Становление Патриарха

Глава 8

В столице Кормира мы зависли почти на месяц. При всей важности выполненного заказа (и получения второй части вознаграждения), у Ордена он был далеко не единственным и не самым важным. Специалисты же «по нашему вопросу» были товаром штучным, потому пока освободились, пока всё правильно «разобрали», пока рассортировали, пока обсудили наши пожелания, пока эти пожелания реализовали, всё перезачаровав… И это не считая новых торгов уже непосредственно со специалистами, которым предстояло работать над нашим снаряжением и тратить реагенты из хранилищ Ордена, со взаимной попыткой урвать побольше, отдав за это поменьше… Всё это занимало время. Правда, с учётом налаженных взаимоотношений, этот «простой» того стоил: нам выдали более широкий доступ к продукции Ордена, вожделенные скидки и возможность бесплатно пользоваться тренировочными площадками Колледжа Боевых Магов. Ну и оговорённую плату, не считая содержимого сумок убитых тёмных эльфов.

Как результат, один жадный до магии вампир таки дорвался до не самого открытого в королевстве раздела искусства и вскоре освоил ряд новых заклинаний и от корки до корки прочитал один не слишком добротный и хорошо написанный, но любопытный трактатик с теоретическими основами направления.

Слабейшим из новых заклинаний стал «Погребальный звон» — редкие чары Первого Круга, которые наносят точечный урон некроэнергией, но, в отличие от «Луча», действуют тем сильнее, чем сильнее ранена цель, а ещё при использовании нежитью действуют мощнее, чем при создании живым магом, то есть имеют прямую зависимость от наличия в теле создателя некроэнергии.

Далее было «Поднятие скелета» — самые базовые чары именно в реанимирующей области некромантии. И хотя создаваемый ими скелет, соответственно уровню заклинания, был крайне слабым существом, готовым рассыпаться буквально с одного тычка или попадания стрелы в лобешник, но это существо было создано именно чарами, закладывающими в него определённые навыки и шаблоны действий, а не сырым выбросом, как зомби незабвенного «лорда» Алехандроса. Я буквально ощущал в них именно структуру, распределяющуюся на всё тело, а не аморфный огонёк красноватого цвета. То есть нежить была не только послушной создателю, но и достаточно «умной», чтобы выполнять простейшие задачи и не путаться в собственных ногах.

К возможности поднять скелета-слугу также было куплено заклинание «Каменные кости» из Второго Круга, чьи свойства прекрасно описывало само название, в смысле, это были чары, укрепляющие тело нежити, уже затрудняя убить вышеописанного скелета с одного тычка.

Также из Второго Круга удалось достать чары «Смертельной брони», что разворачивали вокруг создателя своего рода ауру негативной энергии, что не вредила ему лично, но вот всем, кто попытается вступить с ним в ближний бой, становилось худо, как если бы их каждые пару-тройку секунд ошпаривали слабеньким «Лучом Негативной Энергии».

Третий Круг некромантии порадовал такой штукой, как «Передача жизни». Вещь эта была специфической и в бою бесполезной, однако, как крайнее средство экстренного спасения товарища в отсутствие зелий и помощи жреца, свою нишу имело. Заклинание напрямую передавало жизненную силу мага выбранной им цели, позволяя зарастить смертельные раны, пусть и ценой значительного ухудшения самочувствия кастующего. В принципе, так можно было и убить себя, вытягивая кого-то с того света, но с учётом общей крепости здоровья боевых магов и тренированности их тел, для них это было приемлемым средством экстренной помощи, пусть и именно экстренной. Но у чистых магов с исцеляющими чарами в этом мире вообще проблемы — как правило, такие чары — прерогатива исключительно божественной магии, потому даже такой калечащий вариант был востребован.

На контрасте же с «Передачей жизни» в том же Третьем Круге шло заклинание «Прикосновение Вампира», принцип работы которого был точно таким же, но наоборот — схватить кого-то и вытянуть из него жизнь для исцеления своих травм. И то, и другое, к слову, работало только прикосновением и никак иначе, потому вытянуть что-то из врага прямо в бою мог рассчитывать только кто-то действительно разбирающийся в рукопашке и умеющий подгадать момент, ведь противник не будет просто ждать, пока ты приведёшь чары в действие и его полапаешь.

Также Третий Круг принёс мне «Взрыв Негативной Энергии», — как и Электросфера, аналог всё того же Огненного Шара, но уже не на молнии, а на некроэнергии, — плюс «Разговор с мёртвыми» — не слишком сложные, относительно «Поднятия скелета», реанимирующие чары, позволяющие допросить труп, у которого ещё не сгнил рот. Ну, если его не защитили от такого допроса магией, что легко делалось тем же самым заклинанием, но исполненным немного иначе.

Ну а последней добычей в этом направлении стал «Поток Негативной Энергии» — по сути, тот же Луч, только мощнее, бьющий конусом и с Пятого Круга. Если убивает, цель автоматически встаёт в виде послушного зомби, но уже тупого, совсем как у Алехандроса, и не очень долговечного. Хотя если для «Поднятия скелета» у Боевых Магов ещё имелись в загашнике старые костяки гоблинов, то убивать на полигоне было некого, так что опробовать данное свойство чар ещё предстояло в полевых условиях.

С некромантией на этом было покончено. Бесспорно, у Ордена ещё были в архивах книги и заклинания куда более интересные, нежели уже выданное (от меня этого и скрывать не стали), но там уже были материалы уровня «Пять шагов к созданию армии мёртвых и превращению в подонка, вырезающего деревни», то есть вещи, когда-то добытые и изученные, но прямо запрещённые к использованию и распространению. И хотя нельзя сказать, что я не понимал или осуждал такой подход кормирских чародеев, но некоторую обиду и капельку разочарования испытал. Ведь все перечисленные выше чары давались мне несоизмеримо легче обычных: всего несколько пробных кастов по классической схеме волшебника — и я уже понимаю… чувствую, как это воспроизводить своими силами! Девять заклинаний подряд, что пошли как по маслу! Буквально сами ложились в руки! Расцветали для чувств и разума легчайшими и яркими откровениями, которые понятны и очевидны… Пусть, по очевидным причинам, я не всё мог применить, но сотворение… Это был кайф. Процесс, полный удовольствия, который совсем не хотелось прерывать.

Увы, всё хорошее когда-нибудь кончается, и сделать с этим было ничего нельзя, другое дело, что на одной некромантии мои приобретения не завершились.

«Воспламенение» из Второго Круга, заставляющее цель, которую коснулся маг, вспыхивать пламенем и гореть заживо; «Пламенное оружие» оттуда же, покрывающее клинок магическим огнём, способным оплавлять вражеские доспехи при попадании; «Зловонное облако» из Третьего, что создаёт на выбранной области аналог слезоточивого газа; «Острое лезвие», повышающее пробивную способность клинка и стойкость заточки при ударах; «Конус кислоты»; «Истинное зрение», «Сфера Неуязвимости» и «Трансформация Тензера»…

Самыми ценными были три последних, что относились аж к Шестому Кругу.

Для обычного волшебника первое было полезно «пониманием сути» того, на что он смотрит: оно позволяло замечать скрытые ниши, личины, миражи, иллюзии, смотреть даже в магической тьме, вроде той, что я «угостил» налётчиков пару лет назад, когда мы только выдвигались в Грозовой Камень. Разумеется, всё было не так просто, и действительно могущественный заклинатель мог обмануть и «Истинное Зрение» кого-то посредственного (насколько посредственным может быть чародей, способный на плетение и удержание чар Шестого Круга). И тем не менее это была очень полезная для разведки вещь… И много более полезная для колдуна уже во всех сферах жизни. Фактически, «Истинное зрение» давало новый даже не уровень, а порядок «видения магии», открывающий небывалую чёткость и возможность «различать нюансы» плетений. По сути, теперь я мог не просто «примерно представить», но воочию увидеть, как выглядит не только основное плетение, но и те изменения, что в него вносятся при помощи метамагии, заметить эффекты, влияние… Не скажу, что «раньше я был слеп, а теперь прозрел», но вот аналогия, что раньше приходилось ковыряться с какой-то мелочью, уткнувшись в неё носом и почти на ощупь, а теперь у меня есть если не профессиональный микроскоп, то точно хорошая лупа, была вполне уместна.

Остальные два заклинания были под стать первому по качеству, но являлись уже чисто утилитарными, скажем так. Они могли прекрасно помочь в бою, а не исследованиях, но их великолепия это не умаляло. Так, «Сфера Неуязвимости» полностью защищала от любых заклинаний до Пятого Круга включительно, что пытаются её миновать. Да, она не пропускала чары в обе стороны, но вполне позволяла колдовать внутри себя. И была подвижна, привязываясь непосредственно к магу. И её можно было «раздуть», усложняя и укрепляя плетение и тем самым позволяя блокировать ещё более мощные заклинания. Опять же, это не панацея, есть способы чары эти обойти или даже пробить, да и от физики оно не защищает, но подавляющее число противников использует стандартные заклинания, да и по магическим ловушкам в этой штуке можно безболезненно гулять.

Вишенкой на торте была «Трансформация». И это были «хлеб, масло и двойной слой икры» для боевого мага. Эти чары накладывали силовой каркас на волшебника, временно усиливая его параметры до уровня едва ли не обожравшегося мухоморами и отпустившего все тормоза матёрого берсерка. Только с дополнительным «силовым полем» брони… которое окутывало и оружие, добавляя магический урон к честной стали. Если быть точным, то магические силовые поля просто разрывали плоть жертвы, нанося повреждения, что не каждым двуручником устроишь, так что если удар достигал цели размером с человека, что не обладала какой-нибудь запредельной живучестью, как те же вампиры, получался гарантированный труп.

Недостатка у этих чар было ровно два. Во-первых, силовой каркас намертво отсекал волшебника от Пряжи Мистры, а потому, пока действие заклинания не прекращалось, никакой другой магии он использовать не мог. Вторым минусом шёл «откат» — тело, пусть и закованное в магию, подвергалось немалым нагрузкам во время активных боевых действий, и если ты «хлюпик», то после окончания действия чар тебе будет паршиво, как и положено нетренированному человеку, что резко, без подготовки принялся за такие нагрузки. Теперь понятно, почему члены Ордена уделяют достаточно внимания тренировкам физических сил? Да, Шестой Круг — это серьёзно, это уже элитные бойцы, но для бытия таковой элитой как раз и следует тренироваться «с юности».

К тому же Ансельмо, после завершения нашего вояжа и «сдачи трофеев» получивший пару новых отметок на свою мантию, поведал, что переданные нам заклинания — это… как бы сказать, нет, не «гражданская», то есть порезанная версия (до такого в этом мире ещё не дошли и, надеюсь, не дойдут), но тем не менее в общем доступе (насколько «общим» может быть доступ для уже доверенных наёмников) есть только «стандартная» версия, а вот «внутренний круг» имеет кое-что поинтереснее, и ограничение на магию там куда как мягче, и…

Короче, чародей закинул удочку на нашу вербовку в плане полноценного вступления в Орден. И пусть оно звучало действительно вкусно и здорово сэкономило бы нам средства, но обязательства, что шли к этим выгодам, всё ещё перевешивали означенные выгоды. К тому же Линвэль с друидическим направлением оно было бесполезно, Айвел же только-только научилась применять Нулевой Круг и взялась за освоение Первого, да и там успехи были скорее бытового уровня, чем позволяющего использование в бою, и о подобных «Трансформации» чарах ей задумываться было рановато, не говоря уже о том, чтобы с её комплекцией лезть в ближний бой.

Но вот томительное ожидание подошло к концу, и мы пришли за нашим новым снаряжением.

— Ва-а-а… — Айвел любовно огладила разложенный на столе комплект тёмноэльфийской брони, что подогнали под её размеры.

Чёрный металл со слабозаметным серебристым отливом выдавал сплав адамантита с мифрилом, что, как нам успели объяснить, был значительно легче чистого адамантита без потери прочности. Сам доспех по принципу изготовления напоминал часто встречающиеся в людских землях бахтерец или юшман, то есть доспех из металлических пластин, соединённых друг с другом при помощи отдельных колец или вставок кольчужного полотна, только имел тканево-кожаную основу с кольчужным и пластинчатым покрытием, максимально эргономично распределённым по поверхности, дабы, с одной стороны, прикрыть все жизненно важные органы, а с другой — не допускать лязга и обеспечивать максимальную подвижность.

Кроме того, эльфийская работа заметно выделялась уже только тем фактом, что буквально каждая пластина имела индивидуальную форму, копируя в ней разве что точно симметричную товарку на другом боку, но не являясь «типовой» бляшкой, как это принято у человеческих кузнецов. Доспех был произведением искусства в той же степени, в которой и защитным снаряжением, но не в ущерб защите, а скорее наоборот, потому как такая проработанность позволяла достигать идеальной подогнанности друг к другу элементов и, как следствие, минимального количества уязвимых мест. А ещё это искусство было направлено на устрашение, создавая чётко уловимый посыл опасности: неведомый творец отчётливо старался сделать так, чтобы вид брони вызывал ассоциации с пауками, прочным хитином и гигантскими жвалами, при этом именно изображений пауков или рисунков паутин на доспехе не было, только ассоциации, вызываемые точным сочетанием элементов.

— Да, пришлось попотеть, но результат того стоил, — усмехнулся в бороду Ансельмо.

— Более чем, — согласился и я, оглядывая пару прямых клинков разной длины в единых ножнах и с одинаково украшенными рукоятями.

Оружие дроу, как и броня, тоже отличалось от типичных мечей поверхности, будучи изящней и экзотичнее. В частности, эта пара по совокупности признаков относилась скорее к классу скимитаров, то есть сабель, нежели мечей, но изгибов при этом не имела, да и по толщине соответствовала именно мечам, которыми можно рубить доспехи, а не, скажем, тоненьким катанам, пригодным только против бездоспешных целей, потому что на всех остальных просто сломается.

Бесспорно, я лично привык больше к классическому мечу, а здесь и иная форма, и само оружие чуть короче, да к тому же ещё и пара, однако… Однако эта пара оказалась самой подходящей для моих роста и комплекции, к тому же просто очень качественной по исполнению. Здесь уже был не сплав, а чистый адамантит, ещё и дополнительно подготовленный для зачарования, вплоть до драгоценных камней в сплавленной в единый монолит с лезвием рукояти. В общем, привыкнуть много проще, чем найти соразмерный аналог. Причём именно найти, потому как это куртку, штаны и сапоги можно было «ушить» под Айвел без существенных потерь в качестве изделия, а вот оружие… Нет, перековать возможно, но у Ордена просто не было кузнецов, что могли бы выполнить из таких материалов меч, что был бы сопоставим по качеству с изделиями подземных оружейников, которые, вполне возможно, оттачивали своё мастерство лет триста. Не к солнечным эльфам Эверески же с подобным запросом обращаться? Мало того, что стоить это будет немерено, так ведь и времени на один путь уйдёт немало. Не говоря уже о том, что совсем не факт, что там кто-то за подобное вообще возьмётся. Так что «переучиться» было однозначно проще.

Другое дело, что хоть один из клинков вполне годился играть роль кинжала, сам я двурукому бою, даже в таком «щадящем» варианте, толком обучен не был. Пара базовых стоек и приёмов — вот и весь мой арсенал, который и не отрабатывался-то толком со времён учёбы в логове вампиров. Даже со щитом я работал лучше… Ну, как лучше? Использовать щит в левой руке для защиты у меня получалось лучше, чем кинжал, и, в общем, всё. И где найти достаточно компетентного «двурукого», я не представлял. Ребята это редкие и на нормальном уровне встречаются в основном у долгоживущих рас, что вполне логично — овладение подобным стилем требует изрядно времени и, крайне желательно, подходящего телосложения, так что подобным «балуются» в основном эльфы всех разновидностей и их полукровки.

Впрочем, прям сразу уметь использовать оба клинка в бою на уровне мастера мне и не требовалось, скорее тут был задел на будущее, потому как текущий стиль боя, когда со свободной руки я могу в любой момент кинуть заклинание, меня более чем устраивал. Но если про второй клинок можно было сказать, что я его взял от жадности и по принципу «не разбивать же пару и не отдавать за просто так?», то вот с комплектом брони ситуация была строго противоположной.

В общей концепции мой доспех мало отличался от комплектов Айвел и Линвэль: такая же тканево-кожаная основа из сочетания чёрного паучьего шёлка и обработанной шкуры какого-то подземного животного; такой же адамантитово-мифриловый сплав, судя по всему, типичный для кузнецов дроу; ну и такое же сочетание пластин и кольчужного плетения, армирующего и прикрывающего там, где надо. Одно только было отличие — моя броня была куда более «тяжёлой», чем у девочек, в том смысле, что на моё снаряжение пошёл «командирский комплект», и пластины в нём образовывали на груди полноценную кирасу «внахлёст», да и бёдра с паховой областью прикрывала «юбка» из достаточно массивных элементов. Броня всё ещё не стесняла движений, но вещи остальных тёмных эльфов превосходила в защищённости заметно. И хоть я и сам по себе был весьма прочным парнем, отказаться от такой роскоши был не в силах, тем более мне и по работе было надо, ведь в нашей группе именно я выступал «основным танком» и тот красный луч камбиона ещё не забыл, так что перспектива облачиться в броню, которая и сама по себе его выдержит, на одних свойствах материалов, не говоря уже о зачарованиях, не могла меня не привлекать.

Вообще, наши партнёры действительно постарались на славу и, взявшись за работу, выполнили её, что называется, с душой. Так что предоставленные нам комплекты снаряжения разве что кофе заваривать не могли, а так — полный комплект, начиная от незагрязняемости и климат-контроля на нижнем белье, заканчивая защитой от всяких кислот и экстремальных температур. Плюс защита от распылённых в воздухе ядов на входящих в комплект полумасках и некоторое увеличение физических характеристик на самой броне, не до уровня «одной рукой заломаю огра», но, будучи девушкой, взрослого и тренированного мужчину в такой броне заломать уже было можно. Ну и, конечно, нельзя было забывать о такой важной вещи, как подгонка по фигуре. Я сам хоть и не широкоплечий бугай, что в эльфийский доспех ни в жизнь не влезет, скорее напротив — выгляжу «книжным мальчиком» не слишком зрелых лет, что делает меня довольно близким к дроу по телосложению, да и девочки подбирали себе наиболее подходящие вещи, но подгонка всё равно требовалась. Особенно Айвел. И её сделали отлично — сидело всё как влитое.

Дополнительным плюсом в репутацию ребят шёл факт того, что трофейные сумки, как и договаривались, «потрошили» прямо при нас, а не как оно часто бывает в конторах, облечённых и не очень властью, когда только ты за порог — и уже как бы пофиг, что тебе обещали, нам лучше знать, и вообще — оказанная услуга уже ничего не стоит. Так нагло кидать нас никто не стал, так что и там мы получили хорошие барыши. Пусть большая часть добычи представляла собой различные травы-коренья-зелья, что раздобыть на Поверхности не особо сложно, и оно здесь пусть и ценно, но далеко не запредельно, а вот в Андердарке это может стоить кошель рубинов, было там немного «нераспроданных остатков» из самого Подземья, и вот в этом орденцы были очень заинтересованы и, даже с учётом скидки, монет (вернее, тех самых рубинов) отсыпали нам прилично. Ну а кое-что сразу, «не отходя от кассы», так сказать, пошло на наше снаряжение. Например, тот самый пресловутый паучий шёлк потребовался для ремонта маскировочных плащей. Да, сами чары маскировки стали несколько хуже, всё-таки создавали их не дроу, но всё равно очень и очень прилично.

Ещё Айвел обзавелась парой миниатюрных тёмноэльфийских арбалетов со всей «сбруей», включая специальные чехлы для болтов, куда можно было залить яд. А дальше — хочешь — извлекаешь болт «чистый», хочешь — чуть довернёшь, и вот он уже «с подарком». Что тут скажешь, дроу знают, умеют и любят в доставку ядов до организмов своих врагов. Ну а из весёлого получился расклад со снаряжением Линвэль, которое было куплено аккурат перед путешествием, а тут резко стало не нужно. Так-то в этом ничего плохого не было, напротив, радоваться надо, что получили вещи лучше, но это же были красивые эльфийские шмотки, специально ей купленные её друзьями, и вообще — первые её личные артефакты. В общем, девушку одолела жадность, подкреплённая сумкой с расширением пространства, и вместо того, чтобы всё продать, не отходя от кассы, как я сделал со своим старым мечом, она костюмчик зажала.

— Ну как, что будете делать дальше? — после того, как мы примерили «обновки» и окончательно подогнали их под себя, поинтересовался маг, что покинул комнату на время нашего переодевания.

— Хм… с учётом того, сколько времени мы потратили на дорогу туда-сюда и потребуется потратить вновь на «туда», возвращаться в Грозовой Камень смысла особого нет — через пару недель всё равно придётся опять уезжать на зимовку. Деньги есть, так что лучше начнём обустраиваться заранее, — с некоторым сомнением поделилась планами Линвэль.

— Боюсь, — беззлобно усмехнулся де Гратти, — с учётом результатов прошлой миссии и вашего нового снаряжения, вам в лесу Хуллак делать больше нечего.

— Есть предложения? — обратился я к чародею.

— Есть парочка. Для начала, не передумали насчёт вступления? — мы дружно покачали головами. — Жаль, хоть и ожидаемо. Ну что же, тогда следующее: на той… торговой площадке мы приобрели пару недостающих компонентов для одного ритуала разведывательного толка, и после его проведения нам потребуется команда следопытов для уточнения деталей. Обнаружение вами засады тёмных эльфов произвело на Совет магистров Ордена хорошее впечатление, и мы были бы не против нанять для этой миссии именно вас.

— Когда и куда нужно будет выдвигаться? Ожидаемый уровень проблем? — подобрались мы.

— Как раз для этого нам и требуется провести экзерсисы, — пожал плечами маг. — Предварительно — в юго-восточной части королевства, где-то в болотах. Исследовательская экспедиция в руины. Возможны столкновения с нежитью среднего ранга, что-то серьёзнее маловероятно. Да и со «средней» тоже сомнительно, пусть и возможно. По времени — последний месяц зимы, холод проморозит топи и тем самым облегчит передвижение.

— В общих чертах ясно. Думаю, — коротко переглядываюсь с девушками, — предварительно мы согласны. Детали по обязанностям и оплате, полагаю, будем обсуждать уже ближе к сроку?

— Да. Чтобы что-то предлагать, нам сначала потребуется убедиться в наших выкладках.

— Хорошо, тогда будем ждать от вас вестей и периодически наведываться в представительство.

На этом мы с магом и попрощались.

— Ну что, пойдём отмечать обновки? — с интонацией, на какую способны только чрезвычайно довольные женщины, поинтересовалась Линвэль.

— И начало нашего отпуска! — вдохновенно продолжила Айвел.

— М-м-м, разве мы не отмечали это, когда только вернулись в город? — я сделал вид, что сомневаюсь.

— Ага, ещё скажи, что тебе не понравилось и ты против повторения! Это вот мы можем жаловаться, так нас заездил!

— Да-да, коварный и злобный поступает нехорошо! — разумеется, фейка не могла не вмешаться. — А хозяйке и её подруге нужно быть осторожнее! Он теперь и одет совсем как злобный дроу!

— Линвэль тоже одета как дроу, — счёл должным отметить я.

— Хозяйка — добрая! И красивая! Она хорошая — ей можно одеваться как дроу! — выдала гениальную логическую цепочку эта кроха.

— А я, значит, плохой и должен одеваться в белые и нежно-розовые тона, заплетая в волосы цветочки?

— А!.. — подняла было пальчик Тмистис. — М-м… — опустила с выражением глубокой озадаченности на лице. — Ты плохой! — резко вынесла бескомпромиссный вердикт и плюхнулась животиком на голову хозяйки, откуда и надула на меня щёчки.

— И у меня есть печеньки, — не обращая внимания на манёвры противника, выдал я свой самый действенный аргумент.

— Тут у многих есть печеньки… — не повелась Тмистис. — И ягодки! И орешки! И мё-о-о-од! — и ушла в нирвану.

— Что, в этот раз не сработало? — ехидно спросила эльфийка, стараясь не шевелить головой, чтобы фея не падала.

— Отшлёпаю! — посулил я.

— Так она и не против! — усмехнулась плутовка.

— Айви! — возмущённо.

— Девочки, я вас обожаю, — улыбаюсь, глядя на довольные и счастливые моськи.

— Мы тебя тоже, — не остались в долгу подруги. — Ну что, праздновать?

— Праздновать, — согласился я, ибо почему нет? Пусть мы и успели после похода отдохнуть и унять «голод», возникший в результате невозможности уединиться некоторое время, какой нормальный мужчина будет отказываться от двух шикарных женщин, что «на всё согласные» и очень даже за разврат и игры со связыванием? Вот и я не идиот!

Пару дней спустя. Ночь.

Немного наклонив корпус вперёд-влево, освобождаю диагональную плоскость, в которой правым мечом делаю круговой замах и наношу верхний диагональный рубящий удар слева, и сразу после этого возвращаю меч в той же плоскости, совершая им полный круг, и, развернув его с помощью движения кисти, наношу им же восходящий нижний диагональный рубящий удар справа. Теперь левым мечом верхний рубящий диагональный удар слева, и в этот момент правый меч уходит за спину. Этим синхронным движением мечей задаётся разворот плеч до положения, когда я стою практически боком к воображаемому противнику, но с другой стороны, это же движение плеч и помогает нанести удар…

Привыкание к новому оружию и действию двумя клинками проходило с ожидаемыми трениями, самым очевидным из которых была некоторая путаница со скрещиванием рук, всё же тренировался я работать двумя руками давно и не очень долго, а потом бегал только с одним клинком. В итоге ситуации, когда вот начинаю я тренироваться, стою в закрытой стойке и хочу нанести верхний горизонтальный рубящий удар справа левым мечом, но на пути оказывается правый меч, который явно мешает произвести замах или боковое колечко в правой боковой плоскости, чтобы придать дополнительное ускорение для удара левым мечом. Приходится ломать уже забитую в рефлексы привычку и опускать правую руку ниже, так, чтобы её предплечье оказалось примерно на уровне бедра, а правый меч наклонять вперёд, на противника. Только тогда задуманный удар уже получается, и можно начинать его отрабатывать. И так во всём, а ведь даже к новым длине и весу мечей тоже приходилось привыкать, равно как и к вообще наличию во второй руке меча.

— Я принесу вина, — донёсся до меня голос Линвэль, что вместе с Айвел наблюдала за тренировкой. Тмистис, если верить моему ощущению жизни, крутилась где-то в районе кухни.

— Эй, мы же тоже хотели потренироваться, — возразила ей Айвел.

— И потренируемся, — беспечно пожала плечами лучница. — Пара глотков, чтобы промочить горло, нам не помешает.

— Когда ты говорила такое в прошлый раз, вместо тренировки мы пошли в кровать, — мрачно попеняла ей рыжеволосая малышка. На улице, по позднему времени, мы были одни, да и дело происходило на заднем дворе трактира для авантюристов, так что девочки не особо стеснялись.

— Не худший вариант, — я не столько увидел (она уже стояла ко мне спиной, да ещё и я к ней боком, плюс концентрация на повторении комбинаций), сколько почувствовал по её эмоциям, что Линвэль вильнула глазками с проказливой улыбочкой на устах.

— Не тогда, когда мне нужно пристреливать новые арбалеты! — категорично фыркнула Айвел. — Сперва дело, потом отдых.

— Ладно-ладно, я возьму сухого вина, просто чтобы утолить жажду, — махнула лапкой эльфийка. — Ох, моя мама была менее строгой, — уже удаляясь, с улыбкой в голосе поворчала зеленоглазая красавица.

— По тебе видно, — не осталась в долгу полухафлинг.

— А теперь мне уже страшно, сколько раз мне придётся спасать твоих детей от лишних порок, — весело донёсся голос с дистанции уже метров на десять больше, чем была.

— Это мы ещё посмотрим, — не сдавалась плутовка. — Будешь такой легкомысленной, мне ещё твоих воспитывать придётся и тебя от них спасать.

— Как скажешь, мамочка-а! — уже совсем издалека ответила Линвэль.

На этом прения затихли, и ещё около минуты над тренировочной площадкой звучали только рассекаемый клинками воздух и шорох земли из-под моих сапог.

— Фобос, а ты что думаешь о детях? — терпеливо дождавшись момента, когда я завершу серию ударов и приторможу, чтобы размять плечи, спросила Айвел.

— Ничего, — пожимаю плечами. Вопрос её был совершенно спокойный и обычный, заданный даже без каких-то эмоций, как дежурный интерес, каковым по сути и являлся. — Принципиально я не против, тем более от вас с Линвэль, но как-то специально об этом не думал. Если появятся — хорошо, если нет, то у нас вроде бы и так дел хватает и остепеняться никто не хочет.

— Угу, — согласилась полуэльфийка, в эмоциях испытывая полную солидарность с моим ответом.

Отношения у нас уже давно переросли этап взаимной притирки и неловкости. Пусть никаких церемоний ни в каких храмах мы не проводили, но фактически у нас был полноценный состоявшийся «гражданский брак» со всеми вытекающими, вроде совершенно спокойного восприятия разговоров на самые интимные темы. В частности, я, например, доподлинно узнал, что у всех эльфов и полуэльфов есть некоторые проблемы с фертильностью, в том смысле, что три-четыре ребёнка за семьсот лет жизни — это уже довольно значительно, ещё не многодетная, но вполне успешная семья. Да, полуэльфийкам забеременеть проще, чем чистокровным, но буквально это значит лишь то, что три-четыре ребёнка ты заведёшь не за семьсот, а за сто восемьдесят лет. При этом в плане половой жизни и те, и другие мало отличаются от людей. Конечно, имелись всякие специальные зелья, ритуалы и так далее, но это уже отдельная песня. Учитывая же, что я вообще вампир, то есть нежить, у которой по жилам буквально течёт некроэнергия, шансы на внезапный нежданчик для нас троих были настолько малы, что и смысла не было переживать.

— Кстати, — раз уж речь зашла о детях, мне вспомнился и ещё один момент, отчего я даже опустил клинки, — а вы не хотите потратить время до последнего месяца зимы на путешествие к какому-нибудь храму Селдарина?

— Храму? — недоумённо вскинула брови девушка. — Хочешь включить в нашу группу какого-нибудь жреца?

— Нет, — я покачал головой. Понятное дело, что в рамках названных сроков она могла подумать о подготовке к новому контракту от Ордена, но левый разумный в спаянной группе — это уже головная боль, а уж когда он ещё и верующий… — Вспомни, вы же сами говорили, что думали, как бы меня туда затащить.

— О! — в зелёных глазах плутовки зажглось осознание пополам с воспоминаниями о том нашем разговоре. Ну и, судя по эмоциям, поднятие мной этой темы стало для неё очень неожиданным.

— Что такое? — с тихим щелчком убрав клинки в ножны, подхожу к миниатюрной смуглянке. Негатива я от неё не чувствовал, как и хоть малейших возражений предложению, но она всё равно была очень удивлена.

— Ты сам это предлагаешь? — смерив меня взглядом с легко читаемыми на лице недоверием и даже подозрительностью, уточнила девушка.

— Эй, — укоряюще наклоняю голову вбок, — я не отрицаю, что в начале нашего знакомства был застенчивым и излишне деликатным мальчиком, но мы знаем друг друга уже два года, полностью друг друга устраиваем и фактически живём одной семьёй. Да и неужели ты думала, что я забуду о вашем желании только потому, что оно было озвучено при неловких обстоятельствах?

— Уфу-фуф… — Айвел с глубочайшей озадаченностью опустила взгляд к земле и зарылась пальцами в волосы. — Надо подумать… Это неожиданно… Я просто… Я не думала, что ты так быстро… Ух… Кто же это может быть? Какой храм?.. — в последних репликах звучала уже некоторая паника.

И… вот без шуток, она так громко и эмоционально начала думать, что я буквально в прямом смысле «увидел» образы, что мелькали в её мыслях. Это было сумбурно, очень внезапно и совсем непривычно, но то, что она судорожно перебирает свои знания об эльфийском пантеоне, чтобы понять, какой бог не возмутится появлению в своём храме полувампира, было очевидно.

— Я что-то пропустила? Какой ещё храм? — вернулась к нашей компании Линвэль, держа в руках бутылку тёмного стекла.

— Фобос хочет оформить наши отношения в храме! — не повышая голоса, но очень эмоционально, в значении поиска поддержки и помощи, повернулась к ней Айвел.

— Да, я хочу, — ничуть не тушуясь, подтверждаю новость.

— А?.. — тоже замерла в лёгком потрясении от неожиданности эльфийка. Потом резко обернулась, выискивая в воздухе фею и в эмоциях отчётливо струхнув от возможности её появления, убедилась, что той на горизонте нет, бросила короткий взгляд на бутылку, мотнула головой и резко подняла на меня взгляд: — И чего мы ждём⁈ Что нужно собрать⁈ — известия её сильно взбудоражили. И испугали. Но как бы в положительном смысле, насколько это может быть положительным… Н-да, женские эмоции порой бывают очень странными, но притягательными, чего уж там.

— Не собрать! Надо решить, куда! И к кому! — осадила её тоже мило паникующая рыжая малышка.

— Зачем решать? — не менее эмоционально посмотрела на неё лучница. — Нам нужно в храм Ханали Селаниль! Только у жриц богини любви не будет никаких вопросов, Ханали ведь прямо требует взращивать любовь везде, где возможно!

— Уверена? — судя по эмоциям, сама Айвел не была большим знатоком внутренней кухни религиозных культов Селдарина.

— Конечно! — горячо подтвердила эльфийка. — Ещё можно обратиться к последователям Айреван Иллесира, покровителя плутов, но ни я, ни ты ему ведь никогда не поклонялись, а плуты могут быть очень мстительными. И проказливыми, что для нас не очень хорошо.

— Согласна — риски тут недопустимы, — озабоченно вернулась к созерцанию земли Айвел. — Ты знаешь, где ближайший её храм? — почти сразу последовал деловой вопрос.

— Нет, но помнишь ту деревню с большими ягодными садами, которую мы проходили, когда ещё только первый раз направлялись в Кормир? Мы там ещё на несколько дней застряли из-за дождя, и ты испекла из местной малины потрясающе вкусный пирог?

— И что?

— В той деревне половина населения была эльфами, и там был храм Селдарина!

— Он же маленький… — явно что-то припомнив, возразила Айвел.

— И что? Там должен быть алтарь Ханали Селаниль, а значит, и жрица!

— Хмф… — поджала губы плутовка. — Мы туда только в одну сторону три недели тащиться будем…

— Ой, ты что, струсила? — расплылась в ехидной улыбочке эльфийка. — Хи-хи! Трусишка! — тут же принялась она подкалывать подругу, хотя я-то точно видел, что мандражирует Линвэль даже больше успевшей чуть успокоиться Айвел.

— На тебя посмотрю перед алтарём! — фыркнула на эту «гнусную инсинуацию» смуглянка. После чего перевела на меня взгляд, дополнила тот оценивающим прищуром и… цапнула за руку, потащив к зданию. — На сегодня тренировки окончены! После такого заявления нам нужны другие практики! — ультимативно постановила она, объясняя свои действия.

— И вот после этого она ещё что-то на меня наговаривает на тему вина! — эльфийка не стала отставать от подруги и тоже поспешила прижаться к моей скромной персоне.

— У меня есть серьёзный повод! А тебе лишь бы найти повод! — буркнула Айвел, впрочем, бурчание не мешало ей предвкушать пикантное продолжение вечера и с каждым шагом возбуждаться всё сильнее.

— Ага, как скажешь, — разулыбалась лучница, чтобы в следующий миг игриво поймать мои губы своими.

— Должен напомнить, что у нас есть один ма-а-аленький, но очень упрямый фактор, который требуется обезвредить, если мы не хотим массы осуждающих комментариев, — счёл я должным вспомнить о Тмистис.

— Ничего-ничего, — отмахнулась Лин, — она уже не считает тебя воплощением зла, ей просто нравится вымогать с тебя дань. Но я тебе этого не говорила.

— Не поверишь, но я подозревал об этом, — улыбаюсь в ответ.

— Молодец. Ну а пока… пошли быстрее, нам нужно как следует попрактиковаться с нашим будущим мужем!

— Ага, — согласился я, ибо какой нормальный мужчина будет отказываться от такого предложения? Ну а тренировку можно будет продолжить и потом.

Путь до храма эльфийского пантеона выдался… хлопотным. Он не был богат знаковыми событиями, встречами или опасностями — на нас никто не нападал, никаких аномальных активностей не встречалось, а единственная реальная проблема заключалась в расстоянии и далеко не лучшей дороге, что уже через пару недель начала всё чаще и чаще мокнуть под дождём и раскисать. Бесспорно, с момента, как мы добрались до западной границы Кормира, что пролегала по горному хребту Рогов Бури, не раз и не два бывали ситуации, когда мы могли нарваться на схватку, но как бы горные перевалы ни были окутаны ореолом опасности в народном творчестве, реально на постоянном тракте бандиты не сидят за каждым камнем, да и хищники с монстрами нечасто выходят охотиться туда, где могут и сами стать добычей. Любой хищник предпочтёт скушать какого-нибудь безопасного горного козлика, а не соваться на вооружённых разумных, что всегда есть у путешествующих между государствами повозок, бандиты же и вовсе без наводок почти не работают, по себе знаю, а ещё все они должны где-то жить и куда-то девать товар, так что при адекватно действующей на местах власти не разгуляются.

Но это так, небольшое отступление, а в нашем случае всё было и того проще — с моим чутьём жизни заметить подозрительную активность впереди было раз плюнуть, а дальше в воздух поднималась Тмистис и, укрывшись в невидимости, легко могла всё разведать, да и спугнуть нежелательную встречу, если речь шла о каких-то животных. Подозрительного же вида компании, по которым хрен поймёшь, вольный ли торговец перед тобой с охраной, отряд наёмников на пути к новому месту работы или бандиты… Они встречались, но, честно говоря, после Грозового Камня не выглядели для нас чем-то непривычным. Когда ты постоянно крутишься среди такой публики, она не вызывает паники или даже существенного волнения. Да, оружие мы держали наготове и ничуть не растерялись бы всех положить, но и только. Сами же встречные, к счастью для себя, сидели не в засадах у дороги и на нас первыми не лезли. Двух симпатичных девиц, конечно, могли проводить сальным взглядом, но в мире, где за ошибку в поведении можно мгновенно жизни лишиться, дебилы долго не живут, а не-дебилы, увидев качество оружия и заблаговременно надеваемой брони на нашей компании, сразу понимали, что такое простым девчонкам и бледному хлюпику не по карману и можно сильно нарваться.

Словом, в дороге хватало хлопот и поводов не расслабляться, но ничего опасного для нас не встретилось. Порой бывало скучно, когда под палящим солнцем на небосводе приходилось сидеть запертым внутри фургона и пытаться развеяться, перечитывая уже не раз штудированные книги; порой бывало грязно, когда внезапный ливень посередине дороги между хоть какими-то поселениями диктовал необходимость выталкивать повозку из грязи каждые сто метров, а потом мучиться с просушкой одежды и отсутствием сухих дров для готовки; порой случались казусы, когда промокшие и озябшие девчата, развесив одежду сушиться по всему внутреннему пространству фургона, забирались ко мне под бок греться, а тут внезапно какие-нибудь попутчики, тоже попавшие в ненастье на полпути, видят нашу стоянку с остатками костерка и давай выруливать к нам, чтобы напроситься встать рядом, но мы-то внутри голые — сухой одежды почти нет или совсем нет, а они же будут стучаться, дескать, выйди к ним поговори, ещё и чёрт его знает, кто там вообще нарисовался, так что сжимай зубы, натягивай мокрое и готовься выпускать кишки, если гости отнюдь не честные или порядочные.

К слову, разок мои добрые глазки с чёрной склерой и алой радужкой в сочетании с доспехами дроу и украшенной рукоятью скимитара, на которой я держал руку, однозначно спасли таких гостей от больших неприятностей, заставив включить голову раньше, чем ляпнешь что-то не то, например, о том, какой ты бла-а-ародный хреножоп из Борзопинска с отрядом и как ничтожные простолюдины должны быть счастливы отдать тебе сухую повозку для ночлега в пути, можно прям с девками. Да, местные аристократы — далеко не все воспитанные и солидные люди, получившие магическое образование, есть среди данной публики и вполне себе братья по разуму незабвенному лорду Миртелу. А то как же? У него замок есть, дружина, несколько деревень, он тут по делам ездил — он крутой, голубая кровь, белые кости в каком-то там поколении, а тут чернь какая-то в сарае на колёсах, даже без герба на борту, а значит, что? А значит — организовать ему всё! Простой мужик — он же, как в том советском мультике про двух генералов на необитаемом острове, должен быть везде и генералов всем обеспечить, потому что вот они — такие офигенно важные, а он — просто мужик.

Я утрирую, конечно, мозги-то он всё-таки включил и пытаться прогнуть нас не стал, но вот намерения и даже некоторые обрывки мыслей я от него успел очень чётко уловить во всех красках, пока раздражённый нобиль не доскакал с границы моей чувствительности до самого места нашей стоянки. Допускаю, что такой его настрой был результатом именно досадного ливня и страха переломать ноги лошадям, не заметив в лужах на грунтовой дороге какую ямку, но из сказки слов не выкинешь, и топал он к нам с чётким желанием повозку отжать, а если будем упираться, ещё и кнутом приложить.

Но, так или иначе, горы Рога Бури мы миновали, пересекли по старому капитальному мосту реку Тун, у города Проскур с юга обошли хребет Закатных гор, что тянулся почти параллельно Рогам Бури, а дальше, забрав чуть-чуть к северу, без особых приключений добрались до Стелящегося леса, где и было известное моим девочкам поселение с небольшим храмом Селдарина.

Сам храм представлял из себя каменно-деревянное здание, являющееся чем-то средним между этакими нордическо-славянскими мотивами и архитектурой античности, которое явно видало лучшие дни, но тем не менее было видно, что за ним по мере сил ухаживали, и трещинки, сколы, а где-то и наросший мох — это следствие возраста, а не запустения.

Признаться, входить под своды полноценного храма полноценно существующих и действующих божеств было немного страшновато. Пусть я и был под «ложным образом», что уже давно поддерживался моим организмом без всяких костылей в виде заклинаний, я всё-таки оставался нежитью или около того. То есть была вполне вещественная вероятность, что «святое место» сделает мне нехорошо. А ещё, какая реакция будет у божества, если к нему припрусь такой красивый я… это был большой вопрос. В Кормире я посещения храмов и святилищ избегал, как и попадания на глаза их постоянным обитателям. Просто старался держаться подальше. Но тут заблаговременно «свернуть на соседнюю улицу» было не вариантом, оставалось только надеяться на тот факт, что эльфийские боги куда пассивнее богов людских, так что и вероятность серьёзного внимания с их стороны ниже, ну а если и случится… В Кормире храмов эльфов нет, и в случае чего мы сможем смыться отсюда обратно, не опасаясь, что местное жречество объявит награду за мою голову. Хотя это, конечно, на самый крайний случай, а вообще мы очень надеялись, что «рядовая свадьба», пусть и в не самой частой «конфигурации», не привлечёт внимания ушастого небожителя, да и тот факт, что «подозрительный тип» берёт на себя заботу о двух девушках с эльфийской кровью, может стать «смягчающим обстоятельством». Ну или что-то в этом роде.

Короче, входил я в здание с некоторыми настороженностью и опаской, но… ничего. Да, я ощущал рассеянную в округе странную энергию, и она мне не нравилась, однако это был скорее дискомфорт на уровне… хм, да посещения обычной церкви в прошлом мире, где в жару под тридцать пять жгут свечи и коптят ладаном так, что хоть топор вешай. То есть душновато, раздражает, желание выйти оттуда и подышать чистым воздухом есть и растёт с каждой минутой, но терпеть можно, особенно если ты по делу. А тут эти ощущения были даже не столь сильными.

— Ты как? — тихонько шепнула Линвэль, явно переживая из-за моей «тифлинго-дампирской» природы.

— Не в восторге, но терпимо, — я не видел причин скрывать своё состояние. Кто говорит, что парень распушает перья и намекает, как ему приходится Превозмогать ради своей леди? Это всё гнусные инсинуации.

— Плохой страшный Фобос, опять обманул порожек, — не смогла не буркнуть в ответ на это Тмистис, но, к чести феи, буркнуть очень тихо, чтобы никто, кроме нас, точно не услышал.

— Ещё скажи, что я должен гореть, — хмыкаю в ответ я.

— Нет, — с совершенно серьёзным видом мотнула головой малютка. — Ты должен купить мне пироженку! Вкусную! — мои прегрешения уже были забыты, а вот предвкушение лакомства основательно захватило душу спрайта, что отразилось в улыбке и довольном зажмуривании.

— Шантажистка, — фыркнула на это Айвел.

Меж тем к нам уже подходил пожилой лунный эльф. Судя по морщинам и седине, ему уже хорошо так за пятьсот. Особой жизненной силы от него не ощущалось, хотя концентрация энергии, очевидно, веры вокруг него и была поплотнее, чем просто в «священном месте».

— Приветствую вас в храме Селдарина, путники. Моё имя Эльним, и я имею честь быть старшим жрецом сего священного места. Что привело вас сюда? И… — его взгляд сфокусировался на наших доспехах, виднеющихся под полами плащей, — что это на вас? Вещи дроу⁈ — ну да, не узнать характерный металл и художественное исполнение чистокровный эльф просто не мог, даже если сам никогда не видел — вражда светлых и тёмных эльфов в этом мире была слишком эпохальной частью их истории, чтобы быть невеждой.

— Здравствуйте, — первой ответила Линвэль на эльфийском, сейчас как никогда выглядя скромной пай-девочкой. — Это наши боевые трофеи. А сюда мы пришли, чтобы засвидетельствовать наш брак пред алтарём Ханали Селаниль.

— Авантюристы… — быстро успокоившись, покивал своим мыслям служитель, предварительно бросив взгляд на фею, что уселась на плечо хозяйки.

Мы, к слову, вполне умышленно пришли при полном параде. Во-первых, событие действительно требовало полного парада, а не какой-нибудь льняной рубахи, подпоясанной верёвкой, во-вторых, такое снаряжение сразу позволяло себя «поставить» и в случае каких-то административных осложнений быстрее и проще добиться, чтобы нас приняли, выслушали и осуществили просьбу, в-третьих, развивайся события по самому плохому сценарию, вырваться и уйти в зачарованной броне легче, чем без брони, не говоря уже о том, что не бросать же её? Ну и наконец, у нас ведь была Тмистис, а она действительно являлась едва ли не ультимативным доказательством, что мы — хорошие ребята, просто фактом своего существования снимая с нас все подозрения в том, что мы какие-нибудь замаскированные дроу.

— Что же, — промолвил Эльним, тоже перейдя на диалект лунных эльфов, — тройственный союз — явление не очень частое, но среди вашей братии распространённое. Тогда я должен спросить, является ли ваше желание искренним и продиктованным вашим сердцем?

— Да, — дружно покивали мы.

— Хорошо, тогда пойдёмте… — задержав взгляд на моём лице после столь же чистого, как у девочек, ответа, эльф повёл нас вглубь храма.

По пути я заметил ещё несколько групп остроухих товарищей, что так же шли в сопровождении ребят в рясах. Вообще, храм оказался несколько больше, чем казался на первый взгляд. И нет, тут не было никакой магии, просто так получилось. В общем, идти пришлось прилично, как для прогулки внутри здания. Но вот жрец остановился и указал рукой в сторону небольшой ниши, где стояла статуя симпатичной эльфийской девы. Перед статуей расположился алтарь из белого мрамора, на котором стояли вазочка с простыми цветами и пара палочек подожжённых благовоний. Ещё там была светловолосая эльфийка, так сразу и не скажешь, к какому народу эльфов принадлежащая, скорее всего, потомок солнечной и лунной ветвей.

Сцена с изумлением из-за нашего снаряжения повторилась, как и с вопросом об искренности желания, ответы тоже остались прежними… наши, а вот кое-кто решил высказаться:

— Я против! Он коварный! — с детской непосредственностью сообщила жрице мелкая сластёна, вспорхнув с плечика хозяйки.

— Тмистис… — осуждающе глянула на неё Лин, испытывая мощный прилив стыда.

— Но коварный же… — сбавила обороты спрайт, с надеждой глядя на хозяйку и вызывая у жрицы короткий зырк на мои глаза, что сопровождался, как я понял, эмоцией, означающей, что она догадывается о причинах реакции планарного создания.

— Тмистис! — не оставила нажим Лин, уже вовсю заполыхав румянцем.

— Хозяйка… Безалаберная! — применила бесчестный приём «глазки», да ещё усиленный надутыми щёчками, фея.

— … — теперь уже осуждающе на неё смотрели мы втроём, а губы жрицы тронула сдержанная улыбка.

— Ладно, Тмистис не против, — поникла малышка. — Этот страшный Фобос, конечно, плохой, но… не такой уж и плохой… — залепетала она много тише. — И он… ну ладно… Но я предупреждала, а меня не слушались! Теперь… ну… всё… И я буду следить! — поставила она в конце ультиматум и, резко поднявшись под потолок, нашла там где присесть, после чего демонстративно на нас надулась.

— Феи — прекрасные создания, — тактично улыбнулась жрица. — Жаль, что сейчас не полнолуние — обручиться во время него было бы идеально. Вы не хотите подождать?

— Боюсь, мы не можем, — виновато покачала головой Айвел. — Нам ещё нужно вернуться к месту работы до сильных снегов, иначе сорвётся очень важный найм.

— Жаль, — вновь вздохнула красавица (а жрица богини любви была очень красива). — Хотя я не удивлена — авантюристы всегда спешат. Готовы?

— Да.

— Хорошо…

Сам процесс «заключения брака» был… быстрым. Нас даже не спросили сакраментальное «согласен ли ты… согласна ли ты». Там было конкретное обращение жрицы к богине с просьбой засвидетельствовать любовь этих разумных и благословить молодую семью. И… как бы… всё. Вся церемония — минут десять, включая молитву-обращение и передачу пожертвования храму, о котором, разумеется, никто не просил, но которое, так же разумеется, считалось правилом хорошего тона. И, честно сказать, я был несколько разочарован. Нет, оно и хорошо, что никакого фурора мы не произвели и весь результат — это мимолётное прикосновение более «сконцентрированной» энергии веры к нашим персонам, но… даже не знаю… Тут и от обычной-то свадьбы ждёшь какого-то эмоционального взрыва, а уж когда настоящий жрец настоящего бога по-настоящему к этому богу обращается… тут уместно ожидать почти чуда, что ли, пусть и небольшого, а тут… как-то… Ну, вот оно случилось… И мы теперь вроде официально женаты… Но что-то как-то ничего особенного я не почувствовал. Обидно.

Хотя ладно, главное, что вон, мои девочки явно довольны и радостны, а коли так, то что ещё нужно? Разве что снять номер в местном трактире, заказать вина и как следует отметить это событие, ну а там можно и в обратный путь.

Позже…

— М-м… — в крайнем неудовольствии от мешающей спать щекотки на лице разлепляю глаза.

— Не подглядывай! — тут же шикнула на меня Тмистис, обнаружившаяся зависшей в нескольких сантиметрах от моего носа с… кусочком уголька в руках.

— Что ты делаешь? — накануне я был очень старательным и хорошим мальчиком, который сделал для своих девочек буквально всё, что только может сделать мужчина для женщины, дабы её порадовать. И пусть я успел даже увидеть сон, но я был готов поклясться, что уснул вот совсем только что, а тут побудка. Я, конечно, выносливый и могу не спать неделями, но, блин, есть моменты, когда уснуть — это хорошо и правильно, будить во время которых — это бесчеловечно!

— Не скажу. Засыпай обратно, — потребовали от меня, а вот уголёк перехватили как-то прям воинственно-боеготово.

— Ты что… рисуешь мне усы? — прихожу к смелой догадке.

— Нет, — мгновенно замотала головой фея, однозначно веря в свои слова, вот только… чего-то недоговаривая.

— Тмистис, что ты рисуешь у меня на лице?

— Не скажу тебе! Засыпай — не буди хозяйку! — оттопырила назад пяточки златовласая малышка, ничуть не смущаясь, что как раз её голос был позвонче моего и разбудить мог с куда большими шансами.

— Ох… — осторожно высвободив правую руку, которой обнимал прижимающуюся к боку Айвел, я помассировал глаза.

Не самые приятные ощущения от насильственного пробуждения всё ещё были сильны, слегка затрудняя мыслительный процесс, да и сон, который я всё-таки успел глянуть… опять он был про орков в Териамаре, а ещё про мои новые доспехи и оружие. Только во сне я их добыл из поклажи неких глубинных собратьев Рунга, что как раз и перебили отряд дроу, пока шли наверх. И на фоне привычных мне жертв в лесу Хуллак были эти глубинные орки прям какими-то супертяжами-спецназовцами, да ещё и одеты все в такие шикарные пластинчатые бахтерцы, что у Гара аж слюнки текли. А ведь пока мы сидели в Сузейле, я как раз прикупил один бестиарий, где глубинные орки, они же ороги, описывались… Ух, что же меня всё не отпускает-то тема жизни в кишащих дикарями подземельях? Ещё там какая-то дичь была с самостоятельным перезачарованием доспехов путём подключения их к собственной энергетике… Бр-р-р, нет, это слишком крутое глючево, чтобы я на такое решился, умея лишь волшебную палочку перезаряжать.

— Тмистис, — открыв глаза, ловлю взгляд голубых очей малышки и перехожу на шёпот, — ты же добрая фея, зачем ты делаешь маленькие пакости? Я ведь так тебя люблю: кормлю сладостями, прощаю, что ты называешь меня злым и плохим, покупаю всё, что ты просишь, даже ни разу не просил Линвэль отослать тебя обратно на План Природы, хотя ты много раз пыталась сорвать мне заслуженный отдых, — в укрепление тезиса левой рукой оглаживаю обнажённую спинку Лин, останавливая движение на округлой попке эльфийки. — Почему ты, добрая девочка, такая врединка?

— М-м-м… — малютка обиженно надула губки, искренне расстроившись от моих слов. — Тмистис не вредина, Тмистис просто переживает за Хозяйку. Я боюсь, что ты её укусишь и выпьешь. Не хочу такого! Хозяйку надо защищать, а ты очень сильный, а значит, опасный! С тобой в любой момент может случиться плохое.

— И поэтому ты меня провоцируешь?

— Да. Тебя надо вывести на чистую воду, тогда Хозяйка всё про тебя поймёт, и тебя можно будет бросить и быть дальше в безопасности, — закивала эта глупая кроха.

— Милая… — я вновь потёр переносицу, ощущая абсолютную искренность природного духа, — это так не работает. Линвэль не будет в безопасности, если рядом с ней вдруг рассвирепеет действительно злобный и коварный вампир. А ещё я не хочу, чтобы она меня бросала — мы только что поженились!

— Ты спросил, почему Тмистис так делает, Тмистис рассказала! То, что ты хочешь чего-то другого, ничего не значит! — этак… притопнула в воздухе ножкой крылатая девушка.

— Но это же глупый план…

— Глупый — ты! — сжали на меня кулачки. — Тмистис объясняет — если Хозяйка в опасности, её надо спасать! Это важное! Поэтому это надо делать!

— Но ты её так не спасёшь…

— Если ничего не пробовать — ничего не получится! — отмели мою робкую попытку воззвать к логике.

— Но ты пробуешь подвергнуть её ещё большей опасности, — продолжаю звать на встречу её здравый смысл.

— Нет, я пробую её спасать! — абсолютно проигнорировала попытку малютка.

— Твой метод неэффективен.

— Не хочу ничего слушать от того, кто сам от неё никак не отстаёт и не помогает себя прогнать! — замотала головой фея.

— Тмистис… нельзя просить злодея помочь в свержении его же самого и ожидать, что он поможет.

— Да, злодеи — плохие! Непослушные!

— О Великая Тьма… — накрыл я лицо рукой, признавая полное поражение перед логикой природного духа.

А главное — я чувствовал, что она совершенно не испытывает в мою сторону негатива и точно не ждёт, что я могу сделать что-то плохое Линвэль, она просто… кхм…

— Подожди, — вот что значит не проснулся! А ведь чувствовал эти оттенки в эмоциях, — ты что, просто развлекаешься⁈ — вновь ловлю взгляд этой мелкой хитропопой пакости.

— Нет, ты всё выдумал! — нагло соврала спрайт, всей позой уйдя в стадию резкого отрицания.

— Ах ты мелочь… тебе весело, да? Весело издеваться над злобным вампиром, ещё и получая с него за это дань⁈

— Тмистис проявляет заботу и эту… ответственность за Хозяйку, вот! — забегала глазками фея, опасливо отодвигаясь в воздухе.

— Я тебя сейчас отшлёпаю!

— Нет! Не поймаешь! — мгновенно упорхнула в другой конец комнаты мелкая.

— Ошиба-а-аешься, — расплылся я в улыбке и схватил фею телекинезом.

— А?.. О! А-а-а!!! Хозяйка, спаси-и-и!!! — заголосила эта наглая пигалица, осознав, что её тянет в мою сторону.

— Ну уж нет, принимай наказание с честью, — фыркнула Линвэль, открывая глаза и доказывая, что уже давненько не спит. Но и немудрено — как бы девчата ни вымотались, а с нашим разговором и возгласами феи не проснуться просто не могли.

— Угу, — сонно поёрзала с другого боку Айвел, — нечего будить товарищей в такую рань, — плутовка заразительно зевнула и, не открывая глаз, обняла меня покрепче, забираясь коленочкой на живот.

Вот так развращённые коварным вампиром в прошлом добрые девушки беспринципно бросили маленькую и беззащитную фейку на поругание означенному злобному и коварному вампиру. Во всяком случае, я был уверен, что Тмистис будет всё интерпретировать именно так. А также дуться и требовать сладостей. Но это уже совсем другая история, а пока что бы ей такое игриво-пакостное учинить для «наказания»?

— У-у-у! — подсудимый начал приходить в отчаяние. — Нельзя наказывать Тмистис! Он большой и сильный — он раздавит Тмистис своим шлепком!

— Фобос, будь с ней нежнее, — хмыкнула в ответ эльфийка, тоже устраиваясь поудобнее на моём плече и закрывая глаза.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — предвкушающим тоном пообещал я, глядя на фею.

— У-у-у!!! Плохой!

— Кто рисовал у меня на лице во время сна и первой брачной ночи? — по попке феи пришёлся осторожный щелчок указательным пальцем. — Кто это был? — ещё один. — Кто будил свою Хозяйку? — и ещё. — Кто хулиганка?

— У-у-у!..