Последняя Осень: Возвращение

Глава 9

Глава 9.

Зимой в землях Ястреба кипела работа, а потому удалось избежать прошлых ошибок – тогда важнейшие крепости, а с ними и город, что эти твердыни прикрывали, оказались в осаде, в то время как окрестности без всякой пощады грабились и предавались огню. теперь весь лесной массив, в котором могли скрываться небольшие отряды рейдеров, был загорожен засеками, на небольшом отдалении от них были сигнальные вышки, а все ближайшие деревни оказались буквально небольшими крепостями.

В следующем письме, что застало князя Грозда уже после отхода из города – Майсфельд подробно делился своими советами по поводу удержания границы, а будто того было мало, прислал в подарок с полсотни бригантных панцирей и сотню простых арбалетов, обе конструкции он настоятельно советовал скопировать.

Что крестьяне, что его кнехты работали на совесть, а за границами следили зорко – ни одной банде просочиться через леса не удалось – большинство душегубов патрули убивали на месте, памятуя, сколько горя те принесли. Крестьяне и горожане, покинувшие свои дома, отлавливали нарушителей особенно рьяно.

В последние несколько дней группы попадались все чаще – но время от времени они словно ждали, когда на них отвлекутся, поднимут тревогу, после чего уходили в лес. Ястреба было не провести, и он точно знал, что готовится основной удар – и наверняка он будет совершен по главному тракту, по которому они в начале зимы весьма удачно отступили.

На этом направлении князь и собрал практически всех, кого мог – и продолжал готовить сюрпризы. Он уже знал, что Теодорик прибегнул к помощи наемников, а значит, сюрпризов должно быть много. Как водится, он здесь лично руководил обороной, и даже дважды водил резерв в атаку – сейчас он тяжело дышал, сняв шлем, а древко копья было липким от крови.

- Ястреб – налетчики разбились о наши укрепления – отрапортовал один из сотников. Но они не отступают, вот, их даже видно, за деревьями.

- Еще бы их не было видно, коли даже снег не стаял… - он, пользуясь мгновениями затишья, оперся спиной на рогатки, которые были иссечены топорами, но были еще крепкими. Капли стюрангардской крови с них капали на серую снежную кашу, распускаясь алыми цветами - Почему они не уходят тоже дело ясное – их послали лишь прощупать нашу оборону, и… Ты слышишь?

- И на наемников отыщется управа – заносчиво сказал его подчиненный.

- Рутьеры это половина беды, друг мой. Это те же налетчики, только доспехи…

- Да, хорошие доспехи – сотник гордо постучал по трофейному нагруднику.

- Но это всего лишь пешки. А вот и что интереснее…Гномы! Сотники! Поднять бойцов! К укреплениям!

На передний край выстроились его бойцы с луками и арбалетами – у гномов доспехи получше, но проредить бородачей немного получится. Сейчас они шли сплошной колонной по каменной дороге, надеясь стальным катком смять укрепления. Что стрелы, что болты сейчас посылались навесом - то тут, то там падал один бородач – чаще серьезно раненый, нежели убитый, и остановить их так нечего было и думать.

- Подтаскивайте, подтаскивайте! – Кричал своим князь, потрясая копьем – Быстрее! Гномов в первых рядах, что были защищены лучше всех, ждал неприятный сюрприз – несколько баллист за мантелетами.

Едва голова колонны оказалась в полусотне шагов от укреплений, как мантелеты упали, а баллисты быстро разрядились в толпу гномов – пронзая и щиты, и их владельцев. Строй запнулся, замешкался, первые ряды стали смыкаться, а задние не понимали, что произошло. В это время лучники Ястреба начали бить прямой наводкой – небыстро, но довольно точно, стараясь выцеливать широкие лица гномов – но это было не так просто. Арбалетчикам было проще – обычные кольчуги арбалеты на такой дистанции пробивали, а пластины гномьих ламмеляров гнулись, самих владельцев откидывало назад на шаг-другой. Во время этой сутолоки баллисты успели убрать, теперь их оттаскивали на небольшие позиции на взгорье. В проходах толпились воины со щитами, вужами и копьями, ожидающие рукопашной схватки. Гномы оказались в неприятной ситуации – под постоянным обстрелом- а били стрелки, как заведенные, да и колчаны подновить успели, снова сбить строй было непросто. От нападения без всякого порядка удерживала судьба отчаянных коротышек, что пытались поодиночке ворваться в строй бойцов Грозда, в результате чего они погибли буквально ни за что.

В этот момент Ястребу показалось, что над лесом поднялась темная туча, и тут он понял, что байки про эльфов-наемников – совсем не байки.

- Стрелы! Эльфийские стрелы! Берегись!

Дождь из стрел накрыл воинов Ястреба, вонзаясь в щиты, стеганки, раня руки, ноги, иногда попадая в грудь. За первым залпом последовал второй, и он буквально с хирургической точностью смог накрыть отряд ополченцев с рогатинами и дубьем, что стоял за основными отрядами – строй неодоспешенных крестьян перестал существовать, ярко-белые гусиные перья на стрелах торчали кверху, а под ними была мешанина из убитых и раненых!

Гномы воспряли духом, зазвучали команды их предводителей, после чего они стали готовиться нанести смертельный удар. Кажется, лишь поэтому эльфы, сколько бы их ни было, придержали стрельбу, а значит, пора было уходить…

- Отходим! Отступаем! – Раздавал команды Ястреб! Уводим раненых! Быстрее, быстрее! Стрелки, залп навесом, по деревьям, бей!

Стрельба наугад, может статься, сыграла свою роль – эльфы очень любили убивать за деньги, но не любили умирать, тем более от позорных человеческих самострелов – они отошли назад.

- Стоим! Стоим тут! Раненых за холм, быстрее! – Добавил Ястреб, когда строй отошел достаточно.

Дружинники с квадратными щитами выстроились в две шеренги, за ними ряд алебардистов и копейщиков. На подъеме пологого холма продолжали в божий свет стрелять его арбалетчики и лучники – эльфийские залпы произвели на них впечатление, и они теперь вели стрельбу на совесть, боясь, что как бы они не вернулись. В это время раненые, кто сам, кто с помощью товарищей, продолжали отходить.

- Осторожнее, смотрим под ноги! – окликнул отходивших Ястреб. В это время гномы методично разбирали укрепления, словно расчищая кому-то дорогу. Стало ясно, для кого - когда вдалеке, на дороге, стали виднеться всадники с длинными пиками и крыльями за спинами.

- Гусары – сквозь зубы выдохнул Ястреб – так и знал. Он дал две длинные трели и одну короткую, взявшись за сигнальный рог – сержанты стали, известным лишь им одним порядком, отводить воинов на холм. Жаль будет бросать эти позиции, ведь было время подготовиться, сработаться… Но не в первый раз.

Гусары выстраивались в две длинные линии, а за ними - верховые воины в кольчугах и мисюрках, после – пешие наемники в ярких пестрых одеждах, а там маячили и перегруппировавшиеся рейдеры с гномами.

Холм был довольно пологий, и гусары пройдут по нему легко – потом, видимо, уступят местом пешим, затем, собравшись в кулак, ударят в пики вновь – но уже этот удар может стать смертельным. Ястреб отходил одним из последних – гусары ужи начали переходить на рысь. Отходящая вверх по холму пехота – лакомая добыча, и гусары были похожи на коршунов, преследующих жирных куропаток… Сотня шагов, семьдесят, пятьдесят, двадцать… Арьергарду Грозда могло уже показаться, что гротескно длинные пики в один миг сокрушат их, и…

Оказывается, жирные куропатки имеют коготки, которыми очень ловко копали – поверившие в себя гусары посыпались в волчьи ямы – где-то падала лошадь, и всадник перелетал через яму, где-то и сами гордые воины, с разбегу, напарывались на колья. Несколько всадников, кому повезло, смогли пронестись по тропам, что оставила для себя пехота – пики, треща и ломаясь, находили свою цель, но кнехты, воспряв духом, окружали их и брали в оборот, порой не давая достать ни кончара, ни сабли. Первыми опомнились воины в мисюрках – они достали луки и начали стрелять по арьергарду, давая возможность тяжелым кавалеристам отойти на своих двоих. В неудачной атаке погибло десятка два гусар, едва ли больше, а вот лошадей поискать теперь придется…Атака была сорвана.

Воины Ястреба перестроились тремя клиньями на холме, выставив вперед баллисты с мантелетами, а за ними были и стрелки, что вступили в противостояние с конными лучниками. Эльфы пытались выстроиться за своими соратниками и начать стрельбу, но тут же начали держать свое слово баллисты, отгоняя их назад. Ястребу хотелось надеяться, что его инженеры хотя бы раз достали остроухих. Конные лучники противника не решались приблизиться, ведя стрельбу издалека - скорее просто держа бойцов Грозда в напряжении.

Иногда отряды наемников подступались прямо к вырытым ямам, но Ястреб тогда посылал наперерез своих щитоносцев. Все что могли наемники - это пытаться достать дружинников своими пиками, но стоило им зазеваться, как тех настигали стрелы.

Напряженное, но небогатое на события противостояние продолжалось до самых сумерек, но Ястребу удалось взять верх - ввиду эльфийских наемников в поле оказался отряд конницы – там были и его дворяне на породистых скакунах, и конные сержанты, и вообще, для большей солидности, позади маячили крестьяне, посаженные на своих кляч. Эльфы, не, желая испытывать судьбу, стали втягиваться в лес, после чего Ястреб весьма дерзко приказал наступать вперед. При этом мантелеты превратились в удобнейшие мостки - кажется, вождь гроздинцев действительно мог думать наперед. На флангах стали показываться собранные вместе патрульные, стражники и ополченцы – что до это этого прочесывали местность. Едва началась битва, Ястреб послал за подкреплениями и – вот они.

Враг явно вывел сюда не все свои силы, но, тем не менее, то была победа – ощетинившись пиками, ландскнехты прикрыли отход остальных отрядов, после чего в наступающей ночи захватчики обратили устроенную Ястребом оборонительную линию в свою пользу – на дороге и по сторонам от нее начал готовиться укрепленный лагерь – дорога была загорожена трофейными рогатками и щитами, а гномьи топоры спешно валили деревья, расчищая место. Деревья падали верхушками вперед, превращаясь в импровизированную засеку.

- Ястреб? – пожилой всадник из дворян с небольшой свитой к своему повелителю. Голос его был усталым, длинные усы словно еще сильнее поникли.

- Лейтенант? Вы вовремя – обратился он к тяжеловооруженному воину на коне.

- Какие будут указания?

- Отводите своих людей в крепости неподалеку. Крестьяне пусть отходят и укрепляют деревни, что до этого были поодаль от основной линии обороны. Те бойцы, что со мной, попробуют удержать этот холм еще какое-то время.

- Провизия, припасы и женщины с детьми уже отводятся вглубь княжества, как вы и просили.

- Хорошо, лейтенант, благодарю за службу.

… Едва Ястреб вошел в свой шатер, он, схватившись за голову, уселся на свое походное ложе. Такие силы ему не остановить. Вопрос лишь в том, насколько медленно их будут теснить, и как далеко это зайдет…

Хелдор тащил отпечатанные листы прямиком к маркграфу. Сотни должно наверняка было хватить, коли повесить на всех перекрестках, самых крупных поселках – а там уже и слухи разнесутся. В это время перед маркграфом ломал шапку седой, но еще крепкий мужчина. Кажется, тот держал отвел перед маркграфом, ну или точнее –жаловался. Майсфельд, отвлекшись от его жалобного блеяния, воззрился на стопку, положенную перед ним, взял верхний листок, изучая.

Посланник решил вновь перетянуть внимание на себя:

- Так вот, Ваша Светлость… Все что нажито непосильным трудом… Плуг. Два, два плуга! Овец…Дюжину… Три дюжины!

- Да, беда… - Казначей задумчиво сидел в своем углу, переводя взгляд то на графа, то с деревенского старосту – ну, я пошлю запрос фогту… И к вам приедет мой… Казначей. Оценит убытки…

- Так зачем оценивать, вот, как на духу! И девок попортили, без приданого замуж не выдашь…

Лекс, дежуривший у двери, даже на просителя не смотрел, но судя прищуренным глазам и легкой улыбке даже ему, слушавшему эти стенания вполуха, было очевидно, что крестьянин заврался.

- Ладно, пошлем… Кого пошлем… Повитуху?

- Сноху, полагаю? – Поддакнул Хелдор, присоединившись к обсуждению.

-Вот, сноху – согласился граф. Она тоже оценит, насколько девушки пострадали, и какое приданое необходимо, чтобы достойно выйти замуж. Господин казначей! Впишите расходы на сноху! Плюс дорожные ей!

Рыцарь чисел, стараясь не рассмеяться, тихонько кашлял в кулак и делал вид, что делает записи. Крестьянин стоял ни жив, ни мертв – замерев соляным столбом.

- Но самое главное! – Майсфельд раздраженно треснул кулаком по столу – Маршал ополчения Варро проверит, в каком состоянии в ваших деревнях арсенал и посты!

- Я… Я уже ухожу, ваша светлость…. Простите… -залепетал деревенский, поняв, что его представление провалилось.

- Стой… - сменил гнев на милость маркграф – возьми – он положил на стол один из листков. Чтобы все видели. Грамоте обучен?!

- Да, по слогам, но читаю.

- Вот и хорошо. Ступай. Патруль к вам заедет и все проверит! – крикнул вслед граф.

- Я… Ну, принес – сказал Хелдор, после этой перепалки растеряв все красноречие.

- Очень хорошо. Теперь этим листам можно дать ход. Теперь наизусть вызубрят, и эту образину нарисуют на каждом заборе.

- Что-то произошло? Неужто рейдеры.

Майсфельд перевел взгляд с Хелдора на казначея, потом на Лекса, затем обратно на Хелдора и сказал:

-Да, несколько деревень, что характерно, на отдалении от границы, атаковали налетчики, застав жителей врасплох. – Майсфельд хмыкнул, затем широко улыбнулся – эти рейдеры люто ненавидят заброшенные сараи, плетни и керамику, остальное, к счастью, не пострадало… Командир пикинеров промолчал несколько мгновений, затем рассмеялся, поняв, к чему клонил Майсфельд. Маркграф действительно оказался очень дальновидным, и понимал, что печатное слово надо чем-то подкрепить.

- Я послал за Альбертом, пожалуйста, дождись его. Вот, выпей вина, отдохни, небось, бежал с этими листами через весь город… А вот сушеные финики от южан – торговые пути, конечно, сейчас, небезопасны, но пока справляемся.

- Ошшень… Шладкие – сказал Хелдор, жуя и отхлебывая из кубка.

- А вот жизнь у нас начинается несладкая... В Фахро началось.

Хелдор, удивившись, раскусил косточку, после чего, пытаясь это как можно более благообразно, стал избавляться от обломков в зубах.

- И, видимо, мы с Альбертом…

- Да... – понизив голос, сказал Маркграф. Пойдете вы с Альбертом – а куда - сказано вот здесь – подожди, не открывай! Ну а у меня, Карви и сэра Лонгарма будут свои «приятели». Бородатые.

- Хм… Понял – прожевав, сказал Хелдор, после чего, унимая легкую дрожь в руках, опрокинул кубок в себя.

- Нервничаешь? Почему?

- За своих людей волнуюсь – задумчиво сказал молодой воин, даже забыв добавить «ваша светлость».

- Все будет в порядке. Сообразите. Халдык ведь, понимаю, не последний орк в своих краях, и что-то да понимает. Да и вас… - Майсфельд постучал пальцем по депеше – будет ждать другой доброжелатель.

- Хорошо – кивнул Хелдор, подливая себе еще.

- Альда в городе, как я понял?

- Да, она помогала… Ладно, скорее, я помогал ей в типографии.

- И… В городе знают, кто она?

- Народ любопытный, но она, видимо, привыкла… привыкла не показывать, кто она есть.

- Здесь может быт опасно для нее.

- Видимо, в Столице жизнь тоже не… Не сладкий финик – Хелдор повертел в руках сушеный фрукт – она сбежала от эскорта, причем, видимо, без особо труда.

- Наверное, паре людей не помешает за ней приглядывать – Майсфельд побарабанил пальцами по столешнице. – Как можно более незаметно.

После того, как пришел Альберт, маркграф повелел забрать им депешу и прочесть вместе. Они начали вчитываться, едва не столкнувшись лбами, после чего, поклонившись, удалились. Все обсудить можно потом, потому как уже нужно было начинать действовать…

Альберт и Хелдор недоуменно рассматривали депешу в десятый, должно быть, раз. План, конечно, на поверку выглядел довольно дерзко.

- То, что выходим мы уже утром, ведь самые сильные «Братства» уже начеку — это хрен бы с ним — почесал Альберт затылок. Но у меня один единственный вопрос — кто этот вестовой, который тут указан?

- Не беспокойся, я его знаю. Это именно он сделал так, что часть армии «желтобрюхих» осталась не при делах.

- Я, право слово, не очень осведомлен об этом.

- Да, хоть ты фактически руководил стражей, но…

- Ну да, ну да, куда мне со своим рылом…

- Альберт…

- Да шучу я! Очень быстрый карьерный рост вышел, и оглянуться не успел. Хотя, сказать по правде, я в командиры никогда не метил... Вот брат мой, Карл, да... Жаль, что так получилось. Матушка так и не оправилась после его смерти. Как на службу меня отпускает — плачет.

Хелдор положил руку на плечо своему другу.

- Страх за родных — не самый лучший помощник.

- Да, Хелдор, я знаю. Сейчас тот краткий миг, когда я могу остановиться и подумать о ней.

- Дай своим бойцам указания и ступай домой, в конце концов, они уже выступали в поход в составе войска.

-Там будет рота Святого Себастьяна. Они и остальных, если что, научат…

- Хорошо, что они с нами.

- Не то слово. Спасибо, Хелдор, я так и сделаю — тот тепло пожал ему руку и поспешил в расположение стражи.

Хелдор махнул рукой вслед и обратил внимание на Крисса.

- Проверь в готовности ли мой доспех, и займись своим снаряжением — я нго хочу лишиться тебя в первом же бою.

- Но, у ме...

- Кольчуга болтается у тебя едва ли не до пят. Дуй в кузницу, и не спорь.

- Будет сделано.

Хелдор еще некоторое время покрутил в руках план.

- Так… Дано… Мои бойцы. Пики. Много пик. Алебарды… Щиты... Мало стрелков… Хмммм… Семь сотен… Альберт… Уланы… Щитоносцы… Бильмены… Много стрелков… Ну пусть столько же выступит… А если так?

Хелдор перевернул листок с депешей и принялся за рисование. Халдык, принесший ужин для него, подсел рядом и стал скупо, но по делу, указывать куриной ножкой на возможные слабые места в построении и задавая уточняющие вопросы, которые перемежались плохо скрываемым чавканьем. В результате, к возвращению Крисса у них было набросано несколько возможных вариантов – правда, слегка небрежных и перепачканных курицей. Но до места битвы еще нужно было дойти, а значит, пора было проверить, как собирались дружинники.

Сборы у дружинников много времени не заняли, каждый из них помнил, что на подобные вылазки так же предписывался свой порядок — кроме оружия и доспехов, у всех были лишь небольшие котомки да скатанные одеяла. Сборы прошли быстро, поэтому до хмурого рассвета бойцы Хелдора успели еще и прикорнуть.

Отряд Хелдора выходил из Цитадели, строясь в колонну. Первыми через арку прошли пикинеры, тут же укладывая свое оружие на плечо, а за ними – остальные. Шлемы были подвязаны к поясам или переброшены через плечо, защита ног, у кого была, лежала там же, где и трехдневный паек с флягой — в мешках и котомках. Таким образом они могли двигаться довольно быстро. Хелдор был единственным, кто выступил верхом среди дружинников, однако же, за ними покатилось некоторое количество возов – с провизией инструментом, чтобы не обременять бойцов до границы с Фахро, где они уже выступят без них. Крисс стоял у стремени Хелдора, держа в руках знамя. Кольчуга в кузнице была подогнана по его худощавой фигуре — доспех, кажется, стал в два раза уже. Шапель была ему явно великовата, но один из помощников Кварта выдал ему просто толстенный подшлемник.

Остальным адъютантам были выданы стеганые куртки, пусть не самые новые — на некоторых были заплатки, но от случайного удара уберечь могли. Кроме оружия, у каждого был небольшой круглый щит, чтобы укрываться от стрел. В случае наступления, их место волей-неволей было возле своих сотников, поэтому они не могли щеголять в рубахах и туниках, как это было раньше. Однако, молодые парни даже от такой простенькой брони были в восторге — их буквально распирало от гордости, и сейчас больше всего они хотели, чтобы их увидел кто-то из товарищей по детским играм!

Каждый дружинник без исключения был снабжен пластинчатыми доспехами– преимущественно это были бригантины самого первого образца, но у более опытных бойцов были приталенные бригантные доспехи, у которых нагрудная пластина была импозантно выколочена «бочкой». Такие модники, по старой памяти, подворачивали котты набок, показывая всем свой новенький доспех. И Хелдор мог их понять – черное, зеленое и синее сукно, усеянное клепками, выглядело весьма и весьма притягательно.

У дружинников были друзья, знакомые, иногда, хоть и редко – еще и родственники. Командиру пикинеров подумалось, к примеру, что у Бока очень терпеливая и верная жена – терпит и его отлучки, и риск того, что дети останутся сиротами… А раньше еще и его пьяные выходки! Сейчас красивая женщина, чьи волосы лишь чуть тронула седина, а морщинки собрались у ее глаз, с нежностью смотрели, как пятеро детей облепили своего непутевого папашу, обнимали, стучали по бригантине, наплечникам и верещали от радости. Бок ненадолго вышел из строя, а колонна продолжала движение – догонит.

Хелдора тоже ждали, несмотря на довольно ранний час.

- Альда? Не ожидал – с некоторой холодностью сказал Хелдор.

- Опять провожаю тебя…- Вздохнула Альда, погладив Сивку по крупу и идя рядом – Впрочем когда ты уезжал от меня, а не наоборот, ты возвращ…ой..

Альда, кажется, хотела идти рядом с ним непринужденно, прогулочным шагом, как степенная придворная дама, но отряд пехоты и их командир двигались несколько быстрее. Чтобы поспевать, Альде пришлось подобрать юбки и идти менее изящно. Кроме суконного платья на ней был лисий воротник, а руки были в ладно сшитых трехпалых рукавицах с меховой оторочкой.

- Ну, как там газетный листок?

-Отлично, и … хи-хи, сарай уже продали. Собираю теперь новости, или спрашиваю у местных кумушек…, наверное, на днях напишу еще…Или даже начну сегодня. В конце концов – ой… извини!

- Не лезь под древко! –Буркнул на нее некрупный пикинер. Его серые глаза раздраженно сверкнули.

Хелдор обернулся на голос. Какая прелесть, то была Флера.

- М? – Ты и говори, и ногами перебирай - выдал Хелдор ценное замечание.

- В конце концов – проигнорировала Альда издевку - лучшие мужчины сегодня уходят в поход…

-О, ну тут пока не торопись. Лучшие пойдут немного позже, так что прибереги столбик и для них. – легкомысленно выдал тайный план командир пикинеров - Ладно, бывай – Хелдор дружелюбно, но несколько покровительственно похлопал ее ладонью по голове.

Альде осталось лишь смотреть ему вслед и злиться. На себя, в первую очередь. Что она, в конце концов, ожидала? Но образ того полудикого воина, ворвавшегося в его жизнь, все еще не мог истаять полностью, чего бы она ни наговорила ему в сердцах.

По главной улице города, с большей помпезностью, потому как тут у всякого стражника была родня – выдвинулась городская стража. Впереди ехало четыре десятка верховых - открытые шлемы, бригантины, длинные копья, небольшие щиты и топоры, а у некоторых еще и арбалеты были приторочены к седлам. Сейчас приграничную стражу никто хобиларами не величал – звались они уланами, поскольку основным их оружием, как и у рыцарской конницы, было длинное копье (если, конечно, припрет). Следом за кавалеристами Альберта шли поотрядно бойцы гильдий – впереди возросшая до сотни стрелков Рота Святого Себастьяна, за ними – отряд мясников и обвальщиком в кричаще красных накидках поверх доспехов, с двуручными топорами и вужами, далее – сукновалы, чьим «знаковым» оружием были гедендаги. Немало следом шло бойцов из гильдии пекарей – в основном они выступали с большими квадратными щитами. В общей сложности, стражников выступало до восьми сотен –и они крепко запомнили слова Альберта, что научил их – сражаться за свой город с оружием в руках – привилегия, а не обязанность. Потому и сейчас воины шли бодро, гордо подняв головы, словно на праздник. Котты были аккуратно подшиты, шлемы начищены, кольчуги промаслены, а кожаные жилеты – провощены. Сияли в при хмуром свете раннего утра даже латунные накладки на их поясах.

Две колонны встретились почти одновременно у ворот, Хелдор выехал впереди пикинеров, проводя свои отряды первыми. Затем проехали возы, которым и было положено ехать в середине войска, а потом потянулась и стража.

Командир осмотрел своих бойцов - наиболее сердобольные выносили для них угощение, и теперь он мог видеть, как некоторые даже жевали угощение на ходу, делясь с товарищами. Некоторым за пояса, или за наметы шлемов горожанки цепляли веточки начинавшей распускаться вербы. Хелдор прикрыл на это глаза - хуже было бы, начни они прятать принесенную снедь по котомкам — сначала бы путались в ремешках, а потом тащили за плечами ненужный груз. Отказываться, конечно же, было не с руки, да еще и крайне невежливо – так что пускай бы уже съели все угощение сейчас.

Хелдор, отъехав в сторону, стал рассматривать объединенное войско. Могло показаться, что из норы выползает приличных размеров змея – распутица еще не кончилась, потому они шли строго по дороге, которая, к счастью, на весь сегодняшний переход была вымощена –а дальше зависит от того, как начали работать каменщики. Хелдору не ехалось спокойно впереди колонны, потому он постоянно «прогуливался» на Сивке вдоль построения, проверяя своих бойцов. Альберта, к слову сказать, занимали те же заботы.

- Как твоя рука, Клаттер? -спросил он у пострадавшего в прошлой стычке Трубадура.

- Лучше, чем могло бы быть, капитан, спасибо. Хорошо, что сбежал из-под опеки этого коновала!

- Ну, не коновал он вовсе…

- Не хотел отпускать меня на плац! Вот, пришлось к нему вчера бежать, на осмотр – говорит, вовремя вы меня подлатали тогда.

- К счастью, один хороший человек научил меня этому фокусу.

- Это же настоящее волшебство!

- Ну как сказать. Халдык вот пошаманил так пошаманил, когда вы пришли меня вызволять.

-Без него пришлось бы туго — согласился Ивви, который шел неподалеку. Наколенники и набедренники у него бряцали в такт его движениям — они болтались, пристегнутые к древку пики.

- А просто лечить Вы умеете, ну там зашивать...

- Умею. Но тебе бы это понравилось еще меньше. Джеремус и научил.

- Джеремус? Он даже когда лечит – еще и учит! Я могу теперь если что нос вправить…. Наверное.

- В самом деле?

- Вы были, ну…

- Залитый вином я был, по самую макушку, что уж там… Дальше?

- В общем, у одного из бойцов нос был сломан, щитом ударили. Лучник, Рен, тогда немного помог. Джеремус посмотрел, сказал, дескать, все правильно сделал, еще раз проговорив, как… Ну и сказал, что без этого либо нос кривой бы остался, либо, ну, того, ломать и по новой…

-Бррр…- Съежился Хелдор. – Он весьма холоднокровно вправляет кости, носы… Знает свое дело.

- В Нейтральных Землях он тоже был с вами?

- Да. Как он мне сказал, я заставил его растеряться. Дескать, когда я попал к нему в руки, я был еще жив, и он не понимал, как…

- Я слышал многое об этом... И не во все верится. Я слышал, что вы двоих гномов разом насадили на алебарду.

- Врут. Проговорил Хелдор, трогая пятками лошадь, собираясь побеседовать еще с кем-то, но, обернувшись, добавил. – Не гномов, а людей. Не на алебарду, а на меч. Алебарду я тогда уже обронил.

Трубадур еще минуту удивленно смотрел вслед своему командиру. Пока толком не приходилось видеть, как он дрался. Амальфи, кажется, был не самым опасным противником, и даже он, пикинер Клаттер, смог бы его победить, постаравшись… А как Хелдор разделался с теми двумя тоже особо никто не видел — своих противников хватало.

Едва небо стало смурнеть, как выступившее войско стало ставить лагерь. Рассчитывалось, что они к концу второго дня дойдут до бродов, переночуют там, простоят день, другой, до того момента, когда…

Хелдор смутно узнавал эти места – вот они проехали деревню, где они от трактирщика узнали о разбойниках, и в этой же деревне дружинники дали душегубам бой, тщательно подготовив засаду. Сколько времени нужно было между тем, чтобы быть простым дружинником, пусть старшим, и командиром небольшого войска? Оказывается, не так много.

Командиры дали бойцам слабину – пусть им пришлось подготовить верно устроенный лагерь, при этом дружинники покрикивали на стражу за то, что они ставились палатки вольготно, как придется, а также подготовить посты, охранение, сколотить рогатки – но гостей из ближайших деревень пускали. Кто-то предлагал свежую дичь, кур, даже овец, сыры, вино или медовуху. Иные умелицы предлагали… конкретно себя. Хелдор решил, что готов принять в войско небольшое число фуражиров, но не более того, так что пускай его бойцы вкушают радости жизни и плоды сельского гостеприимства здесь и сейчас – утром он всяческих дельцов и распутных девок выгонит из войска взашей.

Хелдор предложил Альберту перекантоваться в его шатре – тот, по обыкновению, думал замотаться в одеяло, подстелив лапник, да и лечь спать, как обычно делал в многодневных дозорах, однако, в шатре и с вином оно как-то приятнее.

- Альберт – спросил его Хелдор, когда тому Крисс наливал вино – а мы можем, ну, того, призвать с собой ополчение.

- А на кой хер? – Прямо спросил Альберт. – Ты их с собой потащишь в Фахро?

- Хм…

-Нет, ну вообще можешь, «призвать в час нужды о пяти ратников и пяти пращников из всякой деревни». Точнее, даже не можешь, а имеешь право, но я повторю свой вопрос – а на кой хер?

- Переводить солдат вброд, в ночи… Потом либо сушиться, либо идти дальше и страдать…

- То есть…

- С собой их нам не надо, ясно, как белый день. Мы не знаем, что там поменялось с тех пор – ну, налетчики по лесам, наступают на городище, это-то все ясно. Но пока мы идем – все может измениться, а тут еще эти… оболтусы будут. Но мы можем заставить крестьян, ну, навести нам понтон и охранять его до нашего возвращения, как тебе такое?

- Широко мыслишь, Хелдор, нечего и сказать- согласился глава стражи. Значит, я утром с частью бойцов, чуть свет, отправлюсь собирать, этих, как правильно в твоих книгах…

- Понтонеров?

- Да, вот их. А ты свернешь лагерь и пойдешь следом. Справишься, думаю, и с моими.

-Конечно. Главное, не брать с собой… Всяких.

- Да, ты там и с моими построже. Они, конечно, сплошь мужики правильные, но все равно горожане, не дружинники. Какие почтенные сукновалы еще посрываются с цепи, увидев рядом столько вина и девок. Кто-то еще из купеческих, с гонором…

- Ну, Дьюни тоже был из купеческих.

- Ха, точно. Я и забыл. Отличную ты ему взбучку устроил. Как подменил человека!

- Кстати! Крисс!

- Я! Найди сержанта Дьюни. Скажи – выпить надо. Будет ломаться, говори – Лютика помянем. Запомнил?

На смену Гроку, погибшему при стремительном, но провальном штурме главного оплота Фахро, прислали нового командира – на этот раз, от Теодорика. Не такого смелого и отважного, но более гибкого умом, что было востребовано теперь в большей мере. Феррет был полководцем, может быть, не очень опытным, но въедливым, любил, чтобы все было правильно. Именно поэтому увиденное повергло его в ужас:

Полевого лагеря не было – навесы и палатки были расставлены кое-как в совершенном хаосе. Почему по округе разносился запах гари тоже было ясно – войско мародерствовало, налетчики убивали и насиловали, вымещая злобу после поражения. В лагере все были пьяны в стельку, а пьяные вопли доносились даже из опустевшей крепости – кажется, рейдеры, да и гномы с ними, добрались до винных погребов и опустошали их подчистую.

- Хорошо, что мы не стали дожидаться остальных отрядов – спокойно сказал Феррет. Сначала нам придется навести порядок здесь… При нем было лишь полторы сотни тяжелой Стюрангардской пехоты, да еще подоспели на подмогу сотня гномьих хускарлов – ясное дело, не гвардия, но бойцы крепкие, примерно, как те, на кого была сделана ставка в провальном штурме, последствия которого он теперь должен был спешно расхлебывать.

Определенно, Теодорик был дальновиден в своей мудрости- потому послал скорее опытного кастеляна, нежели воеводу. И теперь он быстро приведет в чувство воинов, что были в пьяно-кровавом угаре неделю. Один из десятников, как потом выяснилось, в таком состоянии пожелал романтики и отправился на старой лодке в море вместе со связанной девицей лет шестнадцати – утлый челн перевернулся, и оба они пошли ко дну…

Феррет понимал, что сожжённые деревни, в общем-то, его повелителю не нужны. Гномам, по условиям их сделки, тоже. Да, отнять провиант, перепортить девок — пусть, но вырезать жителей под корень было чем-то из ряда вон выходящим. Первым делом по всем окрестностям он отправил вестовых с приказом о том, что за разбой и отсутствие дисциплины будут прощены только те, кто вернутся в ставку до полудня следующего дня.

После этого были попытки найти командиров, в которых сохранились остатки благоразумия, и, на его счастье, гномы Грока быстро стряхнули себя дурь – в грабежах и убийствах они не участвовали, только пили по-черному, поминая своего командира. Пришедшие с ним хускарлы быстро нашли с ними общий язык, всех их собрав в одном месте и отправив отсыпаться. Гномы, все же, прирожденные воины, потому, как только им предложили быстро прийти в себя и отомстить за Грока – тут же взялись за ум. Особо усердные даже отправились, фыркая и отдуваясь, поливать себя соленой водой из океана. Среди рейдеров было двое сотников, что, увидев командира и черных пехотинцев, быстро протрезвели и навели порядок среди подчиненных – по крайней мере, хотя бы теперь не будут мешать.

А вот уже к концу дня стало ясно, что без репрессий не обойтись, решать вопросы нужно централизованно и начать с того, чтобы организовать себе какую никакую ставку. Первым делом пехотинцы, пришедшие с Ферретом, раздобыли себе дреколье –чтобы усмирять особо буйных, однако, топоры и мечи все равно оставались при них.

Стремительным штурмом Феррет захватил подвергшийся разграблению замок, выгнал оттуда всех гуляк. Тяжелее всего было захватить такой важный в данный момент стратегический пункт, как винный погреб, но и он был героически, тумаками и тычками, отбит, после чего без всякой пощады уничтожен. Командира подмывало посмотреть, не осталось ли там какого особенно старого вина, чтобы потом его спокойно распить, но, во-первых, скорее всего эти пьяные скоты уже большую часть выпили и перебили, а во-вторых, вино, ставшее корнем случившегося, необходимо было срочно извести, а тут уж не до сантиментов – поэтому его бойцы, вооружившись топорами, порубили все бочки на дрова, а вина в погребе какое-то время было буквально выше щиколоток…

Там пришло время идти в наступление - его люди, активно работая щитами, дрекольем и коленями, наводили порядок в лагере – против кого-то хватило замаха, буйных, что махали кулаками и сквернословили, пришлось долго бить, нескольким крикливым даже прилюдно укоротили языки, ну а для закрепления своего авторитета - не жесткости ради, а дисциплины для, стюрангардский командир повесил десятерых бузотеров, что осмелились открыто атаковать пехотинцев. Ультиматум, посланный вестовыми, отчасти сработал — больше сотни рейдеров, дурных, пьяных, но подчинившихся приказу, добрело до лагеря уже в ночи, и еще с полсотни утром.

Феррет объявил, что теперь все пойманные на грабежах — и те, кто увлекся и не вернулся в точку сбора, и те, кто покинут армию с этой целью в будущем — будут преданы суду. Они и так потеряли полно времени, и Хума совершенно точно смог собрать воедино свое войско. Предвидь Хума повальное пьянство, то смог бы уже выждать и перебить все разложившееся войска. К счастью, такого скотства старый правитель никак не ожидал... Кастелян организовал вполне сносную точку сбора, куда подтягивались новые отряды рейдеров, которые перебрасывались к ним.

Однако, зацепиться за клочок земли в Фахро и даже подчинить себе окрестные деревни – не было целью похода. Когда войска в лагере стало достаточно для того, чтобы наступать, вглубь княжества отправились крупные боевые отряды – их задачей было не только взять под контроль новые территории, но и разузнать, где Хума собирал войско.

Военная машина медленно, со скрипом, но начинала двигаться, о чем Феррет не преминул сообщить Теодорику. Отряды двигались вперед, не встречая никакого сопротивления. Жители уцелевших деревень и носу не высовывали из дома, когда они проходили в паре сотен шагов, казалось, что те полностью вымерли. Тем лучше.

За два дня марша не было встречено ровным счетом никакого сопротивления – до тех пор, пока рейдеры шли, в основном, полями. Если посмотреть на карты, то можно было понять, что Фахро разделяла ровно посередине холмистая равнина, поросшая лесами – все выглядело так, что все верные Хуме люди и наиболее запуганные историями о налетчиках крестьяне и отступили за эти лесные массивы… Кажется, Хума половину земель сдал без боя, но с тем же успехом он, пройдя через лесные массивы, вернет свои вотчины – стоит только расслабиться.

Отряды рейдеров собрались у кромки леса – там, где была главная извилистая дорога, идущая через поросшие лесом холмы. Числом их было до восьми сотен – они могли здесь организовать укрепленный лагерь, даже снабдить его частоколом, и дождаться продолжения кампании. Местные были настроены хоть и несколько враждебно, но когда, по велению Феррета, им стали пусть и скудно, но платить за провиант, была хотя бы надежда на то, что припасы не отравят. Впрочем, такая купля-продажа была добровольно принудительной – не хочешь продавать, так заберут.

Джей сидел у костра со своим десятком - в основном молодые парни, и рожи не бандитские. Мда уж, одно дело – рейды да налеты, но осады на юге, в Грозде, в Нейтральных землях, и вот уже чувствуется нехватка людей…. Подходящей породы. У Теодорика было все еще много людей и золота для наемников из-за Пустоши. Однако, теперь в налетчиков набирали не только бывших бандитов, освобожденных рабов или еще бог весть кого. Сам-то Джей погрешить успел, кто же спорит. Когда стража несколько лет назад застала его за тем, как он выколол глаза любовнику своей жены — и надо было этой дуре выбежать на улицу — ему предложили каменные рудники или не очень приветливое местечко среди Псов Войны — правда, нигде кроме как в документах бюрократов они под таким названием не числились.

Через пять лет всяческих заварушек он был одним из лучших — о чем намекала его трофейная стальная кираса — немалая удача, для такого, как он. Да и пять лет протянуть в налетчиках могли только действительно лучшие — остальные не выживали.

Казалось бы, десяток бойцов, это хоть небольшой, но кредит доверия — но эти молокососы вызывали у него лишь раздражение. Из-за недостатка «кадров», которых было возможно найти по невольничьим рынкам и тюрьмам, в армию Теодорика брали уже даже тех, кто, возможно даже никакой пакости совершить успел, возможно, их просто втюхали вербовщикам. Зато, с другой стороны, в новых чистых стеганках, а при себе у них капалины, бацинеты, кольчуги, и даже какие-никакие пластинчатые доспехи – упрощенные бригантины на манер тех, что их кузнецы подсмотрели у противников. Какие, подумать только, из них рейдеры? Джей в свое время не имел ничего кроме топора да кожаной куртки, сами добывал свое снаряжение в бою. А ведь таких появлялось все больше!

Новички недолюбливали Джея за его грубость, но, тем не менее, слушались — держаться подле него было единственным шансом уцелеть. Если бы он не перехватил этих желторотых птенцов возле лестниц, то лежать им там, на куртине, изрубленными в мясо. Он прямо-таки почувствовал, что все ночное предприятие закончится иначе, чем планировалось.

- Приехал херов адъютант – буркнул он своим подопечным. Судя по тому, как руками машет, нам придется скоро идти в эту долбаную рощу. Вы лопайте, лопайте и головами не вертите – может, хоть не первыми отправят.

Джей слышал приказ – войско Феррета продолжает наступление, а значит, лес должен был зачищен от всяческих воинствующих крестьян, лесных братьев, диверсантов и кнехтов в красных накидках, что всей этой шелупони помогали. Впрочем, им дали поесть и собраться, первым отправилось несколько десятков человек, подвернувшиеся под руку командиру из сводных отрядов их посыльному.

- Значит, погонят завтра. Доедайте и валите отсыпаться. Жратвы припасите, ремешки проверьте, сапоги… Придется много ходить. Не повезет – драться. Совсем не повезет - бежать.

В полдень следующего дня вестей не было – ни один из десятков не вернулся. Причина тому могла быть лишь одна – их ждали и, скорее всего, перебили. К этому времени подошли отряды фуражиров, а также подошел свежий отряд, в котором, помимо рейдеров, были еще и гномы. Судя по тому, что говорили их командиры – Феррет, теперь уже в тылу их войска собирал отряды, посылая вперед, но вскоре, когда все обещанные подкрепления из Стюрангарда иссякнут, сам выдвинется следом. К этому времени лес нужно было в как можно большей степени очистить от бойцов, верных Хуме.

Джей вел свой десяток вперед, по лесной тропинке — им следовало двигаться примерно в четверти часа ходьбы от основного отряда, идущего по тракту (с ними были и гномы) и параллельно, прочесывая местность на случай возможных засад — хотя тому эта идея казалась совершенно бестолковой. Вперед них уже выслали небольшой арьергард в полсотни человек, и если бы они наткнулись на что-то, то давно бы уже сообщили.

Его бойцы двигались ходко, не обремененные тяжелыми доспехами. У всех были одноручные мечи и топоры в паре с круглыми щитами кулачного хвата, предназначенные для молниеносных ударов — самое то для лесной войны. Параллельно дороге двигался еще один отряд налетчиков — вот там были настоящие головорезы, каковым был сам Джей. Если бы он пустил этих дурней в ту мясорубку на стене — уже ходил бы вместе с ними, там явно повеселее! А при этих даже бабу ту отпустил… Стыдно стало перед этими… Недоразумениями. Тогда так и уставились на него, с немым укором... Сам он бегает в налетчиках уже очень давно. Настолько давно, что это начинало терять смысл – а теперь, глядя на этих ребят, ему почему-то отчаянно хотелось, чтобы они выжили в этой мясорубке – и не просто выжили, а остались людьми.

Они шли, продираясь через бурелом, прошлогодняя листва мокро чавкала под ногами пополам со снегом - и они услышали шум. Он и его бойцы замерли, по другую сторону дороги тоже воцарилась тишина. Надо идти осторожнее, кусты еще не покрылись зеленью, и их можно было довольно быстро разглядеть издалека. Джей опасливо выглянул из-за дерева. Повезло. Правда им, потому что они заметили врагов раньше, а не авангарду — все пятьдесят человек, очевидно, были перебиты.

Он пригляделся. Воины? Нет... Вооруженные крестьяне с вилами и дрекольем деловито собирали трофеи с поля. На них были только темно-коричневые и темно-зеленые шерстяные рубахи, да худы с шаперонами. Вот и все снаряжение. Судя по красным накидкам, стычка прошла для воинов Фахро не так радужно, как хотелось — почти полтора десятка дружинников погибли в этой стычке. Да и крестьян тоже лежало на земле немало. Кажется, оба патруля совершенно не ожидали друг друга встретить, отчего схватка вышла сумбурной, но от того, кажется, еще более кровопролитной.

Дружинники, если их не всех убили, вероятно отошли назад вместе с ранеными, да еще и наверняка послали за подмогой. Стоило бы спокойно, неспеша, отойти назад. Джей, недовольно сморщив небритое лицо — трофейная команда была не такой уж и большой — хотел махнуть своим, чтобы двигались обратно к основной армии. Однако, его товарищи из другого десятка особо считать не умели, да и добыча валялась на земле неплохая. Они выскочили неожиданно, несколько крестьян, обшаривавших карманы, были мгновенно убиты.

Он думал было, что крестьяне разбегутся, увидев таких страшилищ, хоть их и было не так мало, как казалось — но те заученно сгрудились, выставив вперед свое незамысловатое оружие и всей толпой навалились на рейдеров. Да, у тех были щиты и легкие доспехи, но на каждого из них приходилось четверо сельских мужиков с опасным инвентарем — мечами то они пользоваться не умели, и даже не пытались ими воспользоваться, зато вон тот бородатый детина очень точно ударил перекованной косой одного из налетчиков — ровно под шлем. Пока тело того падало, издалека Джей мог поклясться, что голова была разрублена надвое — шлем вместе с частью черепа начал сползать наискось.

Ополченцы вели себя уж очень нагло и храбро для угнетенных селян. Кажется, налетчики могли и не пережить схватку с ним. Джей с рычанием выскочил на дорогу, увлекая за собой бойцов — крестьяне обернулись слишком поздно для того, чтобы выставить на них вилы, косы и копья. Несколько крестьян упало от быстрых, размашистых ударов — те были без доспехов, да и стояли очень плотно, можно было наносить удары практически не прицеливаясь.

Неизвестно, на каком плацу успели обучить этих лапотников, но они довольно спокойно перестроились, снова выставив свое нехитрое оружие на нежданных противников, словно понимая, что если побегут – то уж точно погибнут.

Джей, громко ругаясь, бросился вперед, не давая им закончить перестроения — одного ткнув мечом точно в глаз, погрузив лезвие на ладонь, затем поставил щит под летящую на него косу, отчего мягкий металл погнулся о рант, выдернул меч, и ударил по следующему. Сколько бы этих крестьян ни было, но он был им не по зубам. За ним вклинились в толпу крестьян его бойцы — он видел, как один упал — хватаясь за живот — копье угодило под пластины, разорвав кольчужное полотно. Однако, остальные развили атаку и прорвались за ним следом — расчищая себе дорогу.

Они смекнули, что достаточно было даже ударить неодоспешенного крестьянина углом щита по локтю, или в нос — и тот вполне мог опустить свое оружие и пропустить смертельный удар. Он оказался позади строя крестьян, его ребята импровизированным клином разорвали строй надвое и смогли перехватить инициативу.

Товарищам из второго десятка не хватало выучки и стойкости— несмотря на отвязный вид душегубов и висельников, они спасовали перед мало-мальским сопротивлением. Видимо, раньше им приходилось только грабить или убивать отступающих. Джей едва не выронил из рук меч, когда увидел, что пятеро уцелевших налетчиков бросилось наутек. Это же надо было первыми ввязаться в драку, а потом так трусливо бежать.

- Трусы! Вонючие гиены! Назад! – Крикнул вслед рейдерам, но те и не думали оборачиваться.

К счастью, малодушие второго отряда сыграло его десятку на руку —некоторые селяне, воодушевленные, оголтело бросились в погоню, и их строй окончательно развалился. Джей рванул к отбивающимся крестьянам, выставив круглый щит перед собой -двое упали наземь, и их мгновенно добили топорами и мечами.

Крестьян становилось с каждым мгновением все меньше, но они продолжали, сцепив зубы, сражаться – в глазах простых сельских мужиков горела самая настоящая ненависть. Вскоре бой превратился в бойню — молодые бойцы одурели от вида крови, но продолжали поднимать и опускать оружие. Вскоре крики и стоны смолкли — он собственноручно добил последнего раненного. Налетчики устало опускались на землю, их руки заметно дрожали. Джей осмотрел место стычки — теперь на небольшом пятачке чуть ли не вповалку лежало больше сотни павших. Меньше чем за час погибло столько людей, и за что — со стороны может показаться, что они просто не поделили дороги.

Но все было очевидно — они были захватчиками, крестьяне просто сражаются за свою землю — неумело, неуклюже, но ни один из них не убежал, все остались тут. Один из бойцов умудрился напороться левым глазом на вилы — ладно хоть успел отдернуть назад голову, иначе бы погиб мгновенно. Теперь он, беззвучно рыдая, прижимал к глазнице какую-то грязную тряпку. Он приблизился к другому бойцу. Дела того были совсем плохи- копье нанесло глубокую рану, да еще нанесший ее, выдергивая оружие, провернул лезвие. Теперь этот храбрый паренек лет семнадцати лежал на спине, неверяще глядя на свой живот — рана в нем была похожа на мешанину из крови и звеньев кольчуги. Не жилец. Даже не донести его до врачевателей -погибнет по дороге.

Остальные восемь бойцов столпились вокруг умирающего. Даже раненный взял себя в руки и подошел, выражая своему товарищу немое сочувствие. Джей ненавидел этого делать — да и какому ублюдку это может нравиться — но все, что он мог... Бойцы задержали дыхание, когда вытащил из-за пояса длинный граненый кинжал. Он сел рядом со смертельно раненным.

- Уорвик, слышишь меня? Уорвик?

Тот перестал надсадно дышать, уставившись в него, обратил внимание на своего десятника, и нашел в себе силы кивнуть. В тоже мгновение он увидел кинжал в его руках, и все понял... Лучше бы он пытался протестовать, или вырваться, что угодно... Но молодой парень, сглотнув, закрыл глаза и запрокинул голову, жмурясь. Это понимание и осознание своей неизбежной гибели тронуло его до глубины души. Джей склонился над раненным, прижал его к себе одной рукой, похлопав по плечу... И тут же другой он нанес точный удар в подбородок. Смерть стала для юноши избавлением.

Десятник поднялся с земли и был не в силах смотреть на своих бойцов. Дальше, по дороге, послышались голоса. Крестьяне были здесь не одни — их искали. Его бойцы быстро, заученно, подхватили оружие. Раненый наспех замотал глаз тряпкой, пропитанной кровью насквозь. Они были полны решимости драться, но... в глазах была растерянность, они не понимали, ради чего. Стоило бы отдать приказ к отступлению, но что их там ждет? Их нещадно бросят в следующую мясорубку — и это будет повторяться снова, снова, и снова... Он то выживет, шкура у него дубленая... Да только он понимал, что с каждым разом этих парней будет все меньше и меньше, а потом придет тот день, когда он закроет глаза последнему из них. Нет. Нет. Хватит.

- Надевайте котты — он показал на погибших дружинников - да быстрее, мать вашу! Щиты, щиты бросайте…. Копья… У них красные щиты треугольные, олухи! Те, не смея ослушаться, стали стаскивать накидки с убитых. Они были похожи на куртки с коротким рукавом, так что для того, чтобы их надеть, не пришлось снимать шлемов - а дорога была каждая секунда. Вскоре все запахнули котты на груди и подпоясались, ожидая следующих распоряжений. Воины Фахро приближались, но было еще немного времени:

- Вам есть чему поучиться у этих людей — он показал на погибших. - они были не самыми лучшими воинами, всяко хуже вас — но людьми хорошими. Каждый из них понимал, на что идет. А таких там — он указал вдаль — еще очень много. Да, многие остались в своих избах, решив, что беда пройдет мимо них, и они дальше будут жить, выращивать хлеб… а эти любят своего князя, любят своих близких и друзей. Здесь на каждом шагу вас буду пытаться убить. Также, как сегодня. И даже если вы выживете, хоть кто-нибудь из вас- в историю вы войдете подонками и злодеями, которые сражались с гордыми свободными людьми. Эти люди, что идут к вам — это ваше спасение. Вы показали себя хорошо. Я многому вас научил. Но быть… Настоящими людьми не научу. А вот они смогут.

После сегодняшней бойни им не показалось это плохой идеей. Они убили в первой же своей настоящей стычке столько людей, и ради кого — они это Теодорика и в лицо не видели. Его бойцы гордо подняли головы – теперь в том, что они оказались на этой поляне, был хоть какой-то смысл.

- Вы запросто сойдете за них — горько ухмыльнулся Джей - вы не одеты как обычные налетчики. Так что, главное... не выдайте себя.

- Десятник, а как же Вы? - вперед вышел оставшийся без глаза — почему вы не одели накидку? Командир? Командир?!!

Джей молчал. Вот, кажется уже их заметили, и спешат со всех ног. Что они видят? Девять воинов в красных коттах напротив одного матерого рейдера? Самое то.

- А все потому, парень — проговорил он сквозь зубы, занося меч для замаха — что у меня все на моей располосованной роже написано. - с этими словами он бросился на своих растерявшихся бойцов.

- Быстрее, я точно слышал крики! - Распекал сотник своих подопечных. Был он не из простых, о чем говорил двуручный меч, что он нес на плече, равно как и геральдическая котта – красная, в желтую шашечку. Кнехты вкупе с крестьянами, взявшимися за оружие, не просто так патрулировали местность — в городище потоком шли крестьяне с семьями, ища защиты у князя. Не все, но таковых было немало.

Те, кто сейчас шли в город, не могли быть брошены на поживу наемникам — именно потому они и были здесь. Через лес вело немало тропок, поэтому им приходилось с ног сбиваться, чтобы не пропустить в свои тылы отряды рейдеров — к счастью, их было не так много, кажется, их командир не спешил почем зря распалять свои силы.

- Вот! Это здесь! - Сержант в хауберке и открытом бацинете оказался на поляне, где вповалку лежали тела. Придорожные кусты были нещадно истоптаны. Посреди побоища стоял дружинник с повязкой на глазу, его меч был вонзен в горло рейдера. За этим действом наблюдало еще восемь солдат в изодранных накидках — судя по буреющим пятнам на них — некоторые были ранены, но все же стояли на ногах. И одноглазый, и восемь его товарищей растерянно смотрели на то, как рейдер медленно сползал на землю. Сержант молча подошел к уцелевшим. Осматривая их, затем подоспел и сотник.

- Еще живые есть?

Одноглазый растерянно покрутил головой.

- Кто ваш командир?

- У.... убили — вновь сказал воин, сжимавший окровавленный меч. Остальные как воды в рот набрали.

- Вот как... Немудрено, бой был что надо. Молодцы, сдержали наступление. Даже не стоит думать каких дел мог бы наделать такой отряд — проскользни они мимо нас. - соберите все что можно — крикнул сотник уже своим подчиненным, - и уходим.

Бойцы, обнаруженные на поляне, не шелохнулись с места. Кажется, они были шокированны произошедшим. Зеленые еще совсем - он таких ребят и не припоминал.

- Как зовут, боец?

-Харальд, сэр — отчеканил одноглазый.

- Вот что, Харальд. Будешь над ними десятником. Ты не волнуйся, еще одного вам до полного числа пришлем. Вот какого волчару завалил матерого, ишь, скалится – командир отряда без всякого почтения попинал его носком — кираса с благородного снята. Вроде даже герб узнаю… Но забирай-ка ее себе, заслужил!

Харальд кивнул, начав расстегивать пряжки на кирасе. Джей был еще теплый, и кираса легко была снята с него.

- Вот и отлично, надевай — Сержант отвернулся и стал поторапливать своих бойцов.

Новоявленный десятник кивнул остальным, чтобы те собрали оружие — приказ теперь касался и их. Когда все занялись делом, он слегка склонил голову, чтобы поля шапели скрыли его лицо. Странно было бы увидеть, как из его единственного уцелевшего глаза потекла слезинка.

...Еще несколько минут, и на поляне никого не было, кроме тел, оставленных без оружия и доспехов – забросать павших ветками и то было некогда, не то устроить костер… Воины, что единственные уцелели на поляне, рассказали, что часть рейдеров бежала, и сюда может прийти кто-то еще. А что самое главное – по дороге, с некоторым опозданием, шел основной отряд, а там были и гномы в том числе…

Леса и холмы были оставлены– немало отрядов стюрангардцев было перебито, а колонна, идущая по основному тракту, была вынуждена задержаться. Однако, такая местность опасна, особенно в случае с противником, что имел опытных рейдеров и налетчиков, а потом битва, решающая исход военной кампании, должна была решиться не в раскисших от сырости лесах. Сейчас к стенам города, обнесенного крепким деревянным частоколом и рвом, подходили все новые отряды противника. Они выходили, растягивались, беспрепятственно беря город в кольцо.

- Хума! Отдай приказ, мы ударим сей же час! – В нетерпении выпалил Вивьен.

- Ударим, но сейчас они этого и ждут – и не один, не два дня будут в ожидании этого удара - сказал старый князь. Осаде все равно быть, а в вылазке мы потеряем лучших людей.

- А крестьяне для дерзкой вылазки мало годятся – подтвердил Гектор.

- Немного потянем время. Вглубь они крупными силами не двинутся, побоявшись оставить нас за спиной, а с небольшими приступами справятся без нас. Провизии мы собрали изрядно, в колодцах есть вода.

Прошло немало времени до того, как лес перестал порождать все новые и новые отряды противника.

- Никак не меньше четырех тысяч, отец.

- Кнехтов, стражи и гвардейцев у нас вчетверо меньше – но по мужчинам у нас паритет. – Задумался Хума - Да и многие крестьяне получили основные навыки, которые позволят им не ударить в грязь лицом, за что спасибо вам, Гектор и Вивьен. Я понимаю, что вам обоим не терпелось возглавить стычки в лесу, но подготовить людей было необходимо.

- В обученных и сильных руках даже колун или вилы – опасное оружие – согласился Вивьен.

- Усильте посты – отдал приказ Хума. Могут сдуру напасть и сходу, но, скорее всего, следует ждать, что завтра они навалятся на нас со всех, едва лишь отдохнут…