Повесть о предательстве

ГЛАВА 28

Портал выплюнул меня, отбросив мое тело обратно в мой мир. Я упала задом наперед, приземлившись на спину с громким шлепком. Мои конечности ныли, и стреляющая боль пробежала по позвоночнику. Я оттолкнулась от земли, чтобы осмотреться, и вздохнула с облегчением, когда увидела солдат, стоящих там, где я их оставила. Речные пороги теперь тихо текли, портал издавал нежный гул удовлетворения.

Я не видела, как подошел Редмонд, когда он схватил меня за руку и притянул к себе.

— С тобой все в порядке? — в его глазах появилось беспокойство.

— Да, — пробормотала я, готовясь к тому, как буду отвечать на вопросы, которые последуют дальше.

Солгать ему было бы непросто. Он всегда знал, когда я умалчиваю правду.

— Нам не обязательно пытаться снова, — прошептал он достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал. — Я просто удивлен, что ты не справилась. Я действительно думал, что это сработает.

— О чем ты говоришь?

Редмонд выглядел разочарованным.

— Ты довольно сильно ударилась головой, не так ли?

Он потер рукой мой затылок, от прикосновения в черепе запульсировала боль. Когда он убрал руку, она была вся в крови. Я протянула руку назад, чтобы дотронуться до своей головы, и почувствовала рану, спрятавшуюся в моих волосах.

Капли крови стекали с моих пальцев, и я встретилась с ним взглядом, прежде чем спросить:

— Что случилось?

— Ты коснулась портала, и он тут же швырнул тебя обратно в грязь. Похоже, ты поранилась, но ничего настолько серьезного, чтобы простая повязка не помогла.

Редмонд прошелся вдоль моего тела, проверяя спину и сгибая руки, чтобы оценить мое состояние. Он вытащил свою сумку и усадил меня на землю, пока промывал и перевязывал порез у меня на затылке.

Мой разум лихорадочно прокручивал в голове то, что он утверждал, что видел. Он видел, как портал немедленно выплюнул меня обратно, но глубоко внутри я знала, что произошло не это. Я была на другой стороне больше получаса, в то время как остальным в моем мире казалось, что прошло меньше секунды. В конце концов, мне не нужно было ничего объяснять.

Это могло означать только одно: в другом царстве время текло по-другому. То, что в потустороннем мире было получасом, в моем мире было всего лишь долей секунды, отрезком времени, незаметным для человеческого разума.

По моей спине пробежал холодок. Малахия был заперт в потустороннем мире с тех пор, как нам исполнилось тринадцать. Он провел там не меньше десяти лет. Он провел вечность, целую вечность, оттачивая свои силы, возрастая в злобе и отчаянии.

Мне почти стало жаль его, мальчика, который когда-то был мне как брат, мальчика, запертого в бесконечном аду. Я не могла не задаться вопросом, каким он будет после всего этого времени. В одиночестве.

Я подавила свое любопытство. Лучше никогда не узнавать.

Никто никогда не узнает, что произошло по ту сторону. Никому никогда не придется столкнуться с истинным злом, которое существует.

Просто до тех пор, пока мой рот оставался закрытым.

— Как ты думаешь, сможешь дойти обратно до дворца? — Редмонд спросил, приподняв брови, оценив мое странное молчание. — Ты, кажется, немного не в себе. Мы всегда можем разбить здесь лагерь на ночь и отправиться обратно после того, как ты немного отдохнешь.

— Нет, нет. Я хочу вернуться сейчас. Нам нужно уходить.

Я заставила себя подняться, решив убраться подальше от портала. Мне нужно было время подумать, время вдали от всех, включая Редмонда.

Боги, я ненавидела лгать ему.

Может быть, мне стоит рассказать ему.

Он коротко кивнул, прежде чем повернуться к солдатам и приказать им идти первыми обратно. Мы медленно двинулись следом за ними и пробирались по водам русла реки, спотыкаясь о камни и долины, дневной свет убывал с каждым шагом к дворцу.

Когда мы добрались до Проклятого Леса, я расслабилась. Мягкий мох подарил моим обутым в ботинки ногам столь необходимый комфорт. Энергия поднималась от земли и вилась по моим ногам, восполняя мой дух и целеустремленность.

Мы с Редмондом молча шагали рядом, Джордж шел по пятам. Магия леса текла по моим венам, разгоняя кровь по всем жилам.

Я напряглась, когда мы пересекли границу леса и вошли в королевство Камбриэль. Каждый шаг становился тяжелее, чем ближе мы подходили ко дворцу, тем ближе я была к возвращению к жизни любовницы. Мое сердце упало, когда мы достигли ворот, окружающих территорию дворца. Реальность рухнула вокруг меня, когда холодные железные барьеры медленно открылись на своих турникетах.

Редмонд остановил меня поднятой рукой, когда мы вошли, и повернулся к остальным.

— Дайте нам минутку, пожалуйста.

Солдаты быстро разбежались, выполнив свои дневные обязанности, но Джордж сердито посмотрел на нас, не желая оставлять ни на минуту наедине.

— Ради всего Святого, дай нам немного пространства, — рявкнула я на него.

Он отступил шагов на двадцать, его глаза были настороже, но уши находились слишком далеко, чтобы услышать нас.

Редмонд сцепил руки за спиной.

— Кое-что произошло. Ты что-то скрываешь от меня.

Как, черт возьми, я могла рассказать ему о том, что нашла? Последствия были бы катастрофическими. Я двинулась, чтобы заговорить, мои брови нахмурились от рези в глазах, но Редмонд поднял руку, останавливая меня.

— Я понимаю, у тебя могут быть свои причины не говорить мне то, что ты пытаешься скрыть, но просто знай, что ты можешь мне доверять. Ты не обязана говорить мне об этом ни сейчас, ни завтра, ни даже послезавтра, но знай, что я здесь, когда понадоблюсь тебе.

— Редмонд, — мой голос дрогнул. — Прости. Я не могу… я просто не могу сказать тебе прямо сейчас.

Он смерил меня противоречивым взглядом.

— Все в порядке. Не торопись. Ты знаешь, где меня найти, — сказал он с улыбкой, целуя меня в лоб.

Я поджала губы, когда он уходил. Я понятия не имела, что я делаю и почему. Было неправильно скрывать от него то, что произошло, не тогда, когда он был единственным, кому можно было доверить эту информацию. Но Редмонд привязался к Райкену, и я не хотела ставить его в положение, когда он будет хранить такой большой секрет от фейри.

Этого было достаточно, чтобы Райкен никогда не простил меня за то, что я скрыла от него местонахождение кристалла. Я не хотела добавлять Редмонда в эту историю. В любом случае, Райкена не волновало, что со мной случилось, учитывая, как он бросил меня с такими жестокими словами прошлой ночью.

От этой мысли у меня внутри все сжалось. Джордж повел меня вверх по винтовой лестнице в мою комнату. Должен был быть способ все исправить с Райкеном, не рассказывая ему о том, что я знала. Я глубоко заботилась о нем и не могла смириться с мыслью, что он думает, будто я предпочла ему Эйдена. Если бы только был выход из этого дворца…

Я закусила губу, входя в свою комнату и захлопывая дверь перед носом Джорджа. Я все еще чувствовала запах Райкена в своей комнате, все еще чувствовала наш запах. Я потерла рукой ту нить в моей груди, которая, казалось, образовалась между нами прошлой ночью, пространство, где теперь была пустота. Благодаря этой нити я почувствовала, что он все еще жив и здоров, но находится на безопасном расстоянии. Вероятно, прячется в Проклятом Лесу.

— Привет.

Вздрогнув, я повернулась к маленькой гостиной в своей комнате. Принцесса Габриэлла сидела на диване, одетая в струящиеся ткани. Стол перед ней был заставлен печеньем и дымящимся чайником, тот самый чайный столик, на который Райкен уложил меня.

Жар пополз по моим щекам при воспоминании.

— Что ты делаешь в моей комнате?

Она вздрогнула от тона моего голоса.

— Я… э-э-э… я надеялась, что мы могли бы немного поболтать, — заикаясь, пробормотала она. — Я знаю, ты, должно быть, обижена на меня, и я знаю, что должна обижаться на тебя, но я надеялась, что мы могли бы стать друзьями.

Я промолчала, задаваясь вопросом, почему из всех людей именно она захотела подружиться со мной и было ли ее предложение искренним.

— Послушай, я знаю, это странно, но за мной всегда внимательно наблюдали и говорили, с кем я могу говорить, а с кем нет. У меня никогда по-настоящему не было друга, и я просто подумала, что, раз уж мы оказались в похожей ситуации, может быть, мы могли бы положиться друг на друга. Я заказала чай. Пожалуйста, присоединись ко мне.

Она казалась достаточно искренней. Мои плечи расслабились, я села напротив нее и налила ей чашку чая, прежде чем налить себе.

— Я слышала о прошлой ночи. Я не верила твоим словам о нежелании быть с принцем, пока не услышала, что произошло. Мне очень жаль.

— За что тебе сожалеть? Я была той, кого поймали. Я была той, кто нарушил правила.

Габриэлла поставила чашку и сложила руки на коленях.

— Мне жаль, потому что я могу тебе посочувствовать. Я знаю, каково это — играть роль, в которой ты не хочешь участвовать.

— Ты не хочешь быть принцессой?

— Все не так просто как кажется, — вздохнула она. — Я была пленницей всю свою жизнь, меня учили, что носить, как говорить, как себя вести. Говорили, кого любить. У меня никогда не было большой свободы или выбора в жизни. Я думала, что здесь все будет по-другому. Я знаю Эйдена с детства, и я всегда предполагала, что он будет другим, что как только я приеду в это королевство, у меня будет выбор, свобода и уважение. Но вчера, после встречи с тобой, меня осенило. Меня поместили из одной позолоченной клетки в другую, еще худшую.

Я сделала глоток чая, теплая жидкость освежила мое горло и отвлекла от дневных событий.

— Я думаю, у тебя будет некоторое подобие свободы. Может быть, здесь будет даже лучше, чем в Нью-Хейзел.

Она откусила кусочек печенья и поморщилась от вкуса.

— Дело не в этом…

— Это Эйден, не так ли? Мне очень жаль. Я обещаю, что не буду долго мешать. Я никогда не хотела становиться на пути твоего будущего брака. Я не знала о тебе.… хотя должна была подозревать. Это все моя вина.

Сожаление поглотило меня. Я знала, что делаю, позволяя своим фантазиям об Эйдене разыграться. Я знала, что он не мог жениться на женщине не своего класса, но не придавала этому значения.

— Мне не следовало ожидать большего от брака по расчету, — вмешалась Габриэлла, вскинув руки в воздух, прежде чем откинуться на спинку стула. — Но дело не только в этом. Дело в этом королевстве. Я ненавижу его. То, как людей преследуют за разные убеждения, и как обращаются с женщинами. Я думала, что мое королевство плохое, но ничто не сравнится с Камбриэлем.

Я слегка усмехнулась, очарованная ее вспышкой.

— Камбриэлю не помешало бы небольшое улучшение, но спасти его можно. Я уверена, что когда-нибудь ты станешь королевой, это поможет улучшить положение вещей.

Она лукаво улыбнулась мне и отпила чаю.

— Может быть.

— А Как в Нью-Хейзел?

— Ярче. Теплее. Лучше. Мы приветствуем все религии. Все верования. Люди свободны выбирать, кем они хотят быть. У нас не бывает публичных казней, подобных тем, о которых я слышала здесь, и никто не съеживается от страха перед моими матерью или отцом, как это делают с вашим королем.

Габриэлла пробыла здесь всего два дня, и все же она заглянула под позолоченную поверхность Камбриэля и в самые темные уголки, на то, чтобы заметить которые мне потребовались годы. Она была умна, и я не смогла сдержать дружелюбной улыбки, которая расползлась по моему лицу. Она мне понравилась.

— Я не думаю, что у Камбриэля могла бы быть лучшая будущая королева, чем ты.

Она улыбнулась мне в ответ и сделала глоток чая, ее мысли, казалось, текли в другом направлении, когда она нахмурила брови.

— Ты любишь его?

— Нет, — немедленно ответила я. — Не так. Я запуталась и недооценила любовь, которую испытываю к нему как к другу, приняв ее за нечто большее. Даже это сейчас под вопросом.

Габриэлла приподняла темную бровь.

— Я говорила не о принце. Я имела в виду ассасина, которого я видела выбегающим из дворца прошлой ночью.

— О, я… э-э… — ответила я, не зная, как ответить на вопрос.

Любила ли я Райкена?

Я испытывала к нему что-то глубокое, но остерегалась когда-либо снова принять какое-либо чувство за любовь. Только время подскажет ответ на этот вопрос.

Я открыла рот, чтобы ответить, но была прервана, когда дверь в мою каюту с внезапным грохотом распахнулась и ворвался Эйден. Он остановился как вкопанный, когда заметил, что мы вдвоем пьем чай, скептически рассматривая его любовницу и будущую жену, наслаждающихся обществом друг друга.

Небо за окном темнело. Он пришел, чтобы забрать меня для нашей совместной ночи. Он ожидал меня в своей комнате с наступлением темноты, но, учитывая оставшуюся полоску дневного света, его нетерпение росло. Я осторожно взглянула в сторону Габриэллы, гадая, осмелится ли он выдвинуть свои требования в ее присутствии.

— Хорошо, что вы обе здесь. Это сократит мой список вдвое, — сказал он, избегая встречаться с нами взглядом. — Мне нужно уехать за сбором. Меня не будет несколько дней, может, больше. Вы обе знаете, чего от вас ожидают, пока я не вернусь.

Его глаза встретились с моими в предупреждении.

— Держись подальше от неприятностей.

Он вышел так же быстро, как и вошел, оставив нас двоих таращиться на него.

Габриэлла фыркнула.

— Смешно. Вы обе знаете, чего от вас ожидают. Я уже подумываю о том, чтобы выбросить его ожидания в окно.

— Давай сделаем это, — ответила я, восстание вытолкнуло меня из кресла и заставило расхаживать взад-вперед.

Эйден собирался на очередной сбор. Любая надежда, которую я питала на него, медленно превращалась в ничто. Я больше не знала, кто он такой.

Но мне нужно было кое-что сделать. Мне нужно было найти Райкена и объясниться. И я точно знала, где он будет.

— Что? — Габриэлла в шоке посмотрела на меня.

— Я сказала, давай сделаем это. Ты хочешь свободы? Я могу показать тебе свободу, хотя бы на одну ночь.

Глаза Габриэллы расширились от возбуждения, искорка озорства осветила ее карие радужки.

— Правда? Что мы делаем? Куда мы направляемся?

— Я знаю одно место… Как ты относишься к фейри? Волшебные существа? Волшебное вино?

— Мне это нравится! Все это! — взвизгнула она, вскакивая со своего места. — Я никогда не встречала никого из волшебных существ, и я никогда не пробовала волшебного вина, но я слышала истории, и это звучит… потрясающе! Как нам это сделать? За тобой постоянно наблюдают. Никто не следит за мной, потому что они ожидают, что я буду хорошо себя вести, но территорию дворца патрулируют стражники, и мы заперты в этих стенах.

— У тебя есть брюки? — спросила я, и она покачала головой.

Вспомнив, как горничные разбирали мой гардероб в то утро, я подошла посмотреть, что пришло на смену душным платьям, которые когда-то висели на вешалках. Мое сердце остановилось при виде того, что лежало передо мной: ряды прозрачных неглиже и рискованных платьев из кружева и шелка, которые должны были прикрывать только самые интимные части тела.

Прерывисто вздохнув, я попятилась из шкафа и закрыла за собой дверь, скрывая ужасное зрелище.

Эйден укрепил мое положение своей любовницы, его горечь и негодование отразились в стиле, который, по его ожиданиям, я должна была носить.

Он хотел одеть меня как проститутку.

Я подошла к своей кровати, где позаботилась спрятать несколько нарядов, и вздохнула с облегчением, когда мягкая кожа коснулась моих рук под юбкой. Они не смогли избавиться от всей моей одежды.

Схватив пару штанов, тунику и плащ, я подошла к Габриэлле и протянула ей одежду.

— Попроси Джорджа проводить тебя обратно в твои покои. Он не сможет отказать тебе в просьбе. Я ускользну, пока он будет гулять с тобой. Надень это и выйди из своей комнаты, когда он уйдет. Не забудь надвинуть капюшон на лицо. Поднимись по лестнице для прислуги в конце коридора и встретимся в конюшне.

Лоб Габриэллы наморщился.

— У нас не будет неприятностей, если нас поймают?

— Определенно будут. Вот почему нас не должны поймать, — сказала я, подмигнув.

Она озорно улыбнулась и повернулась к двери.

— Это не должно быть проблемой. Я знаю Джорджа с детства. Они с Брэндоном часто сопровождали принца во время его визитов в Нью-Хейзел. Джордж обязательно проводит меня обратно в мои комнаты.

До него не доходили ее слова, пока она не открыла дверь, и Джордж не втянул воздух, как будто его ударили в живот. Я наблюдала, как она попросила проводить ее обратно в ее комнату, и он быстро выполнил просьбу, улыбаясь от уха до уха, и эта просьба осветила его лицо так, как никогда раньше.

О. Мои. Боги.

Лицо Габриэллы вспыхнуло, она заправила выбившуюся прядь волос за ухо и хихикнула, а Джордж наблюдал за ней с таким выражением лица, какого он никогда не дарил ни одной женщине.

Она нравилась ему. Джордж заботился о Габриэлле. Все части головоломки встали на свои места, когда я наконец поняла, чем он занимался. Он хотел, чтобы Эйден отвлекся на меня, оставив его свободным преследовать будущую королеву.

Я собиралась убить его.

Позже.

Я накинула свой зеленый плащ ученого и натянула капюшон на лицо, на моих губах играла злая улыбка. Теперь, когда было что держать над головой Джорджа.

Я громко рассмеялась.

Я наконец-то нашла способ обрести немного свободы и маневра.

Эйден хотел, чтобы я вела себя прилично и не влипала в неприятности, пока его не будет.

Что ж, я бы устроила ему неприятности.