил руку да плечо Варро. - то уж точно не от горстки гномов

- Спасибо, Хелдор. У моих подчиненных должен быть шанс коли враги придут под стены. А их шанс — это Вы. - Варро крепко сжал руку Хелдора. А теперь — идите отдыхайте. Ваш друг скоро начнет грызть поднос - Халдык вяло огрызнулся, но, вытерев руки о штаны, поднялся вслед за Хелдором.

- Завтра все решим Варро. Если я задержусь — в любом случае нужно очень много прямых жердей. Без них никак.

- Само собой. Я распоряжусь.

- Доброй ночи — командир пикинеров прикрыл за собой дверь.

- Опять впотьмах домой идти — хмыкнул Халдык, когда они вышли на улицу.

- Такова уж моя доля. И твоя, заодно.

- А что насчет…

- Завтра. Лучше завтра. По крайней мере я, тебя отпускаю, если что…

- Я надеюсь, мы сейчас в Цитадель?

На улицах было пусто, а в кабаках тоже веселья не наблюдалось. Одна часть завсегдатаев все еще не вернулась, а другая, меньшая — спала без задних ног. После марша, сражения и еще одного марша только самого отчаянного бойца потянуло бы на приключения – как бы некоторые не храбрились на марше.

Отчаянно зевающие пикинеры продолжали, тем не менее, стоять на часах — служба есть служба.

- Трубадур? Ты тут чтоль самый бодрый?

- Все согласно предписанию, ваше благородие.

- Может, кого из стражи отрядить, да пойдете спать, оба два? – он показал на другого часового.

- В задницу вашу стражу, господин — отозвался второй. - отрядили уже нас. Коли не мечники, все были легли. Так что я посторожу.

- Да, прокололись они, нечего сказать...

- Мугу — насупился часовой, обхватывая пику. - При всем уважении, топайте спать, ваше благородие. Ваши мозги нам свежими нужны.

- Вот это да. Ты кто такой смелый?

- Я не смелый. - чуть не пришлось штаны менять, когда нас гномы прихватили за задницы. Я просто мелю все, что думаю.

- Думаю, когда ты был помоложе, из-за твоей болтовни заднице тоже доставалось.

- Отож — почти с гордостью сказал тот. Тятя один раз ореховый плут обломил.

- И не помогло?

- И не помогло.

- Как зовут, боец?

- Михаэль, командир.

- Странное имя.

- А ну-ка, Вас, господин хороший. Сейчас еще как переклеймите, да похлеще Трубадура.

Хелдор позволил себе рассмеяться:

- Служи, боец. Пока ты тут, я могу поспать спокойно.

- Агась. Чтоб вам баба приснилась, вашбродие.

- Себе оставь — отшутился Хелдор и удалился.

- Наглющий сукин сын — кивнул Халдык, когда они отошли подальше.

-Зато не пропадет — отмахнулся Хелдор. – Насчет… Михаэль? – Обронил он через плечо.

- Я?

-Завтра свободен?

-Точно так.

- Значит, пойдешь со мной. Расскажешь за кружечкой, как там у вас дело было.

- Охотно, вашбродие.

И правда, все его бойцы, кроме часовых и раненых в госпитале, наскоро перекусив, готовились ко сну. Добравшись до своей комнаты, командир пикинеров заметил Флеру – она старательно раскладывала его вещи.

-Флера… Спасибо, но не стоило, ты пикинер, а не адъютант…

- А тятя мне говорил, что будущая почтенная жена мельника. Не брюзжите, сами отправили своего адъютанта куда подальше.

Девушка пригасила несколько свечей, двинулась к выходу, остановившись возле Хелдора:

- Некогда было сказать, но… Бой был просто отличный. Сражались так яростно… Тем заметней было, как быстро гнев сменился милостью.

-Я и… Сам от себя не ожидал – честно сказал он.

- Да, это было странно и.. Я так понимаю, не совсем уместно. - Сказала она, расстегнув на Хелдоре плечевой ремень и помогая стащить кирасу.

- В этом мы похожи. Делаем то, что считаем необходимым.

- Потрогать ее за живот было необходимостью? – ухмыльнулась Флера.

- Да, знаешь – решил Хелдор довериться ей – увидел вот, что это будет дочь. И что я тренировал ее… Да нет, глупости…

- Правда? Жизнеутверждающе – сказала она, водрузив кирасу на стойку. А что ты еще видел?

Хелдор задумчиво походил по комнате.

- Это так глупо…

- Мне решать – мягко сказала Флера.

- Я говорил и… в общем, у меня тоже будет… Дочь. Представляешь?

- Интересно, темненькая или светленькая?

- Что?!

- Говорю, от Альды или Евик?

- Флера… - Хелдор растерялся перед столь прямым, если не сказать, вызывающим вопросом – я… я ведь не видел её – сказал он прямо, совладав собой.

- Ну, в любом случае, дочь — это хорошо. – Флера встала перед ним, облокотившись о дверной косяк – пообещаешь мне одно?

- Что?

-Не выдавай ее замуж за мельника. Особенно хромого и кривого.

- Как пожелает мой пикинер – ухмыльнулся Хелдор.

- Вольно, командир. И отбой. – Флера украдкой провела рукой по его щеке и удалилась. – Запирайте, дверь, а то… Мало ли… Встречный визит.

- Флера – зашипел Хелдор, теряя терпение – завтра лишний круг побежишь!

- Ухожу, ухожу. - Зачастила она, поняв, что перегнула.

Хелдор какое-то время простоял в смятении, затем разделся, разбросав одежду на полу – после чего уснул, кажется, даже раньше, чем его голова достигла подушки.

Пожелание пикинера привиделось под утро — ему приснилась Альда — сначала он видел ее в костюме той девахи, которая сидела у него в кабаке на коленях, а потом, того хуже, привиделась на месте Евик, когда он явился к ней за «обещанным».

Развяжи меня, у меня затекли руки, пожалуйста... А в это время в дверях, облокотивших на косяк, стояла Флера с ироничной ухмылкой

Он проснулся в серой хмари, досадливо морщась. Приснится же такое. На губах все еще чувствовался поцелуй Альды, и...

Да будет так. Я буду послушной.

Рассердившись на идиотские сновидения, он швырнул подушку в противоположную стену и вновь уснул, свернувшись калачиком.

Войско Майсфельда прибыла после полудня. Теперь эльфы поняли, кого ждали- этот отряд был много больше, а в голове отряда вместе с маркграфом ехали воины, которые не только сами были закованы в латы — даже кони были облачены в металл. Невероятно. Металл чередовался с богато отделанной кожей и сукном, отчего у простоватых лесных жителей буквально зарябило в глазах

Эльфы вновь выстроились, неся перед собой луки, делая это торжественно и почти синхронно – даром что хоть и не по своей воле, но дважды отрепетировали этот проход. Майсфельд остановился, слезая с коня. Кварт, Лекс и Лонгарм приблизились к эльфам вместе с ним. Эльфы встали на одно колено.

- Если уж Вы... не марк..не магаф...не маркграф, то я не знаю, кого еще ждать.

- Это действительно я. И я готов вас вы...

- Выслушать клятву?

- Клятву? Вот так сразу?

- Да. Мы здесь за этим.

- Ну, обычно мы... устраиваем совет, подписываем...договор.

- Мы не умеем писать. И мы для себя все решили... Если погоните нас прочь — значит, мы погибнем в этом большом странном мире. Но если вы примете нашу клятву, то... наш... мы, да, мы стреляем лучше, чем ваши люди с луками на палках.

- С луками на палках? – сквозь зубы спросил Майсфельд у сопровождающих.

- Арбалетчики — подсказал Карви.

-Так может пройдем в город? - Вновь Майсфельд обратился к эльфу.

- Сейчас. Только клятва позволит нам войти туда всем племенем.

Майсфельд очень хотел треснуть себя ладонью по лбу, но удержался, сделав вид, что просто смахнул пот с лица.

-Хорошо. Давайте сейчас, - согласился Майсфельд - у нас раненые в обозах, и я хочу, чтобы им немедленно оказали им помощь.

- Как только клятва будет произнесена, лучшие наши знахари будут в вашем распоряжении. Но вообще одна наша целительница уже…

- Я готов принять вашу присягу — Маркграф прервал его оправдания благосклонным кивком. – Прямо сейчас.

Эльфы, протянув луки вперед, встали на одно колено. С небольшим опозданием остальные взрослые эльфы - и мужчины, и женщины, выставили вперед оружие — луки и копья, выстраиваясь за ними. После громкого приказа Корнуэлля, лесные жители положили оружие на землю, после чего затянули что-то, похожее на песню — на их языке.

Люди, само собой, не могли понять ни слова. Произнесение клятвы длилось пару минут, после чего эльфы поднялись с колен.

- Наши луки и жизни теперь твои, Маркграф — произнес главный, убирая оружие.

- Эм… Прагматично вмешался Карви. А можно… Вкратце, в чем вы клялись, а то, ну… - Лейтенант неопределённо помахал левой рукой.

- Мы поклялись четырьмя стихиями, что враги марк…графа — наши враги, и что мы не возьмем ни желтого металла, ни земель, пока мы служим ему. Возьмите это — эльф протянул графу медальон в форме дубового листа. Ты можешь нам его отдать, если сочтешь нашу клятву исполненной, или передашь своему преемнику, если вдруг смерть заберет тебя. Наши судьбы в твоих руках, Майсфельд.

- Карви, займись размещением новоприбывших. Свяжись с казначеем, поставь на довольствие. От Кварта — стальные копья и наконечники для стрел.

- Будет сделано, Ваша Светлость.

- Лейтенант Карви будет ждать, когда вы соберетесь. Ваши охотники получат металлическое оружие, а ремесленники…

- У нас таких нет… - Растерянно и испуганно сказал Корнуэль.

- Резчики – нашелся маркграф – получат подобающие орудия труда. Клятва вещь обоюдная - и вы ни в чем не должны теперь нуждаться.

- Благодарю от всего сердца, Майсфельд. Мы будем нести дозор ночью, только прикажи. И будем стрелять в твоих врагов — только лишь укажи на них.

- Сколько у тебя тех, кто готов сражаться?

- Мы все преисполнены решимости, но некоторым слишком мало весен или слишком много.

- Хорошо, спрошу так. Эм… - Майсфельд подбирал верную формулировку -Сколько членов твоего племени ходили на охоту?

- Около трех... трех сотен.

- Хорошо — кивнул Майсфельд, запрыгивая на своего скакуна. Три сотни отменных стрелков — это весомо. Нравится тебе это или нет, но тебе придется участвовать в военных советах. Тебе сначала будет непросто, но тебе придется быстро вникнуть в курс дела, чтобы твои стрелки могли успешно взаимодействовать с остальными. В путь — Майсфельд дернул поводья. Кстати, жду тебя вечером на совете, эм...

- Корнуэль, Ваша Светлость.

- Вот и познакомились. До вечера, Корнуэль.

Войско прошло мимо посада, стало втягиваться через ворота в город. Возвращение Майсфельда вышло много более болезненным пронзительным - погибших было многим больше. То здесь, то там радостные крики перемежались с рыданиями и причитаниями — кому-то возвращение войска принесло облегчение, а кому — горе и отчаяние.

Мелкие стычки перерастали в нечто большее, и теперь это не было делом дружины, среди которых довольно многим дружина заменила семью. В это раз погибло множество ополченцев, которые в большинстве своем прибыли со своими семьями в город совсем недавно. В глазах тех, кто лишился своих братьев, мужей, сыновей маркграф видел немой вопрос - на который он не в силах был ответить. Майсфельд мог пообещать, что такого больше не повториться, но это значило солгать. Да, они ударили ядовитую гадину по голове, но она не погибла – лишь спряталась в норе до поры до времени…

Он обратил внимание на раздирающую душу пару — немолодая уже мать со слезами на глазах обнимала худого высокого паренька, который, кажется, прибежал сюда с плаца. В глазах немолодой женщины можно было увидеть скорбь не то по погибшему мужу, не то старшему сыну, вперемешку со страхом за юношу, который все еще был рядом. Хотелось отвернуться, проехать дальше — маркграф был не в силах это видеть. Одно дело вести в бой отчаянных рубак за славой и золотом, но тут... Дав знак Лонгарму вести колонну дальше, он спешился, и Лекс последовал его примеру.

- Добрая женщина — та едва не обомлела, когда к ней обратились. - кого ты потеряла?

- Сына, мой господин. На пять лет старше него - женщина прижалась к долговязому юноше.

-Ваш сын был одним из тех, кто защитил наш арьер... наш тыл. Иначе бы вся дружина погибла бы в ущелье.

- Я слышала, что гномы вышли прямо из скал и окружили их со всех сторон. Их были тысячи.

-Да, все так и было - не стал ее разубеждать Майсфельд - но они сражались свирепо, подобно волкам или росомахам. Гномы не прошли дальше.

- Что мне с того, мой господин, если моего сына нет в живых!

- То, что он сделал, не было напрасным. Гномы теперь не сразу сунуться к нам. И ваш младший сын успеет стать хорошим воином — в первую очередь, чтобы защитить вас. Мы забрали у гномов столько металла, что его хватит всем новобранцам. Я лично прослежу, чтобы у вашего сына был лучший доспех, насколько это возможно.

- Зачем они идут к нам? Что им от нас надо? - Женщина вытирала платком мокрые дорожки под глазами.

- Мы сражаемся уже не за короля, или кого-то еще. Мы сражаемся за свой город, за свою землю, и за своих родных, которых они хотят убить или продать в рабство. Мы не должны им это позволить. И я знаю, что ты нам поможешь, парень — он положил ладонь на плечо молодого ополченца, и тот словно стал выше ростом.

- Если надо будет, я сама встану на крепостной вал — решительно произнесла женщина.

- Тогда я спокоен за наше будущее — Майсфельд улыбнулся и вернулся к своему скакуну. Мать и сын еще долго смотрели ему вслед. Об этом разговоре услышат многие. Пока гуляют слухи, гномов будет становиться все больше, и гордость за погибших чуть сгладит горечь утраты. Лучше обещаний или серебряных монет.

Альде потребовалось еще больше помощников – теперь работать в типографии ей было решительно некогда. Последние несколько дней она только и делала, что собирала новости… Точнее, не так – она опрашивала людей – стражников, ополченцев, дружинников, их родственников о том, что они пережили. Это отдавало невероятной новизной – и люди охотно выговаривались приветливой девушке, а более того – спрашивали, когда остальные прочтут их историю.

Больше одного листка за один раз выпускать никак не удавалось, как минимум, могло не хватить литер, чтобы иметь при себе две рамки с уже набранным текстом… Однако, это уже был пятый листок за неделю. Мэр города тоже, кажется, вошел во вкус и стал подумывать, не разжиться ли еще одним печатным станком, но тот мог быть разве что в столице, посему придет немало дней, прежде чем…

От одного из стражников она услышала о турнире в Фахро, в котором Хелдор сражался и победил. Тот, кажется, смог подобраться близко и рассмотреть все побоище вблизи, однако, опросить бы следовало самого участника событий… Добавив в сегодняшнюю печать лишь пару строк об интересной истории, которая ждала горожан, она ринулась на поиски.

Ее пальцы были в саже, как и платье, даже на носу была клякса, но люди замечали только ее улыбку – кажется, она не могла не нарадоваться новому делу. В какой-то степени, она за это должна быть благодарна Хелдору… В Цитадель ее пустили без всяких проблем, и она сразу направилась на плац, там должен был сейчас тренироваться пикинеры.

Сейчас совсем распогодилось, и вся площадка была залита полуденным солнцем. Встречаясь с Альдой взглядом, бойцы что-то недовольно ворчали или здоровались сквозь зубы, продолжая упражняться – кто, занимаясь атлетикой, кто мечом или пикой. Альде показалось, что она была кошкой, угодившей на хозяйскую псарню – ее того гляди и слопают, но команды «взять» не было, потому они пропускали ее мимо.

Хелдора, кажется, на месте не было, это и объясняло, почему дружинники занимались самоподготовкой. Не видела она также сотников и некоторых дружинников, что уже ей примелькались. На другом конце площадки она заметила Флеру и, тяжело вздохнув, решила обратиться к ней, надеясь в данном случае хотя бы на некоторую солидарность. Флера, прямо в кольчуге и бригантном доспехе, сейчас карабкалась по лестнице, подключая к этому действу только руки. Взобравшись на самый верх, она также, держась за перекладины, спустилась и, взяв небольшой разбег, запрыгнула на брусья и рывком распрямила руки.

- Впечатляюще - похвалила ее Альда.

- Что Вас сюда привело? – пыхтя, спросила Флера, после чего спрыгнула с брусьев.

- А где я могу найти Хелд…

- Да, можно было догадаться. – сказала рыжеволосая девушка, спрыгивая – его здесь, как видишь, нет.

-Так где я могу его найти? – упрямо спросила Альда. – Я хотела спросить его о…

- Тренирует ополчение – неохотно ответила воительница. – И о чем спросить?

- Про поединок. С Вивьеном… Как уж его.

- Ах, вот что – Флера неожиданно улыбнулась, и суровые черты лица чуть разгладились – бой был что надо. Движения Хелдора… Завораживали.

Альда сердито насупилась:

- Спасибо, я спрошу у него про поединок, а не…

- Давай, давай, принцесса. Ступай.

- Хршгодня! – сквозь зубы прошипела Альда в ответ и развернулась на каблучках прочь, под недружелюбные взгляды дружинников.

Уже на отдалении от сборного пункта ополченцев Альда знала, что Хелдор точно там - и идти можно было на его командный голос, не терпящий возражений:

- Прямо ступай! Выпрямись, мышь сутулая! Пику не заваливай на соседа, дубина!

Здесь ее встречали более приветливо, благо тут были крестьяне и горожане, и она спокойно прошла к тренировочной площадке. Голос Хелдора стал и вовсе оглушительным:

-КОЛИ! НЕ ВАЛИСЬ ЗА ПИКОЙ, ПРИПАДОЧНЫЙ!!! ПРЯМО КОЛИ, НЕ МЕШАЙ СОСЕДУ, БЕСТОЛОЧЬ!

Альда тихонько пробралась на тренировочную площадку и присела на скамейку, наблюдая. Лицо Хелдора было красным от натуги, он украдкой вытирал лоб рукавом упелянда, но продолжал вбивать в крестьян непростую науку. Недовольных и ли ропщущих не было – либо побаивались Хелдора и его сотников, либо сами понимали необходимость этих упражнений.

Когда его подопечные начали уже спотыкаться, тренировка была остановлена:

- Это вы еще в одних рубахах! Что будет, когда ваш маршал снабдит вас снаряжением! Плохо! Очень плохо! У вас время на отдохнуть и пожрать, потом я вернусь.

Он с сотниками двинулся к выходу:

- Ивви, придешь сюда, остальные можете возвращаться. Справимся вдвоем.

- Ивви они побаиваются – заметила Фиона

- Тем лучше, будут быстрее шевелить лаптями.

-Хелдор? Можем кое-что обсудить? Это… Это по делу! – поспешила она добавить, когда Хелдор собрался от нее небрежно отмахнуться.

- Хорошо, - командир поскреб чуть заросший подбородок – пройдемся немного – добавил он, поправляя пояс с ножнами.

Они неспешно дошли до здания мэрии, а затем оказались в типографии.

- Значит, про поединок хочешь узнать? - Спросил он, вчитываясь в сохнущие листы.

- Да.

- А вот если не захочу? Что будешь делать?

Альда вздохнула:

-Я всего готова ожидать, но на такую мелкую пакость ты не способен – спокойно ответила Альда.

- Пожалуй, ты права… Слушай…

Когда Хелдор пересказал ход поединка, при этом время от времени отчаянно жестикулируя и обозначая удары, они дошли до типографии. Альда, наконец, возразила:

- Что-то из этого, конечно, попадет в листок, но намного важнее, что ты чувствовал в тот момент.

- Мне понравилось…

-Понравилось? – Зацепилась за его реплику Альда - Ты не боялся проиграть?

- Проиграть – нет. Во время поединка нельзя думать о поражении. Небольшая слабина и…

- То есть ты в любом случае добился бы победы?

- Ну… - Хелдор задумчиво потеребил сохнувшие на веревки листки – да. Вопрос, насколько сильно я бы пострадал при этом. Сломал ли бы он мои кости, или пробил доспех.

- Интересно… Может это и есть залог победы?

- Может быть. Другой вопрос, что противник тоже может быть настроен на победу… А тут уж кто кого сломит… -Хелдор уселся на скамью подле станка, словно сам обдумывая сказанное.

Альда подошла и украдкой, словно дикого зверя, погладила его по голове:

- Сражение далось тяжелее?

- Не для меня – для дружинников. Не хотел бы никого из них потерять, но я совершил ошибку. Ошибка в латном поединке – ушиб, перелом или колотая рана. А ошибка в сражении – погибшие.

-Ты считаешь, что ты ошибся?

Хелдор спохватился, встал, развернулся к Альде:

-Думаю, на эту часть истории у тебя уже не хватит места – резко сказал он.

- Конечно – согласилась девушка – это хотела уже знать я – набравшись храбрости, сказала та.

-Мне надо идти - сказал Хелдор – этих остолопов нам привели на короткий срок, надо вбить в их головы как можно больше…

- Понимаю, вздохнув, сказал Альда.

-… Но вечером мы могли бы пройтись по стене – я бы рассказал тебе. Если ты не будешь, конечно, писать с моих слов.

Девушка широко улыбнулась:

-Хорошо, я принесу с собой…

- Помнишь, что я тогда сказал тебе у обрыва?

-Эм… Много чего – покраснела Альда.

-Тьфу на тебя. Еще раньше.

-Что лучше бы я принесла вина?

-Что лучше бы ты принесла вина – эхом ответил Хелдор, удаляясь.