Становление Патриарха

Глава 7

Путь по лесу прошёл легко и без каких-то серьёзных приключений. Бесспорно, Кормантор не был копией Хуллака, — пусть когда-то в древности они и были частью единого лесного массива, — но отличия были скорее положительными, чем отрицательными для путешествия: куда меньше низин и сырости, меньше буреломов и моховых ковров, на которых не знаешь, где нога провалится по самую задницу, даже кустов — и тех встречалось меньше. Древность чащи бесспорно чувствовалась в каждом древесном исполине с полутораметровым в диаметре стволом, но при этом по общему впечатлению Кормантор был более благородным и чистым, что ли? Здесь было ещё далеко до ухоженных парков моей родины, но какое-то неуловимое ощущение, что когда-то эти места были окультурены, а сейчас просто одичали без ухода, не отпускало.

Впрочем, нельзя сказать, что эти факторы сильно помогли в плане скорости передвижения или что приключений совсем не было. Скорее всего, двигайся мы одной своей группой, так бы и получилось, но наши спутники не были опытными лесовиками. Физическая форма физической формой, как и благотворные заклинания, но для того, чтобы ходить по лесу, требуется не только форма, тут ещё и навык нужен. Маги были ребятами боевыми, не роптали и выкладывались по полной, но, с точки зрения эльфа-следопыта, топали, как стадо слонов на выгуле, и собирали каждую вторую кочку, что неизбежно приводило и к лишним затратам сил, и к снижению темпа. И хоть, с одной стороны, это давало нам больше времени на разведку дороги и выбор пути, позволяющего избежать нежелательных встреч с местными хищниками, но с другой — всё-таки задерживало.

Ещё к приключениям можно было отнести заочную встречу с Лесным Поганищем. Точнее, мы его учуяли за пару километров и, посовещавшись с волшебниками, спокойно обошли. Само существо относилось к так называемому классу «Аберраций», то есть «затронутым». Что это означало? Ну, если «по-простому», то Аберрация — это штука, что когда-то была обычным существом с Материального Плана (или сама, или её предок), быть может, волком, кроликом, да хоть и бабочкой или короедом каким, но ей не повезло очутиться в зоне магической аномалии. Результатом контакта существа с этой самой аномалией являются многочисленные мутации, что коверкают сущность жертвы самым причудливым образом.

«Лесное Поганище» — один из самых безобидных вариантов, фактически, это просто лесной мусор, что оказался сплавлен вместе и оживлён случайным порывом «дикой магии» нейтрального или природного аспекта, из-за чего обрёл подобие жизни. Двигается медленно, никаких уникальных магических особенностей не имеет, заклинаниями разбирается быстро и весело, разве что обычной сталью рубить его замаешься. В общем, для нашей компании — совершенно незначительный противник.

Однако, как рассказывали по трактирам старые авантюристы, даже от «нейтральной» аномалии случаются твари много опаснее, например, если такое произойдёт над каким курганом или даже просто парой разодранных тел. Тогда может на свет появиться «Бормочущий ротовик» — тоже «безобидная» и медленная тварь. Только в ней сознание не зарождается, а «восстаёт» из осколков личностей, что в неё сплавились. От этого оно или сразу сходит с ума, или изначально разумом не обладает. Только ползает, бормочет, стонет и пытается сожрать всё, что имеет плоть. Плюс обладает способностью к своеобразному гипнозу жертвы, так как от его бормотания и стонов пронимает до панического паралича даже матёрых рубак, что в жизни своей успели повидать всякого. Как итог — реально может без особого труда сожрать того, кто по всем параметрам легко бы его прикончил.

И это — порождённые нейтральной аномалией монстры. А ведь после прорыва демонов в Миф-Дранноре тут было именно «инфернальное загрязнение», и сколько и какой погани расползлось из руин, никто никогда не считал и вряд ли когда-нибудь подсчитает хоть сколько-нибудь точно. Но к чему я это? А к тому, что объединяло всех этих аберраций ровно одно: единственная польза, которую они могли принести, заключалась в их изучении каким-нибудь химерологом, из серии «а чё, так можно было⁈». В остальном же — совершенно бесполезные твари, связываться с которыми себе дороже, в буквальном смысле. Убивать такого — это затраты времени, а то и ценных реагентов и материалов, если оно старое и отожратое, а трофеев с него — ноль. Если добавить к этому, что шли мы по делу, а не просто гуляли, охотились или чистили округу, то решение обойти зверушку по дуге было более чем логичным.

Искомая «ярмарка» показалась на нашем пути под вечер третьего дня, когда, перебравшись через широкую, глубокую, но не особо быстроводную реку посредством чар прогулки по воде, мы уже планировали разбивать лагерь. Нужные маячки Ансельмо распознал ещё за несколько часов до этого благого момента, но они давали лишь направление, а не точное расстояние, так что однозначно о близости цели мы не знали.

Всё-таки с точными ориентирами в лесу довольно сложно — даже неплохо изученный нами Хуллак несколько раз за сезон меняется, то обрастая зеленью, то осыпаясь рыжей листвой, отчего одни и те же места приобретают совершенно разный облик, а в Корманторе и мы ни разу не были, и наши спутники рейнджерами с двадцатилетним стажем не являлись.

В общем, нужное место открылось внезапно, и да, более всего «тайное место встречи для купли-продажи полусомнительных веществ» напоминало обычную ярмарку. Разумеется, тут не было гвалта и зазывал, чай, серьёзные лю… разумные пришли общаться, а не шантрапа какая, но в остальном — те же шатры и палатки, разве что зачарованные, и те же ходящие между ними потенциальные покупатели, прикидывающие, что и где нужно. Хотя тут у каждого или почти каждого покупателя должна была быть и своя палатка, где он (в смысле, представители его «фракции») уже становился продавцом, но сути это не меняло. Просто торжище несколько более высокого уровня, чем рыночная площадь.

— У-у-у, тут очень опасно! И много злых! — фея, спрятавшись в волосах Линвэль, с оч-чень большим подозрением окидывала округу взглядом из своего «убежища».

И я был склонен согласиться с заключением летучей крохи. Особенно напрягала вон та группа закутанных по самые брови в плащи с капюшонами разумных, что очень уж характерным образом поголовно носили перчатки и максимально закрытую одежду. Даже эмоциями от них фонило как от незабвенного «лорда» Алехандроса, земля ему освящённой стекловатой. Вот точно такие же беспросветные презрение и брезгливость ко всем вокруг, словно деградировавшее вкрай высокоблагородие последних лет Российской Империи носик морщит от необходимости дышать одним воздухом со всякой чернью, хамами и прочим быдлом, за которое держит обычных людей. Только друг к другу у них была небольшая корреляция чувств, и преобладали опаска с настороженностью, но к остальным — вот один в один Миртел к своим миньонам. Вот только от известного мне предводителя банды вампиров ребят отличало полное отсутствие некроэнергии в теле, зато жизненной у них было заметно больше, чем у обычного человека или даже среднестатистического опытного бойца, более того, объём и своего рода «аромат» их жизненной силы наиболее соответствовали тому, что я чувствовал у Линвэль и Эндаэль.

— Тут и дроу бывают? — озвучиваю наметившийся вопрос.

— Дроу⁈ — дёрнулась лучница и, проследив за направлением моего взгляда, рефлекторно потянулась к оружию, хоть и смогла себя одёрнуть волевым усилием.

— Товары из Андердарка пользуются большим спросом на поверхности, — один из боевых магов, по имени Эрхарт, пожал плечами, тоже глянув в нужную сторону. — Впрочем, верно и обратное, а раз так, всегда найдутся желающие получить свою выгоду.

— Эм, а разве дроу… ну, не идут в налёт, чтобы просто разграбить город-другой и забрать себе всё, что они хотят, силой? — поинтересовалась Айвел.

— Да, злые-презлые эльфы из-под земли — очень плохие! — с горячей поддержкой закивала с головы Линвэль её фамильяр. — Девочек убивать любят! Крадут и режут на алтарях! Ещё пауков в волосах носят! Фу!

— Такое случается нечасто и требует или большого и сильного Дома, или союза нескольких Домов, — усмехнулся Ансельмо, кинув снисходительный взгляд на Тмистис. — Первому есть чем заняться и в Подземье, а второе — вещь мало того, что редкая, так ещё и очень ненадёжная. Потому всем значительно удобнее найти торговую группу из отщепенцев, не имеющих отношения к кланам аристократии, и торговать через них, не интересуясь тем, где они получают товары. Хотя, — поправился де Гратти, — это не означает, что нам можно расслабляться или не воспринимать дроу всерьёз.

— Хм-м, — я задумался. Звучало логично, но вопросы оставались, — а разве остальные не будут беспокоиться, что такие группы договорятся с кем-нибудь наверху и получат какое-то преимущество… не знаю, интересные знания, артефакты или ресурсы?

— Возможно, но, насколько я знаю, общество тёмных эльфов крайне иерархично, даже больше, чем Красные Волшебники Тэя, и торговые группы, сколь бы богаты они ни были, у них не могут претендовать на власть, потому как состоят из дроу, которые по той или иной причине вынуждены уйти из основного… хм… правового поля. Грубо говоря, они уже не совсем граждане, а что-то ближе к заклеймённым преступникам, но не преследуются властью, — разъяснил Ансельмо. — Реально изменить положение дел такие смогут только в том случае, если вернутся домой под ручку с Эльминстером или Древним Драконом, которые по непонятной причине воспылают неимоверным желанием помочь этим, — кивок в сторону укутанных в плащи остроухих, — возвыситься. Однако поболтать сможем и потом, пока же нужно найти место и разбить тут наше представительство, — закончил с просвещением маг и устремился по рядам. — В конфликты не вступать, за оружие не хвататься, даже если будут провоцировать. Здесь мы под защитой и в безопасности, — чародей кивнул в сторону непонятных товарищей, что ходили в молочно-белых ливреях и поглядывали по сторонам.

— Хорошо, — дружно закивали мы и пошли за нашим «вождём» устраиваться.

Следующие пять дней были… и напряжёнными, и скучными.

Напряжёнными — потому как тут реально собралась куча до крайности неприятных мразей, от открыто разгуливающих в алых мантиях гладко выбритых ребят, весьма напоминающих стереотипных египетских жрецов из историй про Моисея, однако ни разу не комичных жуликов, а вполне натуральных Красных Волшебников Тэя (тех самых, что открыто практиковали некромантию и самые грязные делишки, от рабства до ритуальных пыток, но заставляли себя уважать по всему континенту), до людей непонятных национальности и государственной принадлежности, в эмоциональном плане, однако, даже более отталкивающих, чем дроу и вышеописанные волшебники. И все эти личности регулярно подходили к нашему шатру, бросали взгляды на моих девочек и источали, в лучшем случае, желание напарить.

Дроу, кстати, тоже подходили и совсем этим не радовали, более того, теперь я, кажется, знаю, что чувствуют маньяки при виде жертвы. Столь яркая агрессия и полное предвкушения желание причинить боль, не говоря уже о куда более грязных чувствах со сладковато-гнилистым привкусом, что нет-нет да фонили от них в сторону Линвэль и Айвел, однозначно заслуживали отсечения головы… нижней. И колокольчиков. А потом сажания на кол, и ещё можно медленное сжигание живьём. Однако начинать потасовки было нельзя, потому приходилось терпеть. И осознавать, что все слухи о ненависти тёмных эльфов к светлым сородичам — это ещё преуменьшение, ведь если такое испытывают «честные торговцы», привыкшие работать с другими расами и мирно вести диалог со светлокожими сородичами (а эльфы и эльфийки тут встречались не только в нашей группе), то чего ждать от «чистых» дроу? Эти-то ещё сдерживались, просто праздно «раздевая взглядом», но руки не распуская и словами не провоцируя, а если какого несдержанного тёмного эльфа встретить? В общем, это было очень напряжно и эмоционально выматывающе, хотя мы и сидели-то только в собственном шатре, обеспечивая охрану, а не шлялись по рынку.

Ну а скука как раз и заключалась в этом самом сидении. Маги постоянно куда-то ходили, что-то доставали из своих зачарованных сумок, что-то, наоборот, в них убирали. Периодически и к нам захаживали гости различного роста, цвета и длины ушей, но мы не делали ничего, кроме несения постовой службы. Один и тот же вид из шатра на одну и ту же поляну между деревьев, без возможности отлучиться, размять ноги и чем-то себя отвлечь, и так пять суток кряду, при том, что лично мне ещё в первые часы стало очевидно, что слова де Гратти о безопасности мероприятия — правда. Я чувствовал эмоции, чувствовал настроения, ощущал внимание именно к нам, и всё это исчерпывающе показывало, что пытаться нападать на нас или ограбить никто не будет, даже дроу такого и в мыслях не держали. В итоге это была очень скучная работа при регулярном выливании на голову пахучих нечистот, которые не причиняли вреда, но бесили. Одно было хорошо — на нас мало кто обращал внимание, мы были просто обслуживающим персоналом, охраной и сторожами, каких на этой поляне в лесу было несколько десятков, если не сотен, потому «нечистоты» чужих эмоций всё же скорее не выливали на голову, а проносили рядом, но эта разница мало избавляла от «запаха».

По той же причине (то есть что мы — обслуживающий персонал, который должен просто сидеть на месте, не суя нос в дела нанимателей) узнать что-то о предполагаемых товарах мы не могли — никто ничего показывать нам не собирался, все были заняты общением с полноценными представителями «уважаемых людей» других стран и фракций. По идее, можно было попробовать наладить отношения с такими же наёмниками или иной «прислугой», но не требовалось много умственных усилий, чтобы отказаться и от этой идеи — травить байки у костра мы могли и в коллективе Ордена Боевых Магов Кормира, а лезть к другим наёмникам, будучи «интеллигентным хлюпиком с парой смазливых девиц», — это провоцировать неприятности. Быть может, не сейчас, но всё же. Я уже молчу о том, что такое могло быть воспринято как попытка вынюхать что-то о товаре и нанимателях, и реакция на такое могла быть очень резкой. И вполне оправданно, если хотите мнение парня, состоявшего в банде грабителей, у которых были подобного рода осведомители. Конечно, помимо откровенно отталкивающих ребят, встречались здесь и группы вроде нашей, по которым и без эмпатии было видно, что они если и не праведники какие, то уж точно представители законопослушной и в целом положительной фракции, которая проблемы «коллегам» создавать не станет, но уж если начали беречься, то стоило быть последовательными, да и тему подозрений в подготовке нападения с целью ограбить, при таких телодвижениях, никто не отменял. Вот встреть мы какого-то хорошего знакомого или родственника, который кому-то из нас безоговорочно доверяет, тут был бы другой разговор, но чего не было, того не было. В общем, оставалось только изображать статуи по распорядку и скучать, немного расслабляясь лишь ночами, да и то полностью жизнь в лагере не прекращалась никогда, так что и ухо востро приходилось держать постоянно.

И вот после нудной «рабочей недели» наконец-то последовала команда «собираться и выдвигаться обратно».

— Ну что же, всё прошло очень неплохо, — де Гратти был весел и радостен, очевидно, его торговые экзерсисы прошли вполне успешно.

— Ещё ничего не кончено, — мрачно напомнил руководителю Эрхарт.

— Само собой, — согласился тот. — Пожалуй, сейчас начнётся самое сложное. Вы готовы?

— Угу, — отозвался я, поглядывая по сторонам.

Что имели в виду наши наниматели, было вполне ясно и понятно. Это шли мы «неизвестно откуда» и с собой у нас было «не ясно что». Но потом у потенциальных противников была почти неделя на то, чтобы выяснить, что и сколько было куплено-продано, понять же, куда мы пойдём, тоже проблем не составит — за ту же неделю установить удалённую слежку не проблема, а там и погоню навести. Другое дело, что народу тут съехалось прилично — и столь же прилично сейчас будет разъезжаться. И тут статистика уже играла за нас — чем больше потенциальных жертв вокруг, тем меньше вероятность, что «повезёт» именно тебе. В общем, мы собрались и спокойно двинулись обратно на юг, что было ожидаемо. Впрочем, бдительности никто снижать не собирался. И уже вскоре это пригодилось.

Грядущие неприятности я учуял заранее, но именно учуял — никакие навыки следопыта и просто существа, уже который год львиную часть жизни проводящего в лесу и выслеживающего разного рода тварей, не помогли заметить засаду. Идеальное зрение, идеальный слух, вся теория и секреты, поведанные Эдгаром, а после него Айвел и Линвэль, — всё оказалось бесполезно. Только чувство жизни и восприятие чужих эмоций позволили выявить противника.

И хотя заметил я засаду за добрых два километра, сменить маршрут возможности не было — слишком уж грамотно те встали. Попробуешь обойти — придётся или в овраг спускаться, открываясь для атаки сверху, или ломиться через такой бурелом, что десять раз догонят и стрелами нашпигуют, пока ты ноги из переплетения ветвей выпутываешь. Но главное — спали я засаду с такого расстояния перед магами, никак не смогу им объяснить метод без того, чтобы раскрыть свою природу. И отговорки про дампира тут точно не помогут, потому как Ансельмо с товарищами всяко компетентнее в вопросе, нежели две молоденькие девчонки, и даже если сразу не сообразят, что как-то крутоват я для полукровки, то дома сто процентов справки наведут, а там по-любому выяснится, что способности мои и для истинного вампира не очень-то характерны. Короче, не мог я заранее скомандовать резкий поворот с намеченного маршрута, да и, на самом деле, мало верил, что такой поворот бы помог, ибо ждали явно нас, что чувствовалось по эмоциональному фокусу, и, не дождавшись, точно пошли бы на преследование, в котором могли и преуспеть, при наличии такой-то хитрой маскировки, а значит, и общих возможностей поболее среднестатистических.

В итоге пришлось ждать, лишь подтвердив те самые факты о бесполезности имеющихся навыков для нормального обнаружения, пока расстояние не сократилось до сотни метров. Врагов было полтора десятка, все весьма насыщенны жизнью, фонят «деловитым сосредоточением» с легчайшей примесью азарта, предвкушения и алчности. А ещё распределены вдоль звериной тропы грамотно — одним ударом не накрыть, даже если бить чем-то мощным и массовым, вроде Огненного Шара или Малого Магического Шквала Исаака. Однако расстояние уже достаточно для «честного» обнаружения, и я коротко показываю жестами, что впереди засада из полутора десятков разумных, спасибо Линвэль за науку «распальцовки» рейнджеров — жесты вышли незаметными и естественными. Мои спутницы дружно чуть склонили головы, подтверждая, что увидели, а вскоре с плеча лучницы слетела фейка, что, фальшиво насвистывая, пошла «изучать округу».

— Опять она за ягодками… — закатила глаза плутовка.

— Ну… фея же, — развела руками эльфийка, что этой фейке посредством их ментальной связи как раз отдала команду предупредить наших сопровождаемых.

Далее мы… спокойно пошли дальше и… прошли мимо засады. Это был самый скользкий момент всего плана. Если «засадники» в себе уверены, то дозор пропускается, чтобы нанести удар по основной части противника, пока тот не ждёт. А вот если уверенности нет, то атакуют как раз дозор, пока те не подняли тревогу. И пусть я не ощущал в эмоциях засадников неуверенности, всё равно несколько напрягся. Но обошлось — нас действительно решили пропустить. Потому, когда мы уже выходили из области, где я ощущал врагов, а боевые маги только входили в неё, я… резко развернулся и одной резкой фразой с фокусирующим жестом спустил «с подвеса» Электросферу. Вторая, сотворённая в момент сброса первой уже методом колдуна, отправилась почти одновременно следом за товаркой, только немного дальше, накрывая следующий участок зарослей. В этот момент Линвэль использовала на другой обочине тропы «укрепление растений» из друидических приёмов. Это даже не заклинание, а так, «общая практика сил Природы», однако она вполне способна ненадолго превратить кусты, где засели супостаты, в аналог проволочного заграждения. А будь девушка поопытнее и посильнее в магии Природы, кустик мог бы стать вообще аналогом «Егозы» или иной интересной штуковиной из видов колючей проволоки. Но и так получилось неплохо.

Мои сверкающие снаряды разорвались широкими полусферами из разрядов молний, подбрасывая несколько гуманоидных фигур в воздух, кого оглушая (видимо, сработали защитные амулеты), а кого и убивая на месте. Колючки же Линвэль чуть задержали ребят с другой стороны, что позволило Айвел ловко прострелить голову одному неудачнику из арбалета и швырнуть в кучку других свою светошумовую бомбочку.

Заметившие врагов и итак предупреждённые феей маги завершили разгром, ударив по толпе цепной молнией, какой-то пакостью на основе некроэнергии, что выглядела как плоский взрыв красной энергии, на миг замерший в воздухе параллельным земле диском с какими-то рунами, и Магическим Шквалом Исаака, пока четвёртый чародей возвёл над всей группой полупрозрачный купол. С учётом того, что мы тоже не стали щёлкать клювом после первой атаки, в итоге незадачливые засадчики сами оказались застигнуты врасплох. Самый главный минус любой западни — если на тебя нападают до того, как нападёшь ты, то есть высокий шанс растеряться и не успеть среагировать. Если ты профи, то успеешь, но… всё равно будет задержка, «брэйн лаг», как сказали бы в моём прошлом мире. Небольшой, но… нам хватило.

— Хм-м, и что это было? — с интересом спросил Ансельмо, подходя к трупам в пострадавших и подпалённых, но на удивление хорошо сохранившихся плащах. Ну, как для плаща, что принял на себя несколько зарядов молнии и магических стрел.

Расцветка у них тоже была своеобразной: на первый взгляд — абсолютно чёрный, даже антрацитовый шёлковый отлив, но чуть шевельнёшь — и ткань начинает пестреть переливами синего, коричневого и красного, а потом вообще, как хамелеон, принимает расцветку окружающей лесной подстилки. И такого я на рынке не видел…

— Ну конечно, — сдвинув капюшон одного из трупов мечом, недовольно сплюнул Кобос дэ Торике, что, как и де Гратти, был отпрыском небогатого, но вполне древнего и уважаемого рода кормирской аристократии, — если ты покупаешь отрезы шёлка Глубинных Прядильщиков у дроу по подозрительно хорошей цене, то жди подвоха!

— Да, но я надеялся, что это будет просто шёлк с молодых пауков, который много хуже держит зачарование, — невесело согласился Ансельмо, глядя на тёмно-серую, почти чёрную кожу остроухого мужчины с резкими чертами лица.

— Это были дроу? — с некоторым удивлением и «запоздалым испугом» спросила эльфийка, тоже во все глаза рассматривая своих подземных собратьев.

— Да, — Эрхарт отдёрнул мечом капюшон плаща с ещё одного трупа, на этот раз показывая нам короткостриженную беловолосую эльфийку с таким же тёмно-серым оттенком кожи.

Надо сказать, что хоть смерть никого не красит, но черты лица у мёртвой дроу были очень даже привлекательны. Полные губки сероватого оттенка, аккуратный носик, идеальная кожа, тонкие белые брови и пушистые белоснежные ресницы… Запоздало кольнуло чувство вины — чисто по-мужски мне было неприятно видеть смерть столь красивой женщины, хотя умом я и понимал, что она далеко не невинная овечка.

— Как-то… не знаю, я ожидала большего? — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно изрекла Айвел.

— Тут скорее нам очень повезло с наймом команды сопровождения, — без тени шутки ответил глава магов. — Вон тот, — кивок на труп, что хоть и имел на плечах такой же плащ, как и остальные, но был одет не в доспехи, а в мантию, — или маг, или жрец. И он владел чарами сокрытия. Обитатели Андердарка в магии такого рода лучшие на всём Фаэруне, их заклинания не только скрывают видимый глазу облик, но и глушат звуки, тепло и обманывают магические способы обнаружения. Даже сами дроу, если верить слухам, не всегда могут раскрыть друг друга, даже зная особенности чар и контрзаклинания. Во всяком случае, заклинание «Видеть Невидимое» в моём кольце не сработало. Удайся их засада, мы бы и крякнуть не успели, как получили в горло зачарованный адамантитовый клинок. Наверняка ещё и отравленный.

— Как вы их, кстати, обнаружили? — поинтересовался Эмет Брив.

— Кхм… — девочки скосили взгляды на меня.

— Запах, — соврал я магу, сам невольно прикипев взглядом к венке на шее ближайшего трупа.

Большинство противников погибло от магии, и лишь некоторые — от ран, но запах крови уже наполнил воздух для моего восприятия. Я не был голоден — глотнуть крови из зачарованного фиала у меня возможности были, но этот аромат оказался на удивление приятным. Такого вкусного запаха крови я до сих пор вообще не встречал. С учётом же того, что жизненной энергии в телах дроу было очень много, вопрос, какова их кровь на вкус, образовался сам собой и довольно сильно занял мысли. Как и вопрос, что бы я почувствовал и насколько сильнее стал, примени к ним диаблери. И, честно сказать, было до чёртиков обидно, что из-за наличия свидетелей ни глотнуть, ни сцедить в фиал я их кровь не смогу.

— Как вы видите по моим глазам, я не совсем человек, — продолжаю, поборов секундную слабость. — И там, где мы шли, к запаху леса примешивался и тот, что был мне незнаком. Скорее всего, аромат чего-то из Подземья. Они, как вижу, переоделись, относительно того, в чём ходили по рынку.

— Скрыть всё что можно и проколоться на такой мелочи? Воистину у судьбы прекрасное чувство юмора, — улыбнулся Эрхарт под согласные ухмылки коллег. Что же, похоже, нам поверили, ну а даже если и нет, объяснение сочли более чем приемлемым. В конце концов, мы наёмники и не обязаны делиться своими секретами. Уж точно не бесплатно. И кстати о плате.

— Как договаривались, трофеи наши?

— Да, — с некоторой досадой ответил де Гратти.

— Только будьте поосторожнее, — предупредил Кобос, — эти остроухие ублюдки обожают всякие пакости, чуть зазеваешься — и при обыске поймаешь какую-нибудь ядовитую иглу в руку.

— Да и с их чарами стоит быть осторожнее, — поддержал его Ансельмо.

— А что с ними не так? — плутовка уже изучала взглядом самого низкорослого дроу и явно прикидывала, подойдут ли ей его сапоги или опять облом?

И к слову, тёмная эльфийка, которую мы разглядывали, была несколько ниже ростом, нежели Линвэль и Эндаэль, как, собственно, и остальные дроу на глаз были в среднем миниатюрнее привычных мне эльфов поверхности. Правда, не настолько, чтобы Айвел не приходилось опасаться того самого облома, напротив, думаю, человек без линейки этого бы даже не заметил, но у меня был довольно точный глазомер.

— Основа великолепная, но их искусство зачарования базируется на так называемом Излучении Подземья, или Фаэрзресс, как его называют сами тёмные эльфы, бахвалясь тем, что их артефакты низшим расам не скопировать, — дёрнул щекой наш наниматель и по совместительству — главный переговорщик на недавних торгах. — Это малоизученная энергия, которая существует только в самых глубоких подземельях. Возможно, кто-то ещё из обитающих в Андердарке народов тоже умеет с ней работать, но нам известно только то, что это излучение выветривается из магических вещей при долгом пребывании на поверхности, разрушая не только конструкт заклинания, но и материал-основу. Если попадёт под прямые солнечные лучи, то разрушение будет протекать особенно быстро.

— Это точно?

— Да. В своё время Орден… — маг слегка замялся, — имел из-за этого некоторые издержки.

— Когда мы только начали появляться на этих торгах, нас по-крупному напарили, — куда менее дипломатично расшифровал Эрхарт, заработав слегка неодобрительный взгляд коллеги, из серии «ну что ж ты, блин, контору позоришь?».

— Хм-м… — я окинул взглядом трупы остроухих. Полтора десятка. И все в очень классной, я бы даже сказал — шикарной снаряге. И, судя по чёрному с синеватым отливу, создана эта снаряга явно не из болотного железа, да и сама работа, куда ни глянь, на уровне лучших комплектов Пурпурных Рыцарей, что я видел. — Как насчёт взаимовыгодного сотрудничества?

— О чём конкретно речь? — навострились волшебники.

— Нам нужно три комплекта брони и оружия с максимально хорошими чарами и… — так, тут средняя броня, скорее всего, зачарованная, плюс клинки, плюс маскировка, плюс кинжалы… о, и небольшие арбалеты есть, — двадцать тысяч золотых сверху — и эта чудесная дюжина комплектов брони и оружия из редких материалов станет вашей.

— Но нам придётся снимать все зачарования, а потом ещё и сильно тратиться на наложение чар для вас! Так что, помимо двенадцати комплектов, тут нужно добавить ещё и содержимое их сумок — и тогда мы договоримся! — сразу же включился Ансельмо.

— Позвольте, но один только адамантит здесь окупает любые затраты, а про мастерство кузнецов я вообще молчу — только посмотрите на это плетение у кольчуг и тонкость работы!

— А здесь ещё мифрил! — вклинилась Айвел, демонстрируя ещё одного дроу, с которого скинула плащ, открывая серебристые переливы кольчужной рубашки тройного плетения.

— А ещё они тоже участвовали в торгах! — подхватил уже я. — Вдруг за содержимое сумок можно выручить сразу нам на старость? И нашим внукам… Но из уважения к вам я готов скинуть до пятнадцати тысяч… но с вас тогда пара свитков Шестого Круга.

— Ты не тифлинг! Ты — чистокровный танар'ри! — воскликнул маг. — А то и вовсе баатезу! Ни один честный авантюрист не будет пытаться обобрать своего нанимателя, с которым бился плечом к плечу!

— Так я и не пытаюсь! Я же вам навстречу иду и помочь Ордену хочу, правда, Линвэль, Айвел? — запросил я «подкреплений».

— Да, всё верно! Мы очень честные авантюристы! — включилась плутовка.

— Да, и наш товарищ — не демон, что бы ни говорила о нём Тмистис, — оперативно сцапав свою фею, уже закрыла ей рот пальчиком Линвэль, чтобы не ляпнула чего-нибудь о том, какой я коварный и как мне нельзя доверять, чего волшебники, впрочем, за время пути и так уже наслушались.

Фея на это только возмущённо надулась и задрыгала ножками, ибо, судя по эмоциям, как раз сейчас сдавать меня не собиралась и очень вознегодовала, что хозяйка в ней сомневается, но даже с её нейтрализацией впереди предстоял жаркий торг. И то, что мы торгуемся над ещё тёплыми трупами тёмных эльфов, что сами планировали нас прирезать и обобрать, никого не смущало. Что сказать, да, привык я к жизни авантюриста. Приспособился и начал получать удовольствие. Но долой философские размышления, лучше дожмём этого скрягу!

Торгами остались недовольны все высокие договаривающиеся стороны, но это было стандартно: все хотят халявы — и побольше. А тут ещё и «кот в мешке», точнее, «коты в мешках» в виде содержимого сумок и рюкзаков нападавших на нас дроу. Репутация у тёмных эльфов в этом мире была такая, что даже все из себя бравые и по-настоящему храбрые Боевые Маги Кормира в один голос «крайне не рекомендовали» пытаться те открыть без наличия нормальной лаборатории и компетентного специалиста, а также жреца, чтобы мог откачать в случае чего.

А всё дело в том, что даже в одежду и доспех дроу могут спрятать отравленную, зачарованную или проклятую иглу (коих мы при обыске обнаружили суммарно восемнадцать!), а в свои сумки с пространственным расширением напихать можно и вовсе такое, о чём в здравом уме и не подумаешь. И вариант, где «неправильное открывание» приведёт просто к уничтожению содержимого, будет самым мягким. Уничтожать ведь можно, например, с помощью «Кислотного Тумана» разных модификаций и свойств. То, что такие чары попутно уничтожат и всех, кто собрался вокруг, полагаю, дополнительно пояснять не требуется.

Так что благородные мужи, не чуждые риску, в этот раз в один голос утверждали, что лучше дотерпеть до Сузейла. Пусть даже и так был риск, что оно рванёт со временем, из-за «выхода в неположенные координаты» или ещё как, но с таким риском все были готовы мириться, да и некоторые варианты защиты имелись. Правда, тут уже хочешь-не хочешь, а народ нужно было брать в долю — за «спасибо» помогать заработать наёмникам чародеи не собирались. Тем более, если организовывать нормальную защиту имущества от «всякого», в том числе и губительного рассеивания энергии Подземья, требовался «стабилизирующий ритуал», в ходе которого должен был использоваться бриллиант. Пусть небольшой, и камень не разрушался… сразу, но мутнел и терял в ценности. Плюс сама по себе подобная услуга стоила немало, а свободных денег у нас не имелось.

В итоге решили следующее: мы получаем снаряжение, как заказывали, скидки в Ордене, десяток тысяч золотых и… половину золота и драгоценных камней, что найдутся в поклаже дроу. Остальное, будь то артефакты, редкие ингредиенты и так далее, Орден у нас выкупит, но тоже со скидкой. Вот поэтому все и были недовольны: магам хотелось халявы, а не просто скидок, нам тоже хотелось халявы, а не отдавать половину потенциальной выручки и сдавать трофеи если не по бросовой цене, то и не по реальной. И пусть в итоге договорённость несла существенные барыши обеим сторонам, но ведь всегда хочется большего, не так ли?

Впрочем, вынужден признать, теряли мы не так чтобы много — Боевые Маги были ребятами приличными и обирать тех, с кем сражались плечом к плечу, не намеревались… ну, совсем уж полностью. Взять то же снаряжение. Учитывая крайне редкие на поверхности материалы и действительно тонкую работу кузнецов, какую даже у дворфов и эльфов не враз увидишь (бородатые коротышки, по всем законам жанра, вполне считались в этом мире отличными ремесленниками и кузнецами, но с навыками и знаниями не рождались, так что действительно хороших мастеров ещё стоило поискать, а эльфийская цивилизация поверхности переживала далеко не лучшие свои дни, и каждый эльф в мифриле отнюдь не щеголял, что прекрасно было видно по той же Линвэль), продать доспехи и оружие дроу можно было бы за баснословные деньги. Но, как уже упоминалось, проблема была в наложенных на вещи чарах — всё снаряжение тёмных эльфов было зачаровано (даже нижнее бельё, что мужское, что женское), но энергия, доминирующая в этих плетениях, потихоньку действительно вымывалась. Не знаю, как это определял бы кто-то другой, но я, взяв какую-то вещь в руки и достаточно сосредоточившись, мог буквально увидеть что-то вроде лёгкого пара, поднимающегося над вещью, будто испаряющаяся с рук влага, только тут была не влага, а именно энергия, истекающая из артефактов. Уходила она по капельке, совсем по чуть-чуть, но за две недели пути, что потребуются до Сузейла от Кормантора, все эти крутые артефакты явно растеряют львиную долю своего заряда, а с учётом слов о разрушении материала-основы, возможно, уже будут годны только на переплавку. Таким образом, реальная цена, казалось бы, великолепных вещей была не так уж и велика — слишком много усилий и затрат на перезачарование даже в идеально свежем виде, а уж после незащищённой транспортировки — тем более. Не факт, что и на себестоимость материалов по весу выйдет, ибо разрушение структуры основы — проржавевший насквозь меч за цену ушедшей на него стали не купят. В итоге, забери мы все трофеи себе, вполне могли и вовсе остаться ни с чем без всякого злого умысла с любой из сторон.

Другое дело, что волшебникам Кормира школа зачарования дроу тоже была интересна, и терять образцы из-за того, что они «протухнут», желания у магов не было. Да и образцов хотелось побольше. Так что пусть они и пытались выбить себе максимум возможного, но и заплатить за этот «максимум» были готовы. Не так чтобы прям от души, но старались не обидеть и, в целом, с этим справились. Ведь подогнать, адаптировать или заменить чары на те, что будут «жить» не только в Подземье, стоило очень прилично даже по одним только реагентам — здесь даже на первый взгляд зачарования были на уровне лучшего, что мог предоставить Орден, а это тысячи золотых за один меч, нам же требовалось перечарить полный обвес на троих и от пяток до макушки, что дорого. То есть, повторюсь, реально дорого. Дроу, как я понял, сильно экономили затраты на артефакторику за счёт этого самого Фаэрзресса, используя свободно разливающиеся вокруг объёмы Излучения Подземья там, где маги поверхности ради тех же эффектов вынуждены были переводить кучу редких реагентов. Таким образом, воспроизведение полного аналога имеющихся чар на трёх комплектах снаряжения для Ордена вставало в изрядную копеечку, обещая неплохо ударить по запасам тех самых реагентов, что на дороге не валяются. И, держа это в уме, уже можно было поверить, что одиннадцать комплектов «полуфабриката» были правдоподобной ценой за запрошенную нами услугу. Да, завышенной, но завышенной в пределах разумного.

Аналогично ситуация обстояла и с содержимым сумок тёмных эльфов. Учитывая назначение всего сборища, откуда мы сейчас двигались, было сильно сомнительно, что в поклаже у дроу обнаружится что-то кроме купленных и выставляемых на продажу материалов, которые сами по себе хоть и ценны, но продавать их нам, кроме всё того же Ордена Боевых Магов Кормира, просто некому, а самим использовать негде. Я сам, хоть и старательно постигаю магическую науку, ни артефактором, ни алхимиком даже в самом общем приближении не являюсь — не мои это пока области, и даже если я сейчас всё брошу и начну в них закапываться, до приемлемого уровня мне пахать ещё годы и годы. В итоге всё как и с доспехами: теоретически — дорогущий товар, а на практике — кому мы в центре леса загоним больше дюжины комплектов тёмноэльфийской снаряги, да ещё и быстро, пока не испортилось? Только всё тем же магам, а они ведь тоже не дураки и понимают, что выбор у нас невелик, ну и на кой им раскошеливаться до донышка? Так что как там пошли на условия не идеальные, но приемлемые, так и тут договорились о «разделе трофеев в сумках» вместо «оплаты услуг по сохранению и вскрытию», что стоили бы максимум пятую часть всех трофеев даже в том случае, если там не окажется ничего ценного — зачарованные рюкзаки ведь сами по себе штука недешёвая.

В общем, пусть нельзя было сказать, что мы сорвали джекпот и купили казино, но, если смотреть беспристрастно, прибыток наш с этого похода был огромным, а расшалившуюся жадность можно было успокоить, предложив рассматривать подобные жесты как «вклад в дальнейшее построение взаимовыгодных отношений». К тому же подобное решение имело и другие выгоды, не столь очевидные.

Для начала, ободрённые тем фактом, что к их жалованию намечаются очень крупные премиальные, маги серьёзно подобрели и разговорились. В том числе были не против поделиться информацией для внутреннего пользования на тему, что вообще их Орден может в плане улучшения снаряжения, а что лучше не заказывать. Обнадёживать нас, что абсолютно все чары на снаряжении получится модифицировать под поверхность или заменить полным аналогом, нас не стали, так что сведения были совсем не бесполезны. Как и выданный расклад по срокам работы, а также почему в одном случае чары накладываются за час, а в другом надо ждать пару недель, и как вообще это происходит. Пусть без раскрытия реальных секретов и конкретных «техпроцессов», но с описанием общего концепта и принципа, когда для достижения определённого эффекта будущий артефакт необходимо поочерёдно погружать в алхимические составы, обрабатывать в специальных печах, давать им время на отдых — и всё это по чёткому таймеру, с наложением своих заклинаний на каждом этапе.

Полезно, знаете ли, расширять кругозор. И вдвойне полезно, а также эффективно это делать, когда общаешься с компетентными людьми, что делятся с тобой реальным, лично наработанным опытом, а не голой, где-то вычитанной теорией.

Ну и на тему новых заклинаний мы тоже разговорились, потому как мне отчётливо не хватало магии Пятого Круга, да и Шестой я, скорее всего, потянуть мог, просто совершенно не имел возможности это проверить. Опять же, меня очень интересовал раздел Некромантии, к которому, в частности, принадлежало наиболее легко давшееся мне из области боевых заклинание «Луч Негативной Энергии». В открытом доступе данный раздел магии находился в крайне ограниченном объёме, но сами чародеи буквально только что использовали нечто из его арсенала, вот я и постарался нащупать варианты приобщиться. Ведь глупо не пытаться изучить то, что тебе даётся лучше всего, если предрасположенность есть, ей надо пользоваться, это элементарная логика. Ну и так как денег у нас по завершении задания обещало очень хорошо прибавиться, а вот тратить их (ну, в таких объёмах) было уже, по сути, некуда, то вариант, как бы, с одной стороны, полностью заплатить нам всё по-честному, но с другой — тут же вернуть столь внушительные суммы себе, отдав вместо них нечто, что, даже будучи проданным, из Ордена не исчезнет, нашёл хороший отклик в сердцах почтенных чародеев. Тем более нам и так обещали после миссии ещё более привилегированный допуск…

Короче, реальность в очередной раз доказала, что спасение жизни — прекрасный способ наладить отношения, а уж если оно ещё и сопряжено с получением материальной выгоды от спасённого, то тем более.