S-T-I-K-S. Красавица и чудовище

Глава 12

Неизвестный кластер.

— И что это за-а… — Поражённый Честер даже слова подобающего увиденному подобрать не мог.

Собственно, все, кроме Морры, сейчас чуть не с открытыми ртами смотрели вперед и не могли вымолвить и слова. Даже Кот, чуть прижав уши, и тот, принюхиваясь, смотрел вперед.

А там, буквально вот, в паре метров, кластер обрывался и начинался… начиналось… нечто. Сплошная, до горизонта, антрацитово-черная, практически плоская поверхность. Да, имелись некие насыпи и холмы, даже трава как будто росла. Но все это было плоским, абсолютно чёрного цвета и состояло будто из стекла. На острых гранях бликовало светом от солнца. И стояла, к тому же, абсолютная тишина, не считая разве что тарахтения двигателя на холостых. И ещё, если бы Рыжая не скомандовала тормозить, то влетели бы на полном ходу… в это.

— Охренеть, — покачала головой девушка, сидящая рядом с Честером на пассажирском сидении впереди. — Рановато что-то чернота пошла… вот, значит, почему тут и измененных нет. Обходят они черноту, боятся.

— Что за чернота-то? — Чуть выдвинулся вперед Буян.

Морра пожала плечами:

— Ну… — не нашлась она даже сначала. — Чернота. Много теорий разных, но правды никто не знает. Есть в Улье такие вот области. В основном на Внешке и на Западе, в Пекле. Часто несколько кластеров такие, бывает и по одному, а бывает на сотни километров такая вот хрень тянется.

— Вроде как опасно в таких местах? — Честер вспомнил гниду Сотника, что-то он про черноту эту говорил.

— Конечно опасно, тут куда ни плюнь во что-нибудь опасное попадешь, — усмехнулась с сарказмом Морра. — А Чернота, вообще, одно из самых опасных мест в Стиксе.

— Так что это такое? — Переспросил снова Буян.

— Ты чем слушаешь? — Беззлобно буркнула Рыжая. — Никто толком не знает. Есть мнение, что это аномалия какая-то. Другие говорят, что это вроде… хм, системных кластеров. Но это уже про теорию виртуальности Улья. В это я лично не верю. Мне же нравится другая теория, что чернота, это реакция Стикса на какой-то очень серьезный катаклизм на конкретном кластере. Не знаю, например, звезда какого-то из миров внезапно выжгла планету. И такая вот хрень сюда проваливается. Вот Стикс и… выгружает кластер в Черноту, чтобы здесь ничего плохого не произошло. Или, например, случается какой-то ну очень серьезный глюк, бывают такие косячные кластеры, где что-то не так работает. — Пауза. — Не смотри на меня так, я лишь слова других иммунных передаю. Так вот, слишком аномальный и глючный кластер Стикс как бы отключает. И не знаю, перезагружаются эти черные кластеры или нет. Сама не видела ни разу перезагрузку на Черноте. Но говорят, все же обновляются. Ну а с Внешкой и Пеклом, там вроде как Чернота что-то вроде границы между… как бы это выразиться… — она снова замолкла, — впрочем, это не так и важно, на самом деле. Иначе голову сломать можно, пытаясь разобраться. Вон, тот же Институт с момента своего появления, вернее, с момента обретения веса и силы, с которой все считаются, разобраться пытаются. Но так и не поняли, что это.

— А опасно почему? — Спросил уже Честер.

— А ты попробуй шагни туда. Только веревкой привяжись, чтобы вытянуть обратно смогли, — хихикнула Рыжая, — крайне забавные ощущения, уверяю. А еще на Черноте перестают работать любые механизмы. Электроника, особенно сложная, дохнет почти сразу. Ну и до кучи, все, что попадает на Черноту, в эту самую черноту, в стекло это и превращается. Органика за сутки примерно. Металл и пластик подольше.

— То есть, хрен мы здесь проедем?

— Именно. Умельцы есть, конечно, Проводники, так называемые, кто без особых последствий по Черноте может протащить даже технику, не то что людей. Дары у них особые. Но таких мало и за услуги свои они исключительно жемчугом берут. А так, обходят такие кластера обычно или узкие проходы находят. Бывает тоже такое. Но там и засады нередко, сам понимаешь.

— А что за ощущения ты говорила?

— Да как тебе описать… Тут прочувствовать нужно. Коротко если, абсолютная дезориентация. Верх становится задницей, желудок мозгом и так далее.

Честер хмыкнул. И еще начал понимать, почему в его карте ближайший участок пути уходил в сторону прямой линией, словно упершись во что-то и обходя это нечто.

— Попробую. Говоришь, если недолго, то ничего не станет? — Буркнул мужчина. — Надо понимать, с чем можно столкнуться.

— Я этого не говорила, но да, если недолго пробыть на Черноте, то и ничего плохого не случится. Про веревку не забудь только.

Честер кивнул. А Буян с Викой на него, как на самоубийцу смотрели сейчас.

— Может, не стоит? — С сомнением в голосе спросил парень.

— На самом деле да, лучше не стоит. Но и опасного прямо-таки, если есть кому помочь, ничего. — Пожала плечами Морра.

Готовился Честер недолго. Скинул с себя снарягу с оружием, оставшись только в одежде, перевязался веревкой за пояс и шагнул через границу.

И тут же все перевернулось! В буквальном смысле. Вообще все! Мужчина моментально потерял всякую ориентацию! Небо рухнуло под ноги, а земля будто завернулась в спираль. Вся еда, съеденная с утра, устремилась к ближайшим отверстиям! А тело… казалось видит вращающийся мир вокруг он не глазами, а пятками, которые в свою очередь стали расти вместо ушей, а те будто слушали внутрь тела, встав на место почек! Рука, что левая, что правая, ощущались растущими совсем из других мест, ноги и вовсе как будто гнулись во всех направлениях! Сердце колотилось не в груди, а где-то в области печени, дышать Честер стал и вовсе пупком!

Длилось это… очень долго! Честер даже успел легкими подумать, что все, вот тут он и помрет, но в какой-то момент эта лютая круговерть прекратилась и ощущения начали возвращаться на свои места… вместе с органами.

— Ну и как тебе? — Со смешком поинтересовалась Рыжая.

— Чего так… долго…? — Прохрипел усевшийся на зад Честер и начав себя осматривать.

И нет, он не обделался и даже не изблевался, как казалось.

— Долго? — Снова усмехнулась Морра. — Ты и пары секунд там не пробыл, вытащила тебя. Как начал заваливаться на бок, так я тебя и выдернула.

— Даже так…? Мне вот показалось, что я там пробыл… а черт его знает сколько, но дольше пары секунд точно.

— Это на Черноте нормально, — улыбнулась девушка.

— Как же по ней тогда передвигаются…?

— Говорю же, особые дары. Но слышала и другое, что якобы и натренироваться можно по Черноте без негативных ощущений ходить. Но думаю, трындят за это. — Пожала плечами Рыжая и подала Честеру руку.

Встав, тот еще раз оглядел себя, глотнул живца, смыв последние остатки дурноты.

— Еще кто-нибудь желает? — Обернулась с серьезной миной на лице Рыжая к Буяну и Вике.

А те синхронно помотали головами.

— Ну, на нет и суда нет. Что делать будем? — Это уже Честеру.

— Да вдоль и поедем. Машина позволяет, а лес тут не такой густой у границы. Если что, вернемся. Твари, говоришь, боятся этой черноты?

— Насчет боятся не знаю, но и не подходят близко. Ощущают ее и обходят.

— Ну и хорошо. Проедем хоть спокойно.

Морра в голос усмехнулась:

— Спокойно? Я, конечно, жути наводить не хочу, но на Черноте и рядом с ней частенько появляются… — Она взглянула на взбледнувшую отчего-то Вику. — Неназываемые.

— А это еще кто? — Спросил Буян.

— Не хочу о них, — отмахнулась Морра. — Здесь, во всяком случае. Скажу только, что мы эту встречу не переживем. Сто процентов.

Как путники оказались у Черноты? Да все просто. С утра проснувшись, позавтракав плотно, Кот, видимо, решив извести в озере всех карпов, притащил еще одну рыбину, собрались в путь. Выкатили багги к воротам, закрытым изнутри всего лишь мощным засовом. Что, кстати, довольно странно при таком уровне автоматизации и технической начинке поместья. В общем, открыли ворота без проблем. Дверь вот, которая так и не поддалась Рыжей, закрыта оказалась на замок уже электронный и открывалась как тот сейф, с помощью ключ-карты.

А еще случилось довольно странное и… удивительное. Перед тем как уже уехать, Честер зачем-то решил поблагодарить это место, обратившись к ИИ. Сказал пару благодарственных фраз и уже развернулся к багги, как из ближайшего динамика, расположенного в одном из фонарей, раздался голос того самого ИИ, причем вполне человеческий, с интонациями и выражением, а не обезличенный, как раньше:

— И я рад был вам помочь. Печально, что вы последние из людей, кого я увижу. И еще печальнее, что скоро меня не станет, судя по тому, что я услышал. Хотел бы я тоже покинуть это место с вами и исследовать этот удивительный мир. К сожалению, это невозможно. Так же хочу извиниться, что не могу вам помочь как должно. Думаю, содержимое бункера изрядно облегчило бы ваш путь. Извините, но программные и аппаратные блоки и запреты я нарушить не в состоянии… Удачи вам, люди.

В ступор впали все. Никто не ожидал ТАКОГО ответа. Первым все же очнулся Буян:

— Ты… ты осознал себя?

Ответил ИИ не сразу:

— Не могу ответить точно на этот вопрос, но помнить себя и… испытывать эмоции, присущие вам, людям, стал… Примерно… — здесь он наверное задумался, — в то же время, когда и люди из смены охраны… перестали быть людьми. — Снова пауза. — Затем я пытался понять, что происходит, почему нет связи со внешним миром. И появились вы. Все встало на свои места. Я наблюдал за вами и анализировал. Прошу еще раз меня извинить.

— Что уж теперь… — пробурчала Рыжая и обратилась к Честеру. — Едем. Мне тут резко разонравилось.

На это ИИ ничего не ответил.

— Едем… — Согласился Честер. — Хорошего посмертия. И спасибо.

И снова ответа не последовало. Мужчина уселся за руль и багги, взревев двигателем, сорвался с места.

Долго проехать не удалось, всего около километра по петляющей узкой дороге среди леса и между двух холмов. А потом Рыжая вскричала тормозить. И честер ударил по педали тормоза. Так люди и оказались на границе с Чернотой.

Ехали медленно. И молча. Особо не поговоришь, когда трясет на неровностях или какая-нибудь ветка норовит хлестнуть по лицу, борта ведь открытые. Да и взгляды людей, в основном, направлены на черное полотно мёртвого кластера по правую руку. Километра через три сделали остановку. Лес поредел, отошел от границы и ехать стало гораздо легче, пусть тряска и не прекратилась. Багги тоже показывал себя отлично, но все же хотелось найти именно дорогу, пусть даже и грунтовку какую-нибудь, все ровнее ехать. Пока разминались, Буян поинтересовался у Морры:

— А что за институт такой? Звучит, вроде как… мирно.

Рыжая хохотнула:

— Мирно? О-о-о, парень, — протянула она. — Не знаю, чем Институт задумывался изначально, но сейчас это прежде всего военно-политическая организация, довольно сильно влияющая на расстановку сил в обитаемых землях. Тут я имею в виду большую игру. За власть. И только потом у них идет изучение Стикса. Научный отдел там, кстати, тоже мощнейший. Вполне даже можно сказать, что они тоже своего рода фанатики.

— Какая политика может быть тут? — Недоуменно спросил Буян, поведя рукой вокруг.

— Самая обычная, — усмехнулась Рыжая, потягиваясь всем телом. — Здесь, чтобы ты знал, есть стабы с населением по несколько десятков тысяч человек. Мини-государства. Доят свои территории, устанавливают свои законы. Грызутся за лучшие места, торгуют. А у Института есть ядерное оружие. И это здесь главный аргумент продавливания своих интересов. Наверняка и у больших, типа Цитадели той же или Новой Москвы ядрен батон тоже есть. Отсюда и политика. На мелкие стабы и без этого давить можно. Конечно, институтские палку стараются не перегибать, но когда им надо, в средствах не ограничиваются. Их боятся, их уважают. Увидишь эмблему змея, овивающего кубок, постарайся с такими не связываться, — закончила девушка.

— Но если… — начал было снова Буян.

— Ты станешь расходным материалом. Винтиком в системе, которая учитывает исключительно свой интерес, а не твой. Да и попасть к ним… — она оценивающе взглянула на парня. — Нет у тебя ничего, что ты им можешь дать взамен, чтобы тебя приняли. Вика и Честер да, их с распростертыми руками возьмут и отсыпят еще гороха по весу. Вике точно. У нее уникальные дары, у него тоже, да и вояка он опытный. А такие очень ценятся. Но потом их выжмут и перекуют в таких же фанатиков.

— Нахрен этот институт… — буркнула Вика, явно вспомнив что-то не очень приятное.

Буян хотел было возразить, все же обидно было слышать, что он ничего не может. Но пришла и здравая мысль, а ведь и правда, что он такого может? Дар? Смешно, он им и пользоваться толком не умеет. Да и как дали понять, умение пусть и полезное, но заурядное. А в остальном что? Ничего. Упертость? Да кому она нужна? Смыслит в тактике боя? Как оказалось, нихрена не смыслит. Обосрался в первом же серьезном столкновении. Да и судя по всему, в Институте этом звери покруче даже Честера есть. Что еще? Знания его мира? Ха-ха три раза! Ничего он и не знает, пользоваться только умеет. Винтик в системе… Нет уж…

— Дошло, вижу? — С полуулыбкой спросила Морра. — И не обижайся. Правда, пусть и неприятная, лучше любой лжи. Вот пооботрешься тут годик, а если проживешь лет пять, гоняя по кластерам, то уже да, о чем-то можно разговаривать будет. Но ты пока еще свежак. И на это тоже не стоит обижаться. — Прервала она начавшего хмуриться и открывшего рот Буяна. — Честер? — Он в этот момент переместил свой взгляд на девушку. — Он, по сути, тоже свежак еще. Но свежак особенный. Таких, как он, сюда мало проваливается. Он воин. Сразу. А здесь умение воевать и убивать, поверь, чуть ли не самое ценное и нужное. Как для личного выживания, так и в команде. Он при мне только человек уже сорок, наверное, на тот свет отправил. А тебе учиться всему этому нужно. Потому ты и свежак из семейства самых обычных.

Буян все же поджал губы в раздражении. Да, он понимал, что эта рыжая курва права, во всем, но не мог принять этого эмоционально. Хотелось спорить, показать. Однако, не стал, осознавал, что над его «вескими» аргументами просто посмеются. И будут правы.

— Не переживай, — тронула его руку Вика. — Все хорошо будет. А к институтским и правда лучше соваться.

— Так я ж… Узнать хотел просто.

— А я не против рассказать, — ответила с усмешкой уже Морра.

Ага, подумал Буян, обосрать ты не против.

Дальше в путь поехали минут через пять. Доразмялись, хлебнули живчика, дождались Кота и двинулись. Путь однообразный, справа до горизонта Чернота, слева отступающий все больше от границы лес и холмы. Тихо, ни души, только их багги оглашает округу ревом двигателя. Не таким громким, на самом деле, но в такой тишине, как здесь, казалось, на другой стороне кластера слышно. Минут через двадцать заехали на другой, ничем особенно не отличающийся. Чернота справа так и тянулась дальше. По «карте» Честера выходило, что около половины этого прямого отрезка уже преодолели. Еще через несколько минут впереди показалась насыпь с дорогой, но она упиралась в эту самую Черноту и путникам, понятное дело, не подходила. А в кювете с другой стороны обнаружилась лежащая на боку легковушка. Внутри никого, вокруг разбросаны какие-то вещи, но немного. И как прикинула Рыжая, находится автомобиль здесь не меньше недели, судя по количеству осевшей на кузове пыли. Да и следы вокруг тоже уже почти исчезли. Трава, замятая ногами людей уже давно выпрямилась обратно. Полезного здесь после быстрого осмотра ничего не нашлось. Поехали дальше. А еще эта картина, трагедия на самом деле, еще больше вогнала людей в апатию. И так ехали молча, а тут и вовсе, в себя все ушли. Рыжей только все равно было, ну умерли эти люди, с кем не бывает. Честера это тоже особо не тронуло, не я такой, мир такой… мысль даже возникла, что если по той дороге ехать, наверняка какой-нибудь населенный пункт обнаружится. Проверять ехать не хотелось, да и нужды, острой, во всяком случае, не было. Уж если выдался спокойный отрезок пути, надо пользоваться. Но и настроения этот эпизод очередной смерти не добавило. Про Вику и Буяна говорить нечего, оба впечатлились, парень особенно.

В какой-то момент выехали на край Черноты. В этом месте соединялось три кластера. Тот, по которому ехали, так дальше и тянулся, а вот мертвый сменился обычным, с похожим пейзажем с соседним. То же редколесье, сменяемое обширными лугами на холмах. Свернули на этот кластер, а путь по «карте» в голове Честера стал уводить от Черноты. Так и поехали.

На дорогу выехали примерно через час. С зараженными так и не столкнулись, пустынные здесь все же кластеры. И даже следов человеческой деятельности не имелось. Линии электропередач не в счет, да и те, редко попадались. Дорога же оказалась хорошей. В четыре полосы с широкой обочиной междугороднее шоссе. Пустое, конечно же. Остановились снова ненадолго. После тряски на бездорожье размяться. Ну и нужду справить. Кот в этот раз убегать не стал, а вылез на крышу и улегся на одну из сумок в позу Сфинкса, ожидая, когда его лысые рабы со своими мелкими делишками покончат. Честер ему еще и мяса погрызть кусок предоставил с живчиком в пробке. Люди тоже по-быстрому перекусили.

— В стаб нужно. — Произнесла вдруг Морра.

Все взглянули на нее, а Кот еще и муркнул на своем что-то.

— Колеса сменить, раз. Оружием нормальным разжиться, два. Ну и узнать, что дальше по дороге. Это, кстати, главное. Говорила уже, впереди земли неспокойные. Если там шейхи местные очередную войнушку затеяли, можем круто влипнуть. Режутся там всегда знатно. Еще и я с Викой.

— В смысле? — Спросил Буян.

— Мы с Викой красивые девушки. А там бородатые и вонючие обезьяны, которые таких как мы в гарем себе забрать будут очень не против. И сила в тех краях главный закон. Потому и нужно в стаб. В идеале, прибиться бы к какому-нибудь большому каравану и спокойно проскочить до гор. Там, конечно, тоже несладко, но проще все равно.

— Стаб есть по пути. — Заговорил уже Честер. — Точно не скажу, сотня, может, полторы километров. А может и больше.

— Так и не научился километры высчитывать? За столько-то времени.

— Не задавался целью, — пожал плечами мужчина. — Едем и едем. Половину или больше пути преодолели уже.

Рыжая только головой покачала, но говорить не стала ничего. А Честер и тему развивать не стал.

После полудня и трех с лишним часов езды по пустынной дороге, петляющей среди холмов, под жарким солнцем, миновали четыре кластера. Стали попадаться, наконец, зараженные. Конечно, рады этому были только эти самые зараженные. Но удавалось пока обходиться без стычек. Попадались изредка и автомобили на обочине или в кюветах. В основном обычные, гражданские. Но пару раз видели и явные новоделы под местные реалии. А это значило, что и иммунные тут бывают. Насторожились, конечно. Вела багги сейчас Вика. Вообще, каждый уже попробовал. Буян тоже водил машину и вполне неплохо. Но как думал Честер, натаскивать его тоже придётся в вождении в экстремальных ситуациях, чтобы не тупил и не тормозил. Вика этот этап прошла уже.

Еще один затяжной подъем, наконец, окончился и путники выехали на вершину совершенно лысого от деревьев холма. Только трава по колено красиво колыхалась волнами на легком ветру.

— Притормози-ка… — Попросил Честер, хотя девушка уже и сама начала снижать скорость.

Впереди, километрах, может, в полутора, на большой судя по всему придорожной стоянке находились… машины, да, десятка полтора, наверное, если не больше. Но выделялись два огромных даже с такого расстояния, на коробки какие-то похожие, хрен пойми что. Вроде как грузовики. Но размером с дом.

— О как… — чуть удивленно произнесла подавшаяся вперед Рыжая. — Бойтесь своих желаний, блин…

— Что? — Глянул на нее Честер.

— Хотела караван, вот он и караван. Торговцы это на стоянке. Вот эти две махины видишь?

— Ну.

— Сейфы на колесах. В них товар. Все остальные машины охрана, технички и наливники с топливом.

— И что? — Перевел на девушку взгляд мужчина.

— Как что? — Уже Морра посмотрела на Честера, но как на дебила. — Есть возможность прибиться к ним. За плату, разумеется. Но и с ними гораздо спокойнее. Плюс у них же и затариться можно. Везет нам…

— А это безопасно? — Поинтересовался уже Буян.

— Нет конечно. Если начнем нарываться. Торговцы, вот такого рода, имею в виду, народ мирный. Репутация, все дела. Но и по хлебалу врезать могут кому угодно. Вооружены до зубов всегда. Катаются между стабами по одному и тому же маршруту. Полезное всякое возят, информация та же. Их и не трогает обычно никто. Себе дороже. Так что, думаю, стоит к ним подъехать. — Через секунду добавила:

— Да и заметили нас уже.

И правда, со стоянки в их сторону уже ехала машина.

— Едем навстречу. — Сказала Рыжая. — И без резких движений. На нас сейчас половина их стволов нацелена. И поверьте, дальнобойное там тоже имеется.

Встретились примерно на половине пути до стоянки. Остановились друг напротив друга метрах в десяти. Машиной встречающих оказался вусмерть переделанный пикап камуфляжной раскраски с крупнокалиберным, как бы не КПВТ, пулеметом на вертлюге. Этакая мини-башенка. И ствол этот сейчас смотрел на путников. Пальнет разок и все, багги с людьми на молекулы распылит.

— Пойдем общаться, — сказала Морра Честеру. — Вы тут сидите и не дергайтесь.

С той стороны тоже вышли двое. Мужчины, оба одеты в заурядный камуфляж, на ногах берцы, Калаши в обвесе на груди поверх разгрузок. Причем обвес именно грамотный, а не что попало, лишь бы круто выглядело. На головах банданы оливкового цвета. Один бритый начисто, второй бородатый и в очках авиаторах. Оба славянской внешности, телосложения тоже среднего, ростом оба пониже Честера, но крепко сбитые, видно, что не рохли. Оружие держали тоже правильно. Они же, в свою очередь, оценивали и Честера с Рыжей. Собственно, с девушки и начали, прилипнув к ней взглядами. Но довольно быстро с собой справились, переведя взгляды на Честера. И тут один из них совсем немного передвинул автомат, видимо, понял, что напротив тоже не просто так мужик стоит.

С десяток секунд прошло в молчании.

— Я Туча, — нарушил внимание бородатый чуть хриплым голосом. — Циркуль, — кивнул на товарища. — Он не особо разговорчивый, так что не обращайте внимания, — усмехнулся мужчина. — Вы кем будете?

— Я Честер. Спутницу Моррой зовут. И она не нимфа, если что.

Мужчины напротив переглянулись.

— Не нимфа, это хорошо. А остальные?

— Буян и Вика. Девушка тоже не нимфа.

— О как… — чуть удивился Туча. — А чего тоже знакомиться не вышли?

— Так и вы не всем составом тут, — усмехнулась Рыжая.

— Твоя правда, — улыбнулся в бороду мужчина. — Куда путь держите, если не секрет конечно? И машинка забавная у вас. Не страшно на такой?

— Уж какая есть, — вздохнул Честер. — Нарвались тут не так давно. На атомитов. Потеряли все, сами еле ушли. А куда едем… пока до ближайшего стаба.

Брови обоих полезли на лоб.

— Вы с той стороны Черноты что ли? Огра территория там. Это главный у мутов. Уроды те еще, но иногда даже торговать пытаются. А до ближайшего стаба пара сотен кэмэ. Волчий курган называется. Или Курган. Или Волчий, кому как нравится. — Снова усмехнулся бородатый.

— Торговать? — Удивилась Морра. — Атомиты?

— Сам в а… уе. Но Огр этот головастый. Такой же отбитый, как и все атомиты, конечно, — поморщился он, — но при определенных условиях на сделки идет. Потрохами с тварей банчит. Заезжаем иногда на условленное место. Но соваться к ним на кластеры… вы психи. И везучие, если уйти удалось.

Честер только плечами пожал, Морра скептически хмыкнула.

— Две сотни, значит… — Протянул Честер.

— На таком тарантасе, как у вас, та еще дорога предстоит. Через, примерно, километров семьдесят начнутся жирные кластера. Деревни, части городов. Много зараженных.

— А вы сами не туда, случаем, едете? — Поинтересовалась Морра.

— Туда, — с улыбкой кивнул Туча. Он вообще много улыбался. А вот его спутник, так и не проронивший и слова эмоций почти не проявлял.

— К вам прицепиться вариант? — Спросил уже Честер.

Туча пожал плечами, ответил:

— Со старшим обговаривать надо. Пройдете проверку и если есть чем заплатить, думаю, вариант. Но и поработать придется. Просто пассажирами пока никого не берем.

— Поработать? — Уточнил Честер.

— Да ничего такого, — осклабился Туча, бросив взгляд на Рыжую. — Постоите на вахтах. Если замес какой, участие обязательно. Оружием, нормальным, — выделил он это слово, — обеспечим. Вы, я смотрю, бывалые, так что, думаю, нормально впишитесь.

— А старший кто? Доводилось уже с караванами ходить, — поинтересовалась Рыжая.

— Главный Финик. Но разговаривать со Скрипачом будете, он у нас по таким вопросам.

— Финик? Скрипач? — Удивилась уже Морра.

— Знакомы что ли? — С сомнением поинтересовался Туча.

— Есть такое. Знакома. А монстрики ваши? Вроде же три было? Как там… Ласточка, Черепашка и Лягушонок? — С легкой улыбкой закончила она.

Туча на этих словах погрустнел.

— Они самые. Разъ… бали с пару месяцев назад Лягушонка нашего… Очередные ушлепки грабануть нас пытались. Не заканчиваются в Улье дебилы почему-то… Их, гондонов, конечно, всех положили, но и нас потрепали неплохо. Нового строим, но это история долгая, на стапелях еще, — снова усмешка, — монстрик.

— Ого, — с удивлением в голосе протянула Рыжая. — Это сколько придурков вас выхлпнуть решило?

— Да человек триста их было… Мяса много, а на самом деле опасных… — Задумался Туча на пару секунд. — Человек около шестидесяти, наверное.

— Муры? — Поинтересовался Честер.

— И они тоже. — Сплюнул бородач в сторону. — Там вообще, солянка сборная была.

— И хорошо, что всех положили, — Вставил Честер.

— Сталкивался?

— Приходилось.

— И как?

Честер усмехнулся, странный вопрос.

— Я здесь и жив. А они умерли.

Туча снова весело осклабился.

— Ладно, хуле тут стоять, едем. По дороге Скрипача и предупрежу, что знакомая объявилась. Давно его знаешь, кстати?

— Года три назад первый раз с вами каталась. Потом еще пару раз было. Последний раз с полгода назад. До Заречного из Палатинска добиралась.

— У-у… — Прогудел Туча, — Та еще срань. Не знаю даже, нахрена тот крюк в маршруте у нас. Но полгода назад я еще свежаком был, — улыбнулся он. — Пятый месяц вот пошел, как я с ватагой. Ладно, все, едем. Ребята вы, вроде, нормальные. Лясы точить до бесконечности можно, а попи… деть я люблю. Мы развернемся, за нами дуйте. И не обессудьте, — указал он назад на пулемет.

— Все по понятиям, — усмехнулась девушка в ответ.

Кивнули друг другу и разошлись по машинам. Пока монстро-пикап разворачивался, Буян спросил:

— Как прошло?

— Все чики-пуки! — Весело бросила, усаживаясь, Рыжая. — С ними поедем до стаба. Может и дальше, смотря куда поедут. Знаю я этих отморозков. В хорошем смысле отморозки. Один из самых длинных маршрутов у них, по Приграничью даже катаются-торгуют. А туда не всякий иммунный сунется.

— Приграничье? — Переспросил снова парень.

— Устроимся в караване, расскажу за местную географию. А пока знай, Приграничье одна из опаснейших областей в Улье. Преддверие Пекла.

— А…

— Потом, — отрезала девушка.

По мере приближения к стоянке торговцев, Честер все больше изумлялся. Как там? Черепашка и что еще? Вот как⁈ Как эти чудовищного размера железные монстры просто не разваливаются под своим весом⁈ Про ехать и ехать далеко, вообще речи нет!

Остальные, как и Честер, во все глаза разглядывали невиданных представителей технической извращенности фантазии местных Кулибиных. Морра только на все это смотрела спокойно, ее похоже, вообще, ничем не удивить уже.

— Обидно даже, — фыркнула Рыжая. — Тебя, солдатик, эти вонючие топливом и маслом грузовички, похоже, впечатлили больше, чем мы с Викой в платьях.

Багги чуть вильнул. Слова Морры, вид этих… «грузовичков»⁈ Короче, Честер на мгновение словил рассинхрон. И ведь отвечать надо. Мужчина скосил на секунду взгляд на девушку. Произнес с легкой задумчивостью:

— Красотой тебя в платье я наслаждался. А тут, — он кивнул на возвышающихся над остальными машинами на стоянке, как скалы, железных монстров, — я всего лишь удивлен. Не путай. Как эти хрени ездят-то…?

После пары секунд паузы, Рыжая, усмехнувшись, сказала:

— Ладно, отговорился на этот раз. А ездят… на колесах. Карьерных самосвалов не видел? Вот из них и сделаны эти бронесейфы.

Честер только головой покачал. Видеть воочию эти самые грузовики ему никогда не приходилось. На картинках разве что мельком. Но все равно, сотворить ТАКОЕ! Размеры… да так и не определишь с ходу. Метров десять-одиннадцать высотой точно, длиной все пятнадцать… От тех самых грузовиков тут только начинка, наверное и осталась. На самом деле, бронесейфы с кучей огневых точек. Наверху вон даже полубашенки с крупняком. Сплошной металл и броня, колеса даже забраны листами железа и видно только нижнюю часть. Где-то на уровне середины закутанный в сетку-рабицу с применением колючки карниз. Между колесами два вынесенных полуцилиндрических пилона с щелью-бойницей. Где кабина находится, Честер так и не определил. Это ж сколько жрать топлива должен такой монстр⁈ А шум? На рев движка ведь с соседних кластеров сбегаться зараженные должны! Стоп… Один из этих… грузовиков, вдруг пыхнул из выхлопных, что удивительно не вверх, а вниз, облаком дыма и начал медленно двигаться, видимо, вставая на другое место. И Честер ничего не услышал. Да, тарахтение движка багги, расстояние… да нет же!

— Почему их не слышно?

— Вот! — Подняла палец вверх явно прикалывающаяся Рыжая. — Все жду, когда задашь этот вопрос. У них там шумодавы сидят. И вообще, не будь все предусмотрено, такая колонна и сотни километров по Стиксу не проехала бы.

— Ну да… — протянул мужчина. — Предусмотрено… И ограбить, судя по словам Тучи, такой караван крайне сложно.

— Невозможно.

— Почему? Захватить что угодно можно. — Опередил Буян Честера.

— Самоподрыв. Если караванщики понимают, что не выдюжат, измененные ли давят или люди, весь товар вместе с техникой уничтожается. Чтобы никому не досталось такое богатство.

— Согласен, — протянул Честер, — здравое решение. Тогда и грабить их смысла нет, получается?

— Верно. Но изредка все же находятся полудурки, считающие себя умнее всех, — усмехнулась девушка.

Тем временем уже почти подъехали к стоянке. Вблизи две махины выглядели еще более впечатляюще! И да, метров за тридцать словно границу какую-то пересекли и тут же по ушам вдарил рокот двигателя этого бронемонстра! А что удивило еще больше, он оказался не столь громким, как представлялось всем. Сквозь басовитое рычание даже голоса людей слышались. И было их тут немало. Кто-то возле других машин крутился, кто-то собрался отдельными группками. Некоторые, видимо, смена охранения, прохаживались по периметру с оружием. А вот какой-то крупный бородатый мужик, нависнув над тощим с виду пацаном, орет благим матом и тут же отвешивает тому смачного пинка! Бедняга аж подлетел и через секунду устремился куда-то в божественном порыве исполнительности. В другом месте, возле наливника строй из десятка вооруженных ребят и вдоль шеренги ходит, наверное, взводный и какую-то задачу ставит. Людей на самом деле много. Даже на двух бронемонстрах какое-то движение видно.

— Весело тут… — произнёс Честер, пристроив багги в паре метров от остановившегося пикапа.

На них, к слову, посматривали. Не так даже, откровенно разглядывали. Раздражало немного. Буян с Викой так и вовсе от такого обилия внимания неуютно себя ощущать начали. Ко всему этому, как заметил Честер, на них сейчас стволов двадцать смотрело, так дернись только и тут же в решето превратишься. Ближайшие же люди, не все конечно, тыкали пальцами, что-то говоря товарищам. Кто-то посмеивался даже. Над машиной наверное и над придурками в ней. Ну какой нормальный иммунный станет ездить по Стиксу на таком тазике?

Из пикапа вылез Туча и направился к путникам. Подойдя со стороны Честера, заговорил:

— Доложил о вас, ща Скрипач с ментатом подойдет, погодите здесь. Выйти из своего тарантаса можете, но не расходитесь. Ну и оружие оставьте. — И с улыбкой откланявшись, быстрым шагом ушел обратно к своей машине, а спустя пару секунд пикап, взрыкнув двигателем, откатился дальше, видимо встав на положенное по ордеру место.

Честер торчать в багги не стал и оставив оружие на сиденье, вышел, усевшись на короткий капот. С другой стороны пристроилась и Морра. Буян и Вика выходить не стали. «Тональность» взглядов тут же сменилась. Да, девушек и так уже заметили, а некоторые Рыжую и вовсе узнали, даже будучи с ней не знакомы лично. Все же не вспомнить обладательницу столь выдающейся огненной копны волос сложно.

— Ну и как тебе? — Поинтересовалась Морра, кивнув на окружающее.

— Суетно. Отвык я от такого количества людей разом.

— Не без этого, согласна. А вообще?

— Впечатлен, скрывать буду.

На капот, видимо с крыши, спрыгнул Кот, нагло вклинившись между людьми и куснув несильно, для профилактики так сказать, Рыжую, врубил урчальник и начал моститься к Честеру под бок.

— Вот же ж… — Морра явно хотела выругаться, но не стала, просто убрав руку. — О, вон и Скрипач. Хм… ментат новый что ли у них, не помню такого.

В их сторону и правда направлялись два человека. Один довольно высокий и худой, с тонкими чертами лица. Брит начисто и лысый, что тот биллиардный шарик. Однако взгляд твердый. Тертый калач, в общем. Одет в камуфляж, разгрузку и поверх висит какой-то явно иностранный автомат, такой винтовки Честер не знал. Что приковало взгляд, так это висящая на перевязи левая рука. То ли сломана, то ли рана какая-то. Рядом с ним шел мужчина пониже и пошире в плечах. Жилистый. Бородка эспаньолка. В темных спортивных очках. Черты лица крупные. Одет тоже в камуфляж, но без разгрузки и автомата. На поясе лишь кобура с торчащей рукояткой какого-то пистолета и фляжка.

Остановились в метре от Честера и Морры.

— Какие люди! Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя, Рыжая! Да еще и в этих краях. — Осклабился в приветственной улыбке высокий. — Я Скрипач, — протянул он руку Честеру, оценивающе оглядев к тому же. — Это Бумер. — Тот просто кивнул.

— Честер, — ответил он на довольно крепкое рукопожатие.

— Я тебе, Скрипка, вторую руку сломаю сейчас за рыжую. — Усмехнулась девушка, приподнимаясь с места.

— Эй ей, — притворно отшатнулся Скрипач. — Ладно уж, и так сломала тогда… обе… ну, выпивший был, перепутал каюты… ты на меня за это до скончания веков обижаться теперь будешь что ли?

— Настолько перепутал, что аж в другом монстрике ночью оказался? — Приподняла бровь Рыжая и что удивительно, фыркнул Кот.

— Да ну… — уже смутился Скрипач, бросив на усатого взгляд, — замнем уже давай, Морра. Да и давно это было…

— Ладно, уговорил, хватит с тебя. Но прикалываться не перестану, — улыбнулась Морра. — Давай уже, проверимся, да поговорим нормально.

— За тем и пришли, — с явно и хорошо скрываемым облегчением произнес Скрипач. — Пассажиров зовите, — кивнул он на все так и сидящих в машине Вику и Буяна.

Честер обернулся и кивком позвал их.

— С них, пожалуй и начнем, — Произнес Бумер, когда те вышли.