Становление Патриарха

Глава 2

Так и потянулись дни, Эндаэль навещала нас едва ли не ежедневно, да ещё и «зависала» почти на целый день. Мои осторожные расспросы на тему «не слишком ли это её стесняет?» были встречены пренебрежительным фырком. И кое-какой информацией. Молодая волшебница являлась членом некой торговой делегации, что эльфы Эверески отправили в Кормир. Точнее, она была какой-то не слишком близкой, но всё-таки родственницей главы этого «посольства», которую взяли скорее просто «мир посмотреть», чем заниматься непосредственно торговыми отношениями. К тому же насчёт торговых отношений было не всё явно, в том смысле, что, как я успел узнать географию этого мира, государство Эвереска хоть чисто по прямой и находилась к Кормиру несколько ближе, чем Крепость Зентил, но прямая та не особо изобиловала дорогами, да и в целом проходила через кучу естественных природных препятствий, буквально лежа где-то на северо-западе, за горным хребтом Рога Бури и Каменными Землями. Плюс эльфы Эверески вели довольно изолированный образ жизни и мало контактировали с иными государствами. В общем, пусть слова «мы пришли поторговать» могут объяснить всё, но в данном случае я скорее склонялся к мысли, что у эльфов просто какие-то кулуарные дела с властями Кормира, а торговое посольство — это просто прикрытие. Тем не менее меня это мало касалось, для меня существенным был только тот факт, что посольство сие тоже застряло в Сузейле до весны как минимум, ожидая, пока на горных перевалах сойдёт снег. Собственно, скука и «жажда приключений» (в чём Эндаэль не признается и под пыткой) и толкнули девицу на праздные прогулки по городу людей с посещением магических лавок, что по определению не могли предложить ей ничего нового или полезного, в результате которых она и была примечена ушлыми искателями наживы, как «богатенькая дурочка», чуть не оказалась похищена и познакомилась с одним скромным вампиром. Развели её, навесив на уши лапши о случайно попавшем в руки раритете на каком-то старом эльфийском наречии, чуть ли не Селдруине, и даже дали посмотреть на «списанные» оттуда символы, оказавшиеся похожими на настоящие письмена «Хамарфай» — древнего эльфийского алфавита, предшествовавшего Эспруару. По крайней мере, с точки зрения не знающей его девушки, что лишь видела образцы оригинальных символов в вещах учителя, да и то мельком и обрывками. То, что ей могли просто наврать, как «от любви к искусству», так и с куда менее безобидными целями, девушка просто не учла — как я понял по осторожным расспросам, Эндаэль, при всей своей начитанности, была довольно неопытна, чтобы не сказать наивна. Что поделать? Происхождение из очень небедной семьи, обучение и жизнь в обособленном эльфийском анклаве, куда чужаки попадают очень редко, а друг с другом все пусть и шапочно, но знакомы. Она знала, что разумные могут врать, обманывать, вести очень нехороший образ жизни и так далее, но реального опыта столкновений с подобными вещами или не имела совсем, или он был очень ограничен. Во всяком случае, примерно такую картину о нашей новой знакомой я составил по её скомканным ответам, что она нехотя нам давала.

Зато с каким удовольствием волшебница слушала байки от Линвэль и Айвел! Особенно истории наших побед над орками, гоблинами и прочими обитателями леса Хуллак. А те и рады похвастаться, тем более слушатель совсем не искушён и внимает, буквально открыв рот. Ну и понятное дело, что выдавали девочки несколько подретушированные версии наших приключений, без подробностей вроде того, как вырезать стрелы из убитых, чем пахнут усыпанные трупами поляны и что их напарник временами сцеживает себе «красненького» на попить да демонов теневых нет-нет да вызывает ради дела, так что получалось много более задорно и весело, чем в реальности, и куда менее грязно.

Однако не болтовнёй единой, так сказать! Это скорее был отдых и просто «углубление знакомства». Основное же время было посвящено обучению. Точнее, наш рейнджер продолжала ходить на занятия к «этой старой сморщенной кочерыжке» и сидеть под деревом, во время снегопадов превращаясь в натуральный сугроб, а вот мы с Айвел постигали премудрости эльфийского волшебства.

И, чего уж там, в теоретических основах Рунг напрочь проигрывал девушке, более того, только теперь я начал действительно осознавать, каково это — управлять магией, а не просто работать попугаем, что повторяет некий заученный результат по зазубренному шаблону, толком не зная, почему этот результат получается. Эндаэль не владела магическими языками на разговорном уровне, но она могла примерно объяснить языковое значение тех или иных вербальных «блоков-команд» в заклинании, а главное — могла пояснить именно их магический смысл. Те самые «как сочетания конкретных жестов и слов влияют на Плетение, почему они влияют именно так и для чего каждый из них должен стоять именно на своём месте?». Она буквально рассказывала мне логику построения «программ», через которые маг объясняет «умной машинке», то есть Пряже Мистры, чего от неё хочет. Что в заклинаниях за что отвечает, как и где в них задаются параметры итогового воздействия, что принципиально важная часть заклинания, а что — косметическая периферия. Ну и самое главное — как отличить блок, отвечающий за обращение к Плетению, от того, где описывается сам итоговый двеомер заклинания, что нужно сформировать. То есть Эндаэль буквально объясняла, где в массиве заклинания волшебника та область, которая нужна мне, как колдуну, — та придуманная создателем заклинания схема магических линий, тот чертёж-раскраска, что под воздействием запроса к Пряже заполняется энергией магического фона и превращается в структуру, что и даёт интересующий эффект. Да, пока это была лишь чистая теория, которую только предстояло соотнести с чувственными ощущениями магических потоков, но я уже знал, как определить тот кусок графической, мануальной и вербальной схемы заклинания, что представляет из себя нужную мне для воспроизведения собственными силами рабочую часть, и как отделить от неё описательный «мусор», что нужен только для оформления запроса к Плетению.

Ох, всё это довольно сумбурно, очень отдалённо и грубо, но тем не менее лучшей аналогии для объяснений я подобрать не смог. И в свете открывшейся информации мне хотелось плакать, биться головой об стенку и очень грязно ругаться — получив де-факто «сборочный чертёж» заклинания, да ещё и научившись «смотреть комментарии», «легенду» этого «чертежа», я наконец-то начал понимать, что и как нужно делать, чтобы нормально создавать своё, а не пытаться тупо копирнуть уже нарисованное, по ходу тыкаясь наугад в надежде собственными силами повторить «хитрые закорючки, неведомо как, зачем и для чего впихнутые в общий узор». Теперь я пусть пока ещё смутно, но понимал, зачем и для чего «впихнуты закорючки». И это было великолепно! С этим базисом даже тот труд по основам метамагии из Арабела обретал практическое применение и становился действенной инструкцией. Всё ещё скуповатой на детали и пояснения, но с ней уже можно было работать и достигать результатов. Книги же, купленные в Колледже Боевых Магов Кормира, и вовсе резко превратились в добротные и прям вообще понятные с полуслова практические руководства по освоению описанных методов ускорения, усиления, максимизации эффекта или удлинения срока действия заклинаний, равно как и безмолвного или неподвижного их сотворения. С заинтересованным и знающим репетитором перерасчёт имеющихся у меня заклинаний в модифицированную форму превратился в нечто вроде решения домашней работы в школе, исполняемой минут за двадцать… ну, может, подольше, но это в любом случае уже были не пять-шесть часов кипячения мозга с перманентным ощущением, что не уверен в том, что делаешь и так ли его делаешь.

Попытки объяснить мне основы зельеварения и артефакторики на этом фоне были уже не столь выдающимися, да и меня это не сильно привлекало. Во всяком случае, алхимия — стандартные зелья на то и стандартны, что изготавливаются и применяются в расчёте на стандартных разумных. У меня с этим были сложности. В том смысле, что я не был уверен, что дорогой и сложный состав «Эликсира Исцеления», что мог быстро закрыть даже очень глубокие раны и заставить срастись сломанные кости, на меня вообще подействует. В отличие от такого же по размеру фиала крови, а если кровь будет ещё и «сильная»… То же самое было и со многими другими декоктами. «Зелье ночного виденья» — без надобности, боевые стимуляторы, вроде жидкой «Силы Быка» — аналогично исцеляющему эликсиру, мне проще, быстрее (и много дешевле) кинуть нужное заклинание хоть на всю группу. Да, работает несколько меньше по времени, но бесплатно и может быть спокойно наложено повторно сразу после естественного развеивания. Кроме того, для занятий алхимией требовался специальный алхимический стол, что, по сути, представлял собой не самый простой артефакт, буквально эдакую «кухонную плиту», скрещенную с «монтажным столом», на которой всякие скляночки, реторты и кипятильники уже были внешним обвесом, бесполезным без базовой магической начинки в самом столе. И как несложно догадаться, такой штуки у меня не было. И пусть принцип её изготовления не был чем-то секретным — в тех же магических лавках я лично видел в продаже томики, посвящённые тому, как такой стол сделать, со всеми схемами рунических цепочек, что надо вытравить на дереве, и точными чертежами и размерами всего, что надо, но… Деньги. Я — бедный авантюрист и не готов был выбрасывать на ветер кучу золота, чтобы сделать то, что мне не особо нужно и что в любом случае придётся бросать, когда придёт весна.

Касательно же артефактов… Да, это интересно, но, увы, там ситуация была схожа — без того же алхимического стола (а лучше специализированного алтаря) ты нормальный артефакт не сделаешь, да и моя наставница знала лишь теорию и самые-самые основы, то есть ничего выше уровнем, чем загнать в палочку, выточенную из кости какого-нибудь барана (или гоблина, не суть), заклинание уровня «Искры», которой разве что костёр разводить или сигнал подавать, она показать не могла. Палочки же такого рода я и сам умел делать, пусть и явно хуже зная теорию. Так что как-то само собой получилось так, что я сосредоточился именно на «классической» магии. Благо знала там Эндаэль не только основы. Так, например, однажды мне поведали о том, что просто «обращаться к Плетению» — это, конечно, прекрасно и замечательно, однако действительно могущественные волшебники на этом не останавливаются и могут буквально перекроить это Плетение под себя.

— Это… как? — я моргнул.

— Это называется «Мифал», — принялась пояснять девушка, — древнее и могущественное таинство, берущее свои истоки ещё во времена соперничества нашей цивилизации с Нетерильской Империей. По сохранившимся записям, сам принцип, концепция этого явления была почерпнута благодаря исследованиям логовищ различных монстров и чудовищ, начиная от личей и вампиров и заканчивая гнёздами драконов. Древние волшебники заметили, что место проживания особо могущественного существа перенимает некоторые его черты и начинает как бы «излучать» эти черты вовне, усиливать их, а порой и заглушать из этого «вне» что-нибудь. Как правило, вещи противоположного «излучению» спектра. На данный момент, самое известное и большое «логово» — это Подземье с его уникальным фоном, позволяющим, как я читала, усиливать некоторые заклинания тамошних обитателей, но сильно осложняющим и дестабилизирующим другие методы волшебства. Например, достоверно известно, что любые пространственные манипуляции в Подземье сильно затруднены, а телепортация и порталы или и вовсе не работают, или требуют дополнительной долгой и сложной настройки.

— Ага, — как всегда, Эндаэль выдала целую мини-лекцию с кучей исторических моментов и «общей информацией», при этом толком не пояснив суть. Впрочем, я уже был привычен, а потому просто аккуратно направил пояснения девушки в нужную сторону: — то есть мифал — это просто ритуал создания такого «логова»?

— Нет-нет-нет! — возмущённо замотала головой девушка. — Логова монстров — это просто дикая аномалия, созданная силой обитателя, его природой. При этом сам обитатель и владелец логова может быть вообще неразумным зверем! Волшебники моего народа пошли гораздо дальше! Окультурили, облагородили это понятие и довели до совершенства!

— Так что же именно они сделали?

— Они смогли на определённой территории смешать нити Пряжи, где-то чуть перенаправить, где-то подрезать одни и за их счёт подпитать другие, в итоге получаются места, где некоторые направления магии сильно ослаблены или не работают вообще, зато серьёзно усилены другие! Более того, в особо интересных случаях «запрет» может доходить и до определённого вида существ!

— Как «Защита от Зла» или «Хаоса»? — припомнил я базовые защиты, что любой призыватель должен уметь воздвигать в любое время дня и ночи, любом состоянии — и «чтоб никаких свечей в защите, едри тебя отрыжка Груумша, изнасилованная похмельной жабой на осле!»

— Гораздо лучше! — согласилась со мной эльфийская чародейка, при этом не забыв подчеркнуть эпичность достижения её народа. — Упомянутые тобой защиты призваны или сдержать кого-то в круге, или огородить самого заклинателя и, быть может, пару метров вокруг него. К тому же держатся они, даже в ритуальном виде, максимум несколько дней, ну хорошо, неделю-две, если использовать драгоценные камни как накопители. И предназначены эти защиты для очень характерных существ: нежити и демонов. И те, и другие слишком специфичны, а потому легко выделяемы. При создании Мифала же можно задать значительно более тонкое ограничение, на много большей территории, и работать оно будет если не вечно, то очень и очень долго. Например, в Сильвермуне есть Мифал, что не допускает цветных драконов в город и его предместья!

— Эм… а разве Сильвермун основывали солнечные эльфы?

— Конечно, почти все эльфийские города основаны солнечными эльфами! Мы — по природе своей лидеры и основные столпы нашего народа… что бы по этому поводу ни думали всякие там… — вздёрнув носик чуть в сторону, фыркнула златокудрая красавица. Ага, понятно. Вот и ты, знаменитая Гордость Эльфов.

— Кхм… ясно. Два вопроса: что по этому поводу думает Мистра и как эту штуку делать?

— М-м-м… — Эндаэль чуть заёрзала. — Не знаю. На оба твои вопроса. Наш народ не особо религиозен, мы признаём силу Богов и почитаем пантеон Селдарин, но наши боги — они не как у людей, они скорее наши пращуры, а остальные… как бы… — она замялась.

— Понимаю, — когда сам стремишься если не стать Богом, то хотя бы выйти на похожий уровень сил, поклоняться потенциальным конкурентам как-то не особо хочется.

К тому же, откровенно говоря, местные Боги очень… специфические товарищи. Настолько специфические, что атеизм, особенно воинствующий атеизм, в мире мог бы расцвести с небывалой силой. Потому эти специфические товарищи договорились, что ребят, в жизни им не кланявшихся, после смерти будут «заживо» замуровывать в огромную стену, обрекая на вечные муки, вплоть до полного разрушения души. Ещё вроде как есть вариант отправиться к демонам, а там как повезёт — или на обеденный стол, или в ряды самого низшего и расходного мяса, но как оно там происходит, я уже не знаю.

— Что, совсем нет идей? — вернулся я к теме.

— Нет, — она покачала головой, — я только знаю, что создание Мифала — это очень опасный ритуал, что забирает часть жизни проводящих его волшебников, а порой может забрать и всю. Так что это чары Девятого Круга, а быть может, и выше!

— Впечатляет, — сложно тут не впечатляться, с такими вводными.

— Да. Так что нам есть куда стремиться и что осваивать! — гордо вздёрнула носик девушка.

— Согласен. Продолжим?

— Продолжим!

В таком ключе прошли три очень насыщенные недели, во время которых я в полной мере вспомнил то ощущение, что бывает после запойного чтения нескольких книг залпом, когда именно что нет толком пауз на усвоение и переваривание, а ты пихаешь и пихаешь в мозг информацию с жадностью и остервенением дорвавшегося до чего-то интересного человека. Не сказать что я ходил с припухшей головушкой, я вообще был не уверен, что мой нынешний мозг способен испытывать симптомы пресыщения информацией и человеческой усталости от активной работы (мне ведь и спать-то особо не требовалось, то есть архитектурно мозг не нуждался в периодах отдыха), но вот тот букет удовольствия от запойного изучения чего-то интересного и удовлетворения информационного голода я прочувствовал.

А потом, в один из уроков, в дом внезапно влетела Линвэль и огорошила новостью:

— Получилось! — не снимая обуви, счастливая эльфийка налетела на самую близкую жертву. Не успевшая сообразить, что происходит, Айвел была подхвачена и стиснута. — Айви, у меня получилось! Получилось!

Крепко держа рыжеволосую полукровку уткнутой лицом в грудь, ничуть не смущаясь припорошенной снегом одежды, лучница несколько раз крутанулась вокруг своей оси. После чего несчастную и частично дезориентированную плутовку поставили на ноги и накинулись уже на меня, повисая на шее уже сами и страстно чмокая в губы.

— Ага, поздравляю… но что получилось? — осторожно уточнил я, получив свободу уст.

— Магия! Я теперь вот что умею! — и с этими словами наша лучница шепнула что-то себе под нос и стала прозрачной. Ну, не совсем прозрачной, скорее её кожа, одежда и волосы стали сливаться по оттенку и фактуре с окружающими предметами, эдакий вариант хамелеона.

— О! — оценил я. На глаз обнаружить ученицу друида стало действительно гораздо сложнее, но вот её жизненная сила по-прежнему в моём восприятии сияла чётким маяком — то есть от чувств нежити и магического поиска данное заклинание не спасало.

— Я читала об этом, — с привычной менторской интонацией привлекла к себе внимание Эндаэль, — это «Камуфляж» — базовый магический навык рейнджеров и друидов! Не овладев им, невозможно овладеть иными приёмами природной магии и называться полноценным лесным воителем! Раз ты его освоила, значит, тебя можно поздравить с вхождением в число настоящих, полноценных рейнджеров, которые способны напрямую обращаться к силе природы!

— Да! — скинула маскировку Линвэль. — Пусть ты постаралась сказать это так сухо и надменно, как только возможно, но спасибо за поздравления, Энди! Я тоже очень рада, что ты за меня переживала! — и солнечную эльфийку тоже полезли обнимать.

— Ух!.. Да что ты де!.. — попыталась отбиться златовласка. — Ты вся мокрая! Ах! — капельки растаявшего снега явно начали попадать кому-то за шиворот. — И что ещё за Энди? Кто разрешил тебе так меня называть⁈

— Прости-прости, Эндаэль, я просто очень рада, — отпрянула от неё Линвэль, вот вообще не выглядя признающей за собой какую-то вину.

— Было бы с чего, — нахохлилась смущённая гостья, для маскировки данных чувств начавшая спешно стряхивать с одежды капельки воды, — это всего лишь природный аналог простейших чар скрытности. Всё, что я хотела сказать, это что они — просто важный шаг в развитии, но сами по себе совсем не стоят таких восторгов! И вообще, у нас так-то тут урок, на котором я раскрываю куда как более сложные, весомые и полезные вещи!

— Хмф! — прикрыла ротик ладошкой чуть не рассмеявшаяся Линвэль. И тут же гордо вздёрнула носик: — Мои способности — это не какие-то там «чары», а то, что даёт мне сама Природа!

— Иди сними обувь, — пихнула лунную эльфийку пришедшая в себя Айвел. — А я, так и быть, вытру за тобой, в честь праздника.

— И приготовишь пирог⁈ — с живейшим интересом переключилась на неё лучница.

— Приготовлю, куда я денусь, — вздохнула полухафлинг, но больше на публику, так-то она была рада за подругу.

— Ура! — возликовала Линвэль, уже прыгая к порогу на одной ноге, второй стягивая сапог. — Эндаэль, ты же останешься с нами отпраздновать?

— Я… — замялась солнечная эльфийка. — Да, хорошо. Если вы так просите… — всё же не отступила она от своего образа «принцессы».

— Мы очень просим, — улыбнулся я, потому что в данном случае это требовалось уточнить, а то ещё всё-таки сбежит.

Нет, так-то Эндаэль с нами нравилось и было интересно, потому она и зависала у нас так много, но, как я успел понять, дома она привыкла общаться в значительно более формальной манере, где просьбы и предложения не упрощаются до простецких «Останешься с нами?», а звучат примерно так: «Любезная мисс Наэлграта, что вы думаете о том, чтобы составить нам компанию в этот вечер? Просим вас — оставайтесь, мы будем очень рады вашей компании в этот знаковый для нас момент!», и хотя она уже немного попривыкла к тому, что в остальном мире не говорят так много и витиевато в повседневной жизни, но на уровне самоощущения, без привычных «крючков» с чётко обозначенными предложениями и позициями по вопросу, имела тенденцию думать, что этих предложений и позиций нет. То есть вот не сказали ей чётко, что будут ей рады, значит, завуалированно дали понять, что рады не будут и лучше бы ей свалить. Ну вот так она была воспитана и по-другому воспринимать хоть и могла, но со скрипом.

И хорошо, что у меня была эмпатия и я эти моменты смог просечь довольно быстро, ибо сама Эндаэль не спешила разъяснять такие важные мелочи о себе, хоть и имела тенденцию время от времени сбиваться в разговорной речи на эльфийский, когда сильно увлекалась. И вот как раз её диалект эльфийского давал к этому некоторые намёки, пусть не кардинально, но отличаясь от того, которому учили меня Айвел и Линвэль. И куда больше, чем общий язык, выпячивая и раскрывая особенности стиля речи девушки, которые на общем языке выливались, большей частью, именно в надменность и грубость к собеседнику, просто потому что… она банально не привыкла выражать мысли неродным себе языком и, зачастую, ей явно недоставало банального словарного запаса. А вот в оригинале особенности её речи раскрывались именно подробно всё раскладывающей по полочкам витиеватостью, где грубости с пренебрежением уже и не имелось.

Но это так — лирика. Главное, что гордую чародейку уговорили остаться на приготовление пирога и последующие посиделки, а дальше события понеслись вскачь.

Преодолев ключевой рубеж, Линвэль начала стремительно прогрессировать, осваивая базовые приёмы природной магии один за одним. Да, это были вещи, эквивалентные лишь Первому Кругу, притом большей частью даже не столько заклинания, сколько методы самоусиления, буквально приёмы использования магической энергии на самом себе, но это всё равно был прекрасный прогресс, значительно расширяющий тактические возможности лучницы. И глядя на это, Эндаэль начинала жутко ревновать и завидовать. Нет, не самим возможностям и прогрессу, а тому, что она тут, вся такая умница-разумница-отличница, учит, натаскивает, объясняет, а прогресс показывают не её ученики (Айвел ничего не подозревала, но солнечная эльфийка записала в свои ученики и её тоже), а какая-то хулиганка со двора, ещё и берущая уроки у какого-то бомжа! То, что этот бомж — вот ни разу не бомж, а вполне себе солидный друид, не учитывалось, потому как старый, неотёсанный и жалобы на его ужасность девушка от Линвэль слушала уже почти месяц, поэтому бомж! В смысле — бродяга, нищий, грязный, наверняка вечно пьяный, в общем, фу-фу-фу! Аналогично было и с тем, что так-то прогресс у нас был, да ещё какой! Я на свою неожиданную наставницу за малым молиться не начал и уже который день вечерами провожал до элитного квартала, где обитало её посольство, вот с тем самым чувством, когда пылинки хочется сдувать и лишь бы ничего не случилось, а если кто полезет — закопать нахрен прям сквозь промёрзшую брусчатку! Но что такое успехи в сухой теории на фоне успехов в наглядной практике? Даже понимая, что мы хорошо продвигаемся, Эндаэль видела, как Линвэль раз за разом осваивает новые заклинания, и завидовала! В результате и так замотивированный преподаватель превратился просто в зверя, что и сам начал книжки на уроки таскать, чтобы показать и научить…

— Видите? Это графическая формула базового ядра заклинания по простейшему созданию огня Нулевого Круга, — начертив на листе фрагмент узора, что представляет собой всё заклинание, вела очередную лекцию девушка. — Следите очень внимательно! Если вот здесь добавить такие штрихи, — в графическую схему была дорисована пара тонких линий, — а в перечень жестов и слов добавить поправки на исполнение, то цвет пламени изменится на голубой. Теперь используем стандартную формулу усиления заклинания, сместив эти участки, — на бумаге начал проступать новый рисунок, — и внеся дополнительные элементы сюда, сюда и вот сюда… — отточенными движениями завершила рисунок модифицированного заклинания девушка. — Пока понятно?

— Да, ты провела перерасчёт на усиление со сменой цвета, — покладисто кивнул я.

— Это только начало! Самое интересное дальше. Метамагия по смене цвета считается бесполезной, просто усложнением и удлинением чар, не несущим практического смысла, однако если её последовательно соединить с усилением эффекта, а потом модифицировать структуру на смену формы… — Эндаэль уже увлечённо чертила новый рисунок, стремясь проиллюстрировать каждый этап преобразования. — Узнаёшь, на что это похоже? — закончила она, добавив в узор ещё семь элементов.

— Хм-м… — чувствуя её довольство и гордость, я тем не менее не совсем успевал за ходом мысли. — Ты сменила форму воплощения со сгустка на текучесть, как в заклинании «Жир»?

— Верно! — просияла эльфийка. — Но не как в заклинании «Жир» — оно сложнее на целый Круг и включает область, а здесь только текучесть. Посмотри внимательно! Это же просто! Неужели не узнаёшь? — тонкий пальчик наглядно очертил нужную область узора.

— Э… Призыв воды? — не сразу поверил я, узнавая визуальную форму. — Ты внедрила заклинание призыва воды в заклинание призыва огня, но так, чтобы огонь перенял свойства поведения воды⁈

— Совершенно верно! Это пример комбинации двух различных заклинаний в одно. Элементы огня и воды в природе противоположны, но, выраженные в магической формуле, они легко сочетаются в одно целое, если знать и правильно соблюдать этапы модификации. Весь секрет в том, что для этого нужно сочетать три не связанных между собой метода метамагии. Как минимум три. Чем сложнее заклинание, тем больше этапов преобразования нужно провести, чтобы слить их воедино, но методология таких модификаций уже давно изучена, и, в зависимости от Круга заклинаний, их эффектов и задействованных элементов, есть готовые правила с инструкциями.

На последних словах гордая собой девушка нагнулась к своей сумке и извлекла на свет пухлый томик в почтенного вида окованном переплёте.

— И что это? — скосил я взгляд на фолиант.

— Сборник правил смешивания эффектов. Далеко не всё можно «сплести» в гармоничную структуру, здесь прописаны ограничения, условия, а также разобрано несколько примеров.

— Ага… — я ещё раз оценил толщину «книжечки», которой можно было прикончить гоблина, просто уронив её на бедолагу… ну, я немного утрирую, но именно что немного. — Что-то мне подсказывает, что «сплести» можно не «не всё», а очень и очень мало, осторожно и не дыша.

— Ты преувеличиваешь. Здесь просто более подробно расписана теория «слияния плетений», в действительности, ограничений всего несколько: противоположные школы налагать друг на друга кратно сложнее и зачастую бесполезно. Например, «Страх» и «Ужас» из Некромантии бессмысленно добавлять к школе Очарования. Когда твоя задача — подчинить существо или хотя бы сделать так, чтобы оно не обращало на тебя внимания, согласись, глупо при этом накладывать на него чары, от которых оно попытается сбежать или замрёт, боясь вздохнуть лишний раз. А вот добавить к «Огненной Стене» «Защиту от Зла» может быть полезно.

— Ясно, — я не стал акцентировать внимание девушки, что чары, воздействующие на разум, не самые распространённые, мягко говоря. К тому же это мог быть просто пример.

— Так что изучайте, — томик был торжественно водружён на стол, а волшебница незаметно перевела дух.

— Хорошо, правда, для меня это сложновато, — покаялась Айвел.

— Ничего, я в тебя верю! — заверила малышку солнечная эльфийка. И, судя по взгляду, если у бедной плутовки что-то не получится, Эндаэль будет её инструктировать до получения результата. Даже если потребуется девушку связать, привязать к стулу и продолжить учить. Бр-р-р…

Но мотивационная часть на этом закончилась, и нам предложили ознакомиться с литературой и задать какие-либо вопросы, коли те появятся. Разумеется, никто не требовал от нас, чтобы мы вот сразу взяли и разобрались, но, как правило, если что-то непонятно в такого рода магии, оно всплывает на втором-третьем параграфе, до которого мы вполне сможем быстренько дочитать. И, разумеется, это никак не связано с тем, что у нас вскипел травяной отвар, а коварная плутовка перед началом учёбы поставила на подоконник остывать вишнёвый пирог, на который наша наставница нет-нет да поглядывала всё время. И сейчас он остыл. И был готов к употреблению. И манил, испуская шикарные ароматы. В общем, тихонько усмехнувшаяся себе в кулачок Айвел предложила гостье угощаться, пока мы тут книжку читаем, да.

Сама «книжка», как ни странно, особых проблем и сложностей не вызывала, если не считать того, что была написана Эспруаром, то есть эльфийским алфавитом и на диалекте солнечных эльфов. Я понимал, что это — не самый распространённый учебник по «продвинутой метамагии», где от банального «наращивания мощи» и «изменения конструкции» чар перешли к следующему уровню, сопряжению заклинаний, но вот сама механика… по сути, всё то же самое. Да, куда как более сложное, изощрённое и с рядом ограничений, но я не мог сказать, что это что-то концептуально новое. Например, в качестве образца тут повторялся не только пример с созданием текущего огня, что уже разложила Эндаэль, но и расписывали «Сферу Тьмы» из Второго Круга, в структуру которой добавляли «Тишину» из того же Второго Круга, в результате получалась всё та же Сфера, всё ещё относящаяся ко Второму Кругу, пусть и чуть более «долгая» в начитке-плетении, чем изначальный образец, зато не только отрубающая зрение, но и напрочь глушащая все звуки в области своего действия. И накладывать эти два заклинания подряд уже дольше, чем одно модифицированное. Не говоря о «занимаемом месте в ауре». Впрочем, это был пример наиболее удачно сочетаемых плетений, где сами заклинания относились к «соседним» школам «Воплощения» для тьмы и «Иллюзии» для тишины соответственно, с одинаковым «уровнем воздействия» и «границей распространения» в виде сферы. Потому «доработки» общего плетения носили почти косметический характер и не сильно повышали сложность итогового двеомера, обычно же размер модифицированных чар «разрастался» на Уровень, а иногда и не один. Правда, конкретные примеры последнего в книге не приводились, лишь упоминалось, что это очень ситуативные и специфические чары. Тем не менее сам принцип «переплетения» различных заклинаний пусть и был не из простых, но и не представлял собой что-то принципиально новое и запредельное, что, разумеется, не нивелировало ценность предлагаемых знаний.

К тому же, как выяснилось позже, когда Эндаэль разделалась с пирогом, поотвечала на вопросы Айвел, немного поболтала с вернувшейся от друида Линвэль и уже покинула наше общество, в плане подхода колдуна к предлагаемым знаниям у меня были проблемы, обусловленные банальным отсутствием опыта, то есть я мог рассчитать новое заклинание как волшебник, но вот взять и сотворить его как колдун — нет. Требовался всё тот же процесс волшбы, оценки-прочувствования эффекта и только потом повторения собственными силами. Если получится повторить. Да, более основательная теоретическая база помогала, но понять, как и что изменить в собственных прикладываемых усилиях для изменения эффекта чар, я мог только самостоятельно и только на «живом примере». Пусть постепенно «база приёмов» у меня и нарабатывалась, но до «свободного колдовства», в плане изменения чар и придания им нужных свойств на ходу, мне было далеко.

Даже просто «освоение принципов» на деле заняло добрых полтора месяца, что пролетели с какой-то умопомрачительной скоростью! В смысле, вот Эндаэль выдаёт нам тот убийственный фолиант, и я начинаю в нём ковыряться, потом вопросы там, примеры, совместное отрабатывание принципов, а потом р-раз — и уже прошло две недели, девочки беспокоятся за «слишком ушедшего в себя» напарника, а я только-только отлипаю, пусть и с новым Осознанием всяких Великих Истин. Ну или чего-то в этом роде.

Как бы то ни было, но учёба не на шутку увлекла, и простые и понятные «на бумаге» принципы при практическом освоении смогли не раз и не два удивить и озадачить, а уж в ракурсе перекладывания их на базу колдуна… В общем, если бы не помощь Эндаэль, не уверен, что у меня вообще бы что-то вышло, а так… ну, пока получались только простейшие вещи, но начало положено! Однако всё хорошее имеет тенденцию к окончанию. Заканчивалась зима, снег сходил с перевалов, и нашей подруге надлежало скоро отправляться домой. Помимо зимы, заканчивался и запас наших средств, так что нам тоже надлежало отправляться обратно на заработки. И тем не менее эта зимовка дала нам воистину много. И подарила нового друга.

Откровенно говоря, отправиться обратно на восток мы могли ещё пару недель назад, всё-таки дороги освобождаются от снега и просыхают несколько быстрее, чем горные перевалы, но торопиться не особо хотелось. Да и за эти «дополнительные» дни можно было ещё что-то ценное выучить, тем более у столь компетентной наставницы. Нельзя сказать, что мы так уж взялись «дожимать» знаний, скорее наоборот — несколько сбавили обороты, позволяя себе проводить время за «праздным ничегонеделаньем», как недовольно выражалась Эндаэль (правда, дальше лёгкого недовольного фырканья дело не шло, девушке тоже было приятно просто болтать с подругами, гулять по городу и иными способами «отрываться»), но и не прекращали занятия полностью, продолжая подтягивать те моменты, какие было возможно. Те же свободные разговоры на эльфийском сами по себе были очень полезны, как минимум для меня. Но, как бы то ни было, время постепенно утекало, и настал момент, когда мы все были обняты в последний раз и златокудрая волшебница покинула нашу компанию. Мы же дружно отправились в представительство ордена Боевых Магов Кормира — раз настала пора возвращаться к рабочей рутине, то было бы неплохо выбрать какие-нибудь интересные «спецзаказы». Ну и мы получили, что желали, хоть и не совсем так, как ожидали.

— Сейчас у всех только один заказ: сдерживание орков и прочей погани в пределах чащи. Лесная война, — ответил нам представитель ордена, что выступал одновременно и как «приёмщик заказов» у денежных клиентов, и как тот, кто эти самые заказы потом выдаёт «доверенным исполнителям».

— Война? — я вскинул бровь.

— Сами понимаете — расплодившиеся летом гоблиноиды за зиму сжирают все свои запасы, а по весне, как одуревшие, лезут из всех щелей за новой добычей. Тролли, орки и прочая дикарская дрянь ничем не лучше. Сейчас по всему пограничью пойдут попытки грабежей и налётов, — мужчина скривился. — В общем, весь ближайший месяц будут задачи только на разведку участка, диверсии и просто приём ушей, но это у обычных королевских чиновников.

— Что, совсем глухо? — недовольно поджала губки Линвэль.

— Увы, — развёл руками человек, — ценные травы ещё не взошли, полезная живность после зимы не набрала веса и сил, добытые в это время ингредиенты животного происхождения будут, в лучшем случае, среднего качества — может, на какие мелочи в алхимических лавках и сгодятся, но ничего такого, чтобы посылать отряд за конкретным корешком. Вот через месяц — да, нам будет что вам предложить. А сейчас… только если в ходе зачистки орков сможете найти что-нибудь необычное. Порой эти дикари умудряются откопать действительно удивительные вещи.

— Эх, ясно. Ну, спасибо и на этом, — вздохнула рейнджер.

— Ну что, тогда покупаем новую лошадь, запрягаем в наш старый фургон и отправляемся? — поинтересовалась Айвел.

— Можно, в принципе, спросить в караван-сарае, может, кто-то собирается в Грозовой Камень и к этому «кому-то» можно присоединиться, создав свой караван, — немного подумав, выдала эльфийка, — но, признаться, особого смысла в этом я не вижу. А вот проблем, случись чего, на ровном месте обрести…

— Логично, — подвёл итог я.

Вытолкнуть повозку из грязи, если она вдруг капитально завязнет, смогу и я один, ночные караулы для нашей компании тоже не проблема. Лишние же спутники или тем более караван — это лишние глаза, а быть может, и лишний интерес к нашим персонам, тем более в раскладе «две симпатичные девчонки и один с виду книжный червяк». Кое-какая репутация у нас, конечно, уже есть, но, откровенно говоря, именно что «кое-какая», о нас, в лучшем случае, знают. Из серии «ну да, есть такие, ходят в лес — и вроде удачно, разок даж какую-то неведомую хрень завалили». В общем, спутники в таком раскладе пользы не принесут даже гипотетически, а вот вред и лишние нервы могут иметь место быть, ну и зачем тогда? Так что вместо караван-сарая мы дошли до городских конюшен, где, немного поторговавшись, приобрели далеко не самого молодого и сильного коня, но и не доходягу, которому через неделю на бойню — добраться до Грозового Камня хватит, а дальше он и не нужен. К тому же тема экономии бюджета была нам сейчас близка, как никогда. Пояса, конечно, не затягивали и зубы на полку не клали, но всё же. К тому же нам ведь не только лошадь нужно было купить, но и провести «техосмотр» повозки, простоявшей всю зиму на улице, пусть и под навесом, провести мелкий ремонт (или заказать его в том же караван-сарае), пополнить запасы приправ, походного провианта, для нашего четвероногого транспорта, опять же, тоже нужно еды прикупить, своё снаряжение проверить. В общем, так вроде бы и по мелочи, а два десятка золотых взяли и расползлись в неведомом направлении, зато приобрели всё, что было нужно, и со спокойной душой и в привычном формате (девушки на облучке, злой вампир в темноте внутренностей дилижанса) отправились обратно в Грозовой Камень — денежки сами себя не заработают.

Около недели спустя.

— Привет, старик! — радостно махнула рукой Линвэль, заходя с нами в помещение знакомой таверны.

— И тебе привет, девочка, — фыркнул в бороду дворф. — С возвращением. Как перезимовали?

— Неплохо, я теперь почти друид, а Фобос вообще скоро такими темпами архимагом станет!

— Ты меня явно переоцениваешь, — усмехнулся я «сферическому хвастовству авантюриста в вакууме». Ибо да, как тут в таверне не похвастать? Особенно когда благодарный слушатель в виде трактирщика-ветерана уже наливает тебе полную кружку пенного. — Только теорию, считай, и подтянул, так что с уровня «деревенского самоучки» вышел аж на «деревенский самоучка, которому компетентный маг дал пару уроков».

— Никакой ты не друид, просто подучила пару фокусов, — дополнительно приземлила подругу Айвел.

— Ну а сама как? — кружки были выставлены на стойку, и дворф взглянул на нашу рыжую малышку.

— Ну-у-у… — протянула полуэльфка. — Я тоже чуть-чуть подучилась магии, но пока больше в теории.

— Хех, на них обоих что-то приступ скромности напал, — рассмеялась Линвэль, взяв в руку свою кружку. — Ну да и ладно, лучше расскажи, что в городе творится? Что-то народу у тебя маловато, — вокруг действительно особой толпы не наблюдалось.

— Дык все в лесу гоблинов гоняют, уже неделю как, так что вы малёк задержались.

— И что? Уже самые вкусные заказы разобрали? — навострила ушки Айвел.

— Куда там! Хорошо, если за месяц хоть немного погань эту подсократят, да и то… — он махнул рукой. — Скорее уж в лесу нарастёт чего пожрать, и сами пытаться где курятник разорить, а где и барашка стащить перестанут. А сейчас они там все голодные, злые, так что работы валом! К тому же сейчас перевалы в горах от снега освободятся, и оттуда тоже пара-тройка новых племён придёт. Кому жрать совсем нечего али кого с места соседи согнали. Тоже мутить воду начнут — за территории бодаться, в налёты ходить. Тако чё ещё долго тут наш брат потребен будет.

— Сколько мы, однако, в прошлом году пропустили… — покачал я головой.

— Не, в прошлом году нам в такое лезть не стоило — несработанным-то отрядом и не зная местность, — возразила мне Айвел.

— А вот сейчас — можно, — вторила ей подруга. — Ты как, старый, возьмёшь на хранение наш фургон?

— Отчего не взять? — хмыкнул дворф. — Могу и лошадь пристроить, хоть на передержку, хоть на продажу. Ну и комнату сдать.

— Будет очень здорово, спасибо! — улыбнулась трактирщику Линвэль.

— Да чего там, сам сколько раз с вашей стороны стойки был, знаю, сколько головной боли на ровном месте при переезде возникнуть может, а у меня уже давно все, кто надо, в знакомцах. Ваш коник хоть не на колбасу сразу?

— Нет, — отмахнулась эльфийка, — хоть и не первой свежести, но ещё пару лет телегу потаскает точно.

— Д о бро, — кивнул трактирщик. — Тогда вот ваш ключ, ужин, как обычно, после заката будет готов. А я пока гляну, чё там и как. Ежели что, кликайте Пиню, она тут рядом…

— Хм, а он довольно радушен, — заключил я, когда широкая спина дворфа скрылась за дверью.

— А чего ему не быть радушным? — полухафлинг источала довольство всем своим существом. — Нас он знает, себя мы в его глазах успели зарекомендовать нормальными ребятами. Так что всё как надо. Вот если бы мы его как-то раздражали, там ни о какой помощи и речи бы не шло.

— Ну не скажи, — фыркнула Линвэль, отпивая из своей кружки. — Он себе на этой сделке тоже деньжат заработает, а трактирщики — не тот народ, что откажется от дармового заработка. Тем более трактирщики, вышедшие из авантюристов.

— По-моему, ты недооцениваешь принципиальность дворфов, — возразила Айвел.

— Если бы мы его раздражали настолько, что он захотел пойти на принцип, он бы нас и на порог не пустил, — озвучила резонный аргумент лучница.

— Сейчас важнее, что мы делаем дальше, — вклиниваюсь в беседу. — У кого какие идеи?

— Сходим в ратушу, глянем, что они нам могут предложить, — пожала плечами плутовка. — Потом постираемся с дороги и отдохнём, а как вещи просохнут — выдвинемся в лес.

— Ещё можно по рынку пройтись и пополнить припасы, — дополнила Линвэль.

— Звучит как план. Так и поступим, — кивнул я.

Допив пиво и закинув «походные» вещи в номер, мы покинули гостиницу и двинулись на встречу к королевским чиновникам. Представительство королевской власти в Грозовом Камне никак не изменилось за прошедшее время, разве что сейчас здесь чувствовался некий больший аврал, чем обычно. Народ, конечно, не бегал по коридорам с криками «мы все умрём!» или «а-а-а, где мне взять ещё толпу вояк вот прям ща и срочно⁈», но деловитое шебуршание в, скажем так, «психическом поле» мной ощущалось отчётливо.

Чиновники, работающие с авантюристами, действительно были рады нас видеть и, более того, поспешили нагрузить теми самыми «дополнительными заданиями», что мы искали у столичных Боевых Магов. Правда, задача была до банального проста: пойти в разведывательно-диверсионный рейд в западную часть леса; всё, что может быть нами зарезано — резать, что не может — запомнить, где нашли, что из себя представляет, куда намылилось, и доложить. «Квест» стоил сотню золотых и включал в себя патрулирование не меньше двух недель, собственно, за время «в поле» нам и платили, чтобы на наиболее опасном с точки зрения возможных набегов направлении были вооружённые силы, способные эти набеги отразить. Ну и приёмка ушей оставалась по твёрдому курсу. Чиновники явно очень хотели цену снизить, но кто ж тогда пойдёт жизнью рисковать, тем более в самое горячее время, когда голодные дикари как раз наиболее активны и собираются в набеги большими толпами? А потому цена на уши оставалась прежней. Такие вот дела. В общем, разведав ситуацию с заказами, мы подписались на патрулирование-зачистку и отправились обратно в таверну. Выход был запланирован на послезавтра, чтобы постиранные вещи точно успели высохнуть, а мы сами — отдохнуть в комфорте нормального жилья, так что сегодня можно немного расслабиться. Я окинул идущих спереди девушек взглядом, задержав взгляд на местах, где их спины назывались уже несколько иначе. Ну или не очень немного, да.