Проект "Близнец". Том 2

Глава 16

Плавным неспешным шагом выхожу на площадку, покрытую каменной брусчаткой. Обнажаю оба клинка и медленно иду в сторону «Одиннадцатого». Он — мне навстречу.

Вдруг «Близнец» срывается с места, будто выстреливая собой. Он замахивается клинками для сильного удара — лоб в лоб. Мои клинки скрежещут, встречая его сталь в вихре искр.

«Одиннадцатый» быстрее, чем кажется на первый взгляд. Его левый меч бьёт по диагонали, правый тут же летит в живот. Парирую сразу обе атаки и вынужденно отпрыгиваю назад.

Его клинки — точно две ядовитые змеи, атакующие с невероятной скоростью и будто бы независимо друг от друга. Я едва успеваю парировать, чувствуя, как мощно звенит сталь. Каждый удар отдаётся в костях, каждый блок вырывает из груди коротким хриплым выдохом.

Кажется, что он быстрее. Сильнее. Но я не отступаю.

Его атаки, как ураган. Два меча кружатся в смертельном танце, а между ними — удары ногами в стиле муай-тай. Умеючи блокирую. Затем он взрывается очередной очередью ударов.

Резкий локоть в челюсть! Колено в солнечное сплетение!

Блокирую, уворачиваюсь, но одна из очередных атак сбивает меня с ног. Падаю, перекатываюсь, вскакиваю и тут же встречаю его клинки.

«Близнец» бьёт сверху, я парирую. Второе лезвие вдруг уходит в сторону и несётся по хитрой дуге. Не успеваю — оно оставляет на плече болезненную полосу…

Кровь. Жгучая, алая. Я рычу, резко нахожу в себе силы! Отбрасываю его ударом ноги точно в открытую в этот момент грудь, но «Близнец» не теряется. Скорее готовится снова кинуться в бой.

В этот миг воздух вокруг него будто сгущается, наполняясь статикой. Чувствую, как оба артефактных стержня пропитываются маной. Клинки вот-вот и засияют бурлящей энергией.

В воздухе, помимо крови и пота, уже витает лёгкий запах озона. Аспект молнии — это сразу понятно. Жаль, что я владею им не так хорошо, как другими, но всё равно на приличном уровне.

За мгновение до атаки наполняю проводящие стержни новой порцией маны. Пора! Едва успеваю скрестить клинки, когда разряд молнии бьёт в меня с грохотом.

Только за счёт невероятной силы воли стою на ногах, кое-как отвожу убийственную мощь через клинки, каждый дымится. Молнии бьют в обратку, но противник легко перенаправляет их вверх, в воздух.

«Одиннадцатый» в освоении аспекта молнии явно ушёл дальше меня. Последствия его удара не заставляют себя долго ждать. Тело гудит, всё равно что сводит судорогой. Зубы сжаты едва до хруста. Впрочем, это просто из-за перенапряжения, а ведь обе молнии буквально могли превратить меня в пепел.

Сквозь пелену боли вижу — «Близнец» мчится вперёд. Его клинки сверкают в воздухе размазанным блеском стали. Вдруг они окутываются слоями воды, что быстро вытягиваются в водные кнуты.

Обе прозрачные «змеи» тянутся ко мне, чтобы больно ударить или обвить руки. Нужен аспект-антипод, срочно!

Взрываюсь пламенем, уж этот аспект магии я освоил отлично. Клинки раскаляются докрасна, по ним бегут всполохи огня. Играючи срезаю водные жгуты пламенными лезвиями. Пар окутывает нас с «Одиннадцатым», но я уже лечу вперёд. Рублю крест-накрест, только пламя жадно стонет в воздухе.

«Близнец» парирует, теперь его мечи без хлыстов. Они покрыты слоем воды, что обнажает лишь опасное лезвие. Я не останавливаюсь — бью ногой в живот, направляя следом два огненных смерча.

«Одиннадцатый» пытается увернуться, но неловко падает. Впрочем, вскакивает быстро, и теперь уже его мечи — ледяные глыбы. И мы снова сталкиваемся в бешеном танце стали, огня и льда. Его удары становятся резче, яростнее. Он словно чувствует, что я выдыхаюсь.

Но я не сдамся так просто. Только не в шаге от победы.

Облако пара с шумом образуется между нами. Слышу звон льда, сам же теряю связь с пламенем. Очевидно: у нас обоих мана не бесконечная и нужно что-то предпринимать.

Однако давать противнику время для отдыха — непозволительная роскошь, даже если нуждаешься в нём сам.

Каменная брусчатка, которую, возможно, выложили здесь для лучшего «представления», дрожит под ногами, когда я вгоняю меч в расщелину между плиток. Он, из-за его проводящего стержня, помогает насытить землю соответствующим аспектом ещё быстрее, служа одновременно, и концентратором, и проводником моей силы.

Громкий протяжный хруст. Пыль стреляет клубами через щели в каменной брусчатке. Наконец каменные шипы взрываются из-под плитки и рвутся извивающимся частоколом точно в сторону «Одиннадцатого».

На миг он тушуется. Надо полагать, аспект земли — его слабость, хотя тут возможны варианты. В итоге «Близнец» уворачивается, но один из каменных шипов в последний момент царапает ему бедро. Вижу кровь. Что же, хорошо. Теперь мы оба ранили друг друга.

Продолжаю насыщать землю маной. Выстреливаю в противника всё новыми волнами частоколов из камня. В воздухе пыль, пахнет сырой землёй. Он, как бешеный заяц. Скачет, прыгает, едва не летает в попытках минимизировать урон. Некоторые камни даже пытается парировать.

В какой-то момент «Близнец», видимо, понимает, что надолго его не хватит, а потому он обращается за помощью к аспекту воздуха. В общем, он, судя по моим ощущениям, тратит последнюю ману на воздушные ступени.

Он ступает по воздушным ступеням, что подталкивают его еще выше. Завихрения ветра в это же время бьют вниз, из-за чего поднимают клубы пыли. А я понимаю, что каменные шипы теперь бесполезны: ими банально не смогу ударить так высоко.

«Одиннадцатый» совсем рядом. Решаю рискнуть и выстреливаю в него не стандартным каменным шипом, а целой глыбой. Причем трачу много сил, лишь бы она взлетела достаточно высоко, и удар нанес существенный урон.

И — да! Получается. Острый каменный булыжник не только достаёт до противника, но и сшибает того практически с силой несущегося поезда.

Но… нет, настоящего участника проекта, прошедшего через сотни и сотни тренировок, так просто не взять. Он вскакивает, хромая на левую ногу, снова мчится ко мне. Самый момент подловить его и пробить шипами, но маны не хватает.

Вынужденно вынимаю клинки из трещин в брусчатке и направляю острием к «Одиннадцатому». Сталь звенит, исполняя причудливую мелодию.

Мы кружимся, каждый пытается порезать, рубануть другого или хотя бы ранить коварным уколом. Смазанные резкие движения, блеск мазков стали по воздуху, рукопашные удары из разных боевых техник — всё это сливается в единое целое.

Сражение, достойное тех, кто прошел через горнило бесчеловечного проекта.

Я чувствую, как мышцы горят, как кровь стучит в висках, но не останавливаюсь. Не могу, ведь понимаю, что «Одиннадцатому» нисколько не проще! Не каждый выдержит меня — на минуточку, тоже «Близнеца»! — с практически сформированным шестым Кругом!

Хуже, чем недооценить противника в бою, это недооценить себя. Странно, почему я вообще допускаю мысли о том, что противник сильнее? Наверное, это сказывается общая усталость, но ведь это не так. Совсем нет! Пусть он попробует выдержать мой напор. Пусть он задастся вопросом — сколько же во мне силы!

«Одиннадцатый» ловко разворачивается на месте. Неужели⁈ Его мечи вот-вот сойдутся в смертельном ударе. По крайней мере, так он думает.

Ошибка! Глупая детская ошибка…

Такой прием я сотни раз отрабатывал на базе проекта. И больше, чем выполнять его, любил лишь наказывать ошибавшихся. Инструкторы поощряли это дополнительным отдыхом.

Ловкой пташкой подныриваю под готовящийся удар, клинки направляю назад, словно два крыла. Бью головой в подбородок, крепко, со всей силы.

Хруст!

И я сразу же, не глядя, парирую уже не столь опасные клинки. Противника сильно шатает. И в этот миг я отскакиваю назад, с размаха скрещиваю клинки у его горла.

Тишина. Лишь легкий ветерок разносит пыль по-над каменной брусчаткой.

«Одиннадцатый» замирает. Его дыхание прерывистое, из-под маски и через раны бежит кровь. Он безнадежно разжимает пальцы и роняет клинки. Понимает, что это конец для него.

Всё, я победил.

И не потому что сильнее. Не потому что быстрее. Не потому, что у меня больше Кругов. А потому что не сдался.

«Близнец» тяжело кивает и отступает. Он болезненно ухмыляется под маской, судя по измененному синтезатором, смешку.

— В этот раз ты победил… В следующий — всё будет иначе…

Я не отвечаю. Просто стою, чувствуя, как адреналин медленно отпускает, как боль накрывает волной. Но я победил, не получил смертельной раны. И это главное.

— Уверен, судьба нас еще сведет, — произношу тяжелым металлическим голосом с хрипом на выдохе.

— Сведет, можешь не сомневаться, — отвечает «Одиннадцатый», затем резким движением пробивает кулаком по амулету последнего шанса и исчезает. На смену ему лишь красная молния бьет с земли в небо.

Я смотрю в то место, где он только что стоял, и понимаю: он потерял гораздо больше крови, чем я. Ну а пока нужно отдохнуть и двигаться дальше, главный приз наверняка уже рядом.

⁂

Взбираюсь вверх по ступеням. Понимаю, что иду в нужное место уже только потому, что дроны с камерой все чаще проносятся рядом со мной. Всё предыдущее время я их практически не замечал. Разве что в моменты боя, но тогда было совсем не до них.

Еще одни момент — они могут так демаскировать меня и поэтому надо быть настороже.

Ступени все не заканчиваются. От скуки начинаю думать о разном, об усталости, об прижженных огнем ранах, о своей мотивации наконец.

И все-таки «Остров» для меня — это не просто возможность получить земли вблизи Алтайского Источника. В первую очередь — это именно проверка моей новой силы, умения работать с тактикой и стратегией. Фактически — лучшая возможность пройтись по грани без риска умереть. Почти без риска… В случае же победы я покажу всем местным, что Орлов — это не просто очередная дворянская фамилия. Да и личные достижения чего-то да стоят.

Я претендую на нечто большее.

«Одиннадцатый», он же «Близнец» — это, пожалуй, очередное тревожное открытие, которое лишь доказывает, что выживших участников проекта в Российской Империи может быть сильно больше, чем я думаю. Больше всего похоже на то, что война, которую веду за свои свободу и власть, только начинается…

Ступени заканчиваются не так скоро, как хотелось бы, но я оказываюсь в месте, которое напоминает полянку язычников или, может, алтайских шаманов: не очень в этом разбираюсь. Здесь самые разнообразные деревянные тотемы. Одни вырезаны в форме красной совы, другие в виде синего быка и всё в таком духе.

Особенно выделяется в центре большой красный медведь с приплюснутой головой. Как раз у него на голове, в специальной ложбинке, лежит продолговатый объект. Нечто вроде стального тубуса-кейса для свитка.

Судя по тому, как внимательно дроны направляют на меня камеры и на тотем в виде красного медведя, штука на его голове — и есть приз, то есть в кейсе должен быть документ, который дает мне, как победителю, право получить землю бесплатно.

Невольно улыбаюсь под маской, все-таки мне пришлось многое пройти, чтобы здесь оказаться. Не спеша подхожу к красному медведю. Все еще жду активации хитрой ловушки или нападения из кустов, но почему-то ничего такого не происходит.

Беру маленький продолговатый кейс и закрепляю на поясе. И… и ничего, мне лучше. А теперь — пора обратно, и лучше поторопиться.

⁂

В просторной зале, наполненной мягким светом, благородные девушки и парни располагались так, как они умеют лучше всего — с изысканной небрежностью. Одни полулежали на бархатных диванах с высокими спинками, другие восседали в глубоких креслах, обтянутых кожей, закинув ногу на ногу.

— Господин, что вам подать? — спрашивали фигуристые официантки, вовсю отрабатывая вложенные в их оплату деньги.

— Госпожа, могу я быть полезен? — звучали голоса белокурых учтивых официантов.

За мраморными столиками с золотой инкрустацией компании оживленно перешептывались, попивая вино из бокалов с тонкими ножками.

Воздух в зале струился прохладой, но в нем все равно угадывались запахи дорогих сигар и кальянов, смешиваясь с ароматом жареного мяса и женских духов.

Некоторые молодые люди активно дискутировали.

— Да я вас умоляю! Решетников (он же — «Одиннадцатый») разорвет Орлова, пусть они только встретятся! — усмехнулся деловой крепыш с черными волосами, зачесанными набок.

— Раньше он побеждал… да, — признает его оппонент, затем отмахивается: — но теперь хватит. Видно же, что у него появился серьезный соперник.

— Восходящая звезда? Да бросьте вы! Цыплят по осени считают, — звучал мужской голос из компании за соседним столиком.

— Нет-нет, ничего такого… Но вы только взгляните на статистику! Цифры как бы говорят, — ответил ему парень, пожимая плечами.

Другие молодые наследники — те, что были поумнее и поопытнее — предпочитали бесполезным спорам компанию красивых девушек, с которыми можно было не только мило побеседовать…

— Коля, ну хватит тебе, — покраснев, заливисто щебетала девушка на ухо своему кавалеру, что так и норовил ее поцеловать, — там сейчас самое интересное. Ты посмотри, что вытворяет этот юнец…

— Орлов? Ну да, умеет-может… — усмехнулся молодой аристократ, закручивая ус. Ему на самом деле тоже было интересно наблюдать за похождениями «Двадцать второго». Разве что обворожительная красота подружки манила все-таки больше.

Так или иначе, все взгляды были прикованы к центральной стене, где мерцали один большой экран и шесть поменьше. Центральный, огромный, как театральный занавес, показывал главное действо.

Например, один из самых интересных моментов — Орлов, спасая «Двадцать пятую», нашинковал гигантские венерины мухоловки в салат. А затем на пару с опытным боевым офицером — «Двадцать девятым» он скакал по спинам гигантских каменных кабанов, чтобы в итоге схлестнуться с ним в кулачном бою. Многие тогда ошибочно ставили на сурового вояку и поплатились за это.

Орлов за все время игры удивил собравшихся много раз. Но все же не больше, чем предыдущий фаворит игр — Решетников, он же — «Одиннадцатый». Впрочем, рано или поздно все собравшиеся в зале увидели, что эти двое наконец-то встретились.

Экран транслировал поистине эпичное сражение, никто не мог от него оторваться. Многие болели за Решетникова, ведь они ставили на него большие деньги, но в итоге он проиграл Орлову, и тогда в зале повисла гробовая тишина.

Но лишь на несколько секунд. Один из наблюдавших с недовольной ухмылкой все-таки признал «Двадцать второго» и громко захлопал в ладоши.

— Решетников проиграл, но разве это возможно? — рыжий молодой мужчина качал головой, разглядывая статистику на экране, где четко значилось, что его выбил «Двадцать второй».

— Уважаемые, никто же не ставил на победу Орлова? — удивленно спросила дама в темно-синем платье, прикуривая длинную сигарету. — Что, совсем никто?

— Я поставил, — ответил ей один юноша, будто не веря в происходящее.

— Ну, поздравляю, Олежа, похоже, сегодня ты поедешь домой с чемоданом денег.

— Да не спешите вы, — проворчал другой недовольный парень, поедая мраморный стейк, — ему еще эвакуироваться с острова нужно…

Тем не менее в зале царила всем понятная атмосфера. Теперь уже почти все сомневающиеся напрочь отринули лишние думы. Ясно было одно: победа у Орлова почти в кармане.

А один из мелких экранов тем временем заливается алым светом — цифра «22» пылала, как знамя нового первого претендента на победу. Того, чьего появления никто не ожидал.

⁂

Огненная вспышка прямо в зубастую лиану, что уже растянула предо мной зеленые паутинки своих жгутиков. Точное попадание — в пепел! Следующей атакой вычищаю с пути несколько больших полян капкан-травы.

Казалось бы, куда спешить, зачем спешить? Да вот у ледовика, воздушника и сильного физика точно есть ответ на этот вопрос. Они гонятся за мной уже, наверное, с целый час.

Гонка не на скорость, а на выживание. Раньше их было не трое, а семеро. Кого-то я выбил, кого-то их же дружки устранили ударом в спину, чтобы сократить количество конкурентов. Ну а кому-то просто не повезло нарваться на растения или измененных животных.

До пляжа с лодкой рукой подать. И тут физик снова врубает ускорение. Благо я уже приловчился от него защищаться. Выжидаю до того момента как отчетливо слышу позади учащенное дыхание и четко приближающийся топот.

Самое время бить. В этот раз он не поведется на огненную завесу, а вот на…

Взмахом руки заставляю сформироваться каменную глыбу у себя за спиной. Она вырывается из-под земли, точно ядро из пушки. Точным глухим ударом каменная глыба отправляет здоровяка в полет.

Он приземляется неподалеку, вскакивает, но уже не бежит так быстро. Конечно, ведь потратил все силы на защиту удара, и только поэтому кости остаются целы.

Следом атакуют ледовик и воздушник. Ледяные клинья плавлю огненными всполохами, все-таки пережить удары простыми ледышками сильно проще. Да и не так больно, все равно, что просто огромные градины.

Затем воздушник пытается сбить меня с ног, это уже, наверное, его пятнадцатая попытка. Подхватывает меня ветром, бросает пыль в глаза. Мне все нипочем. Умело отбиваюсь от этих слабаков, а параллельно с тем вычищаю себе путь.

Наконец-то виднеется пляж. Причем не скалистый, а песчаный. Это ли не счастье? Выбегаю из джунглей и несусь к лодке. Что-то тут неладное. Мозг будто пронзает обостренное чутье, которое на уровне инстинктов кричит об угрозе.

Прыгаю, и в этот же миг подо мной с хрустом защелкивается песчаная пасть. Сразу же вижу в засаде мага с аспектом песка. Выстреливаю в него вспышкой огня, только бы спугнуть. Сам бегу дальше.

Остальные швыряют в меня заклинания, пытаются ранить, что-то кричать. Мне совершенно плевать, я просто трачу последние силы на самый мощный и универсальный щит — из камней, благо их на пляже предостаточно и сил на создание основы этого щита мне тратить много не надо. В итоге каменная полусфера защищает меня как нельзя лучше.

С разгона по воде прыгаю в лодку. Тут же с одного рывка завожу мотор и выкручиваю на все обороты. Он орет, точно раненый зверь, оглашая всю округу. Вода под лодкой пенится, и веерами разлетаются брызги. Вдруг вспоминаю, что у лодки же есть защита. Нахожу кнопку и бью по ней кулаком.

Мое небольшое судно окутывает зеленая полусфера, чья поверхность состоит из небольших шестиугольников. Несколько секунд спустя по ней прилетают удары самых разных аспектов. Лёд, песок, воздух… Откуда-то с другой стороны даже появляются огненные вспышки и молнии — а значит, меня преследовали куда больше людей.

Ох и непросто было добраться до этой лодки. По пути сюда я пережил не намного меньше, чем до восхождения на холм с тотемами. Одна только сговорившаяся «банда» физиков чего стоила. Уже не говорю про всех остальных… Вот эти оставшиеся, что гнались за мной до последнего, это так — то, что не стоит внимания. Настоящее побоище случилось под горой, даже вспоминать не хочется, как меня чуть не поймали, ну как они думали, десять человек. По итогу передрались все, а я удрал под шумок, увлекая часть из них за собой.

На самом деле до сих пор еще в полной мере не осознал, как мне вообще удалось выбраться с Острова. Такое чувство, что просто отключал на время разум и чувства, полагаясь на то, чему меня обучали в проекте. Действовал на одних только инстинктах. Впрочем, я все равно никого не убил… Только переломал или ранил — а нечего было стоять у меня на пути и уж тем более плестись следом.

Не успеваю я толком проплыть даже час, как меня встречает яхта. Один из членов команды тут же спрыгивает в лодку, внимательно ее осматривая, будто тут мог спрятаться кто-то еще.

— Господин, проследуйте, пожалуйста, на яхту. Вас доставят на берег в лучших условиях.

— Хорошо бы, — улыбаюсь, уже снял с себя надоедливую маску, впрочем, выкидывать ее не спешу. Оставлю на память.

На борту яхты меня встречают обычные члены команды и капитан, никого из благородных или тех, кто устраивал «Остров».

— Алексей Фёдорович! Поздравляю с победой.

Капитан пафосным движением шпаги (и где ее только умудрялся прятать до этого) открывает шампанское. Пена стреляет в море, а затем мне наливают бокал. Бокал сладкой прохладной жидкости, который сразу покрывается конденсатом. Слишком заманчиво, чтобы не выпить!

Подхватываю его и залпом опустошаю.

⁂

На берегу меня встречает целая толпа. Едва ли я знаком с кем-то лично, но не узнать тех, с кем я уже сражался на острове, сложно.

— С победой, Алексей! Не зря Горлов тебя нахваливал! — это меня поздравляет суровый мужчина с солдатской выправкой. Тот самый, с которым мы сражались в рукопашном бою.

— Удар у тебя что надо, — устало говорю я и улыбаюсь.

— Спасибо за спасение, Алексей! — улыбается одна из девушек, кажется, «двадцать пятая». Она просто вешается мне на плечи и неустанно благодарит.

Да много кто ко мне подходит, кроме «Близнеца». Видимо, не хочет показывать мне свое лицо. Ну и ладно — его дело, теперь-то я уже узнаю его только по фигуре и манере держаться. Более того, с учетом того, в какие я теперь круги буду вхож, узнать фамилию «Одиннадцатого» не составит никакого труда.

Ну а то, что он тоже может узнать меня после такого — что же, я всегда готов к вызовам. И уж лучше он сам нападет на меня, чем я буду его искать по всей империи. Страна же большая.