Повесть о предательстве

ГЛАВА 4

Я откладывала доставку, насколько это было возможно, но позже в тот же день обнаружила, что поднимаюсь по винтовой лестнице дворца, чтобы доставить баночку с мазью королю Дрейку.

Добравшись до верха лестницы, я замерла, страшась встречи лицом к лицу с человеком, стоящим на страже.

За деревянными дверями, ведущими в королевские покои, стоял королевский ассасин.

Райкен.

На нём был его обычный тёмный плащ, скрывавший любые опознавательные черты. Всё его тело с головы до ног было облачено в чёрную кожу. Такие же перчатки закрывали руки, не оставляя ни клочка кожи на виду. В нём было что-то, что вопило о силе и ужасе — от одного его присутствия у меня начинали дрожать колени, хотелось бежать.

Но дело было не только в его внушительной фигуре. Больше всего беспокоила его аура — смесь серебра и чёрного, сливающаяся в серый… но не в тот серый, что несёт уныние, скорбь или моральную тьму. Это был странный серебристо-серый цвет, который невозможно было прочесть.

Что-то вроде воплощения смерти.

Множество оружия, поблескивающих вдоль ремней на его теле, никак не облегчили мое учащенное сердцебиение.

Райкен был личным ассасином короля в течение двух лет, и время от времени мне приходилось попадаться ему на пути, как бы я ни старалась избегать его.

И я очень старалась.

На протяжении многих лет мы общались недолго. Он всегда был груб или задумчиво молчалив, но, что хуже всего, полон ненависти, заставляя меня гадать, что я ему вообще сделала. Казалось, ему нравилось играть со мной, сводя меня с ума, как кошка с мышью.

Часто, когда я оставалась одна, я вглядывалась во дворец и видела, как он затаившись у окон, наблюдает за происходящим с аурой убийцы. Всякий раз, когда я проходила по ночным коридорам, я могла поклясться, что его мрачное присутствие витало в тени. Я понятия не имела, чем он был одержим, но не поднимала головы и изо всех сил старалась избегать его.

Конечно, о Райкене ходили слухи. Слухи о том, каким темным и извращенным он был, слухи о том, что он бесчеловечен, отвратительное замаскированное существо. Люди говорили, что была причина, по которой никто никогда не видел его лица, причина, по которой он прятался под маской темного плаща. Слухи утверждали, что его внешность была более ужасной, чем то, что скрывалось внутри.

Он был загадкой, но одно было ясно: он ассасин и за определенную плату сделает все, что угодно.

Я не могла не задаться вопросом, какова была эта цена и стоило ли это тех затрат, которые заплатил король.

Я собралась с духом, готовая встретиться с ним лицом к лицу.

Может быть, он просто даст мне пройти.

Я придвинулась ближе, но Райкен не повернулся, чтобы посмотреть в мою сторону, даже когда я встала перед ним. Его тело напряглось от моей близости, так что было ясно, что он знал о моем присутствии, но по-прежнему не произнес ни слова.

— У меня лекарство для короля, — мой голос прозвучал более дрожащим, чем предполагалось.

Единственным признаком того, что он услышал меня, было хриплое дыхание, вырвавшееся из-под его фигуры в плаще.

— Извините, — сказала я, вставая на цыпочки, чтобы мельком увидеть его лицо, но ничего не увидела.

Он слегка попятился — движение, почти незаметное невооруженным глазом, — и его руки в перчатках сжались в кулаки. Его беспокойство было очевидно по тому, как слегка изменился цвет его лица, и я улыбнулась, осознав, что он был удивлен, увидев меня.

Обычно в это время дня я бывала в святилище и не сомневалась, что Райкен знал об этом маленьком факте. Мое присутствие застало его врасплох. На этот раз он не ожидал меня. Мне удалось подкрасться к ассасину, который знал все.

Ухмылка растянулась на моем лице, злой восторг подзадоривал меня. Я почувствовала отчаянную потребность воспользоваться случаем и подразнить его так, как ему так часто нравилось дразнить меня.

Редко удавалось подобраться так близко. Райкен нечасто позволял себе это — не то чтобы кто-то хотел находиться в непосредственной близости от него.

Подойдя ближе, я обвела взглядом его подтянутое тело. Он был великолепным, хорошо сложенным созданием, так похожим на статуи, окружавшие внутренний двор дворца. Вдоль наручей на его руках и груди висело множество заостренных видов оружия, смертоносных и опасных, настолько острых, что одно из них можно было проткнуть, просто коснувшись его бока. Я подняла руку, охваченная гипнотическим желанием протянуть руку и прикоснуться, но как только кончики моих пальцев оказались всего на волосок от него, я поняла, насколько глупо себя вела. У меня перехватило дыхание, и моя рука отдернулась назад.

Сжимая баночку с мазью, я вгляделась в него, отчаянно пытаясь разглядеть его лицо, но оно было слишком затенено. Боги, он был высоким, гигантом по сравнению с другими мужчинами в нашем королевстве. Он мог так легко раздавить меня.

Мои щеки вспыхнули от этой навязчивой мысли.

— Извините. Я сказала, что у меня лекарство для короля.

Он проигнорировал меня, и я в край обнаглела. Достаточно наглая, чтобы помахать рукой у него перед носом, и когда он по-прежнему не обратил на меня внимания, я щелкнула пальцами.

Его голова резко повернулась, капюшон сдвинулся достаточно, чтобы показать небольшой проблеск его лица. Сверкающие серебряные радужки столкнулись с моими зелеными и золотыми, и я ахнула. Он был ошеломляющим. Точно так же, как злые ангелы, о которых говорили жрецы Камбриэля, он был низвергнут с небес за то, что был слишком греховно красив. Он был всем, о чем только может мечтать женщина, но также и чем-то, созданным из самых мрачных кошмаров.

Слухи не соответствовали действительности. Под плащом не скрывалось чудовище.

Суровое лицо встретилось с моим широко раскрытым взглядом, и его темные брови нахмурились с выражением отвращения. Его стальные черты лица и точеная линия подбородка должны были казаться резкими, но их смягчали вельветовые губы, которые смыкались, образуя рот, который так и хочется поцеловать. Выбившаяся прядь волос выглядывала из-под капюшона — не седая, а скорее яркого серебристого оттенка, более чистого, чем драгоценный металл, давший цвету его название.

Я отступила назад и чуть не споткнулась.

Он не был человеком. Он был фейри. Только фейри обладали такой неземной красотой. Это имело смысл, учитывая титул Райкена как ассасина. Фейри были смертоносными, хитрыми, звероподобными существами, которые мало заботились о человеческой морали, совсем как Райкен.

Райкен шагнул вперед, приближаясь с каждым моим отступающим шагом, пока его тело не прижалось к моему, прижимая меня к стене.

— Ты что-то сказала, маленькая ворона? — его голос был глубоким и хриплым, голос, который редко можно было услышать, но, казалось, достигал такой глубины, что у меня по спине пробегали мурашки.

Его пронзительные глаза изучали мое лицо, и он стоял так близко, что его дыхание щекотало мою кожу. От него пахло чем-то чужим и экзотическим, древесным и пряным.

Взгляд Райкена скользнул ниже, оценивая длину моего тела, заставляя меня чувствовать себя обнаженной, несмотря на то, что я была прикрыта. Изо всех сил сжимая баночку с мазью, я взяла себя в руки, посмотрела в эти странные глаза и выпрямила спину.

— Это важно. Я должна доставить эту мазь королю.

— Он занят, — проворчал Райкен.

— Как мог король быть слишком занят, чтобы принимать лекарства?

Звуки возбужденных стонов и глухих ударов донеслись из-за двери королевских покоев, и внезапно меня осенил ответ на мой вопрос. Мои щеки вспыхнули, смущение обожгло кожу. Я ни в коем случае не была краснеющей девственницей, но напряженность момента становилась невыносимой. Звуки становились все громче, и мне захотелось заползти под камень и умереть.

— Ты что-то говорила? — спросил он, приподняв бровь.

Я ломала голову, не сказать ли что-нибудь остроумное, чтобы скрыть свой дискомфорт или хотя бы заглушить звуки секса, доносившиеся из-за двери, но застыла с широко раскрытыми от недоверия глазами.

Я ткнула баночкой с мазью в грудь Райкена. Если он собирался просто стоять там, то мог бы пригодиться. Я не собиралась торчать здесь и слушать ворчание и стоны короля.

— Отдай это королю, — пискнула я.

Медленная, насмешливая улыбка растянулась на его лице, и он сцепил руки за спиной, отказываясь принимать мазь.

— Маленькая ворона, я не твоя комнатная собачка. Ты не можешь указывать мне, что делать, по крайней мере, за пределами определенных занятий.

Мои руки взметнулись в воздух. Конечно, Райкен оказался непростым, и я знала, что он имел в виду, говоря о определенных видах занятий, но я не понимала, с чего он вообще взял, что я захочу заниматься этим с ним. Он был сталкером. Убийцей. Ассасином.

Я давным-давно научилась держаться подальше от таких мужчин.

Также показалось странным, что он дал мне прозвище.

— Я не понимаю. Ты стоишь там и ничего не делаешь! Почему ты не можешь отдать эту баночку королю? Я, конечно, не собираюсь стоять без дела и ждать, пока он закончит, чем бы он ни занимался, — я махнула рукой на дверь, готовая взорваться. — Выполняй свой долг!

— Я выполняю свой долг. Я охраняю короля от мелких неприятностей вроде тебя. И что, по-твоему, делает король, маленькая ворона?

Его губы растянулись шире, обнажив блестящие острые зубы.

— Переставляет мебель.

Ассасин рассмеялся искренним смехом, и широкая улыбка озарила его лицо, полная юмора и радости. А я стояла там, лишенная дара речи и беспомощная, захваченная притяжением этой улыбки.

Однако мгновение длилось недолго, его прервал еще один громкий женский стон, донесшийся из-за двери.

Мои глаза закатились. Сколько женщин было там у короля?

— Должно быть, она ушибла палец на ноге.

— О да, они, должно быть, там ужасно усердно расставляют мебель, — поддразнил он.

Я повернулась, чтобы уйти, решив признать свое поражение и позже уведомить Редмонда о том, что у меня не получилось с самой простой доставкой. Краем глаза я заметила хаотичную перемену в выражении лица Райкена, и прежде чем я успела сделать первый шаг, сильные пальцы обхватили мое запястье, как кандалы.

У меня перехватило дыхание, когда он притянул мое тело ближе и прошептал мне на ухо:

— Если хочешь, ты могла бы помочь мне переставить кое-какую мебель в моей комнате. Я уверен, что мог бы заставить тебя стонать громче.

У меня отвисла челюсть.

— Убери от меня свои руки, — потребовала я, вырывая свое запястье из его хватки.

Но прежде чем я успела отойти на какое-то расстояние от отвратительного мужчины, моя коса обвилась вокруг его кулака, оттаскивая меня назад. Я отчаянно брыкалась и кричала, борясь с его хваткой, когда он притянул мое тело вплотную к своему.

Переполненная яростью — и каплей отчаяния — я сунула руку в сапог и схватилась за рукоять кинжала. Благодаря адреналину, который разлился по моему телу, я смогла вырваться и повернуться.

Я приставила кинжал к его горлу и выругалась себе под нос.

Этот шаг был огромной ошибкой.

Райкен застыл совершенно неподвижно, и смертельный блеск озарил его лицо. Он больше не дурачился.

В ужасе я попыталась держать руку ровно и сохранять самообладание, но моя рука дрожала, и тонкая струйка крови выступила на его коже.

У меня перехватило дыхание. Для меня все было кончено.

Он с рычанием отпустил мою косу, взгляд его глаз был достаточно убийственным, чтобы заставить меня в страхе попятиться. Я все еще держала клинок поднятым, направив на него для защиты, но по огню, полыхавшему в его радужках, было ясно, что кинжал бесполезен.

Он насмешливо поднял руки ладонями вверх и медленно двинулся вперед с кошачьей грацией, хитрым маневром, который прижал мое тело к стене. Снова.

Я стояла неподвижно, беспомощно следя за маленькой капелькой крови, стекавшей по его шее. Я была в беде. Никто не проливал кровь Райкена и не выживал, чтобы рассказать об этом.

Мой взгляд отчаянно метался по коридору в поисках способа сбежать, но он вырвал кинжал из моей руки и приставил холодный металл к моей шее.

Я сглотнула, когда он, кряхтя, осмотрел лезвие и драгоценные камни, украшающие его. Он взвесил его в руке, одобрительно хмыкнув.

— Итак, где ты раздобыла такой прекрасный клинок?

Мои губы оставались сжатыми. Ему не нужно было знать, что это подарок принца на мой двадцать третий день рождения. Ему не нужно было ничего знать обо мне.

— Отдай его обратно, — потребовала я.

— Зачем мне это делать? — спросил он, вертя лезвие в пальцах.

— Почему ты так сильно меня ненавидишь?

— Я не ненавижу тебя, — промурлыкал он, и я замерла. — Наоборот, ты мне нравишься. Мне нравится, как ты пахнешь.

Его ноздри затрепетали, когда он вдохнул воздух вокруг меня, и мое тело напряглось от того, что, черт возьми, это означало.

— Есть что-то странное в том, как ты пахнешь. Твой запах не совсем… человеческий.

Я съежилась. Он чувствовал это глубоко внутри меня.

— Не заставляй меня забирать его обратно, Райкен.

Он рассмеялся над этой угрозой.

— Такая храбрая маленькая ворона, учитывая, как ты съежилась и спряталась, увидев меня, точно так же, как это делают все остальные.

— Я этого не делала, — выплюнула я.

— Тогда подойди и забери его, — осмелился он, отталкиваясь и поднимая лезвие над голова, пока оно не оказалось вне пределов моей досягаемости. Его пустая рука дернулась в приглашающем движении.

Было безрассудно вступать в бой вместо того, чтобы просто уйти, но этот кинжал был моим и что-то значил для меня. Я не могла заполучить Эйдена, но всегда буду иметь его подарок.

Я бросилась к Райкену, надеясь застать его врасплох, но он был быстрее и сильнее меня. Он схватил меня за бедра и развернул так, что мой зад плотно прижался к его переду. Одной рукой обхватив мой торс и удерживая меня на месте, в то время как другой приставил кинжал к моему горлу.

— Отпусти меня! — я боролась с его хваткой, но он был слишком силен.

— Я так и сделаю, — сказал он, зарываясь носом в мои волосы, вдыхая мой аромат. — Но сначала нам нужно расплатиться с долгом. Ты пролила мою кровь, и теперь моя очередь.

Острый укол кинжала пронзил мою шею, и я наступила ему на ногу и ударила локтем в живот. Это движение застало его врасплох на достаточно долгое время, чтобы я успела воспользоваться случаем и вырвать свой кинжал из его рук. Я рывком подняла острый металл и подняла его в воздух между нами.

Маленькая капелька моей крови осталась на его пальце в перчатке, и он поднес палец к носу и с любопытством понюхал его, прежде чем слизнуть мою кровь с кожи.

— Твой вкус, маленькая ворона… Я никогда не пробовал ничего подобного, — он на мгновение замолчал и издал озорной смешок. — О, я точно знаю, кто ты. В конце концов, ты не маленькая ворона… Может быть, я буду называть тебя маленьким монстром.

Этот термин потряс меня, и мое тело напряглось.

Нет, я не монстр.

Он никак не мог догадаться, кто я такая.

Мое сердце упало, мысли перепутались, дыхание стало прерывистым. Последний человек, которому следовало знать мой секрет, узнал его.

— Ты ничего не знаешь.

Он ухмыльнулся; этот ответ беспричинно разозлил меня.

— Я тоже знаю твой секрет. Ты не человек. Ты фейри.

— Это не такой уж большой секрет, — ответил он как ни в чем не бывало. — По крайней мере, по сравнению с тем, что ты скрываешь.

— Я сохраню твой секрет, если ты сохранишь мой. Я уверена, что тебе не были бы рады в Камбриэле, если бы кто-нибудь еще узнал, — пригрозила я, отступая назад и размахивая кинжалом, как сумасшедшая.

Я посмотрела в сторону лестницы, готовая бежать, пока еще есть шанс. Позже я смогу поразмыслить и найти какой-нибудь способ убедиться, что он держит рот на замке.

— Король уже знает, кто я, но тебе не нужно беспокоиться, маленькая ворона. Я сохраню твой секрет… пока. Хотя я обращусь к тебе с просьбой об одолжении или двух, и я ожидаю, что ты выполнишь ее.

— Ты собираешься шантажировать меня? — спросила я, и он ответил легкой ухмылкой.

Ответ был ясен, когда я медленно попятилась назад, удерживая его взгляд, чтобы убедиться, что он не преследует меня. Но он не сделал ни малейшего движения, чтобы последовать за мной или погнаться, только смотрел, как я ухожу, приподняв бровь. Добравшись до лестницы, я, наконец, позволила себе повернуться к нему спиной и убежать.

Я не знала, что будет дальше, но знала одно: мне должно быть страшно.