Системный рыбак – 2

Глава 8

Я резко отпрянул от воды, вглядываясь в озёрную гладь. Поверхность озера оставалась безмятежной, лишь редкие круги расходились от всплесков золотых рыбок.

Что это было? Галлюцинация от усталости? Или в этом озере живёт нечто похуже крабов-мутантов?

— Ив, ты в порядке? — голос Амелии вывел меня из задумчивости. Она стояла чуть позади и выглядела встревоженной.

Я заставил себя выпрямиться и повернулся к ней, стараясь придать лицу самое невозмутимое выражение.

— Всё в порядке, — я усмехнулся, чувствуя, как усталость накатывает волнами. — Ещё немного, и начну беседовать с рыбами.

Она хмыкнула, явно не поверив, но расспрашивать дальше не стала.

— Слушай, а где мы будем спать? — спросила она, оглядываясь по сторонам.

Возле озера стояло огромное дерево. Его ветви поднимались на семь метров вверх и раскидывались в стороны, образуя широкий природный купол.

— Вон там, на дереве, подальше от всякой ползучей нечисти. Я сделаю нам из лиан что-то вроде гамака. Спать на нём будет удобно и безопасно.

Амелия окинула взглядом широкую крону дерева, обдумывая мои слова. Было видно, что спать там на верхотуре её не радует.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Это точно лучше, чем ночевать на земле рядом с этими гадами.

Подняться на дерево оказалось проще, чем я предполагал. Шероховатая кора цепко ложилась под пальцы, а ветви удобно располагались, словно кто-то специально создал для нас эту природную лестницу. На высоте около пятнадцати метров я остановился, выбрав место, где ствол расходился на несколько толстых ветвей. Это разветвление выглядело достаточно крепким.

Пока я осматривался, заметил несколько лиан, свисающих ниже. Аккуратно спустившись на пару метров, потянул одну из них, проверяя на прочность. Лиана оказалась удивительно упругой, словно туго натянутая веревка. Срезав её клинком Амелии, я двинулся дальше, собирая остальные.

Вернувшись к своей площадке, разложил их на ветвях и приступил к делу. Работать пришлось быстро, но аккуратно. Переплетал лианы между собой, натягивая их так, чтобы получилась плотная сетка. На середине процесса внезапно осознал, как сильно от усталости гудят руки. Несколько глубоких вдохов помогли вернуть сосредоточенность и я продолжил плести.

Когда всё было готово, туго закрепил сетку между двумя толстыми ветвями. Конструкция напоминала толстую рыболовную сеть. Места как раз хватит на двоих, пусть и впритык. Дёрнул пару раз за узлы, убеждаясь, что они выдержат наш вес. Отлично.

— Готово, Амелия, теперь можешь проверять.

Она смерила мое творение подозрительным взглядом, словно я предложил ей ночевать в сточной канаве.

— Ты предлагаешь мне спать в этом? Он выглядит не так комфортно, как я себе представляла.

Я промолчал и забрался в гамак. Он немного прогнулся, но от моего веса даже не скрипнул. Устроившись поудобнее, закинул руки за голову.

— Как знаешь. А ведь вид отсюда открывается просто отличный, — заметил, глядя на раскинувшийся внизу мир под рекой. — Зря ты не хочешь присоединиться.

Ее щеки вспыхнули.

— Что значит «присоединиться»? Ты что, не будешь плести второй?

Я медленно повернул голову в ее сторону.

— Верно, нам с тобой и одного хватит.

— Ах! Я не буду спать с тобой в одной постели!

Я пожал плечами. Мне в целом было плевать на эти инсинуации, но и плести второй гамак, работать, только из-за чьих-то капризов я не собирался.

— У тебя не так уж и много вариантов: остаться здесь, рядом со мной, или выбрать соседнюю ветку. Ну, а если тебе по душе экстрим, можешь ночевать внизу. Местные монстры будут рады такой компании.

Амелия поджала губы, обиженно замерев. Её взгляд метался между моим спокойным лицом и темнеющей землёй внизу, откуда доносились странные шорохи. На её лице, прямо как на газетном шарже отражалась тяжёлая внутренняя борьба аристократической гордости и здравого смысла.

Через минуту она наконец решилась и, сверкнув глазами, осторожно, с грацией пугливой кошки, забралась в гамак. Легла на самый край, стараясь держаться от меня как можно дальше.

Мы молча лежали, наблюдая за мерцанием грибных спор. Светящиеся бабочки порхали в воздухе, а гладь далекого озера отражала призрачный свет гигантской формации.

Прошло несколько минут.

— И правда, красивый вид, — тихо, почти шепотом произнесла она. Ее голос звучал сонным, лишенный обычной язвительности. — Спасибо.

Хотел ей ответить, вставить пару колкостей про то, что рыбак всегда прав и плохого не посоветует, как услышал сбоку ее ровное, спокойное дыхание. Она уснула.

На следующий день проснулся я от того, что что-то холодное и мокрое упало мне на лицо. Приоткрыв глаза, увидел ветку, с которой медленно стекала роса. Природа решила сыграть роль будильника.

Амелия мирно спала рядом, свернувшись калачиком. За ночь она каким-то образом оказалась вплотную. Её голова покоилась на моём плече, а рука обнимала за талию, будто я был её личной подушкой. Вечером она держалась от меня подальше, будто боялась подцепить заразу. Но во сне инстинкты, похоже, решили иначе — тело само потянулось к теплу.

Я аккуратно выбрался из гамака, стараясь её не разбудить. Амелия недовольно поморщилась, заворочалась, но продолжила спать. Накрыл ее своей рубахой и спустился вниз.

Утро в подземном лесу ничем не отличалось от вечера. Светящиеся грибы всё так же мягко озаряли округу, а в воздухе порхали те же крошечные бабочки. Здесь не существовало ни дня, ни ночи. Только внутренние часы организма намекали, что сейчас подходящее время для завтрака.

Я разжёг небольшой костёр из собранного вчера хвороста. Огонь зашелестел и затрещал, наполнив воздух запахом сухой древесины. Достав крабовое мясо, нанизал его на ветки и устроил над углями.

— Пахнет божественно, — прервал мои кулинарные грезы еще сонный голос Амелии.

Она спустилась и села рядом со мной, сладко потягиваясь и зевая. Волосы у спутницы торчали во все стороны, как у взъерошенного воробья перья.

— Доброе утро, кстати, — потерла она глаза.

— Утро добрым не бывает, — буркнул в ответ, переворачивая мясо. — Особенно когда ты застрял неизвестно где, неизвестно на какой глубине и неизвестно с кем. Имею ввиду монстров.

Она фыркнула и уселась рядом с костром, протягивая руки к теплу.

— Ты всегда по утрам такой ворчливый?

— Только когда меня будят капли росы вместо нормального будильника. Да и кофе тут нет, что автоматически делает любое утро недостаточно хорошим.

— Кофе? — спросила с удивлением Амелия.

— Давай не будем о грустном, — печально отмахнулся и протянул ей ветку мяса.

Завтрак прошел в тишине. Крабовое мясо, конечно, съедобное, но однообразие уже начинало раздражать. Сейчас бы немного моего соуса или хотя бы щепотку соли.

После еды я направился к озеру, так как вчерашний голос не выходил из головы. Что это было? Галлюцинация? Или действительно кто-то пытался со мной связаться?

Я присел у самой кромки и опустил руки в прохладную воду. Сквозь кристально чистую поверхность виднелись на дне разноцветные камни. Недалеко плавали золотые рыбки, шевеля плавниками.

— Эй, — негромко позвал хозяина огромных глаз. — Ты тут? Тот, кто вчера в голове шумел?

Тишина.

— Алло, подводная база? Приём-приём?

Снова ничего.

Ну что ж, попытка не пытка. Может, вчера и правда просто переутомился. После схватки с крабами-мутантами и не такое могло померещиться.

Вернулся к стоянке. Амелия уже успела привести себя в порядок: волосы заплела в тугую косу, одежду отряхнула, и выглядела в целом даже ничего так. Как симпатичная девчонка-подросток.

— Ну что, — подбросил я в костёр последнюю ветку. — Предлагаю сегодня обойти это подземное царство по периметру. Может, найдём другой выход. Или хотя бы поймём, где мы вообще находимся.

Амелия поморщилась.

— Опять ходить по этим джунглям?

— А у тебя есть предложение получше? Сидеть на месте и ждать, пока нас найдут те бородатые монстры?

Она вздохнула.

— Вот и отлично. Собираемся в маленькое путешествие.

Мы быстро собрали простейшие припасы. Я сплел корзину из гибких тонких веток, получилось конечно криво, но вполне функционально. И вот мы отправились в обход нашего подземного мира.

Пещера была огромной. Мы брели уже несколько часов, и конца ей не было видно. По дороге попадались ручейки с чистой водой. Хорошо хоть с жаждой проблем не будет.

Из живности нам попадались только гигантские улитки размером с бегемота. Они неторопливо ползали между грибами, мирно поедая светящийся мох. На нас они вообще не реагировали, видать мы им были неинтересны. Что ж, это было взаимно.

А вот растений здесь было видимо-невидимо. Я собирал все, что казалось хоть сколько-нибудь полезным: ягоды, корешки, листья, грибы поменьше. Моя корзина постепенно наполнялась трофеями. Попробую на досуге разобраться что это такое, вот бы найти какой-нибудь каталог или сборник. Все же дегустировать и проверять их на съедобность мне не очень хотелось. Если уж совсем прижмёт, я смогу приготовить даже улиток. Я улыбнулся, представив выражение лица Амелии…

После полудня мы наткнулись на ещё один алтарь. Немного подкрепились энергией от светящихся бабочек. Штука и впрямь очень бодрящая. Также перекусили крабами.

— Знаешь что, — отряхнул руки после очередной порции энергии, — А давай проверим центральную часть этого места. Может, там найдем что-нибудь интересное.

Амелия согласно кивнула.

Мы углубились в лесное сердце подземного мира. Здесь деревья были еще выше, грибы больше, а воздух буквально гудел от переизбытка энергии. Здесь даже дышать было тяжело.

И тут мы наткнулись на нечто странное.

По центру обычной поляны, коих мы тут видела десятки был выложен серым камнем огромный круг. Диаметром метров десять Он был весь покрыт толстыми слоями мха и грязи, а между ними, едва проглядывали бороздки странных знаков.

— Ого, — присвистнул я, обходя круг. — А это что такое?

Амелия присела на корточки, разглядывая символы.

— Это… это формация переноса, — сказала она с нотками удивления в голосе. — Похожая на те, что используют в столице для перемещений между удаленными точками.

— И что, работает?

— Сомневаюсь, — она разочарованно покачала головой. — Видишь, руны тусклые? Для активации такого круга нужно огромное количество духовной силы. Гораздо больше, чем доступно практикам на этапе Закалки Тела.

М-да. Вот же чёрт. Нашли выход, но воспользоваться им не можем. Как в анекдоте про дверь без ручки.

Внезапно круг ожил.

Руны загорелись ярким голубым светом, и воздух внутри круга задрожал, закручиваясь в тугие спирали. Через мгновение из пустоты вышли пятеро. Все как один в тёмных балахонах с глубокими капюшонами, надёжно скрывающими черты. Центральная фигура выделялась массивным амулетом на шее, излучающим то же свечение, что и руны под их ногами.

Мы остановились. Они тоже. Несколько мгновений обе стороны просто смотрели друг на друга, пытаясь осознать происходящее.

Первой опомнилась Амелия.

— О, слава небесам! — воскликнула она, делая шаг вперёд. — Люди! Наконец-то! Мы уже думали, что навсегда тут застряли!

Фигуры молчали.

— Меня зовут Амелия Флоренс, — продолжала она, явно обрадованная. — Я из столичной семьи Флоренс. Мы с моим… спутником попали сюда случайно, через водоворот. Если вы поможете нам выбраться, моя семья щедро вас вознаградит!

Центральная фигура чуть наклонила голову. Из-под его капюшона донёсся хриплый голос:

— Флоренс… Столица…

— Да! — Амелия просияла. — Вы слышали о нашей семье? Это прекрасно! Мы готовы заплатить любую цену за вашу помощь!

Она сделала ещё шаг вперёд.

И тут краем глаза я заметил то, что заставило меня похолодеть.

Из-под капюшона одного из крайних гостей проглядывал подбородок, покрытый мелкой зеленоватой чешуёй. А на краешке шеи угадывались странные разрезы, похожие на жабры…

О, черт.

— Амелия, — тихо позвал спутницу.

Она отмахнулась, продолжая щебетать про награду и благодарность своей семьи.

— Амелия, — я повторил громче. — Не кажется ли тебе, что с ними что-то не так?

— Что ты имеешь в виду? — она обернулась ко мне с раздражением. — Это наш шанс выбраться! Не порть всё своей подозрительностью!

Главный культист, мне почему-то именно так захотелось его назвать, внезапно выхватил кривой нож.

Среагировал я чисто инстинктивно. Рванул вперед, схватил Амелию за плечи и отдернул назад. Лезвие прошло в сантиметре от ее лица.

— СХВАТИТЬ ИХ! — прохрипел он голосом, в котором смешались человеческие и какие-то булькающие нотки. — Старейшины будут довольны свежим жертвам!

Остальные культисты мгновенно выхватили оружие и бросились в атаку, не произнося ни слова.

Черт.

Амелия выхватила клинок, но я видел, как у неё дрожат руки. А у меня из оружия был только обломок весла и пара камней. Против пятерых вооруженных противников считай пустые руки.

Культисты быстро окружили нас полукольцом и двигались твари с пугающей для их комплекции ловкостью.

Первый налетел на меня с булькающим воплем. Я отбился обломком весла, но лезвие клинка прорезало древесину как масло. Еще удар, и от моей палки остался жалкий огрызок.

Второй гад атаковал Амелию. Она отбилась, но тут же получила удар в плечо от третьего подонка. Девчонка вскрикнула и едва удержала меч.

М-да. Дела шли хреново.

Тут четвертый взял в руку горсть земли и швырнул в глаза Амелии. Она вскрикнула, и в следующую секунду получила удар в подбородок и отправилась в глубокий нокаут.

— Эй, уроды! — крикнул культистам. — А ну отвалили от неё!

И материализовал острогу.

Эффект был мгновенным. Все пятеро замерли, уставившись на оружие, появившееся у меня в руках буквально из воздуха.

— Пространственное хранилище… — прошептал их главный. — Ты… кто ты такой?

— Я тот, кто сейчас вас всех на рыбный шашлык нанизает… — выкрикнул в ответ и перешёл в наступление.

Первый тычок пришелся культисту в живот. Острога прошла сквозь балахон и там что-то хрустнуло. Мутант рухнул, извергая из гортани булькающие звуки.

Второй попытался подрубить древко, но системная прочность штука серьезная. Законы физики для нее работают по другому.

Клинок рыболюда отскочил с металлическим звоном, а я провернул острогу и вогнал ему в открытое горло.

Третий оказался поумнее — попытался зайти сбоку, но получил наконечником в грудь, четвёртый дернулся убегать и я метнул острогу ему в спину. Не уйдешь

Последний культист, видя как дела оборачиваются, рванул обратно к порталу. Успел заскочить в мерцающий круг, прикоснулся к своему медальону и исчез в яркой вспышке.

Портал тут же потух.

Я тяжело дышал, приходя в себя после боя. Амелия лежала рядом, не приходя в сознание. Хорошо же её приложили.

У одного из культистов, того, что выхватил удар в спину еще теплилась жизнь. Он хрипел, скребя по земле перепончатыми руками.

Я подошел к нему, наступил сапогом на спину и выдернул острогу, затем пинком перевернул на грудь.

— Эй, водоплавающий, — сказал, наклоняясь и приставляя острый конец к горлу. — Расскажешь, как нам отсюда выбраться?

Он посмотрел на меня мутным взглядом и пробулькал:

— Никак… только через врата… а врата только с той стороны открываются или амулетом…

— Ещё варианты есть?

Но он уже не отвечал. Глаза закатились, и враг затих.

Я выругался, поднялся и огляделся. Окровавленная поляна, погасшая формация и четыре трупа в балахонах.

Были бы они обычными людьми, меня бы наверное перекрутило, вырвало, пробудилось чувство вины, ну или не знаю, какая еще должна быть реакция при убийстве других. Но при виде этих кошмариков, у меня никакой реакции не возникало.

Скорее я относился к ним как омарам или семге, которых за свою прошлую жизнь пришлось разделать не одну сотню для кухни.

Перевел взгляд. Чуть в стороне все лежала Амелия в глубоком ауте, бессильно раскинув руки.

Я шагнул к ней, наклонился и аккуратно потряс за плечи.

— Амелия, подъём, солнце уже высоко, — мой голос прозвучал резче, чем планировал.

Она вздрогнула, открыла глаза и уставилась на меня, будто увидела призрак.

— Ив… — её голос был тихим и дрожащим. — Как ты…

— Потом, — прервал её, выпрямляясь. — Сейчас не до разговоров. Можешь подняться?

Она кивнула, взяла в руку выроненный меч и, опираясь на него, с трудом встала. Её ноги предательски дрожали.

— Оставайся рядом, — бросил ей через плечо, направляясь к ближайшему телу.

Обыск занял несколько минут. Ножи, немного серебра, пара треснувших амулетов — всё, что удалось найти.

Амелия с шоком рассматривала трупы культистов, и постепенно бледнела.

Я стянул балахоны с двоих наименее окровавленных тел. Они могут пригодиться нам для маскировки.

Больше не мешкая мы покинули поляну. По пути к нашему лагерю я лихорадочно размышлял.

Если верить погибшему, то выход отсюдова лежит только через портал, который охраняется этими странными существами. К тому же они знают, что мы тут. Что Амелия из семьи Флоренс. Они могут сюда закидывать подкрепления и обшарить весь лес до последнего гриба. И их там наверняка намного больше, чем нас.

Тогда что у нас остаётся? Сбежать наверх в пещеры? Прятаться по норам, как каким-то крысам?

Проблемы это не решит. Рано или поздно нас найдут и сделают что-то нелицеприятное. Ну что там могут сделать с нами эти уродливые рыболюди?

Поэтому во всей этой ситуации, я видел только один шанс на спасение. Это стать сильнее. И как можно быстрее…