S-T-I-K-S.Шустряк.Рефугиум

Глава 22

Проснувшись от раздававшихся неподалёку голосов, первым делом активировал взор и ощупал им всё в округе. Рядом были только свои, а использование дара не отозвалось набатом в голове, так что,.потянув мышцы, поднялся. Окружавшее и вправду напоминало вид мёртвого кластера, и если бы меня не предупредил об этом Сарыч, то сейчас я бы думал, что нахожусь именно на нём, хотя…

Более тщательный осмотр показал, что не везде присутствуетлишь чёрный колкий песок, обнаружились и несколько проплешин разного размера с обычной лесной подстилкой, и я сообразил, что это именно те места, где находился кто-то из нас. В этот момент моё пробуждение было замечено, и напарник, окрикнув, позвал присоединиться к завтраку. Сопротивляться не стал, тем более что желудок нещадно взывал к такому действию.

Подходя обратил внимание на Ки и Графа, те, как и я, провели немало времени в отключке, но сейчас выглядели неплохо, по крайней мере, внешне отклонений я не углядел. Так же заметил на самой большой зелёной проплешине свежий земляной холм и едва не запнулся, поняв, что это, но, старательно переведя взгляд на кучу вещей лежавших на широком брезенте, сделал последние пару шагов к походному столу.

- Шикуем, - едва я подошёл, выдал напарник тоном, который я счёл как ободряющий, - тут больше мяса, чем чего-либо ещё, всё, что осталось, разделили, а не то к обеду бы завонялось уже, - пояснил он такую расточительность.

В нолдовской скороварке действительно находилось практически сплошное мясо, при виде которого у меня невольно стала выделяться слюна. Блюдо трудно было как-то назвать, скорее всего просто тушёным с чем-то мясом, причём мясо оказалось двух видов, и, когда я забрал изрядную порцию, Сарыч, выложив остатки, загрузил следующую, как я понял, последнюю партию на термическую обработку. Машинально жуя кусок, невольно вновь покосился на неказистую могилу и, прислушавшись к себе, ощутил лишь жалкое чувство сожаления, отчего стало немного не по себе. Неоднократно слышал, что за несколько лет жизни в этом мире люди черствеют, вот только принимать этого не хотелось. Да я и не ощущал безразличия, но и ожидаемого чувства потери близкого человека тоже не было, что и беспокоило меня.

- Надо бы обсудить, - как бы это не было странно первой разговор завела Зуун, на что я, соглашаясь, кивнул, вот только так и не знал с чего начать, ещё обдумывая свои внутренние ощущения, но меня выручил напарник.

- Ясю решили похоронить, - сообщил он, после, сделав паузу, продолжил: - Ки уговорила броню серых снять, - не отреагировав, я покосился на чёрный хрустящий песок, на что Сарыч пояснил: - да это не как на мёртвых кластерах, прожарило примерно на десяток сантиметров, где чуть больше, где чуть меньше.

Решив проверить сказанное, копнул несколько раз ногой зашуршавший антрацит, раскидывая тот подошвой, и довольно скоро достиг чего-то, смутно походившего на глину. Задумался о том, что слияние нескольких даров дало поистине разрушительный эффект ещё и вдобавок возможность управлять им. Искренне пожалел, что никаким образом не мог загрузить в свою голову все те данные, которые предоставляла сеть, да хотя бы способность формирования вот таких даров нового уровня, с которым даже эффекты самых мощных известных мне совмещаемых даров меркнут.

Продолжая разрывать ботинком углубление, осознал, что мою задумчивость напарники оценили неверно, видимо, восприняв её за скорбь, так что решил взять инициативу на себя.

- Что по обстановке?

- Практически тишина, - отозвался Сарыч. - У главного здания дроны фиксировали две попытки что-то сделать со скреббером, как и предыдущие - безрезультатно. По остальной территории есть редкие передвижения, но это всё разрозненные одиночки или небольшие группы по два-три бойца. В основном пытаются раздобыть оружие и затаиться, на какую-либо организованную деятельность не похоже. Дроны также не патрулируют, зато они были замечены на зарядных станциях, причём одну такую железку пытался спровоцировать нашим дроном, реакции нет. Ки считает, что скреббер разнёс центр управления всем этим добром в одном из зданий.

- Это хорошо, - прокомментировал я и решил сразу же закрывать тему, которая волновала и меня, - с диспозицией всё ясно, о другом вопросы есть?

- Масса, - вновь подключилась Зуун, на сей раз всё же решившаяся спросить о том, что ее волновало, - к примеру, почему ты не отдал команду на телепорт, я точно знаю, что Яся метку ставила до нашего прохода за стену, - в этот момент Сарыч попытался что-то сказать, но я поднял руку, останавливая его, и давая девушке выговориться. - Сарыч упоминал про перезагрузку, но черт с ними, с тварями, тут же мы фактически в окружение попали и, - Зуун запнулась, стушевалась немного из-за несвойственной ей эмоциональности, но, собравшись, продолжила уже спокойным тоном: - Откуда у нас у всех непонятный новый дар, которым нельзя воспользоваться, и что вообще произошло, откуда, - она взмахнула руками, показав нечто неопределенное, продолжив: - то, где я очутилась и видела, как чернота поглощала всех и всё?

- Зуун, - я принялся подбирать слова, - давай по порядку, начнем с телепорта. Тут всё просто: я до сих пор считаю, что ситуация, даже с учётом того, что сейчас нам известно количество окружавших нас, не была столь критичной, чтобы прыгать наугад в свежий кластер. Я вполне мог увести за собой значительную часть, создав безопасный просвет, в который вы должны были уйти под скрытом. А вот если бы после этого нас вновь обнаружили, то тогда да, мы бы использовали дар Яси, но в тот момент это было крайне рискованно, так как с утра кластер с меткой ушёл на перезагрузку, и прилететь на место, когда там внешники производят организованную мародёрку, не лучший расклад. И заметь, скрыта у нас уже бы не было, как и телепорта, чтобы уйти вновь, так что в той ситуации я считаю это решение верным. Вот если бы мы поступили наоборот: дождавшись отката скрыта прыгнули телепортом и ушли под скрыт, был бы другой разговор, но если ты вспомнишь, как протекали события, в тот момент об окружении мы ещё не знали.

- Я как засекла подход иммунных, так и сообщила, - видимо посчитав, что это камень в её огород, возразила Зуун.

- А я разве сказал, что тут есть твоя вина? - спросил я, и уже обратившись к Сарычу: - как ты считаешь, имея те данные, был ли смысл рисковать, прыгая? - Сарыч мотнул головой, отрицая, - вот и я убежден, что в тот момент мы поступали верно, вот только от случайности никто не застрахован. Сейчас, имея новые данные, да, я бы предпочёл другое поведение, но на тот момент нет. И да, Ясе просто не повезло, это был рикошет крупного калибра на самом излёте, так что предугадать такое развитие событий никто не мог.

- Откуда информация? - спокойно поинтересовался напарник, вычленив главное.

- А вот об этом быстро рассказать не выйдет, да и с чего начать толком не знаю, - ответил я.

- С начала, с того момента, когда у меня и, как я понимаю, у Графа появился и активировался новый дар, - предложила Ки.

Взяв несколько минут на обдумывание, я всё же решился изложить произошедшее более детально, начав рассказ с того, что споры, как и предполагал в свое время Тойл, да и многие другие выдвигали подобные версии, являются чем-то вроде наномашин. Правда их уровень настолько продвинут, что по факту их весьма сложно отличить от обычных клеток, так что даже с передовыми технологиями это не очевидно. Споры оказались тем, что в военной терминологии принято называть “Мёртвая рука”, как пояснил Сарыч после моего сумбурного объяснения, хотя по мне так это просто “оружие возмездия” или уж, как предложила Зуун, “судного дня”.

Независимо от звучности названия, суть их сводилась к тотальному уничтожению всех биологических видов, не соответствующих фильтру. Но главное, что вместо умерщвления неугодных, те должны были стать новыми солдатами, которые помимо уничтожения врага, ещё и являются гигантскими мобильными фабриками, производящими колонии спор.

В сети спор не было данных ни о причинах конфликта, ни о его исходе, да и несмотря на весь тот массив информации, что имелся, ничего подобного в нём не хранилось, и единственное, что удалось выяснить точно, так то, что частью СТИКСа споры не являются. В этот мир они попали тем же путём, что и всё остальное, будучи скопированы вместе с кластером, ну а уже тут принялись исполнять забитую в них программу.

Исходя из обрывков информации, что успел ухватить мой мозг, я знал, что те, кого мы называем тварями, не должны были мутировать в то, что сейчас появляется в с СТИКСЕ, а лишь перерождаться в полностью подчиняющихся воле прошедших фильтр бойцов. Почему со временем колонии, захватывающие организмы, мутируют, теряя частично интеграцию в общую сеть, неясно. То ли это особенность симбиоза с этим миром, то ли дефект самих спор, и вряд ли удастся в этом разобраться.

Едва заслышав про фильтр, Зуун было хотела получить волновавший многих ответ, и, когда я сообщил ей, что всё, что отделяет иммунного от неиммунного, всего лишь короткий кусок ДНК, на меня посыпался целый шквал вопросов, на которые, увы, ответов не было. Я, конечно, ещё из школы помнил про хромосомы, ДНК и РНК, но, увы, не мог себе даже помыслить о том, чтобы имея некий фрагмент, определить к чему тот относится в цепочке. Так что Зуун, изрядно попытавшись выбить из меня информацию, весьма расстроилась, поняв, что даже при наличии возможности постоянного подключения к сети спор, вряд ли бы что из этого вышло.

А вот Ки, уцепившись за несколько коротких фраз, начала задавать наводящие вопросы и вскоре после моего сбивчивого изложения смогла структурировать полученную информацию. Я подтвердил версию, что все наши дары реализуются теми самыми спорами, в изобилии наполняющими окружавший нас мир, и никакой магии в этом нет, а лишь уровень технологии, который даже осознать сложно. Более того, удалось построить вполне стройную теорию функционирования даров и прочих аспектов, касавшихся спор, но ни единого ответа на то, чем же на самом деле является СТИКС, в сети не было, а главное, встал ещё более интересный вопрос: что происходило до того момента, как скопировался кластер со спорами.

За моим повествованием и ответами на бесконечные вопросы прошёл завтрак и ещё несколько часов, пока Зуун не спросила, вынудив меня сменить тему:

- Так всё же, что за новый дар у нас у всех появился? - на что, помедлив из за столь резкого изменения в теме, я всё же ответил:

- Это не дар, и даже не его грань, это нечто третье, - я немного подумал и сообщил: - я объединил нас в группу.

- Как это в группу? Что это даёт и почему при активации нет никакого эффекта? - опередив всех, спросил Сарыч, отчего я взглянул в себя, в новую появившуюся грань у моего дара, но так и не увидев возможности взаимодействия, словно она пассивна, ответил.

- Про активацию - это даже для меня новость, так как у меня он пассивный, но эта отметка, а именно таков её функционал, как я думаю, даёт возможность к совмещению разных даров среди членов одной группы. Это почти тоже самое, что ты, - я махнул рукой в сторону Зуун, - и Яся, совмещая её огонь и твоё электричество, имели на выходе поток плазмы мощнее, чем исходные дары, но в случае с группой имеются гораздо более обширные возможности. Это было нужно, чтобы объединить зону мрака и морфа Ки с каменной кожей и дубликацией Графа, а для запуска самого процесса совмещения использовалась моя энергия, вследствие чего и получилось вот это, - я обвёл рукой, имея в виду черноту, раскинувшуюся вокруг нас.

Судя по повисшей паузе, все задумались над тем, что удалось сотворить, но первой опять же заговорила Зуун:

- Это каким образом можно объединить дары с совершенно разными структурами? Они же не только резонировать не будут, они вообще ничем меж собой не связаны, да и каменная кожа - это же и вовсе пассивный дар с триггером на серьёзный урон, его-то как можно с чем-то совместить?

- Это не важно, есть нечто вроде комбинаций для совмещения, так сказать, не совместимого, и там не важно какой дар у кого имеется, лишь бы все они были у членов одной группы, так как только в пределах неё споровые колонии, коими мы по сути и являемся, могут вести поточный энергетический обмен. - И уже, предвосхищая следующий вопрос, сам на него ответил: - да комбинаций много, но времени на то, чтобы изучить и запомнить все не было, а среди нас, - я окинул всех взглядом, - таких возможно было реализовать всего две. Первую вы видели, а вторая - это шаровая молния Графа и телепорт Ки, если бы с нами оставалась Яся, то появилось бы ещё три варианта, но больше всего комбинаций получилось бы, будь рядом малышка Ли-Ли, - упомянул я ласковое прозвище оставленной в Бастионе девочки.

- А она-то тут причём? - резко встрепенулась Зуун и тут же, как будто что-то поняла, спросила: - а сколько нас в этой твоей группе?

- Помимо нас ещё и Ли-Ли, - ответил я, вызвав этим удивление.

- А какое максимальное число участников и какие ещё есть особенности? - как всегда потребовала больше деталей Ки.

- Сейчас я могу поддерживать группу до восьми человек, - начал отвечать я, сосредоточившись на новой полученной грани, продолжил: - слияние даров возможно только среди двух членов, по количеству даров, участвующих в процессе, ограничений нет, главное, чтобы все находились в пределах сорока трёх с копейками метров.

- А Ли-Ли тогда как? Она же в Бастионе? - удивился Сарыч.

- Для группы расстояние не важно, это лишь для запуска процесса слияния или совмещения есть ограничение.

- Стоп, - прервала меня Зуун, - то есть ты хочешь сказать, что эту самую метку ты навесил на нас без нашего согласия и наплевав на расстояние?

- А ты против? - вместо ответа спросил я.

- Нет, не против, - тут же пояснила она, - просто, если кто угодно может такое провернуть, то …, - она запнулась, но вскоре весьма эмоционально продолжила, - да хрен знает, что может ещё произойти тогда.

- Кто угодно, - я хмыкнул, - нет, кто угодно не сможет, там нужен список из чуть больше чем десятка критериев, к примеру, время взаимодействия …

- Это то, сколько мы вместе по Улью передвигаемся? Тогда это бред, так как у меня была группа, с которой я находилась гораздо дольше, да взять хотя бы моё обучение у знахаря, - перебила меня напарница.

- Это не самый важный критерий, есть и другие, а главное заключается в том, что выполнить это можно лишь через подключение к сети, а его, в свою очередь, только при наличии моего дара пустышки, ну или чего-то аналогичного, уверен, что мой дар не уникален. Да, и ещё там было несколько критериев, которым я определения не знал, так что даже понятия не имею какие. Лишь скажу, что все те, кто проходил по ним, теперь в группе, и иных вариантов ни добавить, ни убавить мне не предлагали, ну или я не знал как это сделать, а время, как я уже говорил, поджимало, и это был единственный гарантированный вариант, при котором все мы, - я в эту секунду невольно покосился на могилу, - все те, кто остался жив на тот момент, выживали.

- А отказаться, выйти из группы можно? - к всеобщему удивлению, задала вопрос Ки.

- Да, как я понял, просто перестать ходить с нами по кластерам какое-то время и пожелать этого, - ответил я, на что Зуун удивлённо спросила:

- Это как это “пожелать”, вслух что ли?

- А вот на этот вопрос у меня нет ответа, я же тебе говорил, с переводом и подбором терминологии при восприятии информации имелись проблемы, - сказал я, после чего повисла пауза, во время которой все над чем-то размышляли.

- Это вся информация по группе? - первой отошла от раздумий Ки.

-Разве что эта отметка, она вроде как тоже развивается, как и дары, только вот условие её развития - время, и да, кстати, Сарыч про активацию упоминал, у меня она словно пассивная и работает всегда, но её функционал скорее дополнительный, нежели основной. Зуун, ты сейчас сенсорным даром пользуешься?

- Да, но как выражается Ки, широкополосным сканером, - а что?

- Тогда попробуй активировать метку во время сканирования, - предложил я и, когда у девушки вдруг округлились глаза, а через мгновенье она резко повернула головой в сторону и шумно выдохнула, я спросил: - ну что?

Некоторое время она не отвечала, а её взгляд то становился осмысленным, то снова терял фокус, как будто она уходила куда-то вглубь себя, но через несколько минут, отмерев, как знахарь выдала:

- Невероятно, это просто взрыв мозга, ещё бы расстояние определять, цены бы такой возможности не было, - пробормотала напарница, закручивая интригу, что ей обычно не свойственно, но все молчали, разве только я догадывался о том, что она ощущает, ведь то же самое почувствовал сам, проснувшись сегодня утром.

- Зуун? - Сарыч выказал нетерпение.

- А, - опомнилась она, - да, я теперь знаю, где кто из членов группы находится и, мало того, ощущаю состояние каждого, на ком сосредоточусь, и, главное, что на любом расстоянии. Я Ли-Ли чувствую, - при этом она указала направление, - а вот как далеко определить не могу, - всё-таки посетовала она на имевшуюся ущербность функционала.

- А ещё кому будут доступны улучшения и какие? - вновь спросила о главном Ки, видимо уже проверившая активацию метки со своими дарами.

- Как я понял, всем, у кого есть сенсорный дар, станет доступно определение положения членов группы, Зуун знахарь, она ещё и состояние распознает, это даже для меня новость, я такого не ощущаю. Как заработает с другими дарами я не знаю, но наличие любого сенсорного является обязательным условием, что будет с развитием тоже пока не ясно.

- Как часто ты можешь добавлять к нам в группу? - продолжила Ки, и вот ответ на этот вопрос я бы очень не хотел озвучивать, так что сразу реагировать не стал, обдумывая как преподнести эту информацию, и, не придумав ничего лучше, решил рассказать как есть.

- Я говорил, что к сети просто так не подключиться, для этого нужно выполнить важное условие, я ни за что не согласен на ещё одну его реализацию, так как в этот раз триггером была смерть Яси. - В этот момент я едва не поёжился, так как на меня все взглянули какими-то странными глазами, и даже Граф, безучастно лежавший плашмя, поднял голову, пристально уставившись на меня.

Я не стал цитировать ответ, что мне выдала сеть на точно такой же вопрос, звучавший в моём сознании как “потеря критически важного инструмента”, поскольку я не желал воспринимать тех, кто рядом со мной, таковыми.

- Ну да, условие не очень, - съехидничал Сарыч, невольно скопировав стиль Яси.

После сказанного вновь воцарилась тишина, разве что появившийся лёгкий ветер из-за отсутствия деревьев иногда перекатывал горстки антрацита, издавая приглушённый шорох. Но вскоре тишину прервал очередной вопрос Зуун, которая была, на мой взгляд, слишком разговорчива, по всей видимости, именно так борясь с своими чувствами:

- Ли-Ли же далеко, она выпадет из группы?

- Не знаю, - ответил я и после небольшой паузы добавил: - всё равно она не в том возрасте, чтобы таскать её по кластерам, да и учиться на знахаря не один год, сама же знаешь.

- Знаю, - подтвердила девушка.

- Предлагаю закончить рефлексию и расспросы, а то скоро обед, а у нас даже намёток на дальнейшие действия нет, - встрепенулся напарник, сделав очередную попытку внести конструктивное направление.

- Уходим за стену, как раньше планировали, - предложила Ки.

- Что-то мне подсказывает, что не так всё просто, - высказался Сарыч, переведя взгляд на меня, отчего я, вздохнув, пояснил:

- Думаю Сарыч уже пересказал разговор, что у нас состоялся при первом моём пробуждении, и с тех пор я так и не изменил своего мнения о том, что скребберу что-то нужно в бункере, причём ему нужно то, что у внешников находится в чистой зоне и таковым должно остаться. В противном случае он бы уже давным-давно расковырял всё до основания и добыл искомое, но вместо этого лишь сторожит входы в бункер.

- А мы-то тут причём? - с опаской спросила Зуун.

- При том, что я уверен, что уже встречался с этим скреббером, и, поверьте, знакомство с червём не идёт ни в какое сравнение с ним. Но, увы, я также уверен, что покинуть этот кластер нам просто так не дадут.

- С чего ты так решил, есть какие-то основания так думать? Мы от него в нескольких десятках километров находимся, он и знать о нас не знает, просто уходим к стене и выбираемся наружу, - предложила девушка.

- Если честно, - слегка замялся Сарыч, - если припомнить то, как мы оказались возле того червя, и всё то, что происходило позже, я наверно согласен с утверждением Шустряка о том, что просто так вряд ли удастся уйти, но тогда нечто вроде зова было, а сейчас?

- Ничего не чувствую, - первой ответила Зуун, а Ки и я помотали головой.

- Я тоже в порядке, - Сарыч как-то медленно и шумно выдохнул, продолжив, - термитной шашки в черепе, как в прошлый раз, не наблюдается, да и складывается у меня ощущение, не беспочвенное, - он указал на коммуникатор, - что покончено не просто с облавой внешников на нас, но и с ними вообще. Членистоногий их центр разворотил, считай, полностью, и если бы они могли из своего мира притащить подкрепление, то уже бы так поступили. Вместо этого предприняли несколько вялых попыток, так что я предполагаю о наличии у них проблем с проходом туда или сюда, возможно, вызванных усилиями скреббера. Как уже раньше упоминал, дроны все по зарядкам сидят из тех, что уцелели, и, если учесть наличие агрессивной твари рядом с главным зданием, выходит, что контроль над ними потерян. Я уже озвучивал эту версию.

- Согласна, - подтвердила Ки, - я с утра об этом же высказывалась, и есть ещё один вопрос: что делать с рабами? - Ки едва замолчала, как тут же продолжила Зуун:

- Да, я о том же думала, их и так держат на пороге спорового голодания, и, судя по тому, что Сарыч за сутки не обнаружил никаких особо крупных передвижений по стабу, как и прочих осмысленных перемещений, о владельцах ошейников никто не думает. С учётом того сколько времени прошло, ещё пара суток, максимум дня четыре, и большая часть иммунных умрёт или мутирует, - констатировала она факт.

Я как-то даже не думал об этом, но сейчас осознал, что это не сто и даже не тысяча человек, отчего меня слегка передёрнуло, а с другой стороны, даже если перевести в раствор всё, что у нас есть из споранов, нам и на десятую долю иммунных не хватит живца. Но ведь внешники как-то умудрялись снабжать, да и Макс рассказывал про наличие разнонаправленных производств, так что где-то живец они готовили. Но искать бочки с живцом или склад потрохов тварей нашими силами на столь огромной территории даже если раздобыть рабочий транспорт слишком долго, да и скреббер тоже ещё та проблема.

- Предлагаю разделиться, - сообщил я, обдумав, - Зуун права, нужно заняться освобождением иммунных и поиском производства живца. Этим займётесь вы, уверен, что без проблем не обойдётся, - в этот момент я увидел, что Ки хочет возразить, поняв мою задумку, но я не дал, - я же пойду посмотрю на гигантское насекомое. Попробую сообразить, что он добыть из бункера внешников пытается, и да, иду я один, так как единственный из всех, кто почти ничем не рискует, так ещё и возможно встречался с данным скреббером раньше. По крайней мере, не думаю, что столь приметных и огромных тварей много обитает в окрестностях.

Следующую минуту все молчали, после чего сначала высказалась Ки, попытавшись увязаться за мной, приводя разные доводы, но я их игнорировал. Затем последовало обсуждение стратегии работы с рабами с выводом, что ошейники всё равно безопасно снять смогу лишь я, так что, как не крути, без меня всё не провернуть. Я же, собрав походный рюкзак с усиленным запасом живцового концентрата, продпайком в виде концентратов и максимальным комплектом боеприпасов к оружию серых, выдвинулся в сторону осаждённого здания внешников. В качестве средства разведки переключил на себя одного из дронов, что как раз патрулировал тот район, а для удобства взаимодействия с ним одел визор.

Передвигаться по черноте для меня было непривычно, хоть и осознавал, что это и не мёртвый кластер, где я и минуты бы не продержался, но всё равно ощущения были странными. Даже замаячивший вдали горизонт, отличавшийся от черноты, казался чем-то вроде миража и вызывал инстинктивное желание перейти на бег. Дрон уже давно достиг границы сплошной черноты, зависнув там, где в лес начинали врезаться лишь антрацитовые отростки, уходя и ветвясь далеко в глубь.

Вблизи границы антрацит перестал походить на сплошной песчаный покров, зачастую начав обретать знакомые очертания. Поваленные стволы деревьев, рассыпались при любом прикосновении, местами с теми же свойствами попадались останки техники, а реже и тела людей. Всё превращалось в тот же материал, что и на черноте, но складывалось ощущение, что процесс этот происходил гораздо быстрее, вызывая более сильные разрушения, чем он же протекает на мёртвых кластерах. Ведь я не только слышал, но и видел фотографии техники и людей, что не смогли выбраться с мёртвых кластеров и долгое время сохраняли свой внешний вид, не разрушаясь, тогда как эффект воздействия получившегося дара без остатка перемолол в труху почти всё.

Дойдя до зелёнки, в которую местами врезались антрацитовые потоки, уходившие в глубь, причудливо извиваясь, внутреннее расслоился. Даже осознавая, что нахожусь не на мёртвом кластере, всё равно постоянно испытывал дискомфорт на подсознательном уровне, желая поскорее покинуть гиблое для меня место. Здесь уже не наблюдалось той всепоглощающей конвертации материи в антрацит, видимо, именно с этого момента Ки начала контролировать дар, купировав взрывное расширение.

Трупы нападавших, как и техника, оставались практически целыми, разве что имели одно или несколько сквозных, словно в дереве прожжённых отверстий с обугленными краями, где материал осыпался в виде антрацитового песка. То же происходило и со стволами деревьев, попадавшихся на пути того, что Ки описала как щупальца, умудрившись благодаря им уничтожать даже дронов, останки которых я также нашёл.

Вскоре удалось выйти на одну из местных дорог, где ранее с помощью пущенного вперёд дрона заметил несколько транспортных платформ аккуратно припаркованных у края проезжей части. Те не имели повреждений и ближайшая сразу же отозвалась на кнопку активации включением скудного табло, так что дальнейший путь я решил проделать с её помощью.

***

Вернувшись в свои апартаменты Аддий открыл холодильный шкаф, с презрением взглянув на оставшиеся пару ёмкостей с его стимулятором. Он даже не мог подумать, что когда-нибудь возненавидит любимый напиток до той степени, что лишь вид банки вызовет стойкое отторжение. Хлопнув дверцей, он прошёл пару шагов и опустился в кресло, тяжко выдохнув, а на мгновенье прикрыв глаза, тут же открыл их снова из-за опасения провалиться в сон.

“Сколько уже?” - задал он сам себе мысленно вопрос. Сутки или двое как он не спал, и сколько ещё он продержится? Да и зачем продолжать истязать себя ведь уже окончательно ясно, что повлиять на что-либо он не может. Как последний выживший член совета он единственный, в чьих руках сосредоточена вся власть, вот только нефункционирующие система арбитража и Бион делают все потуги тщетными.

Но мозг человека привыкший всю жизнь просчитывать и выдавать решения не желал успокаиваться, вопреки здравому смыслу продолжая анализировать цепь событий в поисках чего-то упущенного, чего-то, что могло бы дать новый виток, который принесёт решение. Из имевшихся жалких обрывков информации о произошедшем удалось сделать выводы, что нечто, взорвавшись, поглотило значительную часть лесного массива, не только уничтожив участвовавшие в окружении силы, но и штаб операции, организованный по месту. Попытка провести более тщательную разведку дала лишь кадры поражённой области как две капли воды похожие на соседние сектора.

В том, что это была функция одного из тех, кто проник на территорию, он не сомневался, так как в пограничной зоне её воздействия наблюдались массовые следы свидетельствовавшие о нападении на тех, кто не попал в эпицентр. Несколько выживших успели подать рапорты, которые также подкрепляли сделанные выводы. Смерть членов совета была подтверждена и, успев воспользоваться появившимися полномочиями, Аддий отдал приказ на сбор всех сил у нулевого объекта, после чего вся инфраструктура цитадели начала давать веерные отказы.

Первым отключился контроль низших, едва операторы подали об этом рапорт, как отказала система мониторинга территории, к которой не медля присоединилась и система обороны периметра стены. Вот только это всё можно было списать на неизвестное воздействие неведомой функции и дождаться, когда оно спадёт, на что, начав выстраивать оборону сердца цитадели, он ещё надеялся.

Аддий невольно улыбнулся, посмеявшись над тем, о чём думал в тот момент, и как он ошибался, предполагая, что ещё не всё потеряно. Да, ему удалось стянуть весь оставшийся персонал на нулевой объект, благо ещё до начала операции всех низших развели по местам содержания, но проблема пришла не стой стороны, с которой её больше всего ожидали. Первым признаком того, что катастрофа ещё не кончилась, был “Бион”, который неожиданно перестал отвечать на запросы, и даже попытка использования прямого терминала ничего не дала. Гигантский биологический компьютер словно отказывался реагировать и делать то, что от него просят, сначала снизив мощность реактора, так что воспользоваться пространственным проколом стало невозможно.

Не подчинявшийся искусственный разум - то самое, что считалось невероятным, и в тот момент, когда это произошло, Аддий получил новый доклад с одного из прилегавших к основному зданию строений. На территорию проник Апекс, являвшийся внекатегорийным порождением этого мира. И как насмешка над происходящей ситуацией он был в точности такой же, как тот, за которым они наблюдали более двух десятков лет, предприняв даже несколько попыток его уничтожения.

Неясно каким образом гигантская тварь попала на территорию, к тому времени уже не работали мониторинг и периметр, но в том, что её целью является нулевой объект, стало понятно сразу. Едва камеры успели зафиксировать появления Апекса, как тот принялся за уничтожение всего, что попадалось у него на пути, включая оборонительные сооружения, что приказал возвести Аддий.

Рапорты о потерях и разрушениях сыпались в планшет с такой скоростью, что тот был выброшен за ненадобностью, да и зачем, когда всё это можно было наблюдать через ещё функционировавшую систему обзора нулевого объекта в реальном времени.

Апекс не делал разницы между системами обороны, жилыми корпусами или капитальными строениями, уничтожая всё до фундамента, но когда он перешёл к основному, единственному ещё нетронутому объекту, внезапно остановился. Аддий было подумал, что всё же каким-то образом удалось задержать Апекса, но быстрый опрос операторов в диспетчерской дал ясность, что тот, уничтожив все внешние оборонительные элементы и повредив все, кроме одного выходы, замер, ожидая чего-то.

Вскоре, выждав немного времени, согласно рекомендациям советников Аддий санкционировал несколько попыток внезапной атаки монстра, вот только, как он и предполагал, это была лишь трата боевого ресурса. Апекс спокойно переносил любой урон, уничтожая агрессоров, после чего замирал в полной неподвижности.

Открыв глаза, управляющий вздрогнул, так как даже не понял, когда успел уснуть, и лишь услышав уведомление осознал это. Единственный вид связи, что продолжал работать, - это система экстренного звукового оповещения, которой и воспользовался старший в диспетчерской, чтобы вызвать его. Встав, Аддий машинально открыл дверцу, выхватил банку и, не глядя, проглотил её содержимое, бросив ту в уже почти полный и не работающий удалитель отходов. Почувствовав резкий бодрящий эффект и общее улучшение состояния, которое с каждой новой дозой длилось всё меньше и меньше, он быстро направился в сторону главного коридора, в то время как голос отовсюду вновь повторил обращение к нему.

- Что произошло? - едва войдя в помещение основной диспетчерской, поинтересовался Аддий.

- Вот, - ответил один из находившихся там операторов, указывая на экран, - не идентифицирован, такая форма одежды у нас не используется, да и заплечная сумка - явный признак аборигенов, - коротко отрапортовал он, демонстрируя изображение.

Одна из уцелевших после буйства Апекса камер практически на краю периметра нулевой зоны отображала статичную картинку единственного человека в кадре. Приглядевшись, Аддий согласился, что оператор прав и это не может быть один из пришлых или выживших низших, это однозначно один из тех, кто вторгся извне.

- Другие кадры есть?

- Да есть, - отозвался оператор и на экране поменялся ракурс, отобразив уже виденного ранее человека, выходившего из-за руин одного из разрушенных зданий.

На новом продемонстрированном отрезке уже отчётливо было видно, что в руках у него оружие, судя по тому как пришелец держал серый брусок, а в определённый момент и вовсе подымал его к плечу так, как будто целился. Прицела или иной оптики видно не было, но уж больно узнаваемые действия он совершал, так что ошибки быть не могло. Весь отслеженный путь вторженец передвигался, используя укрытия, тщательно контролируя окружение, пока не скрылся из кадра, а Аддий спросил:

- А ещё?

- Это с стороны квадрата семь-два, там единственная уцелела и обзорная шестая, но там он просто мимо прошёл, слайд оттуда я вам первым показал, - ответил оператор, продолжая присматриваться к миниатюрам с ещё уцелевших камер.

Вскоре фигура промелькнула сначала на одном, а после и на втором экране, оператор незамедлительно сообщил, что пришелец направляется прямиком к одним из ангарных ворот, при этом сделал это крайне удивлённым голосом. Аддий не сразу сообразил, что фактически тот, за кем велось наблюдение, идёт туда, где находится гигантский Апекс, и при этом он не мог не заметить это существо. Оператор потёр ладонью лицо, и Аддий едва не повторил его жест, еле удержавшись, ещё больше сосредоточившись на миниатюрах на дисплее, но, увы, вторженец так больше и не показался.

Аддия пронзила мысль: Надл в своё время выдвигал теорию о том, что эти внеранговые существа могут обладать более развитыми способностями к телепатии, нежели обычные обитатели секторов. И имеется ненулевая вероятность, что Апекс находится под управлением вторженца, ведь им доводилось уже исследовать местных с аналогичными функциями, правда те даже среднеразвитых не могли контролировать, но кто сказал, что имеются ограничения.

- Вот он, - произнёс оператор, выбив из размышлений Аддия, и тот увидел как в поле зрения очередной камеры появился парень, который, пройдя с десяток шагов, замер, как-то совершенно невпопад почесал затылок и уселся на бетонное покрытие.

Не шевелясь абориген сидел довольно долго, что Аддий утомился стоять в наклон у экрана и пододвинул себе стул, и как раз в этот момент объект зашевелился, встал, перехватил оружие и спокойно вышел за пределы обзора.

- Он, он идёт к шлюзу номер пять, - заикнувшись, сообщил оператор, а появившееся изображение с камеры единственного уцелевшего шлюза вскоре подтвердило данное предположение.

Не дойдя с десяток шагов, тот, оглядевшись, остановил свой взгляд, смотря ровно в камеру, отчего у Аддия по спине пробежали мурашки. Он словно не просто знал, что за бронированным и хорошо замаскированным экраном есть смотрящий на него объектив, но и то, что за ним сейчас пристально следят. С лёгкостью вскинутая рука с продолговатым бруском вызвала мгновенное появление уведомления о том, что устройство наблюдения выведено из строя, отчего и управляющий и оператор замерли, так и продолжая созерцать последний кадр с аварийным сообщением по его центру.