Последняя Осень: Возвращение

Глава 8

Глава 8.

Хелдор расположился в резном кресле. Непривычно сидеть рядом с Маркграфом, но положение обязывало. Стали приходить остальные, многим более важные, чем он, люди. На военный совет, кроме Хелдора, были приглашены Карви, Кварт, как главный кузнец, сэр Лонгарм — официально — командир дворянского ополчения, Альберт, и, вот полная неожиданность, Варро, бывший начальник стражи. В качестве кого он теперь представлен, интересно знать? Альберт покосился на него, но – без всякой враждебности. Несмотря на грузность и болезнь, его снедаемую, при штурме он выложился будь здоров – его самозабвенная атака, и пусть неуклюжее, но своевременное падение, надо думать, спасло жизнь многим мужчинам.

С тех пор как прежний начальник стражи добровольно ушел в отставку, он стал больше похож на воина – не только духом, но и внешне он преобразился - лицо стало менее оплывшим, и он, похоже, успел похудеть. Хелдор помнил о его обещании служить на благо Арн-Дейла - защищая его с оружием в руках. Командиру пикинеров думалось, что тот будет тихо-мирно числиться в дворянском ополчении... Но что тогда он тут делает?

Чуть запоздав, отдуваясь, пришел казначей – кажется, он научился жить со своим увечьем, и теперь спешил, ворча о том, что без него вояки разбазарят все, что было нажито непосильным трудом.

Лекс и Халдык – два телохранителя, стояли у дверей, время от времени играя в гляделки. В конце концов, Лекс положил руку на меч, а Халдык в ответ положил обе ладони на сабли. Все недоуменно на них посмотрели, но, кажется, это была своеобразная игра на нервах коллеги по ремеслу. Майсфельд, перестав обращать на них внимание, начал говорить:

- Рад приветствовать вас всех. Настолько серьезное собрание мне устраивать никогда не приходилось, но тому способствует наша возросшая численность. Да, едва не забыл — я оценил рвение Варро, и назначил его на новый пост — теперь он командир ополчения. И это не почетная должность — пресек он негодующие взгляды и возможные возражения. Времена настали такие, что ополчению нужен лидер. В предместьях Варро развернул сборный пункт и, я надеюсь, нашел уже помощников, и крестьяне держат свои схроны в…

- Мой граф, я как раз хотел сказать вам о некоторых пробл…

- Мы выслушаем тебя, Варро. И примем меры, обещаю.

- Спасибо, ваша Светлость.

- Зима в этом году мягкая, весна наступит уже очень скоро… И мы должны быть готовы действовать – начал свою речь маркграф. Нам вскоре понадобятся все силы, и использовать их до того, как враг соберется против нас в единый кулак.

Майсфельд, померяв ногами зал, продолжил:

- Меньше всего мы пока можем волноваться за Грозд и Ястреба. Он оставил часть земель накануне зимы, но ему будет проще оборонять оставшиеся. Много хуже с Фахро – его атакуют со дня на день, а если будет атаковано княжество Фахро – возьмутся и за нас, ведь наша граница с княжеством очень протяженная. Ну и самая большая боль – Нейтральные горы. – Он показал на карту, хотя в том особой нужды не было - Не знаю, догадались ли до этого противники, но через горы они могут перебрасывать пополнение из Стюрангарда, прямо там, буквально, с пылу с жару, снаряжать и отправлять его на земли, ранее принадлежавшие Аррену. При всем при этом, налетчики могу начать действовать уже сейчас – подбираясь к деревням, поселкам, мельницам и некоторым нашим факториям. И мы должны все это удержать, однако, держа все силы в одном месте – это будет невозможно.

- Фахро знает о предстоящем нападении? - Переспросил Карви.

- Разумеется. И я, выяснив это уже у своих информаторов – подтвердил это. Они готовы.

- А что, в связи с этим, будем делать мы?

- У меня есть план. Но будет он вам известен… Известен лишь когда придет время выступать. В связи с этим - Карви, Хелдор, Альберт - ваши люди освобождаются от дальних патрулей, охранений и всего прочего – до поры до времени никто. НИКТО! Не должен знать, куда мы отправимся.

- У Стюрангарда в городе есть информаторы?

- Всегда были. - Вздохнул Майсфельд. Советники переглядывались, пожимали плечами, не способные взять в толк, кого граф мог подозревать. – Вся забота до моего особого распоряжения ложится на Варро. Именно его подопечные будут нести караульную службу, патрулировать – и в случае чего по ходу следования наших отрядов быть готовыми к ним примкнуть…. Время полевых работ еще не началось, думаю, это вполне возможно. За это они получат некоторые поблажки - а некоторые издержки им покроют медью и серебром.

- Карви, Альберт, Хелдор? Задачи ясны?

- Так точно – ответ был почти хором. – Разрешите выполнять? – Спросил Альберт.

- Немного позже. У Варро были какие-то проблемы, и вместе мы их решим. Говорите – Майсфельд протянул руку в сторону новоиспеченного командира ополчения.

- Со снабжением все отлично, за что я горячо благодарен и лично Кварту, в том числе – Варро отвесил кузнецу легкий поклон – арсеналы полны. Иные деревни могут выставить и десять ратников в кольчугах или старых панцирях, помимо луков, у них есть и арбалеты, многие оборудованные посты и секреты сделаны добротно, вопрос… Вопрос мотивации…

- Поясни.

- Они не верят, что им что-то угрожает. На пост подчас выходит один, два человека. Иные, что подальше от границ, и вовсе игнорируют выходы на смену. Ни монеты, ни угрозы ни на что не влияют. Селяне – люди практичные. Они… Они просто не видят смысла во всем этом…

- Не видят… Смысла. Альберт, кажется, твои люди слишком хорошо оберегают границы, если даже жители близ гор ведут себя столь опрометчиво.

- Приму это за комплимент, Ваша Светлость. – Пожал тот плечами, в то время как остальные сдержанно рассмеялись.

- Выходит, в тот момент, когда они должны удвоить усилия, вопрос стоит лишь о том, чтобы они выполняли свои обязательства так, как положено. Проблемка.

- Мы можем убедить их в том, что рейдеры… Опасны. Об этом должен знать каждый. А где-то, может, мы даже приукрасим. – Несмело взял слово Хелдор. Он, безусловно, имел право голоса, но теперь ему мерещилось, что все на него смотрят с негодованием – мол, сидел бы, да слушал умных людей.

-Что ты предлагаешь? – прямо спросил лейтенант.

- Донести до них… - Хелдор поскреб подбородок - Я помню… Сейчас, сейчас…Господин казначей? У вас тут была книга De nugis curialium? – он указал пальцем на книжный стеллаж.

- Забавы придворных? - с сомнением переспросил казначей. - Ты о чем?

- Ну, не забавами едиными! Есть там интересная заметка, про банду наемников. Очень… Очень броская.

Хелдор подошел к полке, осматриваясь.

- Вашество – поддел его Альберт – у нас здесь не литературный вечер.

- Нашел! – Командир пикинеров победно водрузил на стол книгу в кожаном переплете. Книга была не очень объемной, так что очень скоро он прочел нужные строки всем присутствующим:

- Новая и особенно опасная банда. Бойцы этих гнилых отродий защищены с головы до ног кожаной курткой и вооружены сталью, посохами и железом. Они ходят тысячами, обращая храмы деревни и города в пепел. И сказали они, что это не грех, а боги мертвы… Родом они из графства Стюрангард. Все, кто какой-то причине отвернулись от богов, следуют с ними.

- Звучит… Жутко. – Хмыкнул маркграф.

- И рисунок есть – Хелдор указал пальцем на гравюру. - Вот, стеганка на нем или куртка, топор, мешок с награбленным, пожар на фоне и… И знамя с длинным мечом… Хелдор встретился взглядом с Лексом, тот, перестав таращиться на Халдыка, пожал плечами в некотором недоумении.

- Очень хорошо. – Согласился граф. И как мы это… Донесем до умов крестьян?

- Переписать или оттеснить этот лист и рисунок тоже, и вот тогда…

- Хелдор, оттеснить – переспросил Кварт. Не вздумай на меня это повесить!

- Идея Хелдора, тем не менее, хороша. Можно попробовать сделать… Кварт – ты поможешь.

- Ох, друг мой – со вздохом сказал кузнец. Второй раз мне твои идеи выходят боком…

- Если это все, то совет окончен. Возвращайтесь к своим делам.

Зал вскоре опустел – только казначей да Лекс остались при маркграфе.

- Листки, конечно, хорошо, да вот… Одним рисунком их не проймешь – задумчиво поиграл кипой бумаг Майсфельд. Казначей, что-то бурча под нос, начал раскладывать их по столу. Вдруг взгляд графа зацепился за один из листков – это, кажется, был список бригадиров на каменоломне, которые относили казначею на согласование – граф платил за обработанные валуны, которыми подновляли стену, и он был обязан знать, кто на него работает.

- Слушай? А кто у нас в карьере работает? Вольнонаемные?

- Ну, сейчас зима, вольнонаемные по домам… Только те, кому деваться некуда.

- И кому же… Некуда деваться?

- Знамо дело, кому. Мы сколько тех шкодников наловили, из лихих людей, помнишь? Ни кола, ни двора. Сначала работали за еду да дрова. Теперь им платят монетами. Маловато, не смотри на меня так! -, но уж найти место для ночлега, купить тулуп с башмаками да пропустить пива в дешевой забегаловке им достает.

- Хм… - промычал в ответ Майсфельд, вдруг заинтересованный этим списком.

Ночь подходила к концу – черное небо, сливавшееся с шумным мрачным океаном, было все еще черным, но за спящим лесом уже начинало светлеть небо. Бесконечные рейды в земли Фахро сделали свое дело – гоняясь за отрядами налётчиков, Хума пропустил реальную, смертельную угрозу.

Теперь тысяча гномов и пятнадцать сотен налетчиков стояли здесь, на мокром, чуть припорошенном снегом песке – и от земель князя разделяла их лишь незримая граница – ни патрулей, ни дозоров – ничего. Что немаловажно больше половины пехоты Теодорика была снаряжена открытыми шлемами и бригантинами или просто нашитыми на холстину металлическими пластинами — впрочем, формой они все равно повторяли пластины для бригантин — но их было делать несравненно быстрее.

Позади войска виднелись опустевшие рыбацкие хижины, в которых жили южане – они покинули дома загодя, не решившись испытывать судьбу.

- Хума нашел себе крепость в живописном месте. Еще он полагал, что безопасном. – Поделился своими соображениями Сизэр – вожак рейдеров. Именно, что вожак – здоровый, волосатый, с длинной бородой. Голые мускулистые руки, испещренные шрамами, легкомысленно выставлены навстерчу мечам и топорам.

- Это старый Арн-Дейлский бастион. – проговорил Грок, командир гномов - Еще из тех времен – привечал все корабли, что приставали в бухту. Камень крепкий, но время беспощадно, да и едва ли нас ждут….

Воины нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Конечно, им бы хотелось вдосталь пограбить деревни, но приказ был ясен. Одна, главная крепость должна быть взята с ночного марша — чтобы в Фахро не успели ничего предпринять. Если ударить в самое сердце, то это уже будет не княжество, а просто территория. Так нужная и Теодорику, и Свену – его народу тоже становилось тесно в горах.

- В колонны стройся — отдал приказ гномий командир. У гномов все с этим было просто – за ним больше бойцов, значит, гномами командует он. Да и налетчики признавали главенство гномов, понимая, что именно им наносить первый и, стоит надеяться, смертельный удар.

Тут же приказ был передан по цепочке. Когда налетчики еще только строились в хвосте, широкоплечий рыжий гном двинулся вперед, и первым перешагнул невидимую черту, где начиналось княжество Фахро.

Они шли длинной, позвякивающей железом змеей, по широкой, утоптанной дороге, что петляла меж низких песчаных дюн. До крепости они должны были дойти затемно, когда на дорогах никого не бывает, так что патрули не приметят их очень долго. Деревни, мимо которых они проходили, в страхе гасили огни, и можно было услышать грохот закрывающихся ставен. Леденящий холод от вида почти трехтысячной армии сковывал местных жителей ужасом — те теперь сидели по погребам и подполам, молясь, чтобы те прошли мимо — о том, чтобы послать гонца, или как-то еще случайно привлечь к себе внимание не могло быть и речи.

Пара часов марша, и они неподалеку от главной крепости Фахро — как глупо, видимо Хума никогда не ожидал, что враг явится вот так вот, практически двигаясь в виду океана… Бастион был прост, но с тем изящен - от ворот с мощной башней диагонально отходили пролеты стен, что позволяло обстреливать противника у ворот. Прикрывая бухту, которой уже давно никто не пользовался, стояли две выдающиеся вперед башни – низкие и широкие. Сухопутный вход в крепость был один, но весьма широкий – его и предстояло атаковать, а вместе с ним и куртины, от него расходящиеся.

Когда голова колонны была в трех полетах стрелы от крепости и начала перестраиваться в штурмовой порядок, в окрестностях бастиона загорелись факелы, было замечено движение. Стали видны отблески огня и в самой крепости.

Видимо, Хума был не настолько стар и немощен, чтобы не иметь дозоры и секреты возле своей главной крепости. Счет пошел на минуты. От командира гномов срочно побежал вестовой — с приказом рейдерам разворачиваться и готовиться к немедленному штурму. Ночной штурм с марша — само по себе предприятие не из легких, но теперь противники еще и были предупреждены. Надежда была лишь на то, что бойцы Фахро растеряются. Через несколько минут Грок услышал грохот — то налетчики Теодорика готовили лестницы для штурма. Гномы продолжали идти вперед — прямо к главным воротам. Как сообщали лазутчики буквально перед ночным переходом — опускная решетка не работала, а возможно и давным-давно сгнила, а створки ворот, как ни крути, были деревянными, и могли довольно быстро пасть под ударами топоров и молотов. Гномы шли быстрым шагом, сохраняя силы для прорыва — а налетчики бежали со всех ног — они должны были закрепиться на стенах и взять под контроль башни.

Поднятые по тревоге дружинники Хумы еще только начали обстреливать налетчиков со стен, когда те приставили лестницы к стенам, начав по ним споро карабкаться. Камни, приготовленные для отражения возможного натиска, падали запоздало – пусть калечили штурмующих, но лестницы поразить никак не удавалось.

Колонна гномов почти беспрепятственно подошла ближе к воротам — лишь редкие стрелы летели в них с башен, было слышно, как на стенах завязалась рукопашная схватка. Противники оказались довольно упорными, так что ожидать того, что кто рейдеры прорвутся и откроют их изнутри, не приходилось.

Грок окликнул своих воинов, и через ряды протолкнулись самые сильные его бойцы с двуручными топорами. Как он и ожидал, ворота довольно легко поддавались. Стоит прорубиться к засову - считай дело сделано. Остальные гномы, так и стоя колонной, переминались с ноги на ногу. Неизвестно, сколько у Хумы было здесь воинов, но дрались они сейчас на стенах отчаянно. Возможно, они даже не понимали, какие силы их штурмуют. Грок поглядывал на надвратную башню, думая, не кипятится ли там смола или, по крайней мере, кипяток… Но, возможно, его опасения были напрасными.

Вот, наконец, засов треснул, и створки ворот распахнулись. Что же, это было ожидаемо — ворота были доверху завалены хламом – лавками, бочками, всем, чем попадется под руку. Разметать его за несколько минут ничего не будет стоить. Его воины первыми вошли в небольшой штурмовой коридор — бойниц для копейщиков не было — тут без сюрпризов. Грок отдавал приказы, называя самых могучих своих воинов — им предоставлялась честь разнести эту гору хлама и первыми победоносно войти в крепость. Из-за баррикад в них полетели стрелы, а когда они подошли ближе — дали о себе знать копьеносцы. Другие гномы навалились, подпирая товарищей, чтобы они как можно быстрее пробились через завалы, минуя узкое пространство за воротами. Неожиданно сверху полилось что-то тягучее.

- А ну ка, дурачье, думали нас помоями остановить! - заорал из один из бородачей.

- Эй, вы что, эту дрянь пьете? - прокричал защитникам наверху второй - тьфу, почему шишками какими-то пахнет?!

Сначала с визгом не опустилась – нет, упала, насквозь ржавая и неисправная решетка. Кажется, ее смогли расшатать и в отчаянный момент буквально уронить, загородив проход. Глаза Грока расширились от ужаса:

- Назад, все назад, дурьи ваши головы, отойдите!

Его бойцы удивленно завертели головами, не понимая, что нашло на их командира. В качестве разъяснений они получили несколько факелов, упавших на штурмующих сверху. Грок схватился за голову, не в силах слышать, как кричат от боли и ужаса его лучшие воины. Самые храбрые и отчаянные закончили жизнь, как свиньи, которым после забоя опалили шкуру…

Некоторые откатились назад – но почти полсотни гномов сгорели заживо в этом огненном смерче. Впрочем, остальных подгорных воинов это остановить не могло — скорбная весть передавалась назад, по цепочке, и это приводило гномов в исступление. Пара минут, и вся тысяча гневно стучала мечами и топорами по щитам и шлемам, выкрикивая проклятия в адрес защитников. Их клич по-своему подхватили налетчики — они потеряли уже немало своих товарищей, но прочно укрепиться хотя бы на одном из участков они не могли.

Грок как завороженный смотрел на пламя, отражающееся в глазах его воинов, ввергающих себя в исступленную ярость. Люди сами подписали себе смертный приговор — теперь эту ночь не переживет ни один защитник – и уж тем более никто из родичей Хумы. Баррикады все еще горели, но штурмовую колонну гномов это остановить не могло — они просто пробежали сквозь препятствие — не встречая никого сопротивления, они начали поднимать горячую от жара решетку, подставляя под нее остатки горящих лавок и вообще всего, что могло подойти в качестве упоров, потому как защитники малодушно отошли назад, спасаясь от жара. Немногие, кто зазевался во внутреннем дворе, был изрублен без всякой пощады, однако защитники крепости – щитоносцы и копейщики, построились прямо на широких лестницах, ведущих к главному зданию, по три в ряд, а на куртине стояли готовые к бою арбалетчики, которые хладнокровно взводили арбалеты и целились в белеющие в темноте лица гномов. Гномы навалились сходу на щиты, но тут стояли хорошие воины, которые стояли на ступенях и имели огромное преимущество перед малорослыми гномами. Тем не менее, время от времени падал то один, то другой защитник — от топоров и молотов даже вовремя поставленный блок не всегда помогал, но из задних рядов подтягивались все новые защитники — сходу их построение было не преодолеть. Рейдеры хоть и несли потери, но отчаянно перли напролом прямо к арбалетчикам на башнях, не давая им спокойно вести стрельбу.

Гектор, стоя возле своего отца, спокойно, рассудительно наблюдал за схваткой – чего не скажешь о Вивьене. Молодой воин, то снимавший, то надевавший шлем, громыхал доспехами где-то у них за спиной.

- Отец, мы смогли остановить продвижение врага. Гномы умоются кровью, прежде чем поднимутся по лестнице вверх. На стенах все еще идет бой, но надвратная башня не занята — не могу знать, что там, но надеюсь они смогут развернуть две баллисты во двор...

- Проблема в том, Гектор, что большая часть болтов для них находится в оружейной. Я, старый дурак и думать не мог, что все случиться так быстро, и.… вот результат. Слава богам, что мы встречаем их людно и оружно, но… Мой старый разум уже не успевает… За каждой мелочью – виновато сказал стареющий правитель. – Но надо… Я хотел лишь сказать, что здесь и сейчас все не решится, Гектор. - На одного нашего воина приходится пятеро нападающих — и это при том, что они уже прорвались через ворота. Все что мы можем — заставить их отступить.

- Что ты предлагаешь, отец?

- Почти все наши гвардейцы собрались в соседнем зале. У них доспехи неплохи — не хуже, чем у гномов, уж точно. Выучки тоже не занимать. Они еще не участвовали в бою, но, похоже, враг думает, что на защиту мы бросили все силы. План таков — ты и восемь десятков двигаетесь по стене, надо дать возможность арбалетчикам открыть огонь по толпящимся во дворе гномам. Лестницы должны быть отброшены прочь. А я, с двумя десятками, поддержу тех что на лестнице. - Немолодой князь Фахро, машинально постучал по мечу в ножнах.

Зря отца Гектора считали старым пнем— возможно просто завидовали его долголетию. А трехчетвертные латы, доставшиеся ему еще от своего деда, делали его моложе лет на двадцать. Он был хорошим воином — несмотря на седьмой десяток.

-Господа, а как же я? – Возмутился Вьвьен, который рвался в бой. Не удержи его Гектор – точно бы уже дрался на куртине.

- Ты прикроешь нас. Подбодри отчаявшихся, проверь повязки раненых, вложи меч в дрогнувшую руку. Твоя порывистость была хороша как ответ дерзким рейдам, но сейчас ты можешь погибнуть… И жена твоя меня не простит – проест всю плешь своему немолодому дяде… Эх и вила она в детстве из меня веревки…

- Я не прощу себя, если останусь зд…

- Ты помнишь, почему ты попал в плен…

- Да, мой князь… - Вивьен осекся, виновато склоняя голову.

- Это стоило нам тогда очень дорого. Послушайся меня. – Хума положил руку на плечо поникшему молодому рыцарю – ночь большая, Вивьен. Может статься, что и без тебя будет никак. Твои оруженосцы готовы?

- Да, мой князь.

- Очень хорошо. Собери всех, кто остался в замке. Дай слугам копья, мальчишкам луки и арбалеты. Женщ…

- Женщины покинули крепость, отец – напомнил Гектор.

- А, да. Это… Это было верным решением. Очень хорошо. Тогда за дело!

- Я понял, отец — Гектор снял с перевязи шестопер, махнув им пару раз. Сейчас мы покажем этим коротышкам, как мы может сдержать их напор! -последнюю фразу он адресовал воинам, ждущих его приказов за дверью. Отец пошел за ним следом, возглавив оставшихся гвардейцев.

Гектор шел среди своих верных воинов — те двигались плотным строем, щиты заходили друг на друга. Из оружейной по его приказу взяли болты для баллисты. По узким коридорам и переходам они могли идти лишь четверо в ряд. Вскоре из главной башни они вышли прямо на стену. Они услышали приветственные крики воинов, защищавших лестницу, но как ни болела за них душа, пришлось идти к намеченной цели - налетчики уже готовились высадить дверь у второй угловой башни, где укрылись арбалетчики. Поскольку стрелять через узкие бойницы они могли лишь по очереди, то на этот момент толку от них было чуть. В это время арбалетчики оставались еще лишь в двух башнях, находящихся ближе к воротам — им пришлось отступить и закрепиться на верхних этажах, чтобы не оказаться сметенными осмелевшими рейдерами Теодорика. Противник даже не успел сообразить, почему широкая, массивная дверь, которую они старались выбить, вдруг свалилась на них. Лучшие воины Фахро, закрываясь небольшими треугольными щитами, бесстрашно выходили навстречу противнику, и попросту секли всех, кто попадался под руку — а некоторых просто удачным ударом скидывали со стены. До первой угловой башни они дошли практически мгновенно, убивая всех на своем пути — кажется, никого из них даже не смогли оцарапать. Заминка возникла, когда надо было пройти через вторую башню, но выучка и полные кольчужные доспехи, усиленные вываренной кожей, позволили справиться и с этой неприятностью — сначала подоспевшие арбалетчики попарно, несколькими залпами поразили тех, кто стоял ближе к ним, после чего воины Гектора вбежали в проход, держа перед собой щиты. Теперь и вторая башня была отбита.

Возле ворот было жарко, но арбалетчики, занявшие освобожденную справа от ворот куртину, смогли наконец-то показать, на что они способны. Теперь часть воинов осталась спихивать лестницы вниз, чтобы новые налетчики не могли по ним взобраться, а наиболее ловкие даже умудрялись, покуда те пустовали, подтягивать их биллями и двуручными топорами, после чего утягивая к себе. Некоторые из налетчиков достали легкие охотничьи луки и пращи, намереваясь помешать защитникам, но большинство снарядов беспомощно отскакивало от стен и зубцов. Лишь один из воинов едва не сорвался вниз, когда стрела угодила ему в глазницу — как раз тогда, когда он старательно пытался столкнуть лестницу вниз вместе с прилипшей к ней налетчиком.

Гектор ворвался в надвратную башню первым — отлично, обе баллисты были целы. Он с помощью своих воинов развернул их так, чтобы они стреляли во двор. Когда он разворачивал баллисту, увидел, что гномы медленно продвигаются по дальней от них лестнице. Кажется, несмотря на присутствие Хумы на том фланге, их постепенно продавливали. Он велел гвардейцам быть возле баллист и ждать его сигнала.

По лестнице он выбрался наверх — отсюда он увидел, что, наконец, и третья башня была отбита, - теперь на всех трех куртинах расположились арбалетчики, а их было немало. Его гвардейцы надежно прикрывали стены от лестниц, время от времени еще и сбрасывая вниз погибших налетчиков. Гномы продолжали напирать через ворота — их было все еще очень и очень много, и еще не все они даже втянулись в двор крепости. Только слаженные действия заставят врагов отступить — темнота играла им на руку, противник мог подумать, что их все еще много.

Рядом с Гектором лежал срубленный флагшток — вместе со знаменем. Пора напомнить воинам, что драться нужно всем как один. Он замахал флагом, вырисовывая восьмерки — привлекая внимание воинов -то было непросто, но на фоне подступавшей зари он был довольно заметен. Потом он сделал еще два взмаха, после чего утвердил древко знамени в щели каменной кладки.

По цепочке передавалась команда - арбалетчики взвели вороты и ждали, приложив приклады к плечам. Перестали поворачивать скрипучие вороты баллист. Его бойцы на стене — всего около шестидесяти, уцелевших и готовых сражаться, — переместились на одну сторону, чтобы вместе спуститься по широкой лестнице у надвратной башни вниз.

На одной из лестниц стало совсем худо – в бой вступили двадцать гвардейцев и сам Хума, что отнюдь не по-стариковски орудовал мечом – не забывая наподдать и гардой, и щитом. Однако, враги, почувствовав слабину, потянулись к князю, к его шлему, покрашенному в алый, роскошному плюмажу – он и был главной целью всего штурма, и он своими доспехами действительно выделялся среди прочих. Гвардейцы отступали, прикрывая собой князя, и в этот момент…

- Мы перешагнем через павших и продолжим бой! ВПЕРЕД! - Это был Вивьен, который, как князь и предсказывал, улучил момент для атаки последнего резерва. То были легко раненые, отступившие под градом ударов - или просто дрогнувшие было безусые юнцы, но их отчаянный порыв сбросил часть атакующих вниз, с куртины, благодаря чему остальные смогли вновь закрепиться на лестнице.

Гектор резво сбежал по стене, встав впереди готовых к самоубийственной атаке воинов. Он первый побежал вниз по лестнице, и первым с хрустом и лязгом пробил затылок одного из бородачей. В этот момент дружный залп почти сотни арбалетов — как хорошо, что те вовремя отступили к башням — обрушился во внутренний двор. С небольшим опозданием ударили баллисты, и их огромные стрелы пробили двух воинов насмерть, ранив тех, кто стоял перед ними. Арбалетчики стали с невероятной скоростью перезаряжаться.

От дружного удара гномы опешили — а Гектор со своими бойцами начал отрезать их от ворот. Решение для горстки воинов было неожиданным – а потому эффективным. Началась сутолока, толпа гномов у ворот продолжала напирать, а те, что были во дворе, подались назад. Арбалетчикам промахнуться было попросту невозможно, а в такой толчее не все могли вскинуть щит навстречу летящим снарядам— а взмахнуть мечом или топором было очень трудно.

Обстрел не прекращался, арбалетчики надеялись поквитаться за свою беспомощность в самом начале приступа. Воины под командованием Хумы и Вивьена сами перешли в контратаку, гоня гномов вниз по стене, а бойцы Гектора теперь были что волки в стае овец.

Грок понял, что если он не скомандует отступление сам, то начнется повальное бегство.

-Назад! Назад — кричал он, продираясь сквозь толпу — перегруппироваться!

Не все его слышали - Сын Хумы приказал заблокировать ворота, и его солдаты начали вновь стаскивать все, что попадалось им под руку. Теперь отступать гномам было некуда.

И вот, случилось то, о чем мечтал Гектор — огромная стрела, посланная баллистой, ударила Грока прямо в живот. Человек пал бы замертво, но гномы были весьма живучи – что сыграло над бородатым командиром злую шутку. Растерявшиеся гномы стали легкой добычей, удары и болты сыпались со всех сторон.

Гектор, расшвыривая едва не оцепеневших от ужаса бородачей, приблизился к павшему генералу гномов. Над его подчиненными учинили жестокую расправу, даже не думая о взятии кого-либо в плен – ведь был ясно, что никого из них уж точно бы не пощадили. Он схватил его топор и одним ударом отсек умирающему недругу голову. Совершив это, княжич подхватил ее за бороду и кинул через баррикады, все еще пытавшимся пробиться гномам.

Скорбная весть разнеслась по всему строю, и на этот раз их это известие лишило всякого мужества — гномы, сыпя проклятиями на убийц их предводителя, откатились назад. Рейдеры, не теряя времени, двинулись за ними. Отряд Гектора отступил, чтобы волна отступающих и загнанных в угол гномов не смела их – но вслед отступающим свистели болты, а баллисты вновь развернули.

...Собственно, баррикады строить было теперь особо не из чего. Бойцы, не имея иной альтернативы, накидали штабелями трупы гномов в зияющий провал ворот — как-то они полезут по телам своих товарищей. Хума прижимал к нагруднику руку - кажется, один из молотов гномов сильно повредил ее.

- Они вряд ли двинутся вперед, но, пожалуй, прижать нас смогут. Мы убили не менее трех сотен гномов и почти пять сотен легких пехотинцев, но от лучших наших воинов — а других мы тут не держим, осталось не так много. Второй натиск мы не выдержим.

- Пусть попробуют еще -горячился Гектор. Они запомнят нас надолго!

- Надо седлать тех коней, что есть у нас, и вдарить по ним! Сейчас же! – Ярился Вивьен, которому не достало славы в этом сражении.

-Итак, - спокойно стал говорить князь - против нас семь сотен гномов, тысяча налетчиков, а им мы противопоставим, не беря в расчет разрушенные ворота, неполную сотню стрелков, полторы сотни кнехтов и порядка семидесяти гвардейцев – остальные убиты или переранены. Вы по-мальчишески опрометчивы, молодые люди. Мы сделаем им подарок, если князь Фахро и его родичи мужского пола здесь погибнут – а с ними и воины. В том числе и раненые, которые сегодня не смогут продолжить бой, а вот в дальнейшем…

Гектор и Вивьен пристыженно молчали.

- Вы правы, отец. Во время штурма я понял, что главная цель, именно Вы.

- Берем все, что уместится в заплечные мешки, раненых и уходим как можно скорее. Мы выстроим оборону близ Города, там соберем все ополчение, всех кнехтов и…

- Город имеет лишь бревенчатый частокол – возразил Вивьен – и у нас есть две вполне обороноспособные крепости близ…

- Близ Арн-Дейла? И что нам эти крепости? Главная ценность Фахро это, буквально, люди. И речь не о сантиментах – люди — это торговля, подати, урожай… Вот это все люди. - Хума постучал здоровой рукой по сморщенному лбу - Что толку, если наше войско отсидится в крепости, но людей мы потеряем –их или убьют, или они просто сбегут в Арн-Дейл… И будут правы.

- Придется много строить и копать – согласился Гектор.

- Как это ни прискорбно, продолжил Хума - но они сейчас примутся грабить со злости все окрестные деревни — но пока они беснуются и бесчинствуют — мы, быть может, стянем воинов в единый кулак. Наверняка они запросят подмоги, но... определенно мы спутали им карты. Их попытка молниеносного устранения... нас с вами - провалилась. Собираемся, пока совсем не рассвело, нужно собраться. - иначе им может хватить ума броситься за нами следом.

Сын послушно кивнул, подбирая оброненный в бою шестопер.

-Вивьен? – вдруг сказал Хума - сколько у нас лошадей в конюшнях?

-У нас есть несколько дестрие– мощных и обученных коней. Дюжины лошадок попроще – которые принадлежат моим оруженосцам и слугам…

-Продолжай, Вивьен.

-Пока они рассредоточены в поле, мы могли поставить в центр боевых коней, а за ними – прочих. Поскольку они уже были взнузданы, то…

- Твоя идея с верховыми неплоха. Только прошу тебя. Заклинаю! Без самоубийственных атак. Оттесните их от замка – загоните, например, в лес, пусть думают, что их преследуют… А потом ты и люди, что будут при тебе, предупредят окрестные деревни – пусть бросают все и уходят – за нами или в леса. Но ждать … Нет, ждать не будем никого, так и скажи. … Вивьен? Гектор? – обратился он, пока те не ушли –Спасибо вам. Вы каждый были на своих местах и спасли положение. Ты, сын, спас людей, а ты… Ты, надо думать, спас мою седую голову. Делайте, что должно, и мы выстоим.

Хелдор в очередной раз убедился, что пехотинцы как дети- их надо было выгулять, развлечь (лучше, конечно, строевой и физическими упражнениями), накормить и уложить спать – точнее, хотя бы, убедиться, что каждый из них либо в расположении, либо на посту. Выходы в город вне отряда были практически под запретом, в дальние дозоры и обходы не посылали – и так уже почти неделю. Бойцы начинали откровенно скучать, тем более, что дружинникам, отозванным со всех постов, было теперь откровенно тесновато – чаще все до трети от их числа находилось в «полях». Под это дело Хелдор, назло ли, когда ему пожаловались на скуку, или из добрых побуждений, начал учить подопечных грамоте – а иногда он им даже читал книги вслух.

Майсфельд так и не говорил, какие у него планы на сей счет, и это откровенно раздражало. Отвлекало его еще одно дело, в котором он старательно помогал Кварту – он раздобыл отрезы старой холстины, которые вполне могли послужить в качестве бумаги. Оставалось надеяться, что кузнец нашел время и придумал, как…

- Здравствуй, друг – Кварт вытирал грязные руки. -Как раз уже думал послать за тобой. В кирасе ходишь весь день, есть причины?

- А? Нет, привыкаю.

- Ремешки как?

- Лучше всех, Кварт, огромное спасибо.

- Так вот, чернила. Я тут кое-что попробовал, но, если угодно, заново изобретать колесо смысла нет. Подойдут и те чернила, которыми сейчас пишут от руки.

- Это здорово… А что с…

- Хелдор, скажу откровенно – пока выглядит так, будто легче нам на все деньги нанять писарей и гравёров, чем… Видишь ли, оттиск должен быть… Ну… Зеркальный. Буквы должны быть задом наперед, если угодно. То есть я должен взять, ну, скажем, из простого, доску, нанести на ней текст справа налево и с буквами шиворот-навыворот. Звучит очень долго и муторно. И этот оттиск рано или поздно придет в негодности и… Все заново?

- Но как раньше печатали эти книги? Не вырезали же каждый лист… Ну нет же!

- О, Хелдор, кроме станка у мастеров были эти, дай боги памяти… Литеры. Отдельные буквы, ну, может иногда слоги, которые они компоновали друг с другом, ну а потом делали нужное число оттисков.

- А что если…

- Хелдор, их нужно из меди или бронзы, я за это не возьмусь!

- Жаль…

- Друг, я серьезно! Я лучше спасу жизни дружинников, следя за их снаряжением, чем буду заниматься, ну… Второстепенными делами!

- Ну, писари, так писари…

- Не потратишь же ты на это все…

- Если надо будет.

- А что за литеры? – Вдруг оживился в углу помощник Кварта, сражавшийся, по мере возможностей, с бумажной работой.

- Хм – сказал Кварт. – ну это вроде, скажем так, набора печатей, только там не рисунок, а буквы, и…

- О! Как у Джеремуса?

- То есть… как у Джеремуса?! – Хелдор резко развернулся, передумав уходить.

- Ну, он, если, скажем, дружинник или стражник пострадал на тренировке, а не филонит, пишет, ну, записку командиру. И он прикладывает… Ну у него есть вот такой стержень, и… Ну он макает его в чернильницу, к записке прижимает, и там оттиск в виде буквы «Д»… А, ну…. До встречи, Хелдор…

Командир в глубокой задумчивости покинул кузницу – даже дверь плохо прикрыл.

- Сразу сказать не мог? - проворчал Кварт - Я полдня пытался этого гребаного кнехта выцарапать на доске.

- Ну, не зря… Хорошо, что не буквы…

- Да о чем ты?

- Ну, буквы Хелдор найдет… А, думаешь у них и подходящий рисунок сыщется?

- Уф, ладно… Дай больше света, попробую доделать.

- Ох и страшная рожа у него выходит, мастер – заглянул через плечо подмастерье, проходя мимо.

- Ну, так и надо. Чтобы знали, с кем дело имеют.

Хелдор, хоть это ему далось и непросто (хотелось пойти искать его тот же час), решил навестить Джеремуса уже утром. Дав распоряжения сотникам, он вместе с Халдыком отправился в госпиталь – тем более, что Клаттер все еще находился там – в стычке ему досталось больше всех, а обратная дорого здоровья не прибавила. Вчера туда отправили и Конрада – он бился один на один на бывшей Арене с Боком и тот, не рассчитал, провел прием, заломив голову алебардиста гардой меча и отправив головой в основание трибун – голова болела и сильно тошнило.

Приблизившись к длинному бараку, к которому было пристроено новое помещение, Халдык махнул своему командиру рукой.

- Можно я туда не пойду? Меня такие места не... не воодушевляют.

- Можешь прогуляться — согласился Хелдор. Кажется, его телохранителя так и тянуло на соседнюю улицу, откуда доносился одуряющий аромат свежего хлеба.

- У нас такой не делают — угадал его мысли Халдык.

-Я понимаю. Не думаю, что там меня опять ждет засада из каких-нибудь столичных засранцев. А если и ждут — то я при мече и без полудюжины кружек пива в животе.

- Думаю, ты справишься — согласился Халдык. - ой, а это... Ну...

Хелдор кивнул и дал орку свой кошелек.

- Принеси и мне что-нибудь— добавил он, закрывая за собой дверь.

Госпиталь его, как и прежде, встретил просто ослепительной чистотой, хоть пациентов и прибавилось. Страшно подумать, что здесь начнется, когда война вновь продолжится... Но пока врачам и санитарам удавалось справляться с множеством растяжений и вывихов у новобранцев.

- Было небольшое число стражников – но как те сказали – чем-то умудрились отравиться. Они уже знали Хелдора и горячо с ним поздоровались.

Новобранцы и бойцы ополчения, которые оставались под недолгим наблюдением врачевателей, опять же, скорее кивали его налатнику, а не ему самому.

Ожидаемо, Клаттер и Конрад сидели вместе, и последнего опять надували в карты. Он вяло предложил смахнуться в кости или шахматы, но, кажется, тщедушному пикинеру до ужаса нравилось побеждать. В целом, они были уже в полном порядке, и Хелдор, сыграв с ними пару партий и отдав Клаттеру немного медяков, двинулся дальше по коридору. Джеремус был на своем привычном месте. Он бегло осматривал ополченцев после чего большинство из них отправлял домой.

- Хелдор. Ты все-таки дошел до меня? Ну и как там, за городом?

- Ты уже знаешь?

- Ну, я твоих же лечил. Можешь идти, строевой уже можно заниматься. Бинт мотай перед тем, как идти на плац, не ленись.

- Что?

- А... Эм. Я не тебе. Я вон этому оболтусу. – он показал на пациента - Работать надо, тренироваться, а они мотаются туда-сюда! Как нарочно.

- Я с такой безделицей в атаку ходил - сурово сказал Хелдор, глядя на следующего в очереди.

- Умоляю тебя, командир. Не все такие удалые, как ты.

- Скоро всем придется перестать себя жалеть - Ополченец стоял, трогательно отставив в сторону два вывихнутых пальца на правой руке. Наверное, пропустил удар в кисть — скоро это будет для них досадным недоразумением... и они научатся делать вот так!

Хелдор схватил молодого парня за кисть, и резко дернул его за пальцы. Раздался хруст, тот крикнул от резкой боли.

- Пошевели пальцами.

- Ой... вроде помогло... Но больно...Спасибо... Наверное.

- Ополчение? Кто сотник?

- Хамфри… Копейщики….

- Я разыщу его и узнаю, был ли ты сегодня на плацу. Бегом отсюда.

- Сэр, так точно, сэр.

-Так. Следующий!

- Хелдор! - вскочил с места Джеремус.

- Эй, я вроде бы этот... Фельдшер.

- Какой ты, к черту...

- Следующий?!

Очередь страждущих сократилась вдвое — вопль того парнишки их изрядно напугал.

- Кхм. Продолжайте, мастер Джеремус, первичный обход закончен.

Пожилой хирург сел на свое место и громко расхохотался:

- Что ж, неплохо. Ну, подходите, смена у этого костоправа кончилась.

- Вот то-то. Приду к вам как-нибудь для… Обмена опытом. – Пригрозил он ополчению - Ах, да, Джеремус. Все же я, наверное, немного твоего времени заберу обратно.

- В чем дело?

- Откуда это у тебя?

- Ну, моя печать.

- Джеремус, это кусок долбаного печатного станка! - Хелдор, подался вперед с горящими глазами, хлопнув ладонью по столешнице. – От этого еще несколько человек решили, что не очень-то и болит, после чего потянулись к выходу.

- Ну, да, а ты чего вдруг? Книгу собрался писать?

- Ага, житие мое… - Поддразнил командир пикинеров в ответ. – Где ты это нашел?

- В мэрии станок и буквы… Если больше никто не стащил. Они обычно без надобности людям, и… А, да, забирай.

- Спасибо, мне надо таких еще восемь найти. Загляну еще к Хилии? Она там никого не штопает?

- Пока нет, но поспеши.

Хелдор прошел дальше по коридору и зашел в приоткрытую дверь:

- Привет, Хилия. - сказал он, открывая дверь. Не виделись, кажется целую вечность.

-Рада тебя видеть, Хелдор — почти промурлыкала Хилия, отрываясь от каких-то мешочков и пузырьков. Повернувшись, она крепко обняла его.

- Вроде бы тогда ты кипятила бинты, а теперь я смотрю, тебе доверили чего посерьезнее.

- Что есть, то есть - согласилась Хилия. - Джеремус берет работать сюда всех, кого только можно. Желающих хватает, а слухи полнятся, что скоро понадобится много санитаров. Дважды в неделю учу крестьянок и горожанок делать примочки и перевязки, тут, сам понимаешь, нужна будет каждая свободная пара рук. Однако, некоторых он уже сейчас принял в штат... О, вот кое-кто из новеньких — посмотрела та в дверной проем -познакомься, это Аль... кхм... Альда...

Хелдор резко повернулся назад. Альда успела пройти несколько шагов и почти что нос к носу столкнулась с Хелдором.

- Кажется, вы уже знако... - командир пикинеров схватил помощницу Хилии за плечо, левой потянувшись к кинжалу в ножнах— знакомы... Хелдор?

- Все нормально, Хилия — произнес тот, неотрывно глядя на свою бывшую возлюбленную — нам просто нужно поговорить.

- Да, хорошо-хорошо. - Лекарка, видя его белые от плохо скрываемого бешенства глаза, аккуратно разжала его руку.

- Поговорите, только… -Она, немного подумав, немного повозилась с пряжкой и отстегнула ножны от пояса Хелдора - вот теперь говорите. Твои игрушки будут у Джеремуса.

Хилия закрыла за собой дверь, плотно прижав ее к косяку.

- ТЫ. -выдохнул Хелдор.

- Именно — Альда гордо вздернула подбородок, решившись посмотреть ему в глаза.

- Кажется, я уже говорил, куда тебе идти. - он нехотя разжал руку, выпустив плечо из захвата.

- Меня там ничего хорошего не ждет... После той резни. - Она потерла плечо.

- Резни? Хо. Знаешь ли, у нас был шанс перерезать всем твоим молодчикам глотки. Думаешь стоило?

- Не смей! Ты ведь так бы не поступил, верно?

- Может быть и нет. Может, развесил бы по столбам да телегам, как Амальфи. Как он, кстати?

-Да ты издеваешься?! Мне пришлось убить его после того, как ты над ним поглумился.

- Око за око, Альда. Он меня тоже вез, знаешь ли не в карете. Да и черт с ним. Зачем ты здесь? И… С тобой же был эскорт…

- Болваны они слепые, а не эскорт – посетовала девушка - Я вернулась, потому что мне некуда идти -чуть дрогнувшим голосом, но упрямо процедила Альда.

-Давно ты здесь?

- Пять дней как… По дороге лошади пришлось паст…

- Я куплю овса для лошади, и ты поедешь на ней обратно!

- Хелдор?

- Видеть тебя не желаю здесь.

- Да ВЫСЛУШАЙ же ты меня наконец.

Хелдор остановился, скрестив руки на груди.

- Дам тебе немного времени.

- Я виновата перед тобой... И виновата перед этим городом... Но, я хочу... Искупить это. Плевать тебе или нет, но Амальфи и пальцем не тронул меня. А мне пришлось хоронить его... Рыть яму пришлось руками…

Хелдор только что обратил внимание на то, что ногти ее, хоть и были идеально чистыми — правила лазарета того требовали, но были в состоянии более чем плачевном — обломаны и сколоты едва ли не у самого основания. Она не лгала.

- Теперь я здесь — продолжила она, чуть помедлив. Я не хочу возвращаться к своему отцу, не хочу. Я не хочу позорно бежать — я хочу помочь. Скоро здесь будет очень много работы, а я чего-то да умею. Я смогла бы спасти чью-то жизнь.

- А кто тебя знает? Дубинкой по лбу и в расход, чтоб не мучались. Такую помощь ты хочешь оказать?

- Нет... Я бы никогда... И у тебя мне удалось многому научиться. Ты был милосерден даже к тем людям, что взяли тебя в плен. Ну, не считая…

- Они со мной неплохо обращались. Кто должен был быть убит — тот был убит.

-... И я хочу помогать людям... Я должна была осмотреть раны тем, ну, из отряда, а один из них, ну, что покрепче и позлее, чуть не кинул в меня лавкой…

- Конрад...

- Да, так его и зовут. Но я убедила его, что я не сделаю им зла. А теперь хочу убедить в этом тебя.

Неожиданно та встала на колени, поправив платье и чуть ли не молитвенно сложив руки.

- Позволь мне помочь. Хоть так, как я умею. Я многого не прошу. Если ты выставишь меня и отправишь домой, я покорно удалюсь... Но это будет означать что все был напрасно. Потому как искупления я не добьюсь.

Хелдор бы тронут столь проникновенной речью. Он был, пожалуй, растроган таким признанием, и его гнев улетучился. Он погладил ее по склоненной голове. Когда-то ему нравилось часами перебирать ее волосы — припомнил он не к месту.

- Оставайся. Я не прощу себя, если из-за моей неприязни нам в один миг не хватит врачей.

Не дожидаясь, когда она поднимется с колен, он собрался на выход, но вдруг обернулся. Девушка готова была поклясться, что он резко остановился, прижав руку к сердцу:

- Альда?

- Да?

- Возможно, ты и мне сможешь помочь.

- Как? – Альда едва не закашлялась от удивления.

- Помнишь, ты тогда, в деревне, говорила мне, что у вас в библиотеке была своя типу… типа… эм…

- Типография? Да, я там даже работала, мне нравилась набирать текст, иногда правда получались довольно забавные ошибки. – девушка хихикнула, но осеклась, потому как тот все еще стоял с мрачной задумчивой миной – но не пытался ее убить, уже неплохо.

- В мэрии должен быть станок. И, я надеюсь, и остальные эти, ну… - Хелдор повертел в руках импровизированную печать Джеремуса – буквы. Ты… Сможешь мне помочь?

- Да, конечно, я с радостью – засуетилась Альда – я спрошу у госпожи Хилии.

- Хмф, госпожи – чуть не поперхнулся от смеха Хелдор.

- Ну а что, она много знает, и побывала в такой передряге…

- Мы с ней…

- То есть?

- Собирайся, по дороге расскажу.

Хелдор в здании мэрии никогда не был, а потому, поднявшись по лестнице, зашел в старое здание со следами былой привлекательности – на крыше были статуи, которые нещадно пожрало время, где-то ближе к своду угадывалась старая мозаика.

Командир пикинеров и Альда вошли внутрь, осматриваясь. Здание, похоже, изнутри привели в порядок, даже кое-где подновили, впрочем, о таких вещах, как однообразие и сохранение исторического облика никто не задумывался. Длинный коридор, приоткрытые двери – кругом, похожий на гул, тихий шепот, да скрип перьев. Хелдор мало что понимал, но, похоже, здесь новый мэр навел порядок.

- А дальше что? - Недоуменно сказал Хелдор, повертев в руках одинокую литеру. – не заходить же в каждую комнату и искать.

- Здесь так не принято, это… Административное здание, вот – задрала носик Альда.

- Молодые люди? О, господин офицер! - служащий в алой тунике и сложном, похожем на тюрбан головном уборе, обратился к ним – позвольте вам помочь? О, что с вами за красавица! Знаю! Вы хотите заключить брак! Вам нужен кабинет номер…

- Вообще-то нет – сквозь зубы сказал Хелдор.

- О прошу прощения, я не хотел… Ну... Что тогда вас привело?

-У вас здесь есть печатный станок.

- Хм, да, ценный экспонат. Вы можете пройти и взглянуть, прошу, я провожу… Еще раз извините…

- А возможно ли его использовать по назначению?

- Господин офицер, это ценное достояние нашего города, боюсь, что…

- Печатное слово было вашему городу полезно – подала голос Альда.

- В самом деле? И как?

- В столице с помощью станка распространяют новости.

- И что с новостей? Люди же разговаривают друг с другом и без того…

- Это слухи и пересуды, а вы могли писать то, что думает на этот счет, ну, граф, мэр, или еще кто-нибудь.

- Хм… Знаете, это интересно – вот он, заходите. А это что у вас?

- Из достояния города кто-то стащил одну литеру. А может, и не одну.

-В самом деле? Ладно. И что, вам нужен станок? Кто-то умеет им пользоваться?

- Допустим, я - сказала Альда.

- Хорошо, я попрошу мэра подойти сюда, потому как вопрос… Интересный. Прошу, ничего пока не трогайте! – Служащий развернулся, собираясь уходить.

- О, у вас что-то… -Хелдор заметил небольшой хлястик, выбивавшийся из тюрбана его собеседника. Он дернул за него, и вся конструкция рухнула, явив обычный худ с длинным хвостом.

- Ой, экий Вы неловкий – сдерживая раздражение, произнес служака. Шапероны так носить сейчас в моде, знаете ли… Я скоро приду… - И ничего не трогайте!

- Хелдор, станок отлично сохранился… Но надо поискать…

- Да вот же! – Хелдор вытащил из-под станка стопку рассохшихся лотков, и Хелдор понял, почему они были так тяжелы – в них ровными рядами были уложены литеры – одиночные, слоги и даже отдельные слова.

- Вроде тут их много… Глядишь и получится – Альда, забыв о словах чиновника, начала раскладывать лотки перед собой.

- Что же, это пойдет сюда – Хелдор вернул «печать» Джеремуса на место. – ладно, я оставил своих слишком надолго… Разберешься без меня?

- Думаю да… А ты?

- Вечером занесу текст и у Кварта было подходящее полотно.

- Ты зайдешь ко мне…

- Дождись меня тут, - поспешно сказал Хелдор – наверное, даже слишком поспешно. - Мои сотники знают, что делать, так что я недолго. Тем более, нужно бы поскорее сделать послание крестьянам.

- Крестьянам?

- Ну да, чтобы они, скажем там, знали, что их ждет, если к ним придут рейдеры.

- Увидимся – кивнула Альда, осторожно разглядывая литеры.

- Я приду с Квартом, может чем подсобит.

- Если меня к тому времени не выгонят – буркнула под нос Альда.

- Тревога! Пожар! Горим!

Жестокие налетчики напали на сонную деревню глубокой ночью. Дозорные проспали нападение – никто не позвонил в колокол, и головорезы были уже в деревне…

Несколько зданий вовсю пылало, сараи распахнуты были настежь, скотина выбежала на главную улицу, блея, квохча, гогоча и хрюкая… В ужасе носились женщины и девушки, а эти дикари протягивали к ним свои грязные лапы…

Падали плетни, заборы, бились горшки, переворачивались и раскалывались бочки, кадки. Мужчины, воспряв духом, схватились за вилы и топоры, а несколько человек смогли добраться до схрона, и теперь, как только они взяли за щиты и копья, луки и арбалеты…

Врагов и след простыл. До рассвета крестьяне пытались понять, как дорого им стоило такое легкомыслие… Но всю скотину удалось загнать обратно, девушки, хоть и напуганы, были целы, и даже никого не убили… Пожар на околице удалось быстро потушить подтаявшим снегом – то был старый амбар, в котором почти вышло сено для скота.

Люди истово молились провиденью богов, что позволил им всем каким-то чудом пережить эту ночь.

… -Спят, что твои сурки, начальник – воин в драном стеганом доспехе и с козлиной шкурой поверх вернулся к оврагу, где засели разбойники.

- Никакой я не начальник тебе…

- Ну, шлем с рогами, вот и начальник…

- Ой, хватит вам ржать, что сказали надеть, то и… Точно спят? Неужели, не слышали, как мы…

-Да, и на постах, и в деревне огоньки уж гаснут. Так что делаем дело, идем дальше.

- Ладно, встаем, - сказал рогатый – довольно рассиживаться! Там надо засветло уйти, и чтоб нас потом, ну, не того…

- Ну только-только…

- Хватит, я сказал. Нам не за посиделки заплатили. И… парни…

Вокруг рогатого собралось два десятка нарочито плохо одетых проходимца:

- Чтобы ничего в карманах у вас не осело. И не прибейте никого ненароком! Грех на душу брать не нужно… Напугаем, и будет…

-Нас бы кто не прибил – проворчал кто-то у него за спиной. Я ту голубу схватил за зад, дак она меня сковородой…

-Тсс! Потом расскажешь! Двигаем!

- Альда, все готово? – Хелдор, изнемогая от нетерпения, вбежал в стихийно образовавшуюся типографию.

- Ну, сотня есть. Даже с этим страшилой. - Вот, бери, этот высох - тяжелые листы висели по всей комнате.

- Хорошо получился, ярко – сказал командир пикинеров, удерживая в руках листок.

- Кое-что добавили в чернила. Мне здесь немного помогают. Тут, в общем то, работали со старыми ксилографиями, оставшимися от них, но это лишь копирование одного и того же текста, лист за листом.

- Это примерно, как рисунок, что вырезал Кварт?

-Да, именно – Альда внимательно оглядывала плоды своих трудов. Но дерево, увы, пришло в негодность, видишь, на этих рисунок уже не такой яркий.

- Спасибо, Альда… Я бы не разобрался без тебя. – Не зная, как еще выразить свою признательность, он легонько пожал ее ручку.

- А… Как там разговор с мэром?

- Ну, я буду печатать новости, но с одним условием… Там будет…

- Что будет?

- Наляг на тот винт, Хелдор, кажется, готово… Вот… Держи…

Хелдор принял лист из рук Альды. Буквы получились такими же крупными, как будто выпуклыми. Удобно для те, кто если и читает, то по слогам:

- Свадьба… Свадьба… Похороны… Ярмарка… Эм…

- Ну, за это люди платят казне, почему бы и нет…

- Продам сарай… - ухмыльнулся Хелдор, помогая Альде повесить лист сушиться.