Последняя Осень: Возвращение

Глава 5

Глава 5.

- Бакх?! Бакх!!!– Почти с мольбой говорил Ревер.

- Ну что такое?!

- Ты обещал, что как будем на месте, то мы сразу того… кабак, бордель…

- Завали, чертов идиот! – Шикнул на него Урс. – Ты помнишь, да, делай дело – гуляй смело?

- Мы через эти проклятые Пустоши перлись через снег, три недели кряду! Я задницу всю стер в седле! А нам еще обратно, также!

- Лучше куда-то долго ехать, чем нас бы опять перекинули на Фахро или, боги упаси, Ястреба за перья дергать! Заткнись и не ной! – Бакх шумно сплюнул, тем осквернив вполне себе ухоженную мостовую.

Город Одландбург – самый что ни на есть фронтир. Близость к Пустошам вынуждала его держать в порядке крепостные стены и содержать небольшой, но боеспособный гарнизон. Однако, город давно разросся за пределы укреплений- потому как близость к местности, где царило беззаконие и разбой, оказалась вдруг благом.

Здесь караваны, идущие в Арн-Дейлы и в порты к Южанам, а далее - к Халифату, нанимали охрану. Тут часто отдыхали, сбывали залежавшееся и краденое. Тут охотно и наемники, и караванщики тратили свое жалование. Подчас и полудикие жители пустошей наведывались сюда – с целью поторговать, хоть за стены их и не пускали.

От города шла единственная дорога из Империи на запад материка. Остальные так и не были до сих пор освоены, теряясь где-то в богами забытых Пустошах… Только этот путь мог считаться безопасным. Если ты был не очень богат, или тебя охраняло не менее трех дюжин воинов. Чуть свернешь в сторону – пиши завещание, потому как сгинешь. Далеко не один караван за многие годы пытался отправиться в объезд имперскому городу, надеясь не платить баснословной пошлины и избежать тщательного досмотра груза… Ну или не платить взяток, тут уж как пойдет.

В таком случае попросту варбанды (как они сами себя называли), начинали собираться вместе, и никакая охрана или личный эскорт не могли отвадить их от поживы. Дадут боги – вернешься живым. Может даже на хромой кляче и с сухарями, если у этих «благородных разбойников» будет хорошее настроение.

Были, конечно, люди, что ладили с местными и забирались к ним – но таких было очень немного, да и выглядели они чаще всего не лучше разбойников с Пустошей.

Бакх и сорок его молодцев отправились охранять переговорщика – Джейсона. Остальные рейдеры, что номинально считались бойцами Бакха, или зимовали в недавно захваченном городе в Грозде, или разбрелись по округе в поисках скудной поживы.

- Мы здесь будет еще какое-то время – оптимистично сказал Ослер. Пока все подтянутся, то да се…

- Тем более - подытожил Бакх. - Еще потопчешь местных курочек, не стони.

Их подопечный то и дело оглядывался на свой эскорт. Только сорок мужиков при оружии, стороживших его, позволяли ему сохранять остатки мужества. Он боялся, что капитаны наемников наплюют на все кодексы и просто заберут сундук с половиной положенного им золота и уйдут восвояси. Тучный дипломат поминутно вытирал пот с лысины, но снять кольчуги не решался. Пусть и заберут, но хоть жив останется. Однако, в Империи наемники довольно-таки честны со своими нанимателями, а поскольку и некроманты поутихли, и с орками — заклятыми врагами, был заключен мир, то они прямо-таки изнывали от скуки и безденежья. Именно поэтому дорогих, буквально дорогих гостей из Стюрангарда они и ждали прямо у ворот. Переговоры тянулись до вечера, но оно того стоило — несколько крупных наемных отрядов согласились на поставленные условия.

Наемники, ответив на зов своих командиров или, как их называли местные – гауптманов, стягивались в палаточный городок – сначала собрался костяк, и уже позже приходили небольшие отряды. Среди всей братии были и искусные арбалетчики, и не меньше двух сотен эльфов — ренегатов, которые могли лишь несколькими залпами свести на нет оборону не самой маленькой крепости - попросту заставив всех скрыться под щитами и навесами.

Становым хребтом собиравшегося войска были ландскнехты – в основном вооруженные пиками, алебардами и двуручными мечами – некоторые были с волнистыми клинками, способные оставлять страшные рваные раны. Одеты они были ярко, аляписто, но у большинства были нагрудники, частенько усиленные кольчужными накидками, а на головах – шлемы-черепники, поверх которых они щегольски надевали береты. При них было и некоторое число рутьеров – они одеждой пытались подражать ландскнехтам, но были явно более бедными и менее удачливыми. Чаще всего они были защищены кольчугами, бригантинами или кольчужными оплечьями поверх тканых доспехов, сделанных из множества слоев клееной холстины. Рукава у поддоспешников были лишь до локтя, чтобы не мешать сражаться. Пиками они не пользовались, потому как банды рутьеров были небольшими, предпочитая мечи в паре с небольшими овальными щитами и арбалеты – эдакие рейдеры Теодорика на имперский лад.

Кроме ландскнехтов прибывали и тяжелые кавалеристы, которым война была все равно что мать родная — не менее четырехсот воинов в доспехах имперских гусар. Они мастерски владели длинными копьями, которые были длиннее пики любого пехотинца — для облегчения веса их долго и трудоемко высверливали. Кроме нее у тех были длинные, неудобные на первый взгляд мечи с выраженным острием, которые, коли их упереть в бедро, тоже могли использоваться подобно короткому копью. Обстоятельности им добавляли не только пластинчатые доспехи, но и характерные для них украшения в виде высоких крыльев, сделанных из перьев хищных птиц. Возможно их сначала использовали для того, чтобы не угодить в орочий аркан, а может просто переняли у своих заклятых врагов моду украшать все, что можно, перьями — но вид оттого у них был устрашающий. При них было никак не меньше пяти сотен панцерказаков – в кольчугах, в странного вида шишаках с ниспадающей бармицей, что у них называлась мисюркой, вооруженные луками и саблями.

Джейсон находился в палаточном лагере почти на самой границе Пустошей. Вот с минуту на минуту должен был прибыть довольно сильный имперский маг, один из немногих, кто любил ради наживы вмешиваться во всякие темные делишки. А уж ввязаться в усобицу далеко на западе и вовсе было делом привычным. Ему полагалась довольно высокая доля от привезенного золота. Часть наемников стала здесь собираться еще и потому, что сильный маг был гарантом того, что дело, как ни крути, выигрышное.

Вот наконец явился и он - мужчина с ухоженной длинной бородкой, при богато, если не роскошно снаряженном эскорте – латники, что его охраняли, походили на драгоценные статуи. Джейсон вышел его встречать, держа своих налетчиков при себе. Последние этим обстоятельством были недовольны и хотели успеть еще разок, напоследок, оторваться в приграничном городе.

- Адепт Шерлин, мы ждали только Вас.

- Еще бы — заносчиво проговорил маг, спрыгивая с лошади, при этом опираясь на резной посох. - В Империи мало какой маг идет на такие сделки. Однако, попрошу прощения, меня немного на выезде из города задержали. Тем не менее, я принимаю ваше предложение и готов отправиться хоть сейчас.

- Отлично, пора сворачивать лагерь.

Наемники загомонили и отправились по своим отрядам. Время. Они теряют время. Сборы займут еще несколько часов, и они сегодня почти не продвинутся. А с таким войском через Пустоши двигаться придется до начала весны – однако, долгий путь будет того стоить, ведь подобное войско наверняка сметет местные ополчения Западного Эруана, словно метлой.

Наставник передал важные новости незамедлительно – даже не прилетел в обличье ворона, а черным вихрем ворвался в ее сны, передав послание. Нужно было спешить.

Магесса после того давнего разговора вернулась в Империю, ожидая – но самое важное Джине могло и не попасть в поле зрения!

От Ворона Джина и узнала, что Теодорик отправил дипломата к имперским псам войны. Она лишь наблюдала за происходящим, не зная, чего предпринять и не навлечь на себя подозрений. Бездействия эти несколько дней буквально сводили ее с ума, а дешевый трактир в городке неподалеку — еще больше. Когда хозяин заведения, масляно блестя глазками, спросил, не нужно ли госпоже подобрать в городе какого пылкого юношу – чуть не сорвалась. Если бы трактирщик не спрятался за дверь, то она точно вскипятила бы ему мозги.

Ей будет нелегко изыскать способ помочь Арн-Дейльцам и не скомпрометировать себя перед власть имущими. В отличие от принца эльфов, Сержа, выборного вождя кланов Халдыка или фельдмаршала гномов Торфуля она была птицей подневольной, и все ее передвижения неизбежно отслеживались. Даже Шае, ночной эльфийке или Меристу, гноллу, она завидовала. Последние двое были у своих загадочных народов лишь неформальными лидерами – но зато могли делать все, что хотели.

Кто бы мог подумать, что одному из руководителей Ордена Магов может быть так непросто — если узнают, что она участвовала в сваре в разобщенных землях Арн-Дейла... Или хотя бы помогла подготовиться — то о ее месте в Совете можно позабыть. Однако, как правильно сказал Наставник, на западе материка что-то затевалось, и то могло быть звеном одной цепи.

Наконец, она услышала в обеденном зале от местных, что в их городок прибыл «еще один маг». Маг прибывает в захолустный приграничный городок — именно туда, где лагерем встала целая армия наемников. Было нетрудно догадаться, кто это пожаловал. Она пулей выскочила из зала, и поспешила оказаться у ворот, ведущих к ставке наемников. Там стояло двое скучающих стражников. По сравнению с цветастыми наемниками за стенами – они выглядели скромно, почти незаметно. Поверх толстых стеганок были кольчуги до колен и кольчужные капюшоны, а в руках – копья, а рядом, к воротам, были прислонены каплевидные щиты – для более развитых имперских городов почти экзотика, если не сказать – антиквариат.

- Здравия желаю — произнесла Джина, показывая тем свой перстень. Это было лишним, поскольку и так чаройдейка была одета для местных слишком уж хорошо, ярко, но при этом не фривольно, как местные девицы отнюдь не тяжелого поведения. Поняв, что перед ними не последний человек в магических кругах, стражники старательно закивали, готовые оказать ей всяческое содействие.

- Поступило сообщение, что мощный магических артефакт, похищенный в наших архивах, надеются переправить через границу. Это драгоценный камень — он может быть в украшении, или в жезле, или даже в посохе. Задерживайте всех подозрительных и отправляйте мне.

- Так точно, госпожа, не подведем.

- За труды и неудобства плачу сразу – она сыпанула каждому стражнику по пригорошне серебряных монет — если обнаружится контрабанда, то мне может быть уже не до вас. Полагаю, это ваше недельное жалование?

- Трехнедельное — грустно ухмыльнулся тот стражник, что был постарше.

- Тогда еще десять - но вы отрядите кого-нибудь, кто мне приведет его лично.

- Это мы сделаем, госпожа, за нами не заржавеет.

- Очень хорошо. Я расположусь в вашей сторожке, хорошо?

- Конечно госпожа. Если пожелаете пошлем кого-нибудь за обедом для Вас...

- Спасибо, я не голодна, - скривилась магесса, вспоминая местную стряпню.

Караулкой была вполне уютная и, главное, сносно протопленная комната над воротами. Там были стол, лавка, небольшая оружейная стойка в углу. Там же было и помещение для задержанных, сейчас пустовавшее. Судя по стойкому запаху перегара – еще утром отсюда выпустили подзагулявших наемников. Пару раз к ней присылали пару человек с какими-то безделушками, она для вида рассматривала их, но говорила, что магическими свойствами они не обладали. Один раз это просто был путник, при котором было кольцо с полудрагоценным камнем, потом прислали и владельца небольшого каравана, который торговал с разрозненными деревнями и маленькими городками в Пустоши. Сам он выглядел довольно просто, если не бедно – пытался в тех диких местах сойти за своего. На эти же догадки наталкивало и то, что охрана при нем была не очень большая.

На тех землях было много жителей, да и Пустоши были огромными- они стали так называться после того, как Арн-Дейл распался, и почти все благородные господа, которые правили этими землями, погибли в первой кровопролитной войне. Так и появилось несколько княжеств, правящая династия перенесла столицу подальше, к северному морю, отмежевавшись от них – а между западной частью материка и Империей возникли Пустоши. Из князей на территории бывшего Арн-Дейла туда особо никто не рвался — больше потеряешь, чем получишь. А если двинется Империя с большой армией, как та пыталась не раз — люди прятались со всем добром в леса и бескрайние поля — а там поди их найди. Так и была огромная часть бывшего Арн-Дейла бесхозной, и пока новая война не закончится, то до них никому дела не будет.

А вот и Шерлин. Она слышала, как этот заносчивый маг негодовал, но спорить со стражей не мог — чуть глубже копнут его делишки -и пиши пропало. Поэтому он покорно, держа посох, последовал в караулку. Джина знала, на что способен этот маг-наемник. Пожалуй, он стоил всех наемников, которых собрал Теодорик. Он мог с помощью деревьев близ стен запросто сделать пандус, по которому штурмующим ничего не будет стоить преодолеть стены, мог призвать Элементалей Реки, которые если бы и мало кого убили, то уж посеяли панику точно. В конце концов, он просто мог зашвырнуть огненный шар вглубь построений Арн-Дейльцев и в один момент уничтожить графа и ближайших к нему воинов... Местные маги были скорее целителями и мирными исследователями, они бы ничего не смогли ему противопоставить. Большая часть его силы была в посохе – годами он усиливал его, насыщал энергией, укреплял рунами, так что она знала, как его остановить. Главное, чтобы он этого не понял.

- Джина, какой сюрприз — судя по тону он был ей не рад. - что, правда что-то похитили?

- Да, давай свой посох.

- Что? Ты же вроде неплохо меня знаешь. Я с этим посохом боги знает сколько лет.

- Это обычная формальность — вздохнула Джина — давай посох и покончим с этим.

Он наблюдал за тем, как чародейка магическим способом изучает посох, шепча знакомые ему слова и делая знакомые даже магам-первогодкам пассы руками. Заклинание Познания. Этим она даже не увидит некоторые вплетенные в структуру камня руны, которые... не очень разрешены. Вот ведь простачка. Она так и настоящего контрабандиста может проворонить.

- Готово — жаль, что на тебя ничего нет, но я вынуждена тебя отпустить.

- Не дождетесь, орденские крысы. - неприятно улыбнулся маг, делая неприличный жест. Он взял свой посох со стола и ушел восвояси. Джина, соблюдая никому не нужный здесь этикет, встала из-за стола, провожая его. Стоило ему прикрыть дверь, как она, бледнея, едва не соскользнула с лавки. Из носа часто-часто закапала кровь. Она поспешила достать платок, чтобы остановить кровотечение.

Малозаметное заклинание, но очень действенное. Читаешь одно, такое всем знакомое, но смысл вкладываешь абсолютно другой. Если бы Шерлин был «Орденской крысой», он бы понял, что произошло. А теперь, стоит ему воспользоваться посохом...

Колонна наемников двигалась в сумерках, вскоре предстояло разбить лагерь. Дипломат, тем не менее, настаивал на том, чтобы движение продолжалось до тех пор, пока не стемнеет — пообещав вторую половину золота уже по прибытии. Однако золото далеко, а ночь близко. Наемники поняли, что их алчностью банально воспользовались, и они стали разбивать лагерь -теперь в наступающих быстро сумерках. Темнота не позволяла даже поставить шатры, не то покормить лошадей, коих было немало, или выставить часовых. Поднялась запоздалая пурга. Снега выпало не так много, зато он был мелкий, хлесткий и бил точно по глазам, мешая работать. Пустошь на наемников давила то своей тишиной, то неожиданно взрывавшимся свистом ветра.

А ведь многие слышали о странных существах, якобы тут обитавших – феях, подземных эльфах, еще боги весть кого. Наемники начали шептаться, что местные могли приблизиться к ним и застать их врасплох – украсть золото, провиант, незаметно, страшными ржавыми ножами, вскрыть горло незадачливому часовому Ну и выпить его кровь само собой!

То, что в войске было никак не меньше пяти тысяч человек, не могло отогнать иррациональных страхов. Наемники не могли толком подготовить лагерь, то и дело спотыкаясь друг о друга. Дрожащие руки и поднявшийся над степью ветер мешал разжечь костры.

Мага Шерлина это ужасно раздражало – он так и сидел на коне, смотря на копошившихся впотьмах людях. Даже его люди не могли справиться с роскошным шатром и подготовить горячий ужин… Шерлин, не выдержав этого, слез со своего коня, и воздел посох.

- Да получите вы свой свет, трусливые слепые кроты!

Маг ударил посохом по земле, высекая искры. Те вознеслись вверх, увеличившись в размерах. Они походили на небольшие, с кулак, светящиеся сферы. Они закружились вокруг него, наемники радостно загомонили, обрадованные помощи мага. Он делал пассы руками и посохом, словно хотел разогнать по всему возводимому биваку. Однако они только набирали скорость, смазываясь в мелькающий круг вокруг него.

- Твою... Твою же мать... - С расстановкой проговорил Шерлин, посмотрев на свой посох. Эта орденская дрянь все же добралась до него....

Шары начали издавать звук, похожий на вой, и в этом момент они сомкнулись, и, словно обезумевшие, стали жалить Шерлина разрядами. Он конвульсивно дергался, звал на помощь, но никто не решался противостоять тому, что он сам наколдовал. Он пытался сделать хоть что-то, но сильная боль не давала ему сосредоточится на защитных заклинаниях. После этого шары словно вошли в него, и он закричал на одной страшной, нечеловеческой ноте. Свет вырывался из глаз и рта, что в наступившей ночи было особенно пугающе. Вокруг раздавались крики ужаса. Наконец, душа оставила тело Шерлина, а вместе с тем и погас свет... Наступила гробовая и пугающая тишина...

...Ночью напуганные люди смогли разжечь костры, но едва ли кто из них спал — часовые не давали им никакой уверенности. А что если какие-то местные духи решили расправиться с их магом... а кто же тогда из них следующий?

Утром люди были хмурые и не выспавшиеся. Командиры зареклись становиться на ночлег так поздно — чего доброго, история повторится. Тише едешь — целее будешь, как говорил кто-то. Несколько разношерстных, но довольно сильных кондотт решили бросить все это предприятие, ибо потеря мага в первую же ночь — так себе предзнаменование. Аванс они вернуть наотрез отказались... Переговорщик пытался остановить их, пригрозив, но те рассмеялись ему в лицо — остальные наемники хоть и остались с ним, но явно не стали бы отнимать золото у собратьев-наемников ради своего нанимателя, которого они знают без году неделя.

Посыльный Теодорика был мрачнее тучи — немало денег ушло впустую, и теперь он вел на помощь своему повелителю лишь четыре тысячи наемников, боевой дух которых стремился к нулю... Тому придется очень постараться, чтобы заставить их сражаться как следует.

…Джина никак не ожидала результата так быстро—Шерлин подставился так рано, что могли возникнуть подозрения. Никто из его свиты не видел, кто проводил досмотр, и тем более они бы не поняли, что за манипуляции она проводит с посохом, однако же... Она знала щепетильность убитого ей мага — просто так он магией никогда не пользовался — доходило до абсурда — во время своих странствий он мог стоптать не одну пару сапог, но телепортом, которым, судя по его силе, он владел, он никогда бы не воспользовался. Да что там говорить — он предпочитал искать ель погуще, чтобы скрыться от дождя, вместо того, чтобы всего лишь разогнать тучи — а этим владел любой деревенский колдун.

В Империи не раз и не два она лично наблюдала за тем, как над деревнями разражались самые настоящие баталии, связанные с тем, что крестьянам было лень поливать свои посевы — колдуны сразу из нескольких деревень пытались призвать в знойный день тучу именно в свою деревню. Жаль, никогда не хватало времени и терпения, чтобы дождаться развязки. Скорее всего, туча проливалась дождем где-нибудь равноудалено от деревень, и вопрос решался сам собой.

Еще более странно, что по словам вернувшихся наемников, неожиданно возвратившихся из Пустошей, он всего то пытался наколдовать магическое освещение. Они были удивлены, что столь плевое заклинание обернулось против него.

Позже, проведя еще пару дней в этом грязном городке, она узнала, что обстоятельства того требовали. Человек, посланный за наемниками, оказался такой посредственностью, что позволил наемникам ставить лагерь лишь тогда, когда солнце зашло за горизонт. Как следствие — воинам Шерлин не помог, и те до ночи дрожали, опасаясь нападения людей Пустошей, да и сам погиб. Стоит добавить, что страх их был иррационален - сомнительно, что люди, живущие в тех местах, обладали хоть какими-то сверхъестественными способностями — просто они хорошо знали те места, где они обитали. И уж конечно, они бы не решились напасть на пять тысяч вооруженных до зубов воинов.

Есть некоторая ирония в том, что столь тщеславный маг погиб, разменявшись на самых примитивных магических светлячков. Она ожидала, что о смерти его будут рассказывать со всей помпой - он вызвал бы, наверняка, своего речного Элементаля, и тот, разрушив руны подчинения, всей бы мощью обрушился на колдующего. Вот это было бы представление!

Но — что сделано, то сделано. Следовало теперь поскорее исчезнуть из этого приграничного городка, и в Арн-Дейл, увы, ей путь был заказан. Ложа магов и так заинтересуется, что она делала там почти все лето, и смерть единственного в своем роде мага-наемника покажется неслучайной. Но, так или иначе, вряд кто будет плакать по этому ренегату и бунтовщику. Он со своими выходками и продажным характером был самой настоящей паршивой овцой в стаде.

Жизнь в лагере пикинеров продолжала бить ключом – уже утром у отряда были бочки для воды, и бойцы спешили их наполнить водой. От желания набрать воды еще и во фляги избавиться было сложно, поэтому походы к колодцам задержались. Некоторые, не будь дураками, пытались топить снег в котелках, но есть кашу с остатками пепла и сажи, которая неизбежно разлеталась от города – дураков не было.

Хелдор, немного перебрав и переорав знакомых песен, чувствовал себя в сравнении с подчиненными самым медленным и никчемным. Даже покашеварить не удалось - Крисс со знанием дела объяснял новым адъютантам и помощникам, как правильно готовить на костре, давая свои ценные рекомендации. Выглядело это довольно забавно, но Хелдор старался не показывать ухмылки, боясь обидеть паренька.

По лагерю, пока было не очень шумно, сновала Грусса – ее волчата были диковаты и к людям не выходили, но черная волчица помнила, кто ее спас, ласкаясь к Фионе. Хелдор, покуда они жили в лагере, время от времени мог наблюдать некрупные (относительно их матери) долговязые силуэты щенков, а в темноте иногда вспыхивали желтыми искрами их глазки. Волчица перетащила их из города, как только они окрепли, поэтому к людям они теперь не подходили. Быть может, их черное племя теперь сохранится, а Грусса станет вожаком полудюжины невероятно здоровых волчар.

Рано утром Бок, едва позавтракав, отправился забирать пополнение. Аккурат к началу физических упражнений. Воины старательно утаптывали снег, из-под которого выбивалась пожухлая трава, пытаясь сделать подобие плаца. Наиболее сообразительные для этого пользовались бревнами, и дело пошло быстрее. - и к приходу сотни, может, чуть меньше, бойцов, все было готово. Одеты все были одинаково – в новых поддоспешниках, подшлемниках, перчатках – шлемы еще были далеко не у всех, гербовые накидки и подавно. У каждого, тем не менее, имелась либо алебарда, либо круглый или овальный щит в паре с коротким мечом, топором или шестопером.

- Откуда вас перевели? – обратился Хелдор к щитоносцам, державшимся кучкой. Самый бойкий замялся, но подал голос:

- Мы... Я не могу сказать. Нас еще не успели никуда определить. Но мы тренировались!

- Вот как. Оружием учили владеть?

- Н-ну… Было дело.

- Покажи мне защитную стойку.

Новобранец вздрогнул, но послушно поднял щит и выставил меч, положил его на кромку щита — но так, как будто бы он хотел, чтобы ему первым же ударом отрубили предплечье.

- Ужасно — честно сказал Хелдор. - К счастью, сотники у вас довольно опытные. Возможно, придется повозиться с вашей личной подготовкой побольше, а пока старайтесь хотя бы не путаться под ногами.

Кроме того, Бок похоже «выторговал» еще с десяток стрелков, которые были снаряжены самыми простыми арбалетами – к тому же не очень тугими и громоздкими – в меру крепкий воин мог у такого натянуть тетиву, попросту уперев приклад в подмышку.

- Пусть оставят пока щиты и алебарды в лагере и присоединяются – одобрительно кивая, отдал приказ Хелдор. Отлично справились, унтер-офицер.

Бок, ударив кулаком по груди, велел пополнению построиться в две шеренги и проследовал с ними в лагерь.

- Распределим их по отрядам немного позже. - Сказал он так, чтобы услышали остальные сотники. - До тех пор, пока они меч от тяпки отличить не могут – толку то…

Когда все небольшое войско Хелдора выстроилось на импровизированном плацу, он приказал строиться по отрядам компактными колоннами, после чего началась пробежка. Смысл был не в скорости и даже не в выносливости – бойцы должны были учиться держаться вместе – даже во время бега. Бежали все – и он сам, и сотники, каждый у своей колонны. Крисс тоже построил своих подопечных в колонну по два и велел бежать. Мальчишка так разнервничался, что так и был в кольчуге и при коротком мече для пущей важности, однако – в грязь… точнее, в снег лицом не ударил и бежал, обливаясь потом, до тех пор, пока командир не приказал остановиться.

- Сержанты! – Выравнивая дыхание, произнес Хелдор – за оружием к стойкам шаго… Арш! – Бойцы, которые до этого были лишь при личном оружии, пошли за алебардами, вужами, арбалетами и щитами.

- Крисс? – Окликнул он своего подопечного.

- Ваше благородие! – Крисс перестал дышать, как собака, и встал смирно, выравнивая дыхание.

- Полекс мой принеси. И возвращайся. Ты со своими тоже будешь при деле. Возьмите себе колья для, начала, а там посмотрим.

Хелдор заметил, что парочка юных «новобранцев» уже исчезла сразу после пробежки. Кажется, у Крисса подчиненных скоро станет и того меньше – одно дело грезить о дружине, засыпая на печи, другое дело – бегать по снегу, а теперь еще готовиться к новым испытаниям.

- День будет долгий – подумал вслух командир пикинеров, а его сотники согласно закивали.

… До вечера пикинеры, по одиночке, парами или в тройках, учились правильно держать пику, делать подшаги, обводы – кому-то даже было не лишним запомнить, где право и лево. Щитоносцы старались делать так, чтобы щит и меч у них были друг с другом связаны – бьешь в голову – прикрой бедро, бьешь в бедро – прикрой голову. Не закрывай себе обзор. Еще раз. И еще. И так до тех пор, пока разозлившийся сержант не треснет тебя навершием меча по щиту, который ты, решив отдохнуть, положил себе во время выполнения приема на голову.

Алебардисты учились не только рубить врага, словно дровосеки, но и прикрываться древком, бить на отходе, перехватывать древко выше или ниже к наконечнику, торцевать противника, чтобы ударить его из удобной дистанции.

Ядвига, же, полагая, что для арбалетчика это главное, учила бойцов быстро взводить арбалеты и по команде их разряжать в вал, возведенный бойцами вчера – так было проще искать болты. Лучники в это время учились удерживать луки как можно дольше, чтобы дать сдвоенный залп или, напротив, по команде Норки беспрестанно сыпали стрелами в то время, как арбалетчики перезаряжались.

Сначала стражники, дежурившие на стенах, удивленно поглядывали на выросший вдруг за городом лагерь – однако, вскоре привыкли, что там постоянно было шумно, и с ленцой наблюдая за беспрестанными тренировки, кутаясь в шерстяные плащи.

Теодорик, принимая доклад, сидел в резном кресле бывшего хозяина замка. Меланхолично вертя в руках шкатулку, отделанную костью… Кость была треснута, шкатулка покрылась копотью, а содержимого и след простыл. Тем не менее, докладчик нервничал - впавший в такое состояние князь неизбежно взорвется вспышкой гнева – уже всем был известен его крутой нрав. Даже за дельный совет он мог лишить глаза, а если плохие новости…

- Оплата второй части гонорара наемники требуют не за время весенней кампании в Грозде, а сразу до глубокой осени… - Старик с козлиной бородкой, одетый в лиловый молодцеватый черный камзол весь сжался, теперь похожий на сморщенную сливу.

Князь Стюрангарда поднял голову, сверкнув глазами. Вся его свита, кроме гвардейцев, попыталась слиться со стеной:

- Это почему же? – Почти шипя, спросил он, бросив шкатулку в сторону. Та с грохотом ударилась об пол, от нее полетели куски бесценной отделки.

- О-о-они…

- Говори! Говори, или доклад будешь давать в присутствии палача!!!

- Они узнали, что вы ведете переговоры с северными разбойниками с Тюленьих Островов. И… Если, дескать, их ладьи нужны будут возле Города, то и без них уж точно не обойтись!

- Хммм… Князь задумался, скребя подбородок – советник выдохнул, надеясь, что на этот раз обойдется.

- Вторая часть оплаты должна была быть в этой шкатулке, но… Хватит дрожать! Смена, что проглядела начавшийся мятеж, висит на воротах, вывалив языки! Но если ты будешь меня раздражать – ты к ним присоединишься!

Старик, собрав все свое мужество, выпрямился, свернул свиток и заложил руки за спину – так Теодорик не будет видеть, как они дрожат. Конечно, саботаж подстроил какой-то вор, успевший скрыться в Арн-Дейле. Преследовать его уже не представлялось возможным. Интересно, куда он потом его подевал?

- Чтобы оплатить услуги имперцев, используем аванс, собранный для северян. Наши эмиссары потянут время до весны, а мы покамест пощиплем южан и Грозд.

- Это… Мудрое решение, Ваше… - Тут же он умолк, боясь перебивать князя.

- Гусары, ландскнехты и прочая братия на выбивании жалования, что говорится, собаку съели. Если не корову. Но их условия все равно нужно принять – ведь если сейчас у нас не будет наемников – то нам уже не понадобятся северяне в Арн-Дейле… Можешь идти, благодарю за службу, Симайонс. Следующий! Что там в Фахро? Есть вести из Фахро?

Вперед, от дверей зала, подошел рослый воин – он, как и остальные гвардейцы, был закован в черненые латы, только шлем с белым вертикальным пером над забралом покоился на сгибе локтя. Его длинные волосы были забраны в причудливый узел на затылке, а борода заплетена в две косицы. Хотя маршал Азофель судя по всему, только с дороги, и даже не снял доспехов - нашел время привести волосы в порядок. Теодорик задумчиво смотрел на это странное сочетание аскетизма и желания прихорошиться.

- Маршал Азофель, собственной персоной? Решили добраться сами?

- Я проверял отряды, что готовит Свен для атаки на Фахро. Рейдеры уже на своих местах. Как и приказано, начали налеты в другой месте, чтобы держать противника в неведении.

- Очень хорошо. И как же гномы?

- Они ударят по главной твердыне Хумы. Рейдеры, что пойдут с ними, сделают удар молниеносным и неотразимым, и… После этого можно будет спокойно начать делить эти земли с нашими союзниками.

Теодорик встал, начал мерять зал шагами:

- Скорее бы кончилась эта проклятая зима… Ястреб продолжает укрепляться за Мрачными Рощами, ожидая нас, хоть бы Хума за это время не успел ничего пронюхать...

- Он стар и слаб, мой князь. Бойтесь его сына – Гектора, а еще его родича.

- А это еще кто?

- Вивьен фон Гешлаген. Насколько знаю, женился на внучатой племяннице Хумы.

- И зачем я должен о нем знать? – С некоторым раздражением спросил Теодорик.

- Он опасный воин. Если он и его Летучий Отряд настигает наших налетчиков – то он вешает почти всех, а одного возвращает назад, с отрубленными пальцами.

- Вот это да... И почему я слышу об этом впервые? – он зло воззрился на придворных, которые начали что-то мямлить в свое оправдание.

- Мой князь! - решился сказать мужчина средних лет, кланяясь – именно его мы отдали за выкуп... Часть из которого и пошла на оплату наемников.

- Вот как – призадумался князь… И как он у нас оказался?

- Забрали у разбойников, которые захватили его в плен…

- Это тех самых, что наводили шорох в Арн-Дейле?

- Так и есть – подтвердил Азофель.

- Ох - Теодорик присел в кресло… Голова кругом… Подайте вина!

В считанные мгновения у него было наполненный до краев бокал, который он тут же залпом опорожнил:

- Неисповедимы пути богов – подытожил он, немного помолчав, после чего сделал жест рукой, давая понять, что все могли быть свободны.

Бойцы учились не только на плацу – после захода солнца отправлялись по окрестностям лагеря патрули, бойцы учились готовить секреты в лесу - чтобы и незаметно, и удобно было следить за врагом. Само собой, в проходах стояли часовые, которые кутались в плащи и тоскливо смотрели вдаль — стоит ли говорить, что никаких происшествий за неделю не произошло? Там же установлены бревна, на которые крест-накрест были наколочены заточенные жерди. К ним были прибиты малозаметные скобы, которые позволяли быстро отодвинуть их от прохода -например для того, чтобы все бойцы вышли к вытоптанной площадке возле лагеря.

По периметру почти достроены сторожевые вышки, скоро их займут лучники. При их строительстве немало советов давал Рен — лучником, кажется, он был весьма незаурядным. На стрельбище ему даже казалось, что он стрелял нарочито медленно, и, даже, по заверениям Ядвиги, порой брал дугу на пол-пальца ниже чем следовало, чтобы выстрелить не так точно, как он мог на самом деле. Странный тип. А когда подсказал, как нужно строить ограждение на вышке, и как должны быть установлены столбы — выдал себя. Даже, кажется, не заметив этого. От кого же он бежал? Рука висела чуть ли не плетью, одежда порвана… Его травили собаками? Что он такого натворил?

Хелдор прогуливался перед сном, заодно проверяя посты. Подольше он решил задержаться у прохода, после чего заметил в полутьме такой знакомый ему тусклый отблеск. То стоял Конрад с его алебардой – как положено, не границе света, чтобы не был виден его силуэт на фоне жаровен, к огню не поворачивается, чтобы глаза медленно привыкали к черно-серой хмари. Черный шлем- салад был сдвинут на затылок, чтобы не мешать обзору.

Командир пикинеров поздоровался с ним, дал отпить из фляги, а сам невзначай взял у него из рук глефу, задумчиво водя по древку ладонью. Затем, спохватившись, сделал вид, что пробует ногтем лезвие, хотя оно по-прежнему было безупречным.

- Ваше благородие. Это ваше оружие. Вы можете забрать его в любой момент. Кузнец сможет сделать такое… Похожее оружие, пусть немного хуже. Когда я взял его в руки, никто и не надеялся увидеть вас жив…

- Конрад... - сказал тогда Хелдор, осматриваясь. - Дело не в том. Просто… Я особо не говорю, что я пережил там, но…

Конрад, затаив дыхание, был готов слушать. Едва ли он многим людям рассказывал хоть что-то о своих потусторонних злоключениях, а тут… Его напарник, тихонько звякая кольчугой, подошел к одному из ограждений, оперся на него, как бы бдительно вглядываясь, но на деле попросту грея уши.

- Во время моего путешествия я видел свое оружие... - Конрад склонил голову набок, внимательно слушая. - Точнее, оно повсюду сопровождало меня. И теперь я смотрю... И не могу понять, здесь, в твоих ли руках осталось настоящее, или там, где я боролся за то, чтобы вернуться…

Конрад замер, задумался на минуту, но, кажется, попросту вывихнул пару извилин, пытаясь это переварить:

-Я думаю, Кварт в любом случае дал мне глефу не из прихоти. Просто хотел, чтобы такое оружие служило людям.

- Звучит разумно. Это, наверное, единственное, что осталось у меня в ущелье целого… Меч выщерблен, доспех в клочья… Да и я сам…

- Говорят, там было страшно — сознался вдруг Конрад... Там оказаться я бы... Не знаю. Когда мой отец, сопровождавший там маркграфа рассказывал о том, что он видел, я думал, что не хотел бы там оказаться...

- Но? - Конраду тоже, кажется, хотелось выговориться.

- Но я смотрю на то, что происходит в лагере... Мне кажется, начни мы тренироваться летом, то мы бы задали жару! - Конрад воинственно сжал кулаки. Я корю себя за прошлую нерешительность и лень.

- Но сейчас ты делаешь успехи. Сотник говорит, на тебя можно положиться. Мол, ты то точно все сделаешь, как надо. - Хелдор протянул Конраду оружие. - Это уже не моя глефа. А твоей она будет, когда ты поймешь, что она без тебя бесполезна, а ты — бесполезен без нее.

Молодой воин принял ее из рук командира. Хелдор хлопнул его по плечу, собираясь уходить:

- Продолжай в том же духе — и мы зададим им всем трепку.

- Доброй ночи, командир.

- Ты еще успеешь поспать тоже, не беспокойся – Хелдор повернулся к Конраду. Его фигуру в суконном упелянде выгодно подсвечивала жаровня – алебардисту показалось в один миг, что его командир стал шире, выше, а полы и широкие рукава походили на крылья. Когда странное наваждение прошло, он стал вновь старательно пялиться в темноту, все также старательно пытаясь заметить, хоть какое-то движение.

- Может, хоть бы кошка пробежала – зевнув, поделился он своими мыслями с напарником.

Халдык наблюдал за лагерем Хелдора с безопасного расстояния — и не без удовольствия. Редко кто сейчас на ровном месте возводит подобные укрепления. Земляные валы уже был едва ли не с рост человека, а импровизированный ров под валами становился только шире и глубже. Вбитые колье выглядели надежно, рядом с ними располагались стационарные щиты.

Особенно хороши такие укрепления были против конницы и пехоты — через ров и колья пикинеры вполне себе могли ударить. А возможные штурмующие, которые такими не располагали - нет.

Хотя лагерю вряд ли угрожала какая-либо опасность — пограничная стража, разъезды – все они исправно несли службу даже глубокой зимой - но часовые были на своих местах — четверо на вышках, и еще по шесть человек у каждого из проходов. Металлическая жаровня освещала проход и прохаживающихся взад-вперед солдат.

Орк медленно спустился с раскидистого дерева, и крадучись двинулся к одному из постов. Интересно, а готовы ли бойцы Хелдора к неожиданной тревоге? Было достаточно поздно, но, кажется, далеко не все бойцы отошли ко сну — то там, то здесь, полыхали костры.

Орки, несмотря на внушительные габариты, довольно неплохо умели красться и выслеживать врагов. Ну а Халдык, как вождь объединенных кланов, не имел права уступать даже лучшим из своих воинов. Вот и сейчас — он лишь в пятнадцати шагах от круга света, но те не выказывали совершенно никакого беспокойства. Хелдор побеседовал с часовыми… Хм, помотало же парня…Теперь ушел. Дружинник с алебардой посмотрел буквально на затаившегося орка в упор, сказав что-то про кошек. Интересно… Их тут принято есть?

Ладно, стоит упростить им задачу. Никто из живущих здесь людей с орками не сталкивался, и, возможно, они заметили бы его не раньше, чем столкнулись бы с ним нос к носу, потому...

После того, как часовые снова стали скучать, даже не перекидываясь короткими фразами, боевой клич его родного клана сотряс окрестности. Парочка, что находились к нему ближе всех, подскочила от неожиданности — видимо, подобный звук, похожий не то на вой, не то на рев — был для них совершенно невозможным здесь, в прямой видимости крупного города. На посту, похоже, на этот раз были сплошь новобранцы — он наблюдал за ними уже пару часов, и это казалось орку очевидным. Он предполагал, что те в лучшем случае закричат, предупреждая остальных и спрячутся с пиками за сколоченными крест-накрест кольями, расположенными в проходе.

Один из бойцов побежал и что есть дури ударил по самодельному гонгу, который находился за валом, а другие пятеро, ничуть не растерявшись, похватали головни из жаровни. Импровизированные факелы полетели в его сторону, оставляя в воздухе огненные росчерки. Головни продолжили гореть — не очень ярко, но достаточно для того, чтобы осветить его могучую фигуру.

На земляном валу появились стрелки, он услышал скрип взводимых арбалетов. Там же противников высматривали солдаты с пиками и алебардами. Воины –кто-то даже, судя по их виду, повыскакивав из-под одеял, по тревоге распределись по своим местам, оговоренным заранее — еще до того, как офицеры в центре лагеря отдадут какие-либо распоряжения.

Из-за частокола появилось еще пять пикинеров, теперь одиннадцать бойцов, во главе с десятником, уверенным шагом двинулись в его сторону.

К счастью для него, хотя в основном для них самих — те не атаковали сходу, а взяли его в полукольцо, угрожая пиками и медленно подкрадываясь. Похвально, не пугала их ни темнота, ни неожиданность всего происходящего – ни даже его размеры нежданного гостя, которых люди редко, когда достигали.

Халдык довольно хмыкнул, поднимая руки так, чтобы их видели.

- Ладно-ладно, уели — проговорил он, глядя на испуганные глаза солдат — однако же, пики в их руках не дрожали, а вполне себе уверенно целились в грудь и горло. - ведите меня к главному, я, вообще-то, к нему.

Что за шум? - Хелдор вскочил с лавки, едва не своротив стол и положив ладонь на рукоять меча. Многострадальной «Гладиатории» все никак не было суждено быть прочитанной. Командир с тоской посмотрел на рисунок, на котором было изображено, как один латник захватывает голову противника подмышку и, судя по всему, неизбежно прижимает к земле.

Прикорнувший на своем топчане Крисс вскочил и сломя голову выбежал из шатра, за ним вышел Хелдор, осматриваясь. Еще несколько минут, и кажется, все успокоилось. Видимо, ложная тревога. Из полумрака, к командирскому костру, в который Ивви, задержавшийся возле еще теплого котелка, подбросил валежника, выбежал один из пикинеров. Судя по тому, что он был в полном снаряжении – прямо с охранения.

- Ваше благородие, обнаружен... Орк..

- Орк? Ты серьезно? – Хелдор втянул ноздрями воздух – ты там не прикладываешься на посту?

- Мы... Нет! Мы все его видели, и уже задержали!

- Задержали?! Орка?!

- Ну… Он громко... крикнул, а потом, когда мы его окружили, он поднял ла... кхм, нет, скорее, все же, руки, и сказал, что он к вам.

- Он один?

- Да, но мы послали несколько патрулей, чтобы в этом убедиться.

- Отлично, боец. Вы его обезоружили?

- Да, у десятника две его сабли... Ну, как сабли – докладчик сделал неопределенный жест в сторону меча командира, который он в напряжении держал на треть вынутым из ножен.

- Мда, даже для орка, возможно, крупноват. Хорошо, поторопи там конвоиров. Я… Хм, честно сказать – он переглянулся с Ивви, вставшим подле него – я просто сгораю от нетерпения!

Солдат кивнул, положил пику на плечо и умчался в обратном направлении. Рядом с Хелдором уже возник Крисс, который по указке отправился добавить огня в шатер.

- Позови сотников в мой шатер. - повелел он своему адъютанту, когда света было достаточно. Ивви, ясное дело, уже был на месте, присев на деревянный складной стул и с тихим шелестом положив свой меч на колени.

Через пару минут бойцы привели пленника. Тому, чтобы войти в шатер, пришлось пригнуться. Ивви пытался сделать вид, что ему все равно, но Хелдор почувствовал, как его друг напрягся и чуть подался на стуле вперед, готовый в любой момент встать на ноги. Чуть позже в шатер подошли остальные сотники, которые рассредоточились вдоль стенок шатра, опасливо поглядывая на могучую косматую глыбу, которую привели конвоиры. Хелдор жестом отпустил сопровождение.

Командир пикинеров раньше не видел орков, и сотники, быть может, кроме Фионы, тоже. Данный экземпляр был на полторы головы выше него и изрядно шире в плечах. Его можно было бы счесть за очень сильного человека — но только издалека — даже при неверном свете можно было увидеть зеленоватый оттенок его кожи и сильно выступающие нижние клыки, а нижняя челюсть тоже была довольно массивной. Его необычный вид дополняла одежда — на нем были высокие сапоги, кожаные со шнуровкой штаны. Черненая кольчуга до локтей была надета, судя по всему, на меховую куртку. На поясе и груди у него висело множество костяных, каменных и деревянных безделушек. В данный момент он их перебирал, поочередно глядя на присутствующих. На широком кожаном ремне висел самый настоящий шаманский бубен — который был увешан орочьими безделушками и перьями едва ли не больше, чем его владелец.

Волосы были длинные, забранные назад. Хелдор обошел его сзади. Космы были заплетены в множество косичек, которые, кажется, не расплетали довольно давно. Косицы ниспадали вниз, в них были вплетены разноцветные ленты и перья. Наверное, те ему были почти по пояс, но из-за заплечного мешка за его спиной нельзя было сказать точно.

-Значит, орк, пожаловал по мою душу... Для начала, пожалуй, присядь, и представься, ты не на допросе.

-Я Халдык. Рад, что ты вернулся.

Брови Хелдора взлетели вверх. Вот так раз.

- Ты, кажется, друг того, странного, что приходил тогда к Майсфельду.

- Точно так – Халдык протянул свои ножищи вперед, опершись ладонями на лавку. – Был еще один помощник. Спас он лично тебя…

- Что…

- От десятка арбалетных болтов в грудь. – Хелдор поспешно подобрал челюсть, а Ивви с Фионой многозначительно переглянулись. Ядвига, Бок, Статли и Жастин лишь пожали плечами, совершенно не понимая, о чем речь. Осмотревшись, Халдык продолжил:

- Господин офицер, стоит обсуждать это, ну… При всех? - Халдык недоверчиво покосился на сотников.

- Друг мой — поставил Хелдор орка на место. - Я понимаю, что ты хочешь поиграть в конспирацию, но при этом — Хелдор ударил ладонью по столу, выражая досаду — подумай и моей репутации. Что будут говорить солдаты, прознав, что ко мне пришел совершенно незнакомый... орк, и захотел со мной пошептаться, и потому я выгнал взашей из шатра остальных командиров.

Халдык чуть склонил голову в знак согласия.

- Я клянусь тебе, что дальше шатра разговор не пойдет. Я уверен в своих людях. Единственное что... Крисс, Крисс! Я слышу, как ты там сопишь у входа! обойди шатер, если увидишь, как кто-то поблизости уши греет — гони взашей. – Полог зашевелился, после чего его адъютант принялся исполнять приказ.

- А теперь... Халдык, скажи, что происходит. Что вы за... существа?

Орк глубоко вздохнул:

- Как бы сказать, Хелдор…Мы знаем, кто ты, и хотим помочь, скажем так, в твоем становлении. Но если помощь будет слишком явной, вмешаются другие, бОльшие силы, и все это может привести к войнам между народами.

- Да у нас тут и так… Назревает…

- Одно дело – местные князьки, да имперские наемники, но если станет известно, что за младенца в свое время вывезли из Империи – Халдык едва заметно кивнул Фионе – то тут такое начнется… Чтобы остановить грядущую угрозу... - Орк мельком посмотрел на сотников — сотники сидели, выражая лишь легкое удивление — вряд ли они всерьез верили в то, что старые сказки снова претворяются в жизнь. - чтобы ее остановить, между наиболее крупными королевствами, издревле противостоящим угрозам извне, должен быть мир — иначе никак. Сейчас он довольно шаткий, и исключительно из-за того, что их представители смогли договориться. Безусловно, Теодорик не прав — или почти не прав, но так или иначе его действия приносят хаос — и вы должны его остановить. Пусть невольно, но неизвестно, как далеко он зайдет...

- Погоди…. Имперские наемники?

- Гхм, мы решаем этот вопрос, Хелдор. Само собой, в опасности, в первую очередь, Грозд, но как пойдет…

- Ты можешь назвать ваши имена… Кто нам помогает?

- Не могу, прости. По именам – не могу. Однако, один, например, гнолл. Это он виделся с Майсфельдом…

- Это был гнолл? Да как не заметить эдакой собачьей хари? – Воскликнул вдруг Ивви.

- Во-первых, гноллы – гиены, выкинь свой бестиарий. Во-вторых, он очень хорошо маскируется. Далее… магесса из Империи, один… гм, эльфийский архонт, ночная эльфийка, вождь гномьих кланов…

- ГНОМЬИХ? – подал в этот раз голос Жастин, испытывающий к коротышкам самые «теплые» чувства.

- Нет, не из местных. К северо-востоку от Империи есть куда боле богатые владения гномов, а эти так… бедные родственники – пожевав нижнюю губу, он продолжил - Ну… меня вы знаете, видите, и… - Орк сел ровно, подобрав живот и ударив ладонями по коленям – и вот я здесь!

-Только один вопрос… Ты то почем у здесь? Собственной персоной?

- Да, иронично, я будущий правитель орочьих кланов, но имею право тут находиться. Меня еще официально не избрали Вождем Кланов – после того, как мой предшественник погиб… В сражениях с темными эльфами… М-да… Но, знаешь ли, - Не дал он себе погрузиться в воспоминания, - не все так просто. Вождь Кланов должен находится, по Законам, в странствиях не менее двух лет — и если он смог себя в этом проявить, то он уже может стать таковым. Вышло странно – меня готова принять Орда, но по старым законам я так - зеленый юнец, лишь участвовавший в коротких набегах, а то, что я сделал для защиты наших угодий – Халдык пожал плечами - ну, как бы и не в счет… Чтобы шаманы не роптали, я и ушел восвояси, и не абы куда, а где назревает возможность стяжать славу. С Империей у нас сейчас мир и…. Я отправился, по нашим понятиям, в самое опасное место на материке.

- Да, мудро. Честно сказать, я думал, что орки... Иных умственных способностей. А ты и говоришь довольно витиевато…

- Грязная имперская пропаганда! - словно по писаному, заявил Халдык.

- Что ж, раз так, то с весны тебе тут точно будет чем заняться, и для нас будет честь принять в свои ряды столь именитого гостя в качестве… Эээ..

- Телохранителя?

- Хорошо, пусть телохранителя. - Хелдор пожал протянутую ему сильную, зеленоватую руку. Вопреки его предположениям — ногти на ней были чистыми и аккуратно подстриженными. И правда, имперская пропаганда, ничего не скажешь.

- Когда приступать? - спросил Халдык.

- Располагайся — неопределенно махнул рукой Хелдор. - Да, такими темпами в шатре скоро станет тесновато. - Твои мечи вернут с минуты на минуту. Действительно, должен же быть у офицера телохранитель. Причем чем экзотичнее, тем лучше, не так ли.

Сотники безобидно рассмеялись, Халдык доже улыбнулся, выпятив нижние клыки — кажется, он тоже оценил шутку.

- Пойду пока сменю твоего помощника на посту, и… а что на ужин?

- Там чечевица и свинина – ответил Ивви – угощайся, аккурат булькает…

Халдык благодарно кивнул, закрыв за собой полог. Командир пикинеров и его товарищи молчали, переваривая услышанное. Жастин первым прервал тишину – снял с хитрой подставки, в которую были помещены свечи, кувшин и прямо из горлышка, аккуратно, но немного суетливо, отпил подогретого вина. После этого, вытерев губы, произнес:

-Ну и дела… А я было начал тосковать, что у нас скучновато. А тут, вишь, орк… И…

- Хелдор – без обиняков спросил Бок – так ты кто такой? Ты можешь нам сказать?

- В первую очередь я служу Арн-Дейлу в качестве командира нашего отряда. И чем чаще Вы это будете для себя повторять, сотник, тем меньше будет у всех нас проблем. Но и скучно не будет, как вы уже это поняли.

- Это мы уже поняли - вздохнул Бок.

- А Вы не боитесь – официальным тоном спросила Ядвига – что он кто-то другой и попросту, ну, зарубит вас во сне..

- Живым ему от вас будет не уйти – с фатализмом в голосе, произнес командир.

- Дело не в том – возразила Фиона – орки не могут врать – духи не велят, и это очень серьезно для них. Могут что-то утаить. Но если сказал – телохранитель, то, считай, попался. Сколько он там должен путешествовать, он сказал?

- Два года. - Подтвердил внимательный Статли.

-Ну, скажем, в странствиях он с начала прошлой весны… В общем, год с небольшим – абсолютно серьезно сказала воительница – можешь спать спокойно. А вот через год – можешь брать с собой меч под подушку… Потому как, я повторюсь, орк мог что-то и не договорить…

На двадцать третий день, ровно в полдень, в лагерь прибыл Майсфельд – с ним был его телохранитель Лекс, Карви и казначей. Альберт и сэр Лонгарм тоже почти необычный смотр своим присутствием. Они встали на отдалении, любуюсь мощными, насколько это было возможно, полевыми укреплениями. То, как ровно, словно вдоль улиц, были натянуты шатры, не переставало поражать, но самое главное – земляной вал, частокол, ров, башни по периметру, проходу, прикрытые ежами и мантилетами.

- Все как в той книге – одышливо просипел казначей. Он зябко кутался в мантию с меховой оторочкой, в то время как остальные довольствовались лишь плащами, но, судя по его легкой улыбке, был рад выбраться на прогулку – он впитывает науку, словно губка.

Но вот, их делегацию и небольшой эскорт заметили, стрелки на башнях подняли тревогу, поднялся перезвон и дружинники, ожидавшие их, стали быстро покидать лагерь - из-за пикинеров могло показаться, что из укрепленного лагеря вышла небольшая роща.

Вровень с головным отрядом ехал верхом Хелдор – полы его налатника свободно лег на лошадиный круп, забрало было поднято, в латной перчатке он сжимал меч. Он громко и четко отдавал приказы о перестроениях, а ему вторили сотники и сержанты. Майсфельд послал лошадь шагом и стал приближаться к лагерю - его ждали во всеоружии — бойцы стояли строго и четко — сотни при своих офицерах, рядом, вне строя, сержанты, капралы в одной шеренге со своими подчиненными. Бросался в глаза только отряд лучников, поскольку их было меньше, чем остальных. Рядом с сотниками от увидел совсем мальчишек — они стояли по стойке смирно, копируя старших товарищей.

Между отрядами отдельно стоял невысокий боец со знаменем и рожком, а при нем находился здоровенный орк, о котором только и было сплетен и толков по городу - рядом с юным знаменосцем казался и вовсе огромным. Ворон, по привычке своей, сопровождавший Маркграфа, резко вспорхнул с его плеча, уже опустившись на знамени – красным, с изображенным на нем длинным мечом.

- Довольно своевольно использовать знамя забытого богами отряда вместо стандартной войсковой хоругви – недовольно произнес Лонгарм.

- О, боги помнят это знамя и хранят от всех невзгод – забывшись, произнес Лекс, глядя на своего воспитанника, что сейчас к ним приближался. Лицо Хелдора просто сияло на легком морозце – даже отметины были видны лишь вблизи.

- А ты, Хелдор, большим человеком стал — улыбнулся Майсфельд. - теперь еще и обзавелся адъютантами и, как понимаю, собственным телохранителем.

- Потихоньку, Ваша светлость. Разрешите приступить?

- Ты о... А, хорошо. Я бы, право, с удовольствием посмотрел.

Хелдор быстрой рысью отправился к своим порядкам, подняв меч над головой:

- Отряд! Походное построение!

- Шагом, марш! - ему вторили крики сотников и сигнальные рожки.

Бойцы, шагая в ногу, быстрым шагом обошли поле по кругу — граф и его спутники оказались посреди этой демонстрации.

- К обороне! Фланги прикрыть!

На глазах у Майсфельда три с лишним сотни пикинеров качнулись в сторону, образуя из трех колонн монолитный строй. По бокам встали алебардисты и щитоносцы, разбившись примерно поровну - кажется, каждый десяток знал свое место. Лучники встали в тылу.

-Лучники, выдвинуться!

Прикрывающие фланги чуть отошли в сторону от пикинеров, и стрелки в мгновение ока оказались на переднем плане, держа оружие наготове.

- На исходную! - стрелки так же быстро вернулись назад, мечники и алебардисты сомкнули ряды.

- Наступление!

Перед пикинерами цепочкой выстроились мечники, подняв щиты. Алебардисты и бойцы с двуручными мечами и алебардами остались на месте, сомкнувшись плотнее.

- Шаг! Шаг! Шаг! – мерно и мощно катилось по поляне. Стоявшие в плотно строю бойцы медленно, но верно двигались вперед. Первые две шеренги пикинеров при этом обозначали удар.

Хелдор все это время метался на серой кобыле из одного конца построения в другой, подбадривая бойцов. Кажется, затевалось нечто более сложное:

- Построение еж!

В один момент строй рассыпался, и на первый взгляд это походило на полнейший хаос. Молодой знаменосец, однако же, незамедлительно подул в рожок и поднял знамя как можно выше над головой. Тоже самое сделали еще двое сотников -командир щитоносцев и командир алебардистов. Сначала стрелки, разбившись на три группы, стали выстраиваться прямо рядом с командирами и знаменосцами, следом за ними бросились алебардисты, разделившись и выстраиваясь по кругу, потом и щитоносцы растянулись так, чтобы прикрыть ядро нового построения и, наконец, пикинеры, почти бегом, построились во внешнем круге, держа пики на плечах. Закончив перестроение, они синхронно опустили пики.

Перед Майсфельдом было три абсолютно одинаковых, ощетинившихся пиками «ежа».

Воины замерли в ожидании следующих приказов.

- Отличная демонстрация, Хелдор – громко произнес Майсфельд в наступившей тишине. Не знаю, как будет в бою, но твои люди знают, что делают. Что ж, наверное, пора...

- А теперь, Ваша Светлость, видите эти чучела?

- Ну… Допустим…

Хелдор набрал в грудь воздуха, и крикнул.

- Равнение на чучела, бегом, МАААРШ! – крикнул он, пришпорив лошадь, да так, что та взвилась на дыбы.

«Ежи» словно ожили, перестраиваясь. Теперь в сторону условного противника смотрели три прямоугольника — один чуть позади другого — но зазор меж ними был шагов пять, не более того.

- Наступление лавиной, вперед, марш!

Ни Майсфельд, ни его сопровождающие, не ожидали от его отрядов такой прыти – чучела, которые, судя по всему, и установили для этой демонстрации, стремительным броском были опрокинуты и втоптаны в снег. Пожалуй, и правда, будь там настоящий противник, тому было бы несдобровать…

- Хелдор, я правда, не знаю, что сказать. - продолжил граф, когда бойцы вернулись на исходные позиции и замерли. Ты, даже, несколько изменил мои представления о ведении боевых действий. Дай тебе волю, да потом еще людей побольше, то я верю, что ты и не на такое будешь способен!

Помедлив немного, граф закричал, что есть сил, старательно жестикулируя перед выстроившимися дружинниками, чтобы до каждого дошли его слова:

- Воины, благодарю за службу! Я знаю, что на вас можно положиться!

Радостные крики были ему ответом. Хелдор, улыбаясь, поднял раскрытую ладонь, немного унимая их.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что твоим солдатам теперь бы хорошенько отдохнуть...

- Более того, они вернутся в свое расположение.

- Мда – а то лес начал редеть подле вашего лагеря – указал пальцем Альберт на весьма поредевшую опушку леса.

- Не то слово. Хелдор – сворачивайтесь, думаю, твои люди хотят забрать свое жалование и с пользой его потратить. Но уже завтра с полудня приступаете к общим обязанностям.

-Благодарю, Ваша Светлость. – Кивнул Хелдор.

- Альберт! – Усильте патрули в городе. Мало ли что, столько вояк будет кутить разом.

- Но Ваша…

- Хелдор, не обижайся, обычные меры предосторожности… - Что же, в путь господа – сказал граф своим спутникам. Долго ли вам сворачивать лагерь?

- Я скажу – командир пикинеров многозначительно посмотрел на казначея – что довольствие их уже ждет. Тогда свернутся часа за два.

Счетовод тяжко и судорожно вздохнул, но возражать не стал.

Хелдор, пока ноги его слушались, обошел несколько кабаков, выпивая вкруговую со своими солдатами. Некоторых, например, Бока, он не застал, но по борделям пройтись его не тянуло — в продажную любовь он не верил, а танцующие на столах и не сказать, чтобы обремененные одеждой девки в достаточном количестве имелись и в трактирах.

Остановился, он, кажется, где-то на четвертом — во-первых, ноги нести его отказывались — как и Халдык — он, понимаете ли, телохранитель, а не носильщик, во-вторых, тут оказалась довольно приятная ему компания — Ивви, Фиона, много других пикинеров, среди которых он приметил еще и Трубадура с Флерой. Кажется, именно по рекомендации своих сотников они и решили переплатить в таком хорошем заведении, как «Под Бревном». С ними еще был и Рен, который, хоть и не особо поддерживал общее веселье, но рядом с ними было уже три опорожненные кружки. Тут же был и алебардщик Конрад — наверное, за своим командиром по более злачным местам он не решился, а посему, словно новорожденный утенок, увязался за первой попавшейся красной лентой сотника.

- Здесь лагерем и встанем, радостно пробубнил Хелдор. Тут уже все вели каждый свой разговор, Флера что-то, например, живо обсуждала с Ивви и Фионой, а Трубадур пытался научить Конрада играть в карты. Впрочем, учитывая, что на трубадуре уж был модный дворянский берет с пером и стопка медных монет - учил он из рук вон плохо. Халдык пить отказывался, говоря, что смысла нет. Странные они, эти орки.

Хелдор одиноким тут себя, конечно же, не чувствовал — он пил уже неизвестно какой по счету стакан эля, и ему просто был приятно сидеть, наблюдая за происходящим.

Он иногда, украдкой, поглядывал на Флеру — теперь, она, вроде бы, была в своей тарелке. Три недели назад в строю она казалась совершенно потерянной. Она была неплохим солдатом — выполняла приказы быстрее всех, а все бойцы из десятка, как он слышал, хвалили ее стряпню. Если остепенится, да повесит доспехи на стену, то, наверное, станет хорошей женой.

- Мой офицер скучает? -прервал его мысли томный голос. Смазливая девица с длинным, до бедра, разрезом на юбке, из-под которого дерзко выглядывали отделанные кружевом панталоны, деловито плюхнулась ему на колени, сразу дав знать, что вырез на груди у нее тоже ничего.

Хелдор сначала сфокусировался на голых коленках, затем – на декольте, а потом уже, так и не признав в ней ни Инессы, ни Лауры, ни Беатрис, посмотрел в ее озорные глаза. Девушка с узким лицом, чуть вздернутым носиком и мелкими зубками, которыми она ему приветливо улыбалась:

- Оу, ты новенькая здесь? Я тебя не видел…

- Ну, я тут меньше двух недель – та надула губки, скромно пожав полуголыми плечами - мне все еще здесь неловко…

- Можешь посидеть у офицера на коленках... — он непослушными пальцами отправил ей несколько серебряных монет в небольшой кошелек на поясе — она стрельнула глазами, оценивая вознаграждение и понизив голос почти до шепота.

- Я могу даже показать такому щедрому воину свою комнату… У тебя такой большой… меч… - девушка положила руку на навершие меча, которые он так и не удосужился отстегнуть – да столь недвусмысленно – что командир пикинеров в удивлении поднял брови:

- Очень интересно – Хелдор облокотился локтем на столешницу – и… Насколько хорошо ты управишься с моим мечом?

- Я смогу позаботиться о нем, добрый господин.

Хелдор, хмыкнув, порылся в сумке, которую с собой носил Халдык, под ее удивленные взгляд выудил небольшой оселок, вручив ей, после чего потащил меч из ножен:

- Ну, раз так, то не стесняйся. И кончик подведи.

Работница трактира, вздохнув, принялась выполнять пожелание клиента, так и сидя у него на коленях.

Это заметили его бойцы, начав громко и заливисто смеяться – кажется, аллегорию происходящего поняли все– даже Флера, сидевшая до этого момента довольно тихо, просто покатывалась со смеху. Рядом сидел Ивви, который по своей привычке подталкивал ее локтем – тоже громко смеясь. Девушка на коленях Хелдора оттого стала пунцовой от смущения – либо от всеобщего внимания, либо от того, как Хелдор обставил ее, перевернув с ног на голову все её недвусмысленные предложения.

- Когда волна смеха дважды прокатилась и стихла, Хелдор забрал у нее меч, чуть полюбовавшись лезвием, положил его на столешницу, после чего предложил девушке свою кружку с элем. Девушка сделала небольшой глоточек, после чего сказала:

- Беатрисс меня обманула, коза…

-То есть?

- Ну, сказала, что ты вроде как охоч до девиц. А из Лауры, дескать, всю душу вытряс!

- Что было, то было. Я ее танцевать тогда учил…

- Хотела бы я посмотреть.

-Не в этот раз. Хм, значит ты, верно, знаешь мое имя. Может, и ты представишься?

- Исидора.

- Хмфх… Вы сами себе такие имена придумываете?

- А даже и если и сами, то что дальше, офицер? Накажете меня?

- Оух… Сиди уже – Отмахнулся Хелдор. - Беатрисс, хватит там ржать на кухне, плесни еще!

Хелдор в легкой пьяной дреме осматривал зал, иногда отвлекаясь на декольте Исидоры – оно, впрочем, царящей атмосфере придавало живости. Девушка все это время о чем-то увлеченно щебетала, но командир пикинеров слушал ее вполуха. Идиллия длилась еще какое-то время, — его как можно более деликатно окликнул Халдык.

- Командир... Там девушка... Альда.

Хелдор обернулся, слегка придержав девицу, составившую ему компанию — и правда - она. Та неприязненно смотрела на танцовщицу, но та не осталась в долгу – нарочито вульгарно прикусила губу и провела рукой по волосам Хелдора, затем и вовсе по-хозяйски облокотившись на него.

- Я хотела поговорить с тобой.

- Прямо сейчас?

- Это в последний раз... Обещаю.

- Ну… Говори…

- Ты не мог бы… собрать в кулак остатки уважения ко мне и отлипнуть от этой девки, пока я с тобой говорю!!

Весь зал притих, обернувшись на белокурую девушку. Из присутствующих ее знали только Фиона и Ивви – а потому испытывали некоторую неловкость от происходящего, а прочие были скорее возмущены и не понимали, что это за девица повышает голос на их дражайшего командира.

Хелдор, согнав девицу, поднялся — однако не преминув шлепнуть ее по заду на прощание.

- Ну пойдем. Халдык, постой здесь, это ненадолго. Закажи мне еще жаркого, как раз немного остынет.

- Сделаю, командир.

Хелдор, недовольно ежась, вышел на холод. Падал мокрый, липкий снег. Зиме не удалось хорошенько закрепиться в этих местах. Неделька - другая, и весна уже начнет вступать в свои права окончательно. Они вышли на улицу, отойдя немного от входа. Уже, наверное, весь город спал, кроме его отряда.

- Что? - резко выпалил командир пикинеров.

- Ты... Извини меня.... Я была неправа — Альда заметно нервничала, оглядываясь, словно что-то потеряла.

- Проехали, несколько раздраженно отмахнулся от нее Хелдор. - Все, вопрос исчерпан.

- Я думаю, что мы могли бы...

- Нет. Не могли бы. Давай останемся хотя бы приятелями, не надо вот... вот того что ты сейчас пытаешься мне сказать.

Та обиженно замолкла, а Хелдор повернулся к ней спиной.

- Так...Ик... Ладно, раз вышел, то… Можно бы и до ветру.

Вернувшись из подворотни, он застегивал пояс и поправлял налатник, собираясь вернуться назад, но неожиданно нос к носу столкнулся с тремя молодцами в темной одежде.

- Мммм.... Задумался Хелдор. - кошелька нет, упелянд не отдам — дайте пройти. Рка машинально скользнула к ножнам, но те оказались пусты.

Вместо ответа один из них крепко огрел командира пикинеров дубиной по голове. Хелдор припал на одно колено, и хотел было крикнуть, но тут же получил удар в грудь. Почти не дыша, он замахал кулаками, пытаясь подняться на ноги. Когда ему попытались связать, заводя руки за спиной, он успел ударить кулаком одного из нападавших точнехонько в пах. Тот согнулся пополам, сдерживая бранный возглас — сразу стало понятно, что это не тупые грабители — они изо всех сил старались не шуметь.

За эту попытку к сопротивлению, остальные двое стали молотить его дубинками еще сильнее, после чего связали-таки ему руки.

Неожиданно, сквозь шум в ушах, он услышал знакомый голос:

- Да что же вы делаете? Вы обещали его не бить!

- Мало ли что я тебе обещал, крошка — ухмыльнулся смазливый, рослый воин.

Хелдор поднял голову и увидел Альду — напуганную и не понимающую, что происходит. Хотя что тут было понимать?

- Сссука — прошипел командир пикинеров, разлепив разбитые губы.

В этот момент оправившийся от удара в пах нападающий треснул его дубинкой по виску - и Хелдор в тот же миг потерял сознание.