Привратник

Глава 23

7 октября 2514 по ЕГК.

…Ночь с субботы на воскресенье провели в Бухте, чтобы Оля со Светой, взявшие седьмой ранг, хоть немного адаптировались к «нулевке». Не знаю, по какой причине, но эта самая адаптация далась им намного сложнее, чем мне — первая смогла заснуть только в районе четверти второго, а третью плющило аж до начала четвертого. Я, естественно, бодрствовал вместе с ними, поэтому отключился самым последним и… «сразу же» открыл глаза, ибо почувствовал прикосновение к плечу и услышал голос Куклы. И пусть вник в то, что она говорит, только со второго раза, зато, сообразив, что одного из французских генералов вот-вот повезут хоронить, приложил бодрячком и себя, и девчат, первым вскочил с кровати и помчался одеваться.

Собирались, что называется, бегом. Все, включая Полину, разбуженную «Дайной». И в Клинику перешли без задержек. Но все равно опоздали — в тот момент, когда мы ворвались в мастерскую БИУС-а, катафалк успел подняться в воздух, промчаться по разгонному коридору, набрать высоту и влиться в сплошной поток, несшийся по скоростной магистрали.

Просовывать видеоэндоскоп в крошечный прокол не понадобилось — моя верная помощница хакнула информационно-развлекательный центр одного из попутных флаеров, вывела картинку на МТ-шку и показала сначала армейский кортеж, мчащийся к далекому горизонту, а затем и родной город «усопшего». Оля со Светой завороженно уставились на лес небоскребов, прячущийся в огнях трехмерных рекламных голограмм, а Поля спросила, почему картинка такая нечеткая.

— Это Villedes Brouillards или Город Туманов — четвертый по величине мегаполис планеты Лион. В низине, в которой он находится, постоянно висит такая дымка.

— Поняла. А почему ты дала картинку не с катафалка, а с другого флаера?

— Катафалк — армейский… — ответила Дайна. — В этой конкретной модели имеется искин. Один на один я бы его, может, и взломала, но в данный момент он висит на прямой связи со всеми остальными флаерами кортежа, и я не вижу смысла рисковать.

— Логично… — кивнула девчонка и заявила, что наш мир выглядит «ужас как футуристично».

Оля со Светой согласились. И развили эту тему — обсудили небоскребы, туман и небольшое озерцо, замеченное в черте города, потом попросили БИУС показать им «самые красивые флаера» и минут семь-восемь выбирали модель, которая подошла бы нам. А потом похоронный кортеж ушел в правый вираж, «встал на радиалку», вылетел за пределы городской черты, скинул скорость, «упал» в коридор замедления, и Дайна предупредила, что «мы» подходим к мемориальному кладбищу французских ВКС.

— Работаем! — выдохнул я, разогнал восприятие до предела, «дотянулся» до пространственной структуры, впечатанной младшенькой в лопатку трупа, ушел под невидимость и телепортировался. В том самом режиме, который мы осваивали последние двое суток с пассивной помощью Одаренного зверья.

Двух метров и тридцати восьми сантиметров максимально возможного «ефрейторского зазора» хватило за глаза — я «возник» в воздухе за пределами катафалка, сходу ушел в наклонное пикирование под острым углом к коридору замедления и сосредоточился на прозрении. А через три секунды, субъективно удлинившиеся до пятнадцати-семнадцати, заметил «силуэт» Светы, падавший в мою сторону, взмахнул рукой в нужном направлении и активировал полет.

Почувствовав, что навык сработал, «потянулся» к первому попавшемуся «живому якорю», почувствовал, что он — «рядом», и облегченно перевел дух. А после того, как напарница заняла оговоренное положение относительно меня, повел мини-ордер в сторону пригородного поселка городского типа.

Этот конкретный забраковал — судя по состоянию зданий, посадочных площадок и улиц, он был населен достаточно состоятельными гражданами. Четыре следующих не понравились по той же причине. А шестой оказался тем самым, то есть, сравнительно малоэтажным, в меру обшарпанным и довольно бардачным. Поэтому мы спикировали на крышу самого высокого жилого комплекса, вывесили рядом с башенкой лифта наклонный иллюзорный полог и скользнули за него. Младшенькая сходу взлетела метра на полтора, уткнулась взглядом в небольшую выбоину под верхним краем стены из пластобетона, украшенной основательно потускневшим граффити, и принялась создавать «заготовку» под будущий стационарный прокол. А я огляделся по сторонам, убедился в том, что из соседних зданий этого места не заметить даже при очень большом желании, и поскучал. До удовлетворенного выдоха артефакторши:

— Все, я закончила…

— Тогда валим… — скомандовал я, мысленно порадовался тому, что Света выполнила приказ практически мгновенно, выждал стандартные пять секунд и переместился к Ольге. А еще через мгновение позволил ей избавить меня от парашюта, надетого по настоятельному требованию паранойи, пережил один-единственный, но чертовски пылкий поцелуй, ласково погладил по волосам переволновавшуюся Птичку, подмигнул Ире и уставился в объектив камеры.

— Не район, а песня! — довольно хохотнул внешний динамик «Стюарда», стоявшего в правом дальнем углу помещения. — В сорока девяти из пятидесяти уже взломанных роутеров защиты, можно сказать, и не было; в семи квартирах живут студенты; в тринадцати семьях имеются дети, обучающиеся по удаленке, а профессии двоих взрослых мужчин позволяют качать из Сети практически все, что угодно. В общем, я теряюсь в информационной помойке Лиона, а вы можете заниматься своими делами…

…Перед тем, как заняться своими делами, мы как следует позавтракали. Да, после сытной трапезы меня, Ольгу и Свету начало зарубать, но переигрывать планы на день я был не готов, поэтому решительно поднялся из-за стола и дал команду собираться. А уже через четверть часа первым вылетел из Каньона, серией условных жестов задал направление движения и отправил девчат на фланги поискового ордера. Высоту, естественно, набирать не стали — двинулись на юг метрах на семидесяти. В субботу, во время аналогичного вылета, первые «цели» нашлись только на пятьдесят второй минуте поисков. А в этот раз Удача не только смотрела на нашу Стаю, но и улыбалась во все тридцать два зуба — уже километрах в пяти от пропасти моя супруга засекла прозрением требуемую картинку, позвала нас к себе, изменила направление полета и вскоре вывела Стаю к идеальному наблюдательному пункту — голому склону холма, с которого было видно змею-теневика восьмого Кошмарного ранга, деловито натягивавшуюся на труп здоровенного марала.

В этот раз под оператора закосила Птичка — вытребовала у наставницы новенькую пленочную кинокамеру с телеобъективом и стабилизатор, зашла под иллюзорный полог Оли и занялась видеосъемкой. Первые минут шесть-семь снимала змеюку. А после того, как заметила орла-«семерку», навелась на него и задокументировала еще более впечатляющую картинку — атаку хищной птицы с чудовищным размахом крыльев, встречный удар умопомрачительно мощным разрядом и падение обугленной тушки на каменную россыпь. Потом прервалась. Эдак на полчаса. И засняла схватку подлиннее, поэффектнее и позлее — между змеей, почти заглотившей первую жертву, и рысью восьмого ранга, явившейся на запах крови и решившей под шумок отжать труп орла.

И пусть атакующие навыки кошатины были не видны из-за ее же тумана, зато камера запечатлела ярчайшие вспышки от ударов Молнией, падения деревьев, перебитых воздушными лезвиями и водяными хлыстами сражавшегося зверя, впечатляющие полеты здоровенных валунов, оказавшихся не в то время и не в том месте, и итоговую ретираду любительницы халявы, услышавшей волчий вой и решившей не рисковать.

Пресмыкающееся тоже собиралось свалить. Судя по выбранному курсу — к ближайшей речке. Чтобы сплавиться вниз по течению или заныкаться под обрывистым берегом. Но не успело — я счел, что этот комплект энергетических узлов отпускать нельзя, поэтому попросил сестренку прервать съемку и убрать инструментарий в пространственный карман, описал тактику предстоящего смертоубийства, поднял Стаю в воздух и с пикирования всадил разрывную морозную иглу в приоткрытую пасть змеюки аккурат между задними ногами марала, еще торчавшими наружу.

Удар в нёбо прошел, как к себе домой, поэтому подстраховывать меня не пришлось. И пусть мне и Оле, мчавшейся «второй ступенькой», все-таки прилетело посмертным разрядом, не схлопнулись даже кольчуги. Вот мы и разделились: Света с Полинкой спланировали к змее, бьющейся в агонии, а я подобрал тушку орла, на пару с женой рванул навстречу серым хищникам, создал запаховый след, который увел их метров на четыреста в сторону, и, бросив ненужную тушку на небольшой поляне, телепортировался к «силуэту» Птички.

В четыре скальпеля, раскачанных до насыщения, кожа снималась только в путь, поэтому уже минут через двадцать и четыре «схватки» с охамевшей мелочью типа хорьков мы затолкали ее в вакуумный пакет, а его засунули в пространственный карман моей младшенькой. Потом переместились в Бухту, достали добычу, поручили Иришке откачать воздух с помощью специального насоса, сообщили, что уходим в Башню, и чуть не забыли оставить отснятую пленку…

…Экипировались, как обычно, в Часовне, неспешно спланировали в лес, допрыгали до границы Поисковой Сети, сняли невидимость и заставили себя дойти до точки, с которой нас мог опознать часовой. «Узнав», что все, кроме него, находятся в учебно-боевом выходе и вернутся в районе обеда, спросили, с какого перепугу он проводится в воскресенье.

Как выяснилось, все объяснялось предельно просто: во время утреннего обхода «владений» Прибой наткнулся на следы медведя предположительно первого ранга,

и Надя сочла необходимым объединить приятное с полезным — добыть лишнее оглушение и потренировать «дуэт» из новоявленных Княгинь — Ксении Станиславовны и Людмилы Евгеньевны.

Отправляться на поиски этой толпы я поленился, поэтому мы поднялись по скале, добрались до нашей «семейной» спальни, попадали на свои спальные места и отключились. Все, кроме Полины — она, выспавшаяся ночью, часа два экспериментировала с навыками школы Земли и Воздуха, потом извлекла из своего кармана килограммов десять высокоранговой рыбы и нажарила ее на всю толпу. В результате я проснулся от аппетитнейшего аромата любимого блюда, привычно «огляделся» прозрением, сообразил, где нахожусь и кто чем занят, встал, сходил к реке и ополоснулся. А на обратном пути заметил сначала «панику» среди «силуэтов» мелких птиц, а затем и «пачку» человеческих.

Устраивать бардак у подножия Башни счел неразумным, поэтому чуть-чуть ускорился и добрался до входа в заимку до того, как народ нарисовался в поле зрения Четвертака, сообщил ему, что на подходе наши, прошел внутрь и поднял девчат. А через несколько минут встретил всю толпу в гостиной, сидя во главе стола, полюбовался довольными физиономиями грозных воительниц, все-таки заваливших Потапыча, выслушал традиционный доклад Недотроги и поздравил с прорывами пять человек — Софу с Таней, прорвавшихся в Гридней в конце сентября, Ксению Станиславовну с Людмилой Евгеньевной, ставших Княгинями, и Валерия Константиновича, взявшего первый Кошмарный ранг. Потом младшенькая притащила пакеты с подарками, и я вручил два верхних новоявленным «четверочкам»:

— Девчат, вы продолжаете радовать. А значит, заслужили поощрение. Так что держите Искры и энергетические узлы наших основных родовых умений — тумана, разряда, кольчуги и каменного взрыва.

Два последних названия заставили их округлить глаза, и Света ответила на незаданные вопросы:

— Ага, кольчуга и каменный взрыв — те самые, добывающиеся с архаров пятого Кошмарного ранга. Раз вручаем, значит, заслужили. И да, где-то, вне всякого сомнения, водятся архары и послабее, но искать их нам было лениво.

Тут народ рассмеялся, и мне пришлось немного подождать. Зато потом я порадовал целительницу, за ней — артефактора и со спокойной душой поймал взгляд Императрицы:

— Людмила Евгеньевна, вы ни разу не Беркутова-Туманная, но Друг Рода. Поэтому я дарю Искру архара и вам. Раскачивайте умения на свое здоровье и погибель наших врагов.

По большому счету, в этом монологе не было сказано ничего нового. Но Воронецкая посерьезнела, поблагодарила за подарок и ушла в свои мысли… на час с лишним. Нет, во время позднего обеда она поддерживала застольную беседу, отвечала на вопросы Ксении Станиславовны и даже шутила, но это не мешало ей о чем-то сосредоточенно думать. Зато после того, как все съестное приказало долго жить, и я отпустил ветеранов заниматься своими делами, она подняла руку, привлекла к себе внимание и предложила задержаться на заимке еще на несколько дней.

— И зачем? — полюбопытствовал я, сыто откинувшись на спинку кресла и с наслаждением вытянув ноги.

Она отзеркалила мое движение, затем опустила локти на подлокотники и озадачила:

— Татьяна Викторовна и Софья Феликсовна радуют не только вас — я присматриваюсь к ним второй рейд подряд, видела в самых разных ситуациях и считаю, что личностей, настолько беззаветно преданных вам и вашему роду, жизненно необходимо радикально повысить в статусе.

Тут я, признаюсь, затупил, и государыня, не заметив в моих глазах даже тени понимания, объяснила свою мысль значительно подробнее:

— Игнат Данилович, вы живете отнюдь не в вакууме, поэтому внезапное превращение двух простушек в Одаренных и фантастически быстрый подъем этой парочки в рангах не останутся незамеченными. Да, девочки — ваши Слуги. Но статус Слуги и нынешний ранг не защитят их от самодурства аристократов-завистников. Зато личное дворянство, статус добытчика первого класса и не четвертый, а третий ранг в комплекте с вашим родовым арсеналом боевых умений значительно повысят шансы выкрутиться из любых проблем. Поэтому с получением личного дворянства помогу я. Благо, уже знаю, что и эти ваши родственницы по-настоящему надежны, порядочны, добросовестны и умны. А остальное зависит от вас…

Не успела она договорить, как свое мнение завуалированно высказала и Ксения Станиславовна, сообщив, что Софа с Таней должны прорваться в третий ранг числа десятого-одиннадцатого. Надя, Валерий Константинович и Наталья Родионовна тоже не остались в стороне — поддержали Императрицу и целительницу согласными кивками. Вот я и капитулировал — мазнул взглядом по пунцовым лицам недавних простушек, повернулся к Недотроге и озвучил свое решение:

— Мы уведем Людмилу Евгеньевну в Большой Мир завтра в полдень. А вы дождетесь прорывов Софьи и Татьяны, затем уйдете к Утесу и задержитесь там до пятнадцатого октября. Чтобы по пути к той заимке и за двое-трое суток мотаний по ее окрестностям эта парочка смогла самостоятельно, но с вашей подстраховкой набить по десять Искр третьего ранга.

— Принято… — сказала Надя и задала один-единственный уточняющий вопрос: — А по какому варианту возвращаемся?

— По тому же самому… — ответил я. — Просто дирижабль подберет вас не двенадцатого, а шестнадцатого октября.

Женщина коротко кивнула, перевела взгляд на подопечных, кажется, даже дышавших через раз, и весело ухмыльнулась:

— Ну что, красотки, готовьтесь к уничтожению всего и вся!

«Красотки» одинаково облизали пересохшие губы, затем переглянулись, встали, благодарно склонили голову перед Императрицей, повернулись ко мне и… поклонились в пояс!

Я был уверен, что Воронецкая оскорбится. И не угадал — она расплылась в довольной улыбке, назвала девчонок умничками, сделала небольшую паузу и посерьезнела:

— Все правильно: мое предложение лишь немного ускорило получение вами личного дворянства, поэтому благодарить за восхитительное будущее, приблизившееся вплотную, надо не меня, а Игната Даниловича. И продолжать ему служить не за страх, а за совесть. Кстати, в его ближайшем окружении это понимают все, так что ваша реакция только порадовала. Однако ближайшее окружение главы вашего рода — еще не вся Империя: как ни обидно это признавать, но абсолютное большинство аристократов старается казаться, а не быть, добивается своих целей любыми средствами, завистливо до изумления и люто ненавидит вас, Беркутовых-Туманных. Соответственно, с превеликой радостью воспользуется любой возможностью вбить клин между вами и нами, Воронецкими. Поэтому не забывайте подчеркивать верноподданнические чувства в присутствии посторонних или там, где имеется хотя бы одна камера СКН. Ибо обвинение в неуважении к правящему роду — одно из немногих обвинений, которые в принципе могут выйти вам боком.

— Мы это понимаем… — на удивление спокойно и уверенно заявила Таня, а ее подружка продолжила. В том же самом тоне:

— … но вы — Друг Рода. А значит, лицедействовать в вашем присутствии нам, Беркутовым-Туманным, невместно…