Становление Патриарха

Глава 3

Следующий месяц выдался для нашей группы довольно денежным, хоть и хлопотным. Нельзя сказать, что орки и гоблины лезли в сторону человеческих земель прям так уж оголтело, но всё же отрядов, явно направлявшихся в налёт для грабежа, хватало. Один там, другой здесь, не очень большие, на три-пять удальцов, и вполне солидные банды голов на тридцать — они все примерно представляли, где у Кормира расположены основные силы, сдерживающие лес Хуллак, так что вместо того, чтобы пробовать штурмовать Грозовой Камень, всё больше пытались просочиться через реку западнее. Кое-кто делал это даже вполне профессионально, но что толку от умения прятаться в складках местности и двигаться по ночам, если за противоположную сторону играет парень, способный буквально чувствовать твою жизнь на расстоянии в пару километров, а ночью видит даже лучше, чем днём? Да и не одни мы были, а мест, где реально можно перебраться через реку и не утопить половину снаряжения, не говоря уже о добыче, не так уж много, и они тоже давно изучены авантюристами. Да и сам лес Хуллак, если уж на то пошло, был далеко не площадью, где открыты все направления. Взять же под контроль ключевые места пересечения троп — не такая уж и великая премудрость для тех, кто в этом понимает. По сути, единственная причина, почему у лесных дикарей всё же были шансы на успешный прорыв, заключалась в малочисленности авантюристов. Длина лесной полосы, которую следовало перекрыть, составляла примерно пятьдесят километров, и на всю эту дистанцию было лишь около сотни наёмников, которые работали далеко не линией, а отдельными группами. Весенний же лес довольно быстро оброс зеленью, да и гоблиноиды прятаться умели, так что в действительности работа была той ещё рулеткой для большинства охотников за ушами, но конкретно наша группа чувствовала себя прекрасно.

Даже напророченная-таки стариком-трактирщиком встреча с лесными троллями не вылилась в проблемы, а лишь обогатила наш «семейный бюджет», разве что тащить с десяток здоровенных и смердящих голов до Грозового Камня было утомительно. Нет, в первый момент оно, конечно, было внезапно и опасливо. Ну, когда небольшая группа источников жизни, пусть и фонящая этой жизнью чуток посильнее среднестатистического орка, но совершенно не дотягивая до того же камбиона, внезапно оказалась семейством до одури уродливых двухметровых хреновин с гипертрофированно выпирающими животами, словно девятый месяц беременности у каждого, но при этом поджарым и даже каким-то истощённо-сухим телосложением вокруг этого живота. Эти тролли не имели ничего общего с образом громадных живых танков, что описывал в своих книгах великий Толкиен, это были пусть и высокие, но тощие твари, покрытые грязью, мхом и лишайниками настолько, что больше ассоциировались с чем-то вроде «лешего», тем паче что кожа у них была ярко-зелёной, а волосы на головах настолько задеревенели от грязи, что выглядели даже не вороньими гнёздами, а просто корягами. Оружия и какой-то одежды существа тоже не имели, передвигаясь по лесу как натуральные животные — принюхиваясь, разрывая массивными, хоть и не слишком длинными когтями лесную подстилку и двигаясь именно в манере вышедшего на охоту дикого хищника, а не разумного существа. Ну и учуяли они нас довольно быстро, несмотря на то, что сами источали тот ещё смрад давно не мытого тела.

Тем не менее пусть для нас встреча и оказалась слегка неожиданной в отрицательном смысле слова, но «Электросфера» прикончила большую часть уродцев ничуть не хуже, чем орков, а те двое, что под неё не попали (и на ком я решил проверить свои силы в ближнем бою), ничего интересного не показали. Да, несмотря на кажущуюся худобу, они оказались заметно физически сильнее, чем орки, и получения ран боялись куда меньше, бросаясь, чтобы порвать и схватить, без оглядки на здоровье, но против меня это было ни о чём. Да и скорость их, прямо скажем, уступала не то что моей, но даже среднестатистическому человеку. Да, рывок-два они ещё могли сделать относительно быстро, но в целом успешно уходить из-под их атак мог любой более-менее опытный боец без всяких суперсил. Хвалёная же регенерация, ну… она была, но явно не той силы, чтобы это что-то решало именно в бою. Мелкими царапинами, призванными измотать через кровопотерю, тролля было не свалить, но полноценную рану за время схватки он зарастить не мог — только после, причём часика за два, не меньше. Возможно, ещё проблемы возникли бы у чистого лучника без достаточно тугого лука и магических стрел с атрибутом огня, но когда лучник работает в паре с мечником, то проблемы уже начинаются у тролля, которому тупо выбьют глаза, а потом и в суставы вгонят бронебойного счастья, после чего мечник уже может делать с ним что хочет. Доказано луком Линвэль и арбалетом Айвел.

Так и жили, потихоньку восполняя финансовые потери этой зимы и подтверждая в Грозовом Камне репутацию крепких профи, пока задания на разведывательно-диверсионные рейды не исчерпали актуальность и им на замену не созрели другие. Всё-таки это первый месяц после зимы голодный, а дальше в лесу и на подножном корму прожить можно, особенно если ты не особо прихотлив в пище, как гоблины и орки.

Тот день ничем не отличался от других. Мы отдыхали в трактире, потягивая вино из прошлогоднего урожая и прикидывая, за что браться следующим: местные алхимики, помимо скупки паучьего яда, предложили три сотни золотых за живую взрослую особь. Деньги были хорошими, но перспектива как-то тащить на своём горбу паука размером минимум с крупного барана (а с учётом длины ног — так и с полноценную корову) нас не радовала. Линвэль совместно с Айвел обдумывала вариант с вручением заказчикам живого яйца или хотя бы свежевылупившегося членистоногого, что тоже был немаленьким, но габаритами не превышал кошку. Основная проблема заключалась в том, что алхимики явно хотели использовать паука для производства яда «на дому», ну и всякой паутины и ещё чего полезного. Производить же это могли именно взрослые особи, и терять несколько месяцев на то, чтобы пленник «дошёл до кондиций», гномам будет банально накладно, не говоря уже о том, что местные лесные пауки, как я слышал, не особо в неволе жили, чего-то им там не хватало, иначе бы у каждого более-менее приличного мастера имелась своя небольшая паучья ферма.

— Что думаешь? — поинтересовалась моим мнением эльфийка.

— Думаю, что даже если нам и получится впихнуть мелкую особь, ребята срежут нам награду наполовину. И это — в лучшем случае.

— Ага, «издержки на выкармливание», «компенсация времени простоя» и ещё тридцать три причины быть сквалыгами, — согласилась со мной Айвел, — но тащить тушу размером с двух меня через половину леса тоже что-то не хочется.

— М-м-м, возьмём количеством? — вяло предлагаю, потягивая свою порцию.

— Это тебе не гоблинские уши, — фыркнула лучница. — В заказе прописан «паук лесной, взрослая особь, одна штука». Больше если и возьмут, то только за «спасибо». И это не говоря о том, что это «больше» придётся тащить.

— Хм-м… Но в заказе ничего не сказано о том, чтобы оно было целым… Главное — живым. Без лапок оно будет живым и не таким уж и габаритным.

— Ну-у… — протянула плутовка, — если наша начинающая Повелительница Природы не будет возражать против «жестокого обращения с животными»…

— Айвел! — возмутилась эльфийка. — Не сравнивай меня с друидами! Даже среди них нет настолько… — тут явно должно было последовать «блаженных», но девушка ограничилась другим термином: — любителей природы. Но такой вариант лучше уточнить у заказчика, а то знаю я эту публику — наверняка попробуют зажать монеты, ссылаясь на «некондиционный товар».

— Ага, — плутовка печально вздохнула и пригубила багровой жидкости из своей кружки. — Хотя… — зырк в мою сторону, — с обаянием Фобоса могут и не решиться.

— А я-то тут при чём? — мне был любопытен ход мыслей в этой очаровательной головке.

— Ты умеешь замечательно улыбаться! — сразу же встала на сторону подруги лучница. — Помнишь случай с той командой из пары здоровяков и дворфа? Которые хотели «эй, крошки, на кой вам этот хлюпик, идите к нам, мы покажем, что могут настоящие мужчины»?

— Это тогда, когда вы вместо того, чтобы просто ответить им «нет», впали в истерику и, ухохатываясь, стекали по столу, пока мне пришлось решать проблему оскорблённых детин?

— Ты же тогда только-только камбиона зарубил! А эти: «хлюпик»! Как мы ещё должны были реагировать? — развеселилась Линвэль.

— Сдержаннее, — остался я твёрд в своих претензиях.

— Да-да, в следующий раз так и сделаем, — покивала эльфийка. — Но ты не можешь отрицать, что твоя добрая улыбка с предложением выйти поговорить — это очень… вдохновляющее зрелище, — добавила Линвэль. — Лично мне нравится! Очень… — последнее было сказано уже мне на ухо горячим шёпотом от расслабившейся и чуть побаловавшейся вином леди, что явно желала продолжить наш «культурный отдых» в номере.

Однако планы пришлось поменять. Ибо к нашему столику подошла некая дамочка, ощущавшаяся довольно насыщенно по части жизненной энергии. Шла она весьма целенаправленно, да ещё и предварительно о чём-то перемолвившись с трактирщиком.

— Фобос, Линвэль и Айвел? — обратилась она к нашей компании.

— Допустим, — с лёгким неудовольствием ответила рейнджер. Вопрос был не столько в некоторой грубости нашей собеседницы — тут это было вполне нормальным и рядовым явлением, сколько в нарушении планов на ближайшее продолжение вечера.

— Отлично. Моё имя Лиззет Кембридж. И я хочу вас нанять, — с ходу начала человеческая женщина.

— Кембридж? — переспросил я, подозревая, что ослышался. В смысле, «Кембридж» — это же некий вуз в Великобритании, люто пафосный притом. Каким боком он здесь?

— О! Вы слышали обо мне? — слегка заинтересовалась леди. — Тем лучше! — и всё, никаких пояснений.

— Эм-м-м… — это сказала Линвэль, но, видит Великая Тьма, мы с Айвел были с ней солидарны.

— Я не слышала. Кто вы такая? — первой опомнилась плутовка.

— Археолог. Один из лучших специалистов по древностям на всём Побережье Мечей! — гордо сообщила Лиззет.

На вид ей было лет двадцать восемь-тридцать. Густая копна тёмно-коричневых волос до подбородка. Фигура, пусть и частично скрытая дорожным плащом и костюмом, более чем привлекательная — мои девочки пусть и были весьма красивы, но из-за своих рас отличались изящностью и некоторой миниатюрностью. Нет, с учётом их роста и общих статей, там всё было очень приятно и гармонично, я, во всяком случае, и не думал жаловаться, но формы этой Лиззет были куда как объёмнее и тоже смотрелись очень гармоничными. Ростом она Линвэль превосходила больше чем на голову, про Айвел и говорить нечего. Что же касалось лица потенциальной нанимательницы… как по мне, в симпатичности оно несколько проигрывало леди с эльфийской кровью, но назвать его некрасивым я не мог, скорее уж наоборот, если не принимать в расчёт застывшую гримасу эдакого надменного пренебрежения.

— Хорошо, — обронил я, параллельно прикидывая, надо ли мне продолжить докапываться до фамилии или мне, в общем-то, пофиг? — Каковы детали найма? — в конце концов принял я решение, что даже если она из моего прошлого мира, мне как-то до лампочки.

— Я хочу, чтобы вы сопроводили меня до одного места в глубине леса, охраняли, пока я провожу кое-какие исследования, а потом сопроводили обратно. Плачу тысячу золотых, — сумма была названа немаленькая. Не сказать что запредельная, но внушающая некоторое уважение.

— Щедро, но я всё ещё жду деталей: куда нужно идти, сколько охранять, ожидаются ли неприятности, — вписываться во что-то слишком эпичное у меня желания не имелось. Во всяком случае, не сейчас.

— У меня есть… — женщина присела за наш стол и махнула Пине, что как раз разносила заказы, чтобы принесла вина, — информация о руинах ближе к центру леса. Я хочу их изучить. Двух-трёх недель мне на это хватит, возможно, получится управиться быстрее. Но соваться так глубоко в чащу без проводников и охраны мне не хочется. Ваша группа мне подходит: у вас достаточно компетентности для разведки леса и в то же время хватает сил уничтожать племена орков, логова гигантских пауков, семейства троллей и даже завалить камбиона.

— Что такого ценного может быть в старых руинах, чтобы за них платили тысячу монет? — с некоторым подозрением осведомилась Айвел.

— Возможно — несколько антикварных вещиц, или старых записей по составлению заклинаний, или артефактов. Возможно — вообще ничего. Ваша задача — только провести меня до места и обеспечить охрану на время раскопок, остальное — моя проблема.

— Там всё и сгнить могло, если это какие-то старые руины, — уточнил я момент. — Да и на раскопки в этом лесу не хватит не то что пары недель, но и пары месяцев — там очень плотные заросли. К тому же нас всего трое, и если провести большую группу рабочих в лес ещё возможно, то обеспечить им надлежащую охрану на такое время мы не сможем.

— Это — тоже моя проблема. Вам нужно охранять только меня, больше никого не будет. Если ничего не найдём, но спокойно вернёмся, вы свои деньги получите. Впрочем, если поход окажется удачным, — нас окинули взглядом, — возможно, будет и премия.

— Хм-м… — мы переглянулись.

С одной стороны, дело попахивало чем-то странным. В голове крутилась мысль о подставе, мол, заведут нас к чёрту на рога, а потом или кинут, оставив отбиваться от какой-нибудь обитающей там хтонической чупакабры, или вообще попробуют принести в жертву этой самой чупакабре. Сказать что-то конкретное по нашей потенциальной заказчице я не мог. Её эмоциональный фон был довольно ровным, с лёгким оттенком пренебрежения, но это было логичным — она явно аристократка или просто весьма богатая особа, а мы — простые наёмники, да ещё и с лидером — тифлингом. Это, конечно, лучше, в плане общественной реакции, чем быть орком, хобгоблином или ещё кем из нежно любимых местной публикой рас, но не так чтобы сильно лучше. Однако на этом всё — ни предвкушения, ни азарта, ни злорадства, направленных на нас, не было даже в зачатке. То есть она или уже воспринимает нас как «отработанное мясо», или реально просто нанимает отряд на конкретную работу, и ничего, кроме выполнения этой работы, её не интересует. Второй случай был абсолютной нормой и стандартом, если же первый… у меня было чем удивить недоброжелателей. Девушки, посредством своей женской телепатии, тоже обменялись мыслями, скосили взгляды на меня и чуть кивнули.

— Полторы тысячи, и мы не задаём вопросов по поводу очень мутных и расплывчатых целей.

— И тысячу вперёд! — вклинилась Линвэль.

— М-м-м… — теперь реакция у Лиззет появились. Её слегка придушила жаба, что вылилось в порцию негатива. Однако это означало, что она действительно нанимала нас для дела, а не принесения в жертву очередному местному Ктулху — если ты всё равно планируешь жертву прикончить, то досадовать на то, что означенная жертва хочет получить от тебя побольше денег, ты не будешь и спокойно пообещаешь всё что нужно — всё равно выживание второй стороны не планируется, но тут была именно досада, что несколько успокаивало. — Тысячу двести. У вас хорошая репутация и впечатляющий послужной список, но вы не единственные, кто может мне помочь.

— Только другие запросят не меньше, — уловив мой кивок, включилась в торг Линвэль, — а то и больше — в глубь леса здесь никто не суётся. Даже за полторы тысячи желающих рискнуть найдётся немного… — и дальше начался аккуратный проезд по ушам на тему «жизнь дорожает, услуги дорожают, да и вообще, что вы хотите с таким заказом?».

В общем, спустя полчаса торга сошлись на тысяче трёхстах золотых, авансе в полтысячи и обещании премии не только если дело выгорит, но и если мы таки наткнёмся на каких-нибудь монстров и героически их превозмогём. Кембридж была явно не в восторге от условий, но, похоже, ей и вправду было очень нужно в центр леса. Ну или с другими командами уже успела пообщаться, и те ей выставили похожую «смету», а скорее — действительно куда большую. Это мы могли себе позволить чувствовать себя в лесу как дома, в принципе, являясь если не «самой толстой жабой в этом болоте», за счёт меня, то уж точно достаточно мощной, чтобы девяносто процентов всех проблем, что могут встать перед обычными авантюристами, для нас были удачей. Нормальные же группы мало того, что не целиком состоят из ребят, способных бесшумно ходить по лесу и видеть в темноте, так ещё и магов почти ни у кого нет, и любая стая волков для них — опасность. Про то, какой для всех тут жутью являются гигантские пауки, я вообще молчу — их ведь без чутья жизни чёрта с два заметишь заранее. А чем глубже в лес, тем их больше. Так что требовать за такие риски они могли очень много. Наша же нанимательница, при всём гоноре, деньги всё-таки считать умела и даже если и располагала более внушительной суммой, пускать её по ветру явно не торопилась. Короче, договорились выходить завтра, а деньгу авансовую отдать на сохранение в ратушу, заодно оформив там факт найма, дабы уже Лиззет могла спать спокойно, не опасаясь, что нанятая охрана её прирежет, ограбит и сделает вид, что никогда не видела. Ну а раз торг был закончен и нюансы улажены, то нам оставалось распрощаться с девушкой и идти «готовиться», чего и ей пожелали. Правда, у нас всё было готово, но отдохнуть не помешает, к тому же, помнится, кто-то шептал мне на ушко и строил глазки…

Утро выхода встретило нас ясным солнышком, пением птичек и прочей радостью, что для одного скромного вампира радостью как раз не являлась. И пусть я уже успел более-менее к подобному приспособиться, в частности, уже наложив на себя «Защиту от элементов», это не отменяло того факта, что настроение в такой погожий денёк оставляло желать лучшего, даже несмотря на прекрасную ночь.

— Что-то вы какие-то невесёлые, — прокомментировала наше появление в общем зале Кембридж. Вот кто выглядел вполне довольным, так это она.

— Не выспались, — буркнула Линвэль.

А вот выразительно хмыкать в ответ, сопровождая это снисходительной ноткой в эмоциях, не нужно! Ну да, немного увлеклись. Что поделать? Перспектива долгого пути с ночёвками при постороннем лице провоцировала желание, так сказать, полакомиться впрок, ведь в дороге на сладенькое придётся наложить определённые ограничения. Не то чтобы местный социум так же табуировал понятие секса, как мой родной, превращая его едва ли не в смертельный грех и срам, способный опозорить тех, кто им занимается, если их застукают, — тут в этом плане всё было намного проще, и ничем неприличным стоны из соседней палатки или комнаты не являлись, но всё же вести себя при нанимателе так же свободно, как обычно, было неуместно. Да и направлялись мы в глубь леса, где действительно не стоило расслабляться. Вот и отрывались напоследок, взрослые же лю… кхм… разумные.

— Готова к выходу? — сухо закруглила тему Айвел.

— Разумеется, — последовал степенный кивок.

— Хм… что-то не похоже, — скосила взгляд лучница. — Мы идём, получается, где-то на месяц. Понятно, что с едой в летнем лесу проблем не будет, но… — за спиной у женщины была тонкая торба, в которую с трудом бы влезла даже запасная одежда, не говоря уже о той небольшой куче всяких штучек, пребывание без которых в лесу назвать не то что комфортным, но даже хоть сколько-то сносным не получится.

— Сумка с расширением, — хмыкнула археолог, испытывая некоторое наслаждение оттого, что «форсит» столь полезной и не самой распространённой вещью. Ну да, контракт мы оформили в королевской администрации, репутацию имеем, а сумка — не настолько ценный трофей, чтобы из-за неё этой репутации лишаться. В том смысле, что женщина явно не опасалась, что мы её в лесу грабанём и скажем, что «не уследили». А вот немного повыделываться — это да, этого хотелось.

— Ладно, — я вздохнул, глубже натягивая капюшон и поворачиваясь к барной стойке, за которой по утреннему времени сидела девушка-гном. — Пиня, сделаешь завтрак и в дорогу?

— Да, скоро принесу, — махнула рукой обладательница роста ещё меньшего, чем у Айвел, и очень больших глаз.

— Пока несут, позволь краткий опрос и инструктаж, — вернулся я глазами к нанимательнице. — Начнём с того, как у тебя с походной жизнью вообще и передвижением по зарослям в частности…

Разговор затянулся на несколько часов, в ходе которых мы не только позавтракали и вышли из города, но и добрались до опушки леса, более-менее поняв при этом, что из себя представляет наша заказчица. Итак, начать стоит с того, что археолог в этом мире и времени — это даже не пресловутые Индианы Джонсы и Лары Крофт, это куда как суровее. В том смысле, что у нас за окном мир, где даже просто доехать из точки «А» в точку «Б» по проложенному тракту могут далеко не все, спасибо всяким разбойникам, монстрам, варварам и просто каким-нибудь неудачным встречам с представителями местных властей. Археолог же целенаправленно лезет в места забытые и покинутые, те самые, где мало того, что обожают селиться всякие «асоциальные элементы» вроде орков с гоблинами, но и разного рода магических аномалий хватает. Да, зачастую исследователя могут сопровождать едва ли не целые наёмные армии (если у него хватает возможностей и денег для такого, конечно), но тем не менее те товарищи, что выбираются «в поле», обязаны кое-что уметь, иначе их просто сожрут. Разумеется, они далеко не «смерть-машины», но Лиззет вполне уверенно творила заклинания Четвёртого Круга, кое-что знала о ядах и противоядиях, ловушках… ну и, полагаю, ещё некоторые трюки в её рукаве были, о которых она предпочла не распространяться — всё-таки ни о каком полном доверии между нами речи быть не могло. Но в общем и целом — очень и очень неплохо, пусть девица и с гонором, но по лесу ходить умела… приемлемо, однако главное и самое важное и ценное — она понимала, что когда говорят «стоять» — надо стоять, а когда «бежать» — соответственно, надо бежать. Правда, это было высказано в манере «если я вам плачу огромные деньги, чтобы вы защищали мою жизнь в этом лесу, значит, я буду следовать вашим указаниям, в конце концов, в том числе и за них я плачу вам большие деньги». Однако подобная манера никого не смущала — аристократы-с. Да и на Эндаэль мы уже закалились.

В самом лесу, как ни странно, тоже всё прошло гладко, во всяком случае, на опушке, откуда мы начали наш поход в чащу, ну и в ближайшей к ней округе не было не то что орков, но даже их следов — дикарям неплохо ввалили, потому желания «выходить к людям» у них поубавилось. Так что первый привал мы проводили в тишине и покое. Правда, не обошлось без казусов. В том смысле, что дневной отдых прошёл спокойно и просто, но вот с ночным…

— …То есть ночные вахты будет брать на себя Фобос? — вскинула брови исследовательница.

— Да, что-то не так? — я чуть наклонил голову.

— Хм-м… имею ли я что-то против того, чтобы меня ночью охранял тифлинг? — показательно задумалась женщина. — На самом деле — нет, — она усмехнулась. — Но мы ведь и днём движемся, получается, ты вообще не спишь. Насколько я знаю, никакой тифлинг в таком режиме не протянет и трёх дней, а идти нам несколько больше. Я же могу наложить «Защиту от Зла», а твоя подруга, — махнула в сторону Линвэль археолог, — договорится с местным зверьём.

— Я могу не спать куда дольше недели, — пожимаю плечами, — но если ты хочешь тратить лишние силы и накладывать каждый вечер защиту — пожалуйста, — на самом деле, от этой мысли я был не в восторге, но не признавать же прямо? Дело в том, что «Защита от Зла» действует в том числе и на вампиров, в частности — меня. Нет, как объяснить её реагирование на мою персону, я знал, но ощущение от этой штуки не самое приятное.

— Хм-м… — вновь протянула Лиззет, — ладно, вам виднее, — сомнения по этому поводу отразились у неё на лице крупным шрифтом, но озвучивать свои мысли волшебница не стала. Какие мысли? Ну, читать я их не читал, но готов был поспорить, что там мелькали идеи на тему того, что моя «демоническая кровь» получилась особо сильной… или её несколько больше, чем пара капель, полагающихся тифлингу.

На этом беседа увяла, наша нанимательница достала из маленькой сумочки полноценную палатку и принялась обустраиваться. Мы последовали её примеру. Вернее, мои спутницы последовали, а я остался «на страже», предвкушая лишнее время для тренировки в телекинезе или дальнейшем развитии чувства жизни. Тренировки лишними никогда не бывают.

Первые два часа прошли без проблем. Я ощущал жизнь и сознание на добрых пару километров вокруг, причём нельзя было сказать, что это требовало какого-то большого напряжения, как хотя бы ещё полгода назад. Пожалуй, сейчас усилие можно было сравнить просто с необходимостью прислушаться… да, как-то так. Вполне нормально «слышалось» и так, но если сосредоточиться, то получалось дальше, лучше и «отчётливей». Вполне себе неплохая практика, тем более что всё равно заняться толком больше нечем: тренироваться в боевых навыках бессмысленно и шумно, к моим спутницам не попристаёшь — тут и посторонние, и день насыщенный был, с полезными книгами тоже облом — всё, что было, уже прочитано и хранится в «личных вещах» у трактирщика, да и глупо в сырой лес тащить ценные фолианты, кроме Книги Заклинаний, что имеет практическую полезность; а так — хоть какое-то развлечение, к тому же с пользой для дела. Так что занимался я «прослушиванием» местности, замерев на одном месте и изображая из себя деталь интерьера. Была мысль попрактиковаться в «беззвучных заклинаниях», а то и совместить это с неподвижными, но подобная практика потребовала бы слишком большой концентрации внимания, а я тут всё-таки на посту стою, и какой бы спокойной и мирной ни казалась округа, не стоило забывать, что водится тут… всякое. И если со мной у этого «всякого», возможно, действительно будут проблемы, то вот моим спутницам может и не поздоровиться. Так что я честно сторожил покой лагеря, тратя силы на оттачивание телепатических-псионических навыков в рамках наблюдения за округой, не более того.

И вот, где-то около полуночи, я заметил одну странную штуку. Вернее, не так. Я ощутил… «поток внимания». Что-то вроде взгляда, но не совсем, одновременно более «рассеянный», если говорить об ощущении, но и более «весомый»… наверное. Одно это уже настораживало, ибо смотреть таким манером мог только или какой-нибудь хищник, подобравшийся вплотную, или какой-нибудь разумный. Но проблема заключалась в том, что никаких посторонних разумов не ощущалось (если не считать отряд орков-охотников в три клыкастых хари, что расположились в полутора километрах от нас и точно о нас не знали). Но чувство взгляда было. Непонятно. И с каждым мгновением напрягает всё больше. Сконцентрировавшись так, что натурально «забыл дышать», я принялся исследовать ближайшую местность с максимальным вниманием и вскоре выявил источник беспокойства, на который и скосил взгляд, стараясь ничем не выдать факта обнаружения.

Источником же оказалась… мышь. Обычная полевая мышь.

Ага, полевая мышь в лесу.

Нет, быть может, оно и возможно, я не рейнджер и не друид, чтобы всю живность знать едва ли не «поимённо», но основная закавыка заключалась в том, что «поток сознания» ощущался именно через эту мышку. При этом я отчётливо ощущал разум грызуна, точнее, его отсутствие. Это была обычная полевая мышь. Некоторые фокусники дрессируют таких и заставляют проделывать всякие простенькие трюки на потеху детворе и ради пары-тройки медных грошей владельцу живности. А ещё, если подумать, всякие прошаренные друиды и рейнджеры могут использовать подобную животину в качестве своих разведчиков… Та же Линвэль после зимовки как-то раз призналась, что уже могла бы так, обзаведись постоянным питомцем, мы даже обсуждали пару раз, нужно ли оно нам, и если да, то кого лучше приручить: ворона или хорошую собаку-волкодава, что заодно и в бою поможет. В итоге решили, что возможная польза от питомца при текущих возможностях нашей группы не окупает возни с ним, но то наша группа — у нас есть я со встроенным радаром по куче спектров в два километра радиусом, а вот другим разумным питомец-разведчик может быть очень интересен. В том числе и обитателям этого леса. Орки и гоблины, конечно, ребята примитивные, но родился же среди них Рунг? Да и навык ощущения Природы и использования её сил больше интуитивный, чем академический, словом, у ребят, что живут в дикой природе, вполне мог найтись талант…

Размышления и оценка ситуации не отняли много времени. Если за нами кто-то следит, это в любом случае не к добру, а значит, надо принять меры. Правда, с учётом того, что сейчас глазами мыши мог смотреть неизвестный маг, гасить её мгновенно спущенным с руки Лучом Негативной Энергии или броском кинжала было плохой идеей — убить убью, но боевые возможности засвечу, так что… Сделаем вид, что хотим подбросить дров в костёр, пойдём как бы совсем мимо, после чего один быстрый рывок — и разведчик неизвестного противника у меня в руке. Причём я сдержался и не стал показывать ничего запредельного по скорости рывка — пусть лучше нас недооценивают и воспринимают на уровне «ну да, эти наёмники-следопыты по ночам нормально несут службу, а не спят, наплевав на всё», чем подозревают что-то слишком крутое или наличие ещё какого-нибудь засадника-прикрытника. Тем не менее моей скорости вполне хватило, чтобы накрыть грызуна. Ещё секунда — и я бы просто сжал кулак, раздавив чужую зверушку, но…

— Стой! — из своей палатки буквально вывалилась Лиззет.

— Эм? — возглас недоумения вырвался у меня сам собой, ибо… ну вот сидишь, никого не трогаешь, а тут с «боевым кличем» на тебя выпрыгивает, за малым не разламывая палатку, и бежит весьма фигуристая девица, одетая в одну лишь тонкую сорочку. И пусть между нами ничего не было и не планировалось, но, вынужден признать, картина получилась крайне интересной и завлекательной.

— Не делай резких движений и положи Пискви на землю! — мисс Кембридж не особо замечала своего наряда, точнее, отсутствия такового, а вот за мышь в моей руке явно переживала.

— Ладно… — Фобос был послушным вампиром и медленно положил грызуна куда сказали.

— Эй, что у вас там происходит? — из недр второй палатки показалась заспанная и немного недовольная физиономия Айвел. Правда, примечательным было то, что показалась не только она, но и взведённый арбалет — бытие авантюристкой вносило некоторые коррективы в стандартные шаблоны поведения.

— Я бы тоже хотела это узнать… — а вот и Линвэль. Хо, мне показалось или в её тоне мелькнули ревнивые нотки? Хм-м… нет, ревности не чувствуется, значит, просто навеяло при виде выдающихся богатств учёной аристократки, что скрывались лишь за тонкой тканью ночной рубашки…

— Кхм… — несколько смутилась под нашими взглядами археолог.

— Пи! — вторила ей мышь, успев добежать до её стоп.

— Это мой фамильяр, Пискви, — женщина нагнулась, и мышь гордо прыгнула ей в ладонь, — он очень полезен для проникновения в труднодоступные места и осмотра этих самых мест.

— Понятно, — кивнул я, активно шевеля извилинами, вспоминая всё, что знаю о такой штуке, как фамильяры вообще и в реальной жизни этого мира в частности. Не то чтобы художественный концепт «привязанного к магу особыми магическими узами животного» из моего родного мира сильно отличался от реальности, но реальность имела ряд нюансов. В частности, сам ритуал привязки я не знал. — Но зачем он следил за мной? Вернее, — я переформулировал вопрос, — зачем ты следила за мной через его глаза?

— Как будто сам не понимаешь! — недовольно поморщилась аристократка. — Мы друг друга не знаем, репутация у вас, конечно, есть, но… ты на ногах уже сутки. Выглядишь ты смазливо, но совсем не внушительно, а мне вовсе не хочется быть зарезанной (а то и чего похуже) каким-нибудь залётным орком из-за того, что должный меня охранять парень просто взял и уснул.

— В нас не верят, какой ужас, — саркастично буркнула Айвел, убирая арбалет. — Раз никто на нас не нападает, то я дальше спать… — и нырнула обратно в палатку.

— Симпатичный наряд, — хмыкнула лучница и последовала за подругой.

— Тц… — раздосадованно поджала губы Лиззет.

— Значит, это твой фамильяр? — попытался я как-то сгладить неловкую ситуацию.

— Да, — ухватилась за возможность аристократка. Не то чтобы её и в самом деле заботило «сохранение лица» перед всего лишь наёмниками, если верить эмоциям, но доля дискомфорта, которую хотелось сгладить, всё же имелась.

— А почему мышь?

— Я же уже объяснила, — вновь недовольно поджала губы женщина.

— Я понял, просто… ну, я полагал, что женщина, способная выложить круглую сумму за то, чтобы её сопроводили в дремучие заросли, предпочтёт что-то… хм, иное.

— Эх… — вздох, — так-то оно так. На самом деле, изначально я хотела фею. Они куда полезнее, умеют летать и говорить, могут использовать заклинания, вскрывать замки и обезвреживать ловушки, не говоря уже о том, что намного сообразительнее мыши, но… — и замолчала.

— Но? — мне стало ещё более интересно.

О феях этого мира, они же спрайты и ещё несколько названий, я знал не слишком много. Были феи, живущие прямо тут, и вроде как они были просто очень маленькими крылатыми эльфами с не лучшим характером, по крайней мере, если верить слухам, где говорилось, что горло кому-то вскрыть они могут запросто, без всяких сантиментов. И размер тут мало на что влияет — лезвие бритвы, оно, знаете ли, тоже не полуторный меч, однако справляется, так и оружие спрайтов. Ещё были феи, обитающие на Плане Природы, и это, как и все Планары, были уже больше духи, чем материальные существа, а больше я про них ничего и не знал, разве что тот факт, что они уже относились к существам, требующим специализированного ритуала призыва, который на дороге не валяется, как не валяются на дороге методички по призыву ангелов или конкретных демонов. Не говоря уже о том, что ингредиенты для призыва могут стоить немало — «растереть в пыль рубин» для призыва Теневого Демона было вовсе не исключительной практикой, а вполне себе рядовым явлением. Разумеется, там многое зависело от соотношения сил призываемого и призывателя, но всё же…

— Феи… — между тем поморщилась женщина. — Эта мелочь обозвала меня «плохой, злой волшебницей», и на этом наше общение и закончилось.

— Злой волшебницей? — я вскинул бровь.

— Феи… — вновь поморщилась моя собеседница. — Никогда не поймёшь, что у них в голове. В основном они «дружат» со всякими идеалистами-мечтателями.

— А разве стезя археолога не соотносится с таким идеалистом-мечтателем?

— После первой же гробницы с нежитью в своей карьере ты выкидываешь эту глупость из головы, иначе на второй свернёшь себе шею. Идеалисты собирают соратников, что мыслят с ними в одном ключе, а не вербуют наёмников, идеалисты не будут обманом или угрозами отбирать «священный жезл» у племени местных дикарей, хотя тот на самом деле посох древнего мага, который мало того, что стоит целое состояние, так ещё и в кривых руках может принести кучу проблем.

— Сдаётся мне, тут кроется что-то личное… — поддержал я разговор.

— Не важно, — недовольно буркнула волшебница. — В общем, я несколько раз пыталась призвать фею, но первая отказалась со мной работать, вторая это как-то сразу поняла и разговаривать тоже не стала, а дальше на призыв уже никто не откликался. Найти спрайта в нашей реальности слишком сложно, к тому же они не имеют и половины способностей, свойственных планарным родичам. Ещё у меня в руках было описание ритуала призыва и подчинения беса — эти существа рады служить любому, кто сильнее, и даже могут предоставить знания Абиссала, языка Бездны, но так как они демоны, одним своим присутствием закроют возможность легально работать во множестве городов и часть дверей возможных клиентов, да и просто нагадить из, скажем так, любви к искусству могут. А у меня и так хватает забот и проблем, чтобы на ровном месте создавать себе дополнительные.

— И потому ты выбрала мышь?

— Не сказать что выбор был слишком велик, — пожала плечами женщина. — Даже ритуалы призыва феи и беса не так уж просто достать, мне ещё повезло с семейными связями. Найти в продаже живое яйцо псевдодракона не проще, чем готового служить тебе спрайта. Летучие мыши слишком требовательны к условиям содержания, крупного планарного зверя из тех, чьи призывы не требуют больших усилий, я бы просто не смогла тогда к себе привязать, к тому же в моей работе они бесполезны. Как и крупные звери из нашего мира. Так что единственным более-менее подходящим для меня вариантом была или крыса, или змея, или вот мышь. Змей я не люблю, а между крысой и мышкой выбрала то, что поменьше — так удобней.

— Понятно. Спасибо, что утолила моё любопытство.

— Пожалуйста, — аристократка зевнула, прикрыв рот ладошкой, — всё равно нужно было немного прийти в себя и успокоиться после того, как ты чуть не прикончил Пискви.

— Извиняться не буду — нужно было предупреждать, — я пожал плечами.

— Да я и не ожидала, — ещё зевок. — Ладно, что-то мы засиделись, а на завтра ещё много дел. Так что, пожалуй, я пойду к себе.

— Угу, доброй ночи… — и тут я всё-таки не удержался. — И спасибо за замечательное зрелище.

— Ага, пожалуйста, — чинно ответила аристократка, не забыв, впрочем, показать мне неприличный жест.

При этом в эмоциях она искренне веселилась. Не так чтобы сильно — больше там звучало облегчение от осознания целостности фамильяра, чья гибель, как я слышал, как раз больно бьёт по магу через образовавшуюся связь, вплоть до некоторых повреждений ауры. Собственно, главное отличие фамильяра от какой-нибудь призванной для разовой работы твари как раз и заключается в создании духовной связи. Она даёт некоторую силу и интересные способности, но в то же время является слабостью. Фамильяр — это не только помощник, но и уязвимость волшебника. Во всяком случае, именно так описывали это дело в тех книгах, что мне удалось достать. Рунг описывал это дело примерно так же… ну, если переводить с рунговского на нормальный. Однако деталей ни книги, ни старый орк не излагали — в первых не было написано, во втором случае — колдун сам не знал, а потому бранился ещё сильнее обычного. Но, собственно, полагаю, как раз из-за этой уязвимости моя собеседница и пыталась изначально связаться с планарными существами, которые, как известно, бессмертны, да и другие волшебники, как я слышал, тоже предпочитают смотреть в ту сторону. Хотя, слышал я, что и обычных зверушек, привязанных к магу такими узами, можно воскресить, но… видимо, там какие-то сложности, раз дама так распереживалась, что чуть свою палатку не разнесла, спеша меня остановить.

В общем, заметка на память: если появится возможность узнать что-то ещё по теме, то надо пользоваться. А то так-то Лиззет права, и найти методички по призыву подходящих для становления фамильяром существ, равно как и описание самого ритуала привязки, — задача не из лёгких. Я, конечно, прям специально не искал, но за всё время в Кормире ни в одной магической лавке ничего такого не видел, как и в ассортименте, что позволил купить у себя Орден Боевых Магов. Самих магов с фамильярами я, кстати, тоже до сего момента ни разу не видел, что косвенно подтверждало либо чрезмерное количество побочек у такой связи, либо редкость нужных знаний. В любом случае, подумать над тем, чтобы отказаться от своей доли платы в обмен на информацию, можно и даже нужно…

Рассвет в лесу для нашего отряда начался с традиционно приготовленного мной завтрака, представляющего собой зажаренную над углями птичку. Выступать с предложениями изменения формы оплаты я, само собой, не стал, пусть и хотелось. Тем не менее мы только вошли в лес и контракт ещё был очень далёк от завершения, посему терпеть и не раздражать нанимателя было лучшей тактикой.

Так мы и двинулись дальше, постепенно продвигаясь в чащу. Первым препятствием стали «владения» орков и гоблинов — мы стали находить свежие следы и места стоянок охотничьих отрядов. Впрочем, имея рейнджера и вампира с хорошим чутьём, обойти большую группу или, наоборот, чуть выйти авангардом и по-быстрому грохнуть небольшой патруль или охотничий отряд на три-четыре дикаря было элементарно. Однако в самую чащу, куда нужно было нашей заказчице, оркоиды не заходили. Тролли — возможно, да и то в силу своей тупости, что давала им некоторое бесстрашие, назовём это так, но на них мы не нарывались. А вот на дикого и косматого здоровенного медведя — да. Почему я не почуял эту тварь заранее? Почуял, но… тут и начали всплывать разные «но». Это был «Каменный Медведь», причём старый. И это животное уже не столько живое, сколько элементаль, однако при этом не совсем… Короче, ощущалось оно слабее обычного мишки, что же касалось магии — она сливалась с местным природным фоном, а моё чутье, а также опыт, что ни говори, были ещё недостаточно хороши, чтобы слёту ощущать и понимать столь специфичные нюансы. Да, в будущем я подобную ситуацию прочитаю, опыт получен, но сейчас…

— Молния и Электросфера друг за другом подряд и меньше чем за пять секунд? — удивилась Лиззет тому факту, что одно я сплёл, как колдун, а второе скинул с подвеса, как волшебник, что, впрочем, со стороны было не определить никак. — А ты сильнее, чем я думала…

— … — я просто пожал плечами. Пусть зверушка и была частично элементалем, то ли каменным, то ли природным, магическое электричество действовало на неё так же прекрасно, как и на полностью живое существо. Добавить к этому несколько стрел и арбалетных болтов — и получим ситуацию, где вылезший «познакомиться» мишка упокоился быстрее, чем успел даже как следует рявкнуть, не говоря уже о чём-то большем.

На этом что-то не то что интересное, но и просто запоминающееся закончилось. С навыками Линвэль охотились мы едва ли не «на бегу», Айвел прекрасно готовила подстреленных кроликов и прочую дичь, а защищаемое лицо не творило глупостей, в общем, благодать. Если бы не постепенное нарастание «давления чащи», то вообще можно было бы сказать, что у нас не миссия, а какой-то пикник. И вроде бы это хорошо, но не аукнулось бы это при исследовании руин. К руинам же мы вышли в начале седьмого дня.

Представляли собой сии живописные развалины просто небольшой остов то ли от поместья, то ли вообще от башни. Правда, не ясно, магической или сторожевой.

— Что-то не похоже на то, что это источник… кхм, хоть чего-нибудь… — осторожно заметила эльфийка, разглядывая обломки, почти полностью затянутые мхом.

— «Что-нибудь» находится не наверху, а под землёй, — я отчётливо ощущал снизу несколько десятков сгустков некроэнергии. Были они не сказать что большие и мощные и, по идее, не должны были представлять опасности, но с нежитью мне сталкиваться ещё не доводилось. Поднятые тупым зажравшимся вампиром трупы не в счёт — они не впечатляли, да и упокоились, когда Алехандрос сдох сам. Но здесь силы было однозначно больше.

— Хм, а ты, кажется, разбираешься, — усмехнулась исследовательница. — В общем, разбивайте лагерь, прочёсывайте округу, а мне нужно подготовиться.

— Ладно. Айвел, на тебе минирование подходов, Линвэль — охота. Я на страже… ну и палатки начну ставить.

— Угу, — кивнули девушки, приступая к выполнению поставленных задач.

Наша подопечная тоже времени зря не теряла и, достав из рюкзака несколько увеличительных стёкол, кусочек пожелтевшего от времени пергамента и чернильницу, приступила к волшбе. В первую очередь была разбита самая мелкая и мутная из линз, а женщина, сопровождая свои действия литанией на, как ни странно, совершенно незнакомом для меня языке (в смысле, даже по фонетике не том, на котором звучат известные мне заклинания), ссыпала осколки, что по пути обратились в пыль, в чернильницу. Далее последовал указующий жест в сторону руин, и… поднявшаяся из чернильницы стеклянная пыль принялась рисовать на пергаменте.

Мешать я не стал, зная, что говорить под руку практикующему волшебнику — это риск сбить ему концентрацию и запороть тем самым каст. И пусть материальные компоненты были грошовыми, лишаться их всё равно неприятно, не говоря уже о том, что ты хрен их в лесу достанешь. А меж тем чары закончили действие, и волшебница выдохнула, постаравшись незаметно смахнуть выступивший на висках пот.

— И что это было, если не секрет? — обратился я к ней.

— Ты разве не должен был палатки ставить? — вскинула она бровь. Я в ответ просто кивнул на уже снаряжённое «переносное жильё» — наблюдать и ставить палатки я мог и одновременно.

— Не хочешь рассказывать — так и скажи. Мой вопрос вызван лишь природным любопытством, не более, так что если это секрет, то пусть остаётся твоим секретом.

— Любое заклинание волшебника является его секретом, как можно быть способным использовать заклинания Третьего Круга с мощью и скоростью заслуженного боевого мага, но при этом не понимать таких прописных истин⁈ — непритворно возмутилась Кембридж.

— Так я не прошу тебя меня научить, просто спрашиваю, что оно делает. Я изучал несколько языков, но этого не слышал.

— Это Драконик, вернее, грубая транскрипция с Иохарика — его письменной формы. Используется в магических практиках, и в некоторых особенностях он значительно эффективней классических методов. В частности, драконы — очень древний народ, они, считай, воплощённая История, а потому всё, что относится к изучению прошлого, лучше творить через него — так эффективность выше, — пояснила женщина.

— Я думал, ты предпочтёшь держать это в секрете, нет? — что-то как-то я не могу угнаться за её логикой.

— Учить тебя… во всяком случае, бесплатно, я не собираюсь, но вот описать пару принципов — почему бы и нет? Может быть, заинтересуешься историей…

— Или заклинаниями, которые можно будет поучить «небесплатно»? — хмыкнул я, уже имея пару таких на примете.

— Если у меня будет время… и желание. Пока что нет ни того, ни другого, — торильский аналог Лары Крофт насмешливо фыркнула.

— Ясно-понятно, тогда что делало это заклинание?

— Ну, это личная разработка моего предка, которую я довела до ума. Если упрощать, то оно сочетает в себе «Поиск Предмета», «Определение Ловушек», «Поиск Сокрытого» и даже пару фрагментов из «Знания Легенд»!

— Знание Легенд? Что это? В смысле, я понимаю, что это значит, но… разве это заклинание?

— Это — одно из самых желанных для всех историков и археологов заклинание, — вздохнула Кембридж, — вот только до нас дошли лишь обрывки этого Плетения, скорее всего, изрядно искажённые.

— И почему же?

— Потому, что оно позволяет подключиться к Сфере Разума Мира и получить ответ на свой вопрос. На любой вопрос, от того, есть ли сегодня валяющийся в канаве бродяга, до принципов составления заклинаний Девятого Круга и планов по развитию королевства! — воодушевлённо воскликнула археолог.

— Хм-м, сейчас должно быть какое-то «но»…

— Ну, помимо того, что это заклинание делает то, что не под силу и городу мифических иллитидов в едином порыве, сами эти чары давно утрачены и забыты… ну, или принято так думать. К тому же у них, вроде бы, масса ограничений и куча условий. Но всё равно — мечта, а не заклинание, — женщина вздохнула. — Мой же вариант относится ко Второму Кругу, с учётом комбинирования и объединения — даже к Третьему. Позволяет обнаруживать разного рода тайники, полости, ниши, скрытые двери и прочее. Причём не только те, что есть, но и те, что были когда-то… и, возможно, даже не являлись скрытыми.

— Возможно?

— Слушай, за точностью — тебе к алхимикам, археология же — это наука о возможном! — так, я опять не понимаю полета её мыслей. И не уверен, что хочу понимать.

— Ладно, так удалось что-то выяснить?

— Ну… — она досадливо поморщилась, — есть несколько мест, где, может быть, был вход в подземную часть строения. Нужно будет заняться их расчисткой и изучением…

Предлагать свою помощь я не стал, ибо мы тут наёмники и за такое нам не платили. Но вот посмотреть, как одна фигуристая, но далеко не перекачанная девушка будет заменять собой бригаду рабочих, — это я был готов. И таки посмотрел! В общем, я понял, что мои потуги в телекинезе — это именно потуги и до настоящего мастерства мне пилить и пилить. Да, Лиззет использовала, по сути, только пару заклинаний — «Магическую Руку» и, собственно, «Телекинез», но блин, они были модифицированы до превращения во что-то ювелирное! Поднять кусок земли? Не проблема! Подержать при этом несколько каменных обломков — тоже запросто! Очистить перед этим от всяких корней и брёвен? И это можно! Более того, перед этим Кембридж не стеснялась пройтись по участку земли потоком некроэнергии, чтобы убить и заставить начать разлагаться корни. Это тоже была какая-то модификация «Луча Негативной Энергии», направленная в сторону расфокусировки и увеличения длительности исторжения заряда. Для боя вещь совершенно бесполезная, в лучшем случае, способная «пощипать» и «обжечь» кожу противника, но против простых растений действовало как очень злобный пестицид, при этом не порождая дыма, который вызвали бы огненные заклинания, и проникая вглубь почвы, чего те же огненные заклинания схожего уровня силы не смогли бы сделать, тем самым оставив корневую систему толком не затронутой. Правда, с подобными чарами женщине стоило быть поосторожнее — нежить внизу и так уже явно чуяла живых, а тут им ещё и «вкусненьким» плеснули. Жаль, что предупредить, не вызвав ряда неудобных вопросов, я не мог. Впрочем, пускай. Если же подводить итог — заклинания у девушки были не особо сильными и мощными, но то, как она их переделала и подогнала под себя и ситуацию, поражало. В общем, виден грамотный профессионал, который чётко знает, что и как ему делать и какие инструменты для этого нужны. Тут и правда задумаешься об идее подойти на предмет изучения парочки приёмов — тот же магический телекинез мне бы очень пригодился. Да, псионический вроде как гораздо точнее и у него лучше «обратная связь», но то, что показывала Кембридж, действительно впечатляло.

— Уф, я устала, — наконец выдохнула наша нанимательница, явно исчерпав заготовленный объём подвешенных в ауру заклинаний. — Обед скоро будет готов?

— Через час, — ответил я, потому как Линвэль совсем недавно вернулась с дичью, и раньше её просто не разделают даже в четыре руки.

— Хорошо. Я пока отдохну, восстанавливая запас заклинаний. Как будет готово — позовите, — выдала распоряжение аристократка и бодренько потопала к лагерю. Где, разложив свою палатку, скрылась от наших глаз.

Хитрая. Слова-то, что она будет нашёптывать, готовя новые чары в подвес, я подслушать мог, а вот жесты сквозь ткань не видел, а жесты в таком деле — вещь нужная.

— Ну как? — поинтересовалась у меня уже Линвэль, когда, проводив охраняемую персону до полога её палатки, я остался один и подошёл к месту, где девочки разделывали кабанчика.

— Не удивлюсь, если в боевом плане она на голову лучше Эндаэль, — честно признаю, пожав плечами. — Да и в узких областях явно намного опытнее и искушённее, как маг.

— Ну… первому и правда удивляться не приходится, — отметила Айвел, отвлекаясь от нарезки мяса, — но насчёт искушённости ты уверен? Мы же говорим про Эндаэль.

— Как бы я ни был восхищён качеством магического образования нашей златовласой подруги, как археолог, Лиззет творит что-то невероятное. То, как модифицированы её заклинания, это или гениальность, или работа десятков очень крутых профессионалов, которые точно знают, чего хотят, и делают инструменты для очень узкого применения.

— Скорее всего, тут второе, — фыркнула лучница, бросив короткий взгляд на другой конец лагеря, где стояла палатка Кембридж.

— Уже хочешь заглянуть в её Книгу Заклинаний? — ловя мой взгляд, понимающе улыбнулась Айвел.

— Ещё как, — не стал я отрицать, хоть и вильнув глазками вверх. — Но у нас контракт, поэтому грабёж отменяется — буду вести себя как хороший мальчик и пытаться договориться за счёт своей части оплаты.

— Да-да, мы видим по твоему лицу, как сложно тебе даётся это решение, — тут же поддела меня Линвэль.

— Пф! — прыснула себе под нос плутовка. — Да, мы с тобой, — давя улыбку, присоединилась она к игре подруги. — Понимаю, отказывать себе в грабеже тяжело, но ты потерпи, пс… Пхи-хи-хи! — всё-таки не выдержала она, явно вспомнив собственные заверения в том, что на фоне абсолютного большинства местных наёмников и авантюристов я веду себя как откровенный паладин.

— Грабитель-разбойник, — присоединилась к смеху Линвэль, тоже оценив шутку.

— Да, я буду очень стараться, — покорно киваю на их веселье, ещё и сложив руки перед собой, аки монах, дающий обет.

Но шутки шутками, а по факту сдерживаться и не начинать приставать к нанимательнице раньше времени мне пришлось ещё два дня раскопок. Ну, просто потому, что только дурак начал бы лезть к человеку, когда у того двое суток кряду только ругань на тему «проклятье, и здесь тупик и ничего, ищем в другом месте!» с уст и сыпется, имея соответствующее эмоциональное сопровождение, да ещё сдобренное усталостью от постоянного колдовства. А вот спустя пару дней мы таки нашли что-то вроде двери, ведущей на нижние помещения руин, что изрядно подняло настроение Лиззет.

Правда, с той стороны отчётливо кто-то скрёбся, и я даже мог назвать точное число мертвяков, но это значило лишь то, что настало время отрабатывать свою зарплату и нарабатывать бонусы в глазах работодателя.

— Хм, — соответствующие звуки слышать мог не я один, так что подошедшие на место событий Айвел и Линвэль сразу нахмурились.

— Ну и какая пакость там засела? — Линвэль рефлекторно огладила оперение стрел в колчане. То, кстати, немного отличалось в зависимости от типа стрелы — небольшая хитрость, чтобы можно было быстро и не глядя достать нужный снаряд в горячке боя.

— Думаю, — огладив подбородок, промолвила Кембридж, — материальная нежить. Они любят подобные места.

— Может, ещё и тип определишь? — несмотря на чуть грубоватую форму вопроса, Айвел было действительно интересно.

— Давайте посмотрим… — ничуть не обиделась археолог, начав постукивать указательным пальчиком по подбородку. — Раз оно скребётся, а не затаилось, выжидая, то оно тупое. И материальное. С учётом того, что место старое, но ни о каких выдающихся магах, обитавших в сих местах, я сведений не нашла… м-м-м, низшая нежить. Зомби, скелеты… вряд ли кто-то сильнее.

— Зомби тоже разные бывают, — не мог не отметить я, ведь моё чутьё отчётливо сигнализировало, что нежить за перегородкой не самая слабая… в смысле, я видел слабее.

— Разумеется, — пожала плечами волшебница. — Там вообще может сидеть какой-нибудь лич, который уже понял, что к нему пришли, а потому отправил своих слуг изобразить слабых и тупых, чтобы мы расслабились и беспечно зашли поглубже.

— А вот это звучит уже не очень, — скривилась эльфийка.

— Ты полна оптимизма… — поддержала её плутовка.

— В нашей работе без этого никак, — хмыкнула археолог, — то, что там не должно быть лича, не означает, что его там нет на самом деле.

— Ты меня извини, но лич бы прорыл выход на поверхность, — решаю срезать полёт фантазии леди, а то у неё реально в эмоциях начало крутиться что-то вроде детского желания постоянно повышать ставки в фантазиях и придумывать ещё чего-нибудь кучерявого, просто чтобы придумать.

— У него могло не быть нужных для этого заклинаний, — возразила Лиззет.

— Лич по определению сильнее среднестатистического мага до сотни лет возрастом включительно, а ещё намного опытнее. Это же лич — тот самый крутой маг, который смог обмануть смерть. Даже не имей он нужных заклинаний, придумал бы аналог. Я уже молчу о том, что за сотни лет мог и ногтями прокопать.

— Ладно, хватит болтать, пора ломать дверь и тех, кто за ней! — воскликнула женщина, съезжая с темы.

И начала выламывать препятствие телекинезом. То поддавалась со скрипом, в прямом смысле слова, но поддавалось.

Стоило каменной двери отойти на десяток сантиметров, как в зазор немедленно просунулась полуразложившаяся рука, что попыталась до нас дотянуться. Ага — за десяток метров. Что же, зомби действительно там есть, и с соображалкой у них действительно не очень. Рядом щёлкнула тетива, а в глазнице на миг высунувшего голову мертвяка образовалась стрела. От силы удара тело дёрнулось и завалилось на спину, но шевелиться не перестало. Я также чувствовал, что некроэнергия в его теле ничуть не дестабилизировалась, хотя, чисто теоретически, достаточно сильные повреждения материальной оболочки могли к этому привести. Другое дело, что луку для нанесения таких повреждений нежити явно требовалось иметь или магические стрелы, или посеребрённые, ну или лучник сам должен уметь напитывать их силой, но Линвэль такого ещё не умела.

Меж тем к сдвигающим перегородку чарам подключились и мёртвые холодные руки, и дверь (точнее, её аналог) пошла веселее. Первым порывом было кинуть в открывающуюся щель Огненный шар, но, представив, что по поводу взрывающихся магических гранат — а файербол, по сути, ей и являлся — может сказать госпожа археолог (и точно лишит премии), я передумал и ограничился Электросферой.

Вопреки некоторым опасениям, что электричество, пусть даже магическое, может никак не повредить уже мёртвым организмам, вспышка разрядов, что возникла после влетевшей в проём маленькой шаровой молнии, лихо прикончила около половины ощущаемых мной тварей, просто порвав огоньки некроэнергии в их телах. Правда, на этом сюрпризы не закончились. Среди покойников, как подёргивающихся на земле, так и всё ещё стоящих на ногах, нашлись и иные представители нежити. Те не выглядели особо разложившимися, скорее, наоборот, сухими, поджарыми и, как позже выяснилось, неприлично быстрыми. Ну, по меркам зомби, хотя и обычного человека по скорости такие покойники, пожалуй, превосходили. Ещё из отличительных черт — в отличие от своих «коллег», выделяющиеся мертвецы были облачены в остатки доспехов и вооружены эльфийскими скимитарами. Было их всего трое, причём один успел получить немного бодрящего электричества и «отдыхал» на полу, но вот двое других после того, как преграждавшие им путь своими телами сородичи повалились на землю, резво так рванули, лихо ныряя боком в просвет дверного проёма. Причём, самое неприятное, они попытались рвануть мимо меня и добраться до женского состава нашей экспедиции. Более того, выяснилось, что оружием они владеют вполне сносно и едва ли не лучше меня самого! И если одного я бы всё-таки смог перехватить и сковать боем, то вот двух — уже нет. Впрочем, подобная ситуация уже была у нас отработана, а потому второй мертвец получил стрелу в колено. Ага, и арбалетный болт во второе колено. А там и я, на миг смошенничав с ускорением, снёс голову первому и пошёл добивать подранка. После чего разобраться с полутора десятками зомби, что опять застряли в «норе», было уже несложно.

— Тц, не могли поаккуратнее? — да, именно с этого начала наша нанимательница, когда мы героически устранили угрозу её прекрасной попке и жизни в целом. — На нём же был хауберк, выполненный в соланской манере! А ты его взял и разрубил!

— Ты предпочла бы, чтобы он прошёл мимо меня и насадил вас на свой скимитар? Нет, я верю, что он тоже очень историчен и ценен, но не думаю, что ты бы хотела познакомиться с этой реликвией настолько близко…

— Ох, верно, — она согласилась? — скимитары! — а, не, всё нормально.

— Что это вообще были за твари? — спросила Линвэль.

— Что-то они шустроваты для зомби. Да ещё и драться вроде как умели, — поддержала подругу Айвел.

— Ну, — бережно протирая видавший виды клинок вытащенной из сумки бархатной тряпочкой, начала отвечать Кембридж, — я не эксперт, но, кажется, это были вихты… слабенькие.

— Вихты? — с академическим обозначением нежити у меня было не очень. «Прикладное пособие начинающего некроманта» на полках магических лавок «почему-то» так и не появилось, Рунг в этом плане и вовсе был безнадёжен, а больше так особо ни у кого не спросишь — тема довольно специфична, как ни посмотри.

— В народе их ещё умертвиями зовут, — в очередной раз вздохнув из-за нашей безграмотности, начала отвечать Лиззет — что ни говори, а ей явно нравилось разговаривать на исторические или околоисторические темы. Ну и такого рода знаниями она готова была поделиться, что же касалось того, что при этом она лучилась спесью и превосходством — что поделать, за время пути и раскопок успели уже привыкнуть. А волшебница продолжала: — Это усиленные зомби или что-то в этом роде. Они сильнее, быстрее и немного умнее простых покойников, вернее… не умнее, но у них сохраняются какие-то навыки из тех, что были при жизни. Вроде бы их любят некроманты творить, но деталей я не знаю, — с досадой призналась исследовательница. — Ещё поговаривают, что особо старые или «живущие» на месте силы вихты могут как-то изменяться и чуть ли не превращаться в ещё какой-то вид нежити, который ещё опаснее. Но хватит болтать, пора изучать подземелья! — начальство поделилось мудростью и теперь горело желанием продолжить поход.

Правда, сразу соваться под руины мы не стали. Запечатанный склеп или просто подвал мало того, что долгое время не имел притока воздуха, а потому дышать там было бы сложно в любом случае, а тут ещё и трупы, пусть благодаря магии они и не разложились совсем в труху, но воняли изрядно, так что и так крайне спёртый воздух ещё и трупными миазмами отравлен был. Для вампира не проблема, но остальным приходилось ждать. Собственно, не удивлюсь, если Кембридж и выдала небольшую лекцию именно поэтому, так сказать, не отходя от кассы, а не послала любопытствующего наёмника нафиг или до вечера — всё равно нужно было ждать и как-то убивать время.

Спустя пару часов, за время которых все археологические ценности с трупов были сняты, почищены и снесены в лагерь, мы всё-таки спустились под землю, освещая себе путь светляками. Кстати, как я понял по обмолвкам, эти «крайне ценные образцы древней культуры» (то есть скимитары, элементы брони и какие-то значки, что Лиззет сняла с нежити), если их продать в определённом кругу, потянут на пару тысяч монет. Каждый. Так что да — в такие экспедиции отправляются не только с целью разгадок тайн прошлого.

Между тем, пока мы спускались, наша нанимательница прикипела взором (и очередными сильно переделанными заклинаниями) к кладке, которая чему-то там соответствовала, но, кажется, не совсем — при всём моём любопытстве, сейчас женщину несло в такие дебри, касаться которых мне совсем не хотелось. Да и практического смысла в этом не имелось. Однако не могу не отметить, что вот дальше как раз пошла работа археолога, а не мародёра. Во всяком случае, так казалось на мой неискушённый взгляд. Кембридж что-то там сверяла в своей тетради, колдовала над участками стен и всякими битыми черепками… Мои спутницы уже начинали позёвывать и явно заскучали, а вокруг ни одного мертвяка — даже не разомнёшься. Единственные новые действия — это подстраховка нанимательницы при разборе очередного завала, всё-таки будет глупо, если её прибьёт обрушившийся слой земли. Правда, настроение самой волшебницы, напротив, оставалось приподнятым. И даже когда мы откопали ещё парочку зомби и шестерых скелетов, разобрав завал в одном из крыльев подвала, она ничуть не огорчилась. Я тоже, ведь чуял их заранее и к встрече был готов, однако после уничтожения нежити её нужно было вытащить из подземелья, ибо да, воняет и отравляет, а в том закутке, откуда этот отряд мертвяков выполз, были новые черепки и нужно работать, так что долой «антисанитарию». Вот тогда моё настроение и ухудшилось — тягать гнилые трупы вряд ли кому-то может понравиться. Но результаты исследования «новой области» волшебнице пришлись по душе — очередные новые черепки были добавлены в её трофеи. И даже небольшой бочонок. С вином, вернее, уже давно уксусом, но этот уксус был минимум «тысячелетней выдержки» и, опять же, как предмет коллекции будет более чем востребованной штукой. В связи с чем мгновенно ушёл в её безразмерную сумку.

В итоге, провозившись до самого вечера, мы окончательно выползли из подземелий, только когда нанимательница настолько устала, что уже не разгибалась, плюс опять полностью потратила весь запас заготовленных заклинаний. Впрочем, мне было грешно жаловаться — несмотря на трудности, настроение у Лиззет продолжало пребывать на высоте, став ещё лучше после сытного ужина, ну я и решил к ней подкатить. На предмет обучения.

— Судя по всему, наши находки уже окупили твои затраты на найм? — ловлю взгляд аристократки.

— Ещё нет, их только предстоит продать, но если не случится внезапной смерти парочки моих партнёров и мы отсюда выберемся, то да, — несколько манерно подтвердила Кембридж.

— Тогда как насчёт ещё немного сократить издержки? Я готов отказаться от своей доли оплаты и премии за безопасность в обмен на несколько заклинаний…

— Ха-ха! Ещё бы, — усмехнулась археолог. — Но я точно не буду отговаривать наёмника от идеи сэкономить мне пару монет. Однако что скажет твоя группа о таком сокращении дохода?

— Мы не против, — пожала плечами Линвэль.

— Ага, экономить на заклинаниях для волшебника — это не очень мудро, — кивнула Айвел.

— Тогда без проблем, только учти, семейным вещам я тебя учить не буду, — сразу же предупредила леди-археолог.

— Ты имеешь в виду то поисковое заклинание с частями из «Знания Легенд»?

— Да.

— Без проблем, — не скажу, что «не сильно-то и хотелось», в плане обыска всяких труднодоступных мест оно действительно шикарно, но пока что посещение всяких тайных сокровищниц и заброшенных поселений в наши планы и так не входило, да и общедоступные аналоги пусть и не столь эффективны, но общедоступны же и без проблем могут быть изучены, когда в этом возникнет потребность. К тому же… — В первую очередь меня интересуют заклинания телекинеза, ритуалы призыва и привязка фамильяра.

— М-м-м, — задумчиво огладила подбородок Кембридж. — Хорошо, но я знаю только круги призыва для беса и феи. И, знаешь, ты можешь выкинуть свою премию на ветер и более приятным способом.

— Ты совсем не веришь в таланты Фобоса? — полуэльфке было за меня обидно.

— Я ему уже объясняла, что ходить с бесом в качестве фамильяра, это всё равно что кричать: «Арестуйте меня! Я сумасшедший культист и жгу деревни!», а феи — те ещё капризные дуры, — принялась объяснять аристократка. — В Фобосе однозначно есть «тёмная кровь», что означает, что ни одна фея с ним сотрудничать не будет, и пытаться запугивать её бесполезно — любая фея на самом деле скорее умрёт, чем пойдёт служить тому, кого считает злом. К тому же при ритуале формирования связи фамильяра невозможно как-то что-то скрыть от будущего партнёра или подделать свою ауру — связь должна ложиться на «обнажённую душу», без искажений — иначе ничего просто не сработает.

— Ну, у меня есть пара идей, — подаю голос. Откровенно говоря, фея в качестве фамильяра меня не сказать что сильно привлекала. Во всяком случае, для себя. Про беса и вовсе молчу. А вот той же Линвэль или Айвел такая спутница будет полезна. Особенно если получится расширить арсенал заклинаний «питомца». Плюс мне было интересно узнать сам принцип.

— Будет интересно глянуть, — бросив на меня оценивающий взгляд, ответила Кембридж, — но, думаю, лучше начнём с «Руки Мага» и «Телекинеза».

— Как скажешь. Когда начнём?

— Ну-у… — аристократка оценила мрачность древесных сводов над головой и наши заинтересованные лица. — Ладно, так и быть, лягу сегодня на часик позже… — милостиво дали мне зелёный свет и… действительно начали учить.