Становление Патриарха

Глава 12

— Боги, что у вас за вид, Фобос⁈ — воскликнул граф Белорган, прибывший со своим отрядом и провожаемый от границ поселения Линвэль, когда увидел меня, стерегущего проход в руины донжона. — Вы словно с драконом подрались!

— Вы не поверите… — мрачно ответил я аристократу, — но да, я подрался с драконом.

— Прошу прощения?

— Чёрный дракон. Здесь его логово… — приподнимаюсь с камня, на котором сидел, ожидая гостей, и с демонстративным дискомфортом от движений жестом предлагаю людям идти за мной.

Перед тем, как Тмистис отправилась за нанимателем, у нас состоялся военный совет на тему того, как будем объяснять свою победу над тварью, на которую обычно ходят небольшой армией, и чего лучше не говорить. В итоге я оказался довольно плотно обмотан бинтами, обмазан пахучими мазями и действительно представлял собой довольно жалкое зрелище. Как уже упоминалось, запасного комплекта полного снаряжения я с собой не носил, ведь даже сапоги — довольно объёмная штука, занимающая в поклаже неприлично много места, что весьма критично, когда ты несёшь всю поклажу на себе. Таким образом, у меня нашлись трусы тёмноэльфийской выделки и такая же нательная рубаха, но даже ноги пришлось просто запахивать нашедшимся в поселении лизардфорлков куском шкуры на манер юбки, а обувь вообще сочинять из остатков подошв растворившихся в кислоте сапог и обмоток. И хотя всё это работало на образ изрядно пострадавшего в бою страдальца, но при этом являлось объективной реальностью, с которой мы при всём желании всё равно ничего не могли сделать — не раздевать же мне девушек в середине зимы? Они-то, в отличие от меня, без одежды замёрзнут. Короче, план был максимально показать сложность боя, но скрыть компрометирующие моё происхождение подробности.

Вскоре мы с гостями добрались до логова исполинского ящера, и воздух прорезали поражённые комментарии, как от рыцарей и боевых магов, так и от самого графа Белоргана:

— Сохрани меня Хельм… — выдохнул Эдмур при виде частично освежёванной туши. — Как вам удалось одолеть взрослого чёрного дракона⁈

— Что впереди нас ждёт что-то неладное, мы поняли заранее, так что Фобос и Эндаэль ещё до спуска использовали все возможные защитные и усиливающие чары, — начала отвечать Линвэль, пока ожидавшие в самом гроте Айвел и Эндаэль подходили ближе.

— Включая «Трансформацию Тензера» и «Защиту от энергий» на меня, — дополнил я, готовясь старательно мешать ложь с правдой. — Дальше всё произошло очень быстро. Он попытался нас утопить, используя зачарованную воду из своего логова, потом — перекрыть выход, сам поднимаясь из воды и самодовольно что-то рокоча. От потоков воды мы уклонились, дальше я, пользуясь его речью, пробил выход для своих спутниц, и мы с тварью остались один на один.

— Достойный поступок — защитить своих спутников, пусть и с риском для себя, — одобрительно покивали хельмиты. Кажется, их отношение к одному скромному вампиру немного улучшилось.

— Побег девушек его разъярил, и в меня от души плюнули. К счастью, защитная магия выдержала, что позволило мне сократить расстояние и добраться до его тела. «Сила быка», «Кошачья грация» и «Трансформация Тензера» спасли от того, чтобы быть размазанным по стене, хотя несколько раз я к этому был очень близок. Помогло, что, пока он отвлёкся, девушки вернулись и начали стрелять — стрелы и болты, выпущенные из зачарованных лука и арбалета, плохо пробивали шкуру, но отвлекали, как и заклинания Третьего-Четвёртого круга. А в один момент я смог допрыгнуть до его глаза и вогнать в него меч. В ответ меня укусили и попытались проглотить. Спасла зачарованная броня, хоть сама и серьёзно пострадала…

— Я знал, что работа наших мастеров хороша, но чтобы она смогла выдержать зубы дракона… — впечатлённо покачал головой один из боевых магов.

— Там основа — трофейный сплав адамантита с мифрилом работы тёмных эльфов, к тому же… как вы можете видеть по моим глазам, я сам несколько крепче обычного человека, — намекаю на свою природу. — В общем, встал я ему поперёк глотки и принялся вбивать клинки в нёбо. Сколько это продолжалось — не знаю, я уже плохо соображал от боли. Следующее, что помню, — как меня вытаскивают и отпаивают спутницы, — пусть отпаивание было позже и состояло из бульона, но ведь было же! А то, что по контексту сейчас подразумеваются вливания мощных исцеляющих зелий — не мои проблемы.

— Н-да, — протянули воины, разглядывая тушу, на которой, к слову, присутствовали впившиеся стрелы и следы от заклинаний.

— Как скучно мы живём: орки, тролли, огры, а тут такое… — покачал головой один из рыцарей графа. — Хотя, если подумать, в Бездну такое «веселье».

— Да уж, — сложно было не согласиться.

— Думаю, это та вещь, которую вы искали? — подошла к графу Айвел и, достав из сумки обнаруженный ранее странный кристалл, протянула его аристократу.

— Да, это оно! — рассмотрев находку, улыбнулся мужчина, едва ли не засветившись от счастья. — Благодарю вас, сударь, леди, — нас удостоили полным благодарности кивком. — Как и договаривались, ваши труды будут оплачены в полной мере, а расходы, — Эдмур окинул взглядом мой потрёпанный доспех, что как раз лежал тут рядом, и радости у него несколько поубавилось, — возмещены. Также я приглашаю вас на праздничный приём в честь завершения долгих изысканий, что состоится в моём поместье в Сузейле!

— Благодарим, — в свою очередь кивнул я. Отказываться повращаться среди сливок местного общества не стоило. — Но нам бы ещё дотащить трофеи с дракона…

— Об этом можете не беспокоиться, — отмахнулся Белорган, — мои люди помогут. Вряд ли они смогут перенести всё, но, полагаю, вас интересует только самое ценное. К тому же я бы не отказался приобрести некоторое количество шкуры чудовища — из неё можно изготовить прекрасную броню, а здесь материала много больше, чем может потребоваться вашей группе.

— О, тогда спасибо — это здорово облегчит нам жизнь.

— Да-да, о конкретике, с вашего позволения, поговорим по возвращении, а сейчас прошу меня простить, — и пожилой граф, словно мальчишка, побежал куда-то к поклаже, явно «прятать свою пр-р-р-релесть». Интересно, что же такого в этой штуке?

Разделка, сборы и обратный путь суммарно заняли ещё три недели. К прискорбию, унести всё ценное с гигантского ящера было физически невозможно, всё-таки хоть нас и было два десятка «носильщиков», но и взрослый дракон — штука немаленькая. К тому же ни телег, ни четвероногого транспорта у нас не было, а ведь каждый в отряде ещё и своё снаряжение на себе тащил, а это доспехи, оружие, провиант, палатки, одеяла и посуда для приготовления и поглощения пищи, плюс медикаменты и прочие мелочи, каких в походе надо довольно много. Словом, очень немалый суммарный объём вещей, при котором все и так несут практически свой предел по нагрузке. Зачарованные на вместимость и облегчение веса сумки, конечно, помогают, но и они есть не у всех, по сути, только у нас, боевых магов и самого графа, а рыцарям оно не нужно: в обычной жизни у них ведь и обоз есть, и оруженосцы всякие, да и конь с седельными сумками — совсем никаких причин тратить тысячи золотых на штуку, которая может в жизни вообще не понадобиться.

Короче, даже если у кого и были мечты приладить голову дракона в своём поместье у камина, они были нереализуемы. Но нет худа без добра — героическое убийство дракона здорово подняло нас в глазах простых рубак, да и хельмиты слегка оттаяли. В том смысле, что для них я всё ещё был «не самым лучшим парнем», но, скажем так, некоторое уважение и признание я в глазах этих двоих получил. Не то чтобы оно мне было надо, но, по крайней мере, теперь у них перестало зудеть дать мне по морде, что меня, как телепата, сильно радовало — можно было чуть-чуть расслабиться и не дёргаться постоянно от «косых взглядов» и изливаемых негатива с настороженностью. Как ни посмотри, а прогресс.

Что же касается возвращения в Сузейл, то прошло оно без эксцессов, даже один несчастный вампир с горем пополам был спонсирован одеждой со всего отряда, благодаря чему смог нормально укутаться от солнца и не страдать в дневных переходах слишком уж сильно. Хотя… после купания в крови исполинского ящера и обильных возлияний позже (не бросать же было, когда тара кончилась и ты видишь, что сотни литров ценнейшей — и вкуснейшей! Ничего шикарней в жизни не пробовал! — крови просто пропадут, протухнув на болоте?) солнечный свет стал ощущаться в разы менее болезненно, чем раньше — я даже под прямыми лучами уже не получал мгновенных ожогов. Ну а в самом городе мы уже и до своего фургона добрались, и деньги получили, и сдать мой доспех в ремонт смогли, заодно расположив у магов заказ на комплект драконьей амуниции на нашу златовласую волшебницу, а то из нас всех у неё с этим делом было хуже всего. Впрочем, раз выпала такая оказия, немного улучшить снаряжение было неплохо для всех нас, тема чего тоже была поднята в разговоре, благо «курирующий» контакты с нашей группой де Гратти не только присутствовал в столице, но и свидетельствовал завершение нашего контракта с графом Белорганом. Но всё по порядку:

— Даже и не знаю, что вам сказать, — улыбнулся маг, когда мы остались наедине. — Я всегда был о вашей группе высокого мнения, но убить взрослого чёрного дракона, случайно на него напоровшись, — это немного превосходит даже самые смелые мои ожидания в вашем отношении. Что дальше, невзначай прикончите шального Балора?

— А что с него можно ценного снять? — поддержала шутку Айвел.

— Если что, тащите меч, бич и доспех. Ещё можно сердце и рога, но будьте осторожны — в момент смерти эти демоны исторгают огромное количество магического пламени, испепеляя всё на несколько шагов вокруг, — изображая полную серьёзность, но внутренне продолжая веселиться, ответил маг. Причём вполне возможно, что список «ценных ингредиентов» был вполне настоящим. — Итак, вы хотите сдать снаряжение в ремонт? — тут же вернулся он к делу, которое уже было озвучено нашим нанимателем, официально подтвердившим, что всё оплатит.

— Ещё мы думали предложить вам часть своих трофеев, — не стал скрывать я, потому как граф хоть и взял часть снятой шкуры, но только часть.

— О, и сердце? — оживился волшебник.

— Часть сердца, — сразу же чуть опустил его с небес на землю я.

О том, что этот драконий орган зело полезен, мы знали — тут и Юринэ дала мне вполне чёткие инструкции, и Эндаэль не преминула изложить всё, что знала по теме. В частности — что даже пара съеденных кусочков существенно поднимет силу и живучесть, ускорит реакцию, может даровать драконий иммунитет к его основной стихии и развить ауру. Но если перебрать, то мутируешь в «полудракона». И хорошо, если дело ограничится просто превращением лица в драконью морду, расширением костяка и отращиванием чешуи — безумие в части «побочных эффектов» тоже значилось.

И проблема заключалась в том, что мы не знали, какое количество драконьего мяса безопасно и полезно, а какое — ведёт к мутации. Энди была девочкой начитанной, с хорошим образованием, однако это было, условно, «общее» образование (насколько «общим» для моего прошлого мира мог быть какой-нибудь Оксфорд). Сердце дракона же — штука редкая, и если где и существовала инструкция «столько-то граммов драконьего сердца на килограмм веса поедающего его разумного», то относилась она уже (опять же условно) к «служебной методичке по обслуживанию ядерного реактора» в каком-нибудь НИИ. То есть могла даже не быть секретной, однако, не являясь сотрудником этого НИИ, который работает с этим реактором, хрен ты эту методичку увидишь. Другими словами, такие знания могли быть у каких-нибудь алхимиков-химерологов, причём далеко не новичков, но никак не у молодой девчонки «только из школы». К чему это я? А вот к чему:

— Но перед этим нам бы хотелось получить предельно допустимые нормы по его приёму, — продолжил я мысль, ибо деньги деньгами, но главное — это личная сила, и я был заинтересован не только в увеличении своей, но и силы моих девочек.

— Ну и запросы у вас… — покачал головой Ансельмо. — Когда такое добывают, хорошо, если желающим получается достать хотя бы чуть, «на понюхать», как говорят дворфы. Я посмотрю, что тут можно сделать, но ничего не обещаю.

— Уже неплохо, — кивнул я. — Ну а так — драконья кровь, — сцедили мы не только в зачарованные фиалы, где она могла храниться вечно, но и в иные ёмкости, и вот их содержимое как раз можно было продать, — кожа, чешуя. Ещё мы бы хотели заказать улучшение нашего снаряжения…

Выслушав мои несколько сумбурные и расплывчатые пожелания, де Гратти задумчиво огладил подбородок. И… предложил облачить Эндаэль в доспех из тех же комплектов дроу. Ещё один, кстати, как сказал маг, будет раздербанен для ремонта моих вещей.

— А они у вас ещё остались? — я был несколько удивлён.

— Само собой. Мы планировали длительное изучение, так что они спокойно себе лежат в специальном хранилище, доставаясь по мере необходимости. Вещь ценная, но если в обмен на чешую и кожу взрослого чёрного дракона, да ещё и с получением возможности прикупить хотя бы часть сердца дракона… В общем, тут мы точно договоримся.

Собственно, дальше как раз уже «договаривались». К тому же со временем повезло — пусть самый лютый мороз мы превозмогли на болотах, но ещё месяц-полтора зимы и, как следствие, уменьшенной активности нас ждали впереди — как раз Орден успеет разобраться с нашими доспехами.

Пару часов спустя. Один скромный домик.

— У-у-уф! Кухонька! Моя дорогая, любимая! — Айвел принялась мурлыкать себе под нос какую-то мелодию и едва ли не наглаживать печку. — Наконец-то вернулись.

— Да-а-а, — протянули мы дружно. Ибо, что ни говори и как бы интересны ни были приключения, вернуться в тепло и уют после месяца на морозе и снегу было очень приятно.

— Итак, сегодня я побуду щедрой! Заказывайте что хотите! — веско предложила наш Самый Главный Повар. — Нужно отметить завершение миссии и полноценное вступление Эндаэль к нам!

— Полноценное? — моргнула золотая эльфийка.

— Традиция авантюристов, — пояснила Линвэль. — Нужно с новичком завершить хотя бы одно задание, от начала и до конца, чтобы можно было… хм-м-м, иметь дело во всех отношениях.

— Это что-то вроде «неписаных правил»? — уточнила чародейка.

— Да, — я согласно кивнул, стараясь не вспоминать, что последовало после моего «официального завершения миссии». В смысле, это было очень хорошо и приятно, но вряд ли наша волшебница оценит такой манёвр, да…

— Итак, что будем кушать?

— Как насчёт оленины в медово-брусничном соусе с картошечкой и лёгким эльфийским вином? — предложила лучница.

— И ягодами! — мгновенно приняла эстафету Тмистис. — Сладкими! Тмистис, когда летала, видела такие большие стеклянные дома в квартале, где много важных и богатых! Там выращивают вкусное! Друиды! Или не совсем друиды, но выращивают! Надо купить!

— И свежие овощи! — добавила Эндаэль. — Можно же? — уже менее уверенно спросила она.

— Можно, — кивнула плутовка. — Хотя за олениной придётся сходить на рынок, да и с теплицами договариваться. А ты что скажешь, Фобос?

— Я не против. Как оленины, так и похода за покупками. Что же касательно кухни — мне всё подойдёт, хотя по такому случаю пригублю из фиала с драконьей кровью. Изумительный вкус.

— Хм, — чуть нахмурилась золотая эльфийка, — я бы не советовала.

— Почему? — я немного удивился.

— У дампиров Жажда — это потребность психологическая, а не физическая. Драконья кровь же — крайне сильная магически субстанция и может вызывать натуральную зависимость.

— Эндаэль, — вздыхаю, — у меня это не психология. Если я не буду пить кровь, я натурально начну Увядать.

— Это очень странно… Ладно, — прикрыла глаза девушка, — я тебя уже хорошо знаю, так что плевать, кто ты там… Даже если чистокровный.

— Так, давайте оставим это обсуждение, чтобы не портить аппетит! — вмешалась в зашедшую куда-то не туда беседу Айви. — Фобос — на рынок за мясом! А вы помогите мне с покупкой овощей и ягод!

— Понял-принял-пошёл! — отсалютовал я тиранствующей милашке. Хех, тот самый «лесник, что пришёл и всех разогнал» явно стал куда как симпатичнее.

— Пс-с-с, лучше сделать то, что она говорит! Иначе оставит без сладенького! — очень громко зашептала Лин подруге. — Ай! За что? — и получила поварёшкой по голове.

— За неприличные намёки! И не делай такой невинный вид, это может пройти с Эндаэль, но я тебя слишком хорошо знаю! Всё! Пошли работать!

Повинуясь диктату «лесника», мы разбежались выполнять поручения. И, чёрт побери, оно того стоило! Получив всё нужное, Айви превзошла саму себя и устроила натуральный пир на зависть всем гурманам. Во всяком случае, я буду придерживаться именно этого убеждения, и вряд ли кто-то сможет изменить мою точку зрения. Так что вечером нас ждал шикарный ужин, ну а после него и десерт. Ага, то самое «сладенькое», по которому за месяц воздержания мы очень и очень соскучились. На мгновение мне даже стало несколько неловко перед Эндаэль, поскольку откровенно флиртовать друг с другом мы начали ещё за столом, но… мне было не настолько неловко, чтобы не продолжать. К счастью, золотая эльфийка была очень разумной девушкой и всё поняла, в результате чего, пусть и изрядно запунцовев, сослалась на «общую усталость» и покинула наше общество, открывая свободу манёвра в деле распускания рук. Которой мы и воспользовались в полном объёме, хе-хе.

На следующее утро, встретившись за завтраком, мы принялись обсуждать дальнейшие планы. Не сказать что их было обильно, но всё-таки было. До приёма, на который мы были приглашены, оставалось ещё три недели, ведь гостям предстояло съехаться со всей страны. И, поскольку это было не местечковое собрание наёмников, нам требовалась одежда соответствующего уровня: приход в обычной льняной рубахе или кожаной жилетке сборище аристократов вряд ли оценит. Потому первым пунктом у нас встало посещение портного.

Вторым должен был стать ювелир — Энди, что была не чужда всем этим приёмам, выдала нам на-гора целую тучу различных нюансов, кто в каком количестве и каком качестве какие украшения на таких мероприятиях должен использовать. Но наёмники и прочие авантюристы могли обойтись без цацек, так что наши внутренние жабы сами дружно объединились в группу и клятвенно пообещали, что если мы выкинем половину нашего бюджета на какие-нибудь изумрудные запонки, нас задушат самым зверским и бесчеловечным образом.

Нет, если серьёзно, девочки были совсем не прочь прикупить какое-нибудь колье или диадему/подвеску/колечко, но прекрасно понимали, что лучше потратить эти суммы на действительно полезные вещи, вроде артефактов или заклинаний. К тому же, немного помявшись, Эндаэль без обиняков просветила нас, что, сколько и чего мы бы ни надели, всё равно будем в глазах родовитых аристо с династиями в несколько сотен, а то и пару тысяч лет благородности просто «нуворишами». Разумеется, золотая эльфийка использовала несколько иной «титул», что-то между «выскочками» и «плебеями», но, полагаю, моё наименование как раз достаточно ёмкое и хорошо описывает отношение. А потому мы не стали заморачиваться — хороших и качественных камзолов с них более чем хватит. И да, мои милашки тоже выбрали камзолы, а не расфуфыренные платья — их статус авантюристов вполне позволял подобную вольность.

И вот, сдав все положенные мерки и получив заверение, что через полторы недели всё будет готово в лучшем виде, мы смогли облегчённо вздохнуть и… приступить к разбору прошедших событий и того, как можно было поступить эффективнее. Девочек явно огорчил тот факт, что при разборках с драконом они выступали в роли едва ли не балласта. Да, подобного рода тварь была «совсем не для всех», но всё-таки… И если Лин и Айви думали скорее над своей собственной техникой и тем, что они могли бы сделать, то Энди пошла другим путём и, воспользовавшись как своим статусом члена нашей группы (то есть скидками), так и своим собственным положением, зарылась в список заклинаний, что мог продать орден Боевых Магов Кормира, в поисках того, что могло бы нам всем помочь в той ситуации. И таки нашла парочку очень интересных вещей!

— «Поглощение Стихии»? — рассматривал я приобретённый за какие-то смешные деньги свиток с заклинанием явно всего лишь Первого Круга, то есть вещь, на которую, казалось бы, даже смотреть в ракурсе противостояния дракону смысла нет. — Признаться, я не совсем понимаю, что это. Никогда не слышал.

— Как я выяснила, в среде наёмников и авантюристов его ещё именуют «Возьми себе», — принялась пояснять гордая дочь эльфийского народа. — И этот двеомер действительно не слишком популярен, я бы и сама никогда не задумалась над тем, чтобы его изучать, даже если бы слышала о нём раньше, но вот тебе он подходит идеально!

— И что же он делает?

— Это «зачарование себя» из школы Ограждения. Оно накладывает динамическую защиту, которая активируется при попадании по защищаемой цели любой энергетической атакой, от молнии и огня до негативной энергии и божественного света. Магическая энергия в защите окрашивается в тот же спектр и тем самым за счёт «родственности» снижает эффективность атаки примерно наполовину. После чего заряд нужно «стравить» — как правило, это совмещают с физическим ударом, который обретает дополнительный стихийный урон от прошлой атаки. В зависимости от мощности защиты, урон может быть как относительно небольшим, так и кратно превосходить изначальную атаку. Но, как ты понимаешь, обычные маги редко когда рвутся в ближний бой, а потому энергия «ответного удара» у них зачастую просто бесполезно рассеивается. В случае с драконом ему на кислотный урон было бы плевать, но вот ослабление его атаки в два раза — это хороший бонус. Жаль только, что защита эта одноразовая, — вздохнула под конец волшебница.

— И его сложность, как и вес в ауре, соответствует всего Первому Кругу? — уже начал заметно впечатляться я.

— Именно! — довольно улыбнулась девушка. — С учётом развитости твоей ауры и не слишком большой заинтересованности в повседневной работе Первым Кругом, ты легко сможешь носить в заготовленном виде несколько таких заклинаний, тем самым получая огромное преимущество в ситуациях вроде случившейся! К тому же это может изрядно помочь тебе в поединках с магами — представь, что противник, казалось, подловил тебя своим атакующим заклинанием, а ты, вместо травм, впитываешь половину его энергии и тут же высвобождаешь с собственным ударом меча!

— Эндаэль, ты гений!

— Это ещё не всё! — расцвела от похвалы девушка. — Вот что ещё я нашла!

И мне показали уже не свиток, но фолиант с описанием заклинания «Платиновый Щит Физбана». Дальнейшее изучение талмуда показало, что речь идёт про довольно мощное защитное заклинание Шестого Круга, что обеспечивало слабенький силовой барьер и… задирало рефлексы до нечеловеческого уровня, позволяя реагировать на любое внезапное событие с небывалой быстротой. А ещё — по умолчанию резало любой стихийный урон наполовину и могло быть безболезненно «передано» текущим владельцем любому союзнику в радиусе десятка метров. Нашла она эти чары в архиве Ордена и выкупить их, с учётом наших скидок, смогла всего за три сотни золотых. Почему так неприлично дёшево для Шестого Круга, даже с учётом скидок? Потому, что это заклинание требовало фокусировщик, без которого его сила проседала раза в три, что автоматически делало его бесполезным чуть меньше, чем полностью — вместе с эффективностью сложность не проседала. Так вот, в качестве фокусировщика должна была выступать… покрытая платиной чешуя дракона. С учётом того, что мы и так планировали усилить свою броню означенной чешуёй, думаю, не стоит и упоминать, что, изучив данное заклинание, мы тут же запросили для неё ещё и платиновое напыление, что, конечно, вылилось нам в копеечку, но точно своих денег стоило.

А вот с чем у нас возникли сложности, так это с «выверением дозировки» к сердцу дракона. Увы, де Гратти помочь не смог — у Ордена не было сведений о максимально допустимом количестве мяса с драконьего сердца, что можно съесть без последствий. Слишком редкий и ценный реагент, потому даже элита получала, в лучшем случае, на укус-два, чего для мутации никак не хватало. А всяческие отбитые на всю голову драгонслееры, что умудрялись не только прикончить, но и для начала найти пяток драконов, а затем полностью сожрать их сердца, отчего мутировать в тех ещё тварей, на которых впору выдавать задания на устранение, были персонажами сказочными. Быть может, основанными на реальных событиях, но всё-таки сказочными. В общем, выход был только один.

— Нам нужен подопытный! — заявил я.

— Нужен, — признала логичность заявления Линвэль.

— Но жалко же! — возразила хозяйственная Айвел. — Мы без проблем можем отловить какого-нибудь орка и закормить его до обрастания чешуёй, но это сколько же ценного добра будет выброшено! Тысяча золотых! За унцию! Унцию! — повторила полуэльфийка.

С учётом того, что унция равнялась где-то двадцати пяти граммам или одному «кусь», возмущение плутовки было понятно. Пусть сердце было размером с небольшой сундук и весило килограммов так десять, при такой стоимости каждый грамм, потраченный впустую, отзывался болью в рачительном сердце. Если бы не моё прямое заявление, что моя группа должна будет наесться драконятины до предела и только потом думать о сбыте, иначе я буду кормить девочек насильно, то рачительная Айвел могла вообще просто загнать этот трофей Ордену в полном объёме.

— Хм… — при словах об орках и закармливании я вспомнил о моём старом наставнике. Старый шаман, что мог в Пятый Круг заклинаний и кое-что понимал в Шестом, был довольно ценным «юнитом». Да, он оставался склочным стариком. И орком. Но я симпатизировал этой ворчливой заднице. А ещё я был более чем уверен, что Рунг согласится. Любой бы на его месте согласился, в конце концов, он старик, которому осталось жить всего ничего, да и обрастание чешуёй, будем откровенны, скорее улучшит его внешние данные, чем испортит. — Полагаю, у меня есть подходящий испытатель. Думаю, весной можно будет к нему съездить.

— Ла-а-адно, — с некоторым сомнением протянули девушки.

Вообще, по-хорошему, таких испытателей нужно с десяток, чтобы набрать статистику, уточнить флуктуации, но я удавлюсь от таких расходов. Самое странное, что я, кажется, чувствовал, сколько мне нужно съесть сердца, чтобы получить максимум и при этом не спятить, а также не отрастить драконью жопу и прочую чешую. Но я не мог понять, откуда я это чувствую и насколько это чувство верное. Так что испытание на орках лучше всё-таки провести.

На этом обсуждение как-то само собой сошло на нет, и мы занялись нашим бытом и изучением новых чар.

Но не чарами едиными! В том смысле, что время до приёма у нас ещё было, библиотеки Ордена были к нашим услугам, как и их тренировочные полигоны и… масса желающих пообщаться с ребятами, что завалили дракона. А там слово за слово — и вот у меня уже есть куча знакомых, что не против если не показать мне какие интересные ухватки по части мечемашества, то уж скрестить клинки в тренировочном бою — вполне. Мне же как раз требовалось что-то такое, да и просто было интересно посмотреть на различных бойцов «в деле».

А там и люди графа подтянулись — их сюзерен, что тоже добыл чешуи и кожи, оставил заказ на пару комплектов брони, как я понял из разговоров, для своих сыновей, но, поскольку их сейчас в Сузейле не было, мерки снимали с рыцарей, что были примерно одного с ними телосложения и роста. Вот с этими рыцарями мы и столкнулись. Короткие приветствия, стандартное «как погода-как дела», и вот откровенно скучающие мужи, которых послали побыть манекенами и консультантами по «крою», хватаются за возможность немного размяться. Ну а там уже можно было договориться и о регулярных встречах.

Вот тут-то и выяснилось, что уровень «хорошего городского стражника», на котором я себя ощущал, — это довольно низкая планочка. Нет, что это так, я и сам понимал, просто не имел возможности заплатить тому, кто мог бы меня подтянуть выше, но когда один из рыцарей графа скромно сообщил, что получил у Пурпурных ранг «Танцора с Клинком», а позже натурально меня размазал… это было обидно. А ещё он использовал двуручник. Ту самую штуку, которая имеет очень большую инерцию. И он меня размазал. Нет, вруби я вампирскую скорость, то, бесспорно, изрубил бы его в капусту, но вот в честном поединке, даже не особо сдерживая свою физическую силу, я был ему не соперник, да и то… терзают меня сомнения в том, что он выкладывался на полную и показывал всё, на что способен. Короче, вот был яркий пример обычного человека, который «на голой физике» имеет параметры, при которых можно спокойно завалить обычного вампира. Пожалуй, если бы его правильно зачаровали и напоили алхимией, то и тому дракону он мог бы ввалить неслабо. И я получил возможность с ним тренироваться.

Вторым моим любимым противником стал… Мастер Эаренил, что был наставником Боевых Магов Кормира по части мечемашества. Он очень нечасто покидал «служебные помещения», но тут любопытство взяло верх, и уже довольно пожилой, лет так за четыреста, золотой эльф почтил нас своим присутствием. При виде сего товарища Энди начала едва ли не попискивать, словно фанатка какая. И чуть позже я узнал, отчего: Эаренил был «Певцом Клинка» — то есть эльфийским вариантом Боевого Мага, как и положено у эльфов, если и не доведённым до абсолюта, то точно отшлифованным до максимума возможного. Вооружён мастер был парой сабель, и вот он реально мог бы завалить того пресловутого дракона вообще один.

— Хм, что же, у вас есть потенциал, — златовласый эльф, почти не уступающий в росте людям, что без всяких заклинаний делал по несколько ударов в секунду, довольно покивал, — хотя я бы хотел посмотреть на вашу настоящую скорость.

— Вы заметили? — ну, было бы странно, если бы столь опытный воин не учуял подвох.

— Разумеется. Вы отчётливо различаете мои движения и даже обдумываете, как лучше защититься. И раз у вас было время думать, значит, должно было быть время и двигаться. Итак, что скажете? Согласны на ещё один бой?

— Думаю… да, — раскрывать свой козырь не хотелось, но ведь всё равно уже спалили, к тому же у меня была ещё парочка тузов в рукаве, да и враждовать с Орденом я не собирался, так что пускай. В общем, я вновь встал «на изготовку», и мечник велел начинать.

Мир привычно застыл, а я пошёл в атаку. И… мой противник не успевал. Однако он всё равно двигался! То есть там, где полёт стрелы выглядел едва ли не висением в воздухе с ме-е-е-едленным передвижением, он действовал так, словно двигается в воде, но двигается!

— Очень интересно… — эльф задумчиво потёр грудь, куда прилетел удар тренировочной палки. — И это без заклинаний… Так, давайте-ка ещё раз, но сперва… — «Поющий» сосредоточился, сведя руки вместе, и начал стремительно окутываться разноцветными вспышками магического сияния. Причём я смог узнать только «Кошачью Грацию» и, кажется, «Ускорение».

— Что это было? — поинтересовался я.

— Малый боевой комплекс: «Кошачья Грация, Сила Быка, Ускорение, Облачение Ветра, Поступь Ашардалона».

— Что же тогда входит в большой? — я был впечатлён.

— Помимо перечисленного в малом комплексе: «Потусторонний Облик Таши, Покров Духа, Драконоподобное Превращение и Трансформация Тензера» — для усиления себя, «Духовные Стражи, Замедление, Облачение Льда, Разящее Око» — для ослабления противников, — беру свои слова назад. Вот теперь я впечатлён. Из всего перечисленного я знал только «Трансформацию Тензера» и краем глаза читал про «Облачение Льда» — тоже чарах Шестого Круга, как и «Трансформация Тензера», кстати. И, похоже, суть у всего этого дела была одна: сделать из себя Супермена, а из противников — инвалидов-паралитиков. Жёстко.

А меж тем мой визави заявил «не будем терять время» и пошёл в атаку. И теперь в полном ускорении он двигался если и медленнее меня, то не так чтобы сильно. И пусть поддерживать такой комплекс мой противник мог от силы минут двадцать, эти двадцать минут в личных ощущениях растянулись едва ли не на половину дня. Во всяком случае, в «нормальное» течение времени я вываливался изрядно поколоченный и уставший. Эаренил же выглядел просто чуть-чуть запыхавшимся.

— Да что вы за монстр такой…

— Я — один из лидеров Ордена Боевых Магов Кормира, что оттачивал своё мастерство более четырёхсот лет, — с достоинством ответил эльф. — И то, что такой юноша, как вы, смог вынудить меня использовать малый боевой комплекс, говорит о незаурядном потенциале. Так что я хотел бы видеть вас своим учеником.

— Почту за честь, — иного ответа тут не подразумевалось. Пожалуй, предложи такая личность в качестве условия обучения у себя вступить в Орден, я бы согласился и на это.

— Замечательно. Тогда жду вас ежедневно через час после рассвета, Фобос, — на этом эльф коротко кивнул и распрощался. А я остался стоять и переваривать, что это было.

Так, в обучении науке меча и новых горизонтов магии, незаметно прошло отпущенное нам время, и вот уже нужно было идти на приём. За эти недели вроде бы и усвоил я немало, но сказать, что как-то продвинулся, тоже никак не мог. Наставник ради визита к аристократам отменил занятия и даже дал пару дней «вольной» на прийти в себя и подготовиться. И вроде бы всё хорошо и ожидаемо, но почему внутри зреет чувство подставы и грядущих неприятностей?

Сам приём проходил в особняке уважаемого Эдмура Белоргана. По размерам сия резиденция напоминала скорее дворец, чем просто поместье, пусть и большое: своя территория, кованый забор высотой в три метра, да ещё и чем-то зачарованный, сама резиденция — четыре этажа, плюс всякие флигели-башенки, плюс отдельные помещения для слуг, конюшни… в общем, эдакий небольшой город внутри города. Сколько вся эта фигня может стоить, мне было даже больно представить — жаба сразу начинала душить и орать про буржуинов и революционных матросов, что обязаны грабить награбленное и экспроприировать экспроприаторов.

У входа в особняк нас встречали слуги, что приняли наши дорожные плащи и препроводили в «гостевой зал», где как раз и собирались всяческие высокородные гости. И да, в провожатом реально была нужда — особняк был здоровенным, и помещений в нём было много. Словоохотливый слуга в отглаженной ливрее даже успел поведать нам байку, мол, пару лет назад один молодой охранник умудрился здесь заблудиться и помер с голоду, так и не найдя выхода.

Мы, сдерживая улыбки, покивали, мол, ага, да, очень большой дом и такое вполне возможно. Однако на этом наши успехи в общении и кончались: зала, куда нас препроводили, была заполнена чинными вельможами и дамами, на лицах которых читались спесивость и пара десятков поколений «благородных предков». Ну и наряды у всех по цене в полный латный доспех. И это ещё не считая украшений! В общем, на их фоне мы выглядели, скажем так, скромно. И слава «убийц дракона» на местную публику вряд ли впечатление произведёт, разве что в разрезе «опасные и жестокие наёмники». Короче, местный бомонд пару раз скользнул по нам скучающими взглядами, в самой глубине которых можно было прочитать брезгливость, опаску, лёгкий интерес или похоть — в зависимости от владельца взгляда и того, на кого этот самый взгляд был устремлён.

— У-у-у, какие тут все, — недовольно буркнула Тмистис, а ведь она ради такого «выхода в свет» даже вырастила себе новое платье!

— Да, атмосфера полна любви и дружелюбия, — согласилась с фамильяром Лин.

— Очередной скучный приём и куча надменных лиц, — вздохнула Эндаэль, — как они мне надоели.

— Не то чтобы мы часто ходили по приёмам, но да, что-то удовольствия я не получаю, — была солидарна с общим мнением и Айвел, я же просто кивнул.

Следующие два часа мы просто бесцельно шатались по залу, никого из знакомых так и не встретив, хотя была надежда на де Гратти или ещё кого из боевых магов, но или их не пригласили, или они не пришли, а быть может, у них было другое время или помещение. Как бы то ни было, но мы чувствовали себя откровенно лишними. Энди ещё туда-сюда, во-первых, она солнечная эльфийка, и хотя солнечные эльфы уже давно не обладают «руководящей ролью» во всём эльфийском народе, для непосвящённых они по умолчанию эльфийская аристократия, а во-вторых, она так себя неосознанно держит, что местная публика мгновенно приняла девушку за личность своего круга. Бедняжку даже пару раз пытались зазвать на потанцевать, или просто какой-нибудь расфуфыренный барон или лорд старался привлечь её внимание и интерес, но кроме того, что для неё такого рода события были привычны, не скажу, чтобы она получала удовольствие. Короче, весь приём — тоска и безысходность. Только закуски и лёгкое вино превращали это нудное, неприятное и чем дальше, тем больше похоже на то, что и не особо нужное нам мероприятие во что-то хотя бы относительно терпимое. Готовили тут замечательно, да и винный погреб хозяина, очевидно, даже в «дежурных» и «проходных» купажах представлял вещи выдающиеся.

Спустя ещё час наша тоска и вынужденное плевание в потолок были окончены. И нет, не потому, что этот банкет наконец-то закончился! Как выяснилось, он только-только официально начинался! В том смысле, что к нам вышел уважаемый граф Белорган в сопровождении какого-то седого волшебника в дорогой мантии и с изукрашенным жезлом на поясе, судя по всему — важная шишка то ли из Ордена, то ли от «классических» магов. Уважаемый аристократ поприветствовал всех присутствующих и поблагодарил их за то, что откликнулись на его приглашение. Ну и озвучил цель данного сборища — почтенный лорд хваст… кхм, демонстрировал некий «Великий Артефакт», который ему удалось собрать благодаря трофею из его последней экспедиции. Также в ходе мероприятия были запланированы праздничный ужин, демонстрация коллекции графа, ну и просто «общение».

И, разумеется, начать нужно было с ужина. Гостей, в том числе и нас, попросили в «банкетную залу», где уже были накрыты столы и обозначены места. Нам предстояло сидеть в самом дальнем конце, но всё-таки за «благородным» столом, а не в отдельном помещении для охраны и слуг гостей — довольно высокая честь, как для неблагородных вообще и наёмников в частности. Мысленно пожав плечами, мы расселись и приступили к дегустации творений поваров аристократа. И что тут сказать? Если закуски были шикарны, то основные блюда… При всей моей любви к стряпне Айви и ей самой вынужден констатировать: тут уже совсем другой уровень как ингредиентов, так и навыков поваров.

— М-да, мне есть к чему стремиться, — сама девушка сходилась со мной во мнении.

— Ничего, — подбодрила подругу наша лучница, — мы в тебя верим!

— Да, Айви хорошая! — закивала фейка.

Я что-либо сказать не успел, поскольку события резко понеслись вскачь. Для начала в зал ввалился какой-то гном — всклокоченный и с выражением полного ужаса на лице.

— Воры! Обокрали! — гном подбежал непосредственно к вскочившему графу и начал что-то торопливо ему докладывать. В этот же момент сидящий рядом маг резко вскочил со стула и… шарахнул с открытой ладони ярко сияющим радужным лучом в… пустое место.

— Призматический луч! Седьмой Круг! — выдохнула Энди, опознавшая заклинание. Я же приготовился хватать своих девочек и… драпать. Ибо мне не улыбалось вляпываться в бойню в доме, полном аристократов. А когда кто-то начинает бить заклинаниями Седьмого Круга без «предварительных ласк», в смысле поговорить и что-то выяснить, то дело точно идёт к бойне. Но и этого было мало!

— Смотри, граф! — крикнула Лин, указывая на нашего бывшего нанимателя, что в этот момент трясся и пускал пену изо рта.

— Проклятье… — а что ещё я тут мог сказать? Разве что: — Сваливаем!

Вот только свалить мы не успели — «радужный» луч долетел до пустого места, которое уже не было пустым — там находилась мужская фигура в маске и тёмных одеждах, что сжимала в руках посох с до боли знакомым набалдашником. И… эта фигура просто взяла и… подставила посох под боевое заклинание Седьмого Круга. По идее, оно должно было прожечь и преграду, и незадачливого вора, но… вместо этого чары просто взяли и разбились! Причём рванули так, что взрывом этот странный посох разломило, а вора взрывной волной вынесло в витражное окно спиной вперёд. Зал накрыло ослепительной вспышкой.

— Ох… — трясу головой. Меня почему-то замутило, да ещё и перед глазами всё плывёт. — Вы в порядке?

— Д… А-а-а-а-а-а! — начала было отвечать Энди, но внезапно в испуге закричала, и… я тут же понял, почему, ибо вокруг нас ни с того ни с сего оказалась целая толпа призраков и скелетов вместо гостей и слуг.

— Какого… — оторопело закрутила головой Лин, рефлекторно дёрнувшись достать лук из отсутствующего сейчас саадака и шаря по поясу в том месте, где обычно висит колчан.

К счастью, мне было проще — мечи и кинжалы, в отличие от дальнобойного оружия, на приёме вполне допускались, так что, за исключением отсутствия брони и фляжки с кровью, я был полностью укомплектован к бою.

Адамантитовые клинки покинули ножны ещё до окончания возгласа девушки — и ближайшая нежить была разбита на костяную щепу, шрапнелью улетевшую в сторону направления ударов, ведь, обнаружив живых мертвецов буквально на расстоянии вытянутой руки от своих девушек, я совершенно не сдерживался ни в скорости, ни в силе.

— А вечер перестаёт быть скучным… — нервно хохотнула на это Айвел и, схватив серебряную вилку, метнула её в одного из призраков. Призраку это явно не понравилось, и, подвывая, он полетел на нас, но вторая вилка, брошенная плутовкой, его упокоила.

— Ты… упокоила призрака… вилкой? — моргнула лучница, ошарашенно разглядывая подругу.

— А что делать? Мои арбалеты остались в доме… как и твой лук!

Больше времени на «поговорить» нам не дали, попёршись всем скопом. Правда, нежить оказалась откровенно слабенькой и хилой, получше зомби Алехандроса, но совсем не вихты. Да, их была добрая сотня, но такая толпа скорее мешала и путалась друг у друга под ногами. Единственные реальные неприятности доставляли только призраки за счёт своей нематериальности и желания прыгнуть на нас с потолка или вылезти из пола перед носом, но было их куда как меньше материальных мертвецов, так что спустя минут десять боя мы смогли окончательно упокоить всю эту толпу. И принялись смотреть, «что это вообще было?». Точнее…

— Какого Баатезу тут творится? — задала вопрос Линвэль, попутно собирая со столов ножи. Не бог весть что, но хоть какое-то оружие лучше, чем никакого. Айви вон одолжила у Энди кинжал. И собирала со столов серебряные вилки.

— Здесь очень плохо! Очень страшно! — в сильном нервном напряжении заговорила фея. — Плохой воздух — Тмистис совсем не чувствует Природы! Очень злое всё вокруг! Неправильное!

— Есть у кого мысли? — воззрился я на золотую эльфийку, как, впрочем, и все остальные.

— Эм, я? — удивилась девушка.

— Ну, больше некому, — пожал я плечами.

— Я… тоже не знаю, — она прикусила губу, — но… теоретически… тот артефакт, когда сломался, спровоцировал выброс магии, а мы были ближе всего ко входу и к артефакту. И попали в зону «дикой магии».

— Ага, — лунная эльфийка закончила с сортировкой метательного арсенала, — но как тут оказалась вся эта толпа мертвяков в ливреях слуг, и куда делись… все? — в ответ Энди только развела руками, мол, что знала — сказала, дальше сами.

— Хм… кажется, мы влипли, — да, ничего более информативного я сказать не мог. Но пока девочки приходили в себя и обменивались фразами, я заметил то, что они в горячке боя, возможно, пропустили. Да, обстановка в зале была почти такой же, как тогда, когда мы в него пришли. Почти. Выбитое только что окно было цело, да и столы ещё были не до конца сервированы, создавалось ощущение, что до начала банкета ещё как минимум несколько часов. Но это ладно, это ерунда. Проблема заключалась в том, что, заглянув в одно из окон в зале, я смог полюбоваться на прекрасное «Ничего», что царило за этим самым окном. — Что скажешь на это?

— Отдельное Пространство… — выдохнула резко побледневшая волшебница. — Мы попали в Карманное Измерение! Причём, судя по присутствию нежити и её видовой принадлежности, созданное недавно и из энергий Отрицательного Плана!

— А можно для тех, кто в Высшей Магии пока не очень? — вежливо попросила Лин. — И почему у вас с Фобосом так вытянулись лица?

— Это… Я только читала о таком, думала, что это что-то на уровне легенд. В общем, Великие Маги древности могли создавать свои собственные миры. Небольшие, конечно, но, когда ты можешь таскать с собой в кармане собственную башню, а то и пару районов города… понятие «небольшой» начинает играть совсем другими красками.

— Но как мы тут оказались⁈

— Посох, — мрачно ответил я, — больше вариантов нет, — а ещё нет самого посоха, потому очень большой вопрос, как мы отсюда будем вылезать?

— Ага… и что будем делать? Есть идеи?

— Нужно… нужно изучить это место. Возможно, мы сможем найти какую-нибудь точку напряжённости и через неё выйти…

— Ты знаешь, как? — поинтересовалась Лин.

— Нет… — печально опустила плечи волшебница.

— Значит, будем выяснять по ходу, — подвёл я итог. — Как хоть эта штука выглядеть должна?

— Просто ищем всё странное и ненормальное… Ну и в Истинном Зрении оно должно выделяться… наверное, — неуверенно предположила девушка.

— Ладно, ничего лучше у нас всё равно нет, так что работаем с тем, что есть, — закончил я разговор. Нам предстояло обыскать охрененно огромный особняк, скопированный из Материального Плана энергиями Плана Отрицательного. И я очень надеялся, что мелкие скелеты и духи, что заняли место слуг, будут нашей наибольшей проблемой. Влететь в лича, что «скопировался» с того пожилого мага, раскидывающегося чарами Седьмого Круга, лично мне очень не хотелось.