Становление Патриарха

Глава 6

Следующее утро началось для меня с возмущённо-укоряющего взгляда маленькой, но о-о-очень суровой Немезиды, которая, видимо, проспавшись, вспомнила, что у нас тут творилось, и сразу назначила виновника. Виновник в моём лице не слишком возражал против молчаливого приговора, ибо… чувствовал, что заслужил его в полной мере, и был этим чисто по-мужски горд, но ни в чём не признавался и вообще всем видом изобразил паиньку, покрепче приобняв за плечики Линвэль и Айвел, посапывавших по бокам от меня, когда надувшая щёчки фея впорхнула в номер и грозно зависла над кроватью.

Увы, моя игра в хорошего мальчика не произвела на высокую инспекцию впечатления, потому фея, с полным негодования тезисом «У-у-у, коварный!» на всю комнату, полезла проверять, не искусал ли я её хозяйку, естественно, ничуть не смущаясь из-за сна последней и того, что для проверки требовалось этот сон потревожить, как минимум закопавшись в волосы, дабы обнажить шейку лучницы. Далее высокая комиссия подвергла обследованию не только шейку (и не только лучницы), но даже когда уже всех растолкала, разбудила и освидетельствовала, убедившись, что никаких непредусмотренных природой отверстий на коже ни у кого не появилось, с позиций «Хозяйка слишком неосторожная! Нельзя так!» ничуть не отступила, самозабвенно взявшись моих девочек воспитывать и осуждать. Те же, хоть и давно привыкли друг к другу, а также совсем недавно имели опыт по совместному отдыху ещё с Лиззет Кембридж, оказались не готовы к столь пристальному рассмотрению со стороны своей личной жизни, тем более когда это рассмотрение (с советами и поучительными примерами) осуществляет крохотная малютка с очень детским стилем речи. Короче, Тмистис всем отомстила, а ещё задоминировала и засмущала, пока авантюристки всё-таки не вспомнили, что я обещал покупать этой мелкой сладости, и не назначили меня крайним в деле спасения их от такого внимания. Пришлось вставать и действительно идти с феей на средневековый шопинг, вернее, до рынка и пекарни, так сказать, задабривая взятками.

К счастью, порция свежей сдобы с вареньем и парным молоком сделала своё дело, и фея подобрела, пойдя на амнистию «залётчицам». Хотя, конечно, строгий выговор с занесением в личное дело главному виновнику снят не был, ибо «У-у-у, коварный!» и вообще вампир. Подозрительный, да.

Тем не менее после отдыха с пьяной фейкой и связанными миленькими плутовками мы вполне спокойно и деловито вновь окунулись в привычную рутину, насколько это понятие соответствует профессии кого-то подозрительно похожего на ведьмака из саги одного именитого польского литератора. Впрочем, сходство было далеко не стопроцентным, и охотились мы не столько на магических тварей и прочих монстров, сколько на вполне разумных и во многом человекоподобных существ, просто диких и желающих владеть той же территорий, на которую претендовали люди. Но суть не в этом, а в том, что общая идея уходить одним в дикую местность, полную опасностей, чтобы кого-то там прикончить и принести его останки в качестве доказательства работы, была на месте. Ну мы и ходили, потихоньку приучая нашу новую подругу к тому, что «стра-а-а-ашный вампир» может и имеет право приобнять на привале кого-то из девчат, даже — «страх-страх-паника-тревога!» — подбираясь губами к шейке и делая с той всякие безусловно предосудительные вещи, от которых жертва пищит, хихикает, а то и вырывается, если угадать самое точное место для щекотки. Приучение шло тяжело. С боями («Не-е-е-ет! Отпусти её, злобный комар!» — и дёрг-дёрг меня за волосы, чтобы оттащить от Линвэль) и потерями (накрылась моя сладкая жизнь в интимной темноте палатки). Но оно шло.

Работа тоже спорилась, кошельки тяжелели, а репутация надёжной команды, что не боится соваться в места, куда и отделение рыцарей с поддержкой егерей и магов не горит желанием влезать (и не просто «соваться», но и успешно возвращаться назад!), постепенно крепла. Опыт боёв у девочек и магических манипуляций у меня тоже потихоньку рос.

Причём особенно прогрессировала Линвэль в своей природной магии, в чём была большая заслуга её фамильяра, которая, как дух с Плана Природы, инстинктивно понимала многие вещи на порядки лучше нас и могла многое подсказать. Пусть подсказки эти получались довольно сумбурными и не всегда понятными с первого раза, но когда постоянно общаешься и получаешь объяснения, то рано или поздно научишься их понимать.

В общем, жизнь, можно сказать, наладилась и обрела размеренность, а малютка с полупрозрачными крылышками прочно вошла в коллектив, регулярно доставляя нам (и свидетелям, когда дело происходило в Грозовом Камне) море позитива. И да, где-то через две недели после предложения меня связать и использовать «надёжно зафиксированным» я Тмистис дожал. Взятки и подкуп в очередной раз доказали, что они надёжные друзья тёмных личностей, равно как и точно выверенная лесть. Не зря! Не зря наши предки придумали дарить девушкам конфеты — они знали, что делают! В общем, фея всё-таки повысила меня со «стр-р-ра-а-ашного злого вампира» аж до «страшного Фобоса», что в сочетании со значением имени «Фобос» заставляло в голове что-то чесаться, но это точно был прогресс, да. Определённо он.

И всё же полностью уйти в «семейные будни» нам не дали.

В тот день мы сдали очередную партию ушей, а также пару голов троллей — подальше в чащу они встречались не сказать что за каждым кустом, но встречались. А ещё являлись достаточно прибыльным трофеем, чтобы их не игнорировать. Гонорар за поход вышел хороший, снаряжение ремонта не требовало, и только запас болтов и стрел стоило пополнить в рабочем порядке. Одним словом, мы уже предвкушали пару дней отдыха, какие себе всегда устраивали после рейда, и собирались было откланяться из ратуши, как вдруг нас попросили задержаться и пригласили в отдельную комнату. И там нас уже ждал знакомый младший мастер ордена Боевых Магов Кормира.

— Добрый вечер, мэтр. Что-то случилось? — обратился я к Ансельмо де Гратти, который почти не изменился с нашей последней встречи. Всё такой же неопределённый возраст около сорока, короткая каштановая бородка «клинышком», магические кольца на руках, ну и меч на поясе поверх совсем не дешёвой магической робы.

Пожалуй, если бы я специально «приглядывался», то определил его «огонёк» жизненной силы ещё на подходе к ратуше. Ну или если бы в ратуше было поменьше народу. Другое дело, что это центр всей городской администрации, где живых существ полно даже вечером, и среди них хватает «ярких», а приглядываться у меня не было никакого резона.

— Приветствую, — кивнул мужчина. — Присаживайтесь, — махнул он рукой в сторону кресел по другую сторону комнаты.

— Итак? — выполнив просьбу, возобновляю разговор. Сам чародей этого делать не спешил, вместо того с долей видимого интереса разглядывая Тмистис, которая уселась на плече Лин и тоже рассматривала его.

— У Ордена есть работа для авантюристов с надёжной репутацией, и я бы хотел предложить её вашей группе, — повернувшись ко мне, начал маг с очевидного, ибо зачем ему ещё сидеть в ратуше? Хотя один момент стоило уточнить.

— Только нашей или предполагаются ещё участники?

— Не переживайте — я знаю, насколько авантюристы не любят срабатываться с другими командами, — усмехнулся человек. — Здесь не та ситуация, когда конфликты характеров и борьба за лидерство допустимы, поэтому работать вы будете только с ограниченным числом членов Ордена.

— Хотите использовать нас для усиления своей группы? — удивился я.

— Вы себя неплохо зарекомендовали, но всё-таки ещё не настолько знамениты и проверены, чтобы полностью доверяться только вашим возможностям, — спокойно подтвердил Ансельмо.

— У-у-у, они нас недооценивают! — возмутилась фея с плеча Линвэль, но быстро умолкла под шик лучницы.

— Так что за работа?

— Сопровождение и охрана доверенного представителя Ордена на… кхм, деловых переговорах. Срок — два месяца. Оплата — три тысячи золотых плюс ваши трофеи. Содержание на время контракта за счёт нанимателя, без вычета затрат из награды. Ну и… если всё пройдёт хорошо, мы сможем выйти на новый уровень отношений.

— Хм… — мы с девочками переглянулись.

Вообще, с нынешним уровнем заработка три тысячи уже не были для нас особо внушительной суммой. Это была награда за уничтожение всего трёх сотен орков. Конечно, каждую вылазку мы столько не убивали, но если идти целенаправленно резать какое-то племя, то штук пятьдесят-сто там наберётся легко. Вырезать же племена мы наловчились — там самое сложное было найти и дотопать. Причём если с гоблина уши берут уже подешевле, то с хобгоблина — уже подороже, а с учётом всяких гигантских пауков и троллей, которых мы тоже активно вычищали, денежки и без превозмогания капали стабильно и хорошо.

Другое дело, что три сотни орков — это так-то дохрена, по меркам обычных авантюристов. Это нам сорок трупов за заход сделать — обычный вторник, а для большинства и десять зачуханных гоблинов раз в неделю — уже очень хорошо и мощно. Соответственно, и три тысячи — деньги очень недетские. Трофеи с полусотни наёмников Таргейта при табуне лошадей стоили немногим больше, а ведь там не рвань подзаборная была, а вполне добротно снаряжённые бойцы. Только вот одно дело — обычные мечи да броньки, и совсем другое — магическое снаряжение, на которое мы сейчас и копили и которое (только которое!) нам сейчас и было нужно. Оно же стоило уже совсем других денег.

И это возвращало нас к тому, что там, где у обычного авантюриста — несметное богатство, у нас был просто хороший бонус к будущему походу по магазинам. Это я всё к тому, что визжать от радости названная сумма не заставляла и мозги отрубить никому из нас в принципе не могла. Она была интересна… Но куда интереснее было, а не подпишемся ли мы на что-то такое, после чего нам деньги уже не понадобятся?

— Хотелось бы услышать больше деталей. Два месяца — это долгий срок, и без сведений о том, в каких условиях и где нам придётся работать, мы не можем согласиться.

— Я понимаю, — кивнул волшебник, — но и вы должны понять, что услышанное вами сейчас дальше этой комнаты уйти не должно.

— Разумеется, — вот для этого мы репутацию и нарабатывали.

— Что же… — Ансельмо де Гратти достал из специального крепления на поясе короткую толстую палочку и, замысловато той взмахнув, произнёс несколько слов-ключей для активации артефакта. Я почувствовал, как лёгкий бриз магии прошёл через меня, а потом окружил комнату куполом. Звуки снаружи, что я мог краем уха ощутить, как отрезало. «Сфера Тишины», определил я. Второй Круг, но явно с модификациями, поскольку в «классическом» варианте Сфера глушит вообще все звуки, а не только внешние, я же продолжал слышать дыхание моего собеседника, шебуршание фейки и едва слышное даже для меня поскрипывание кресла под Айвел, что решила чуть-чуть поёрзать, устраиваясь поудобнее. Вскоре это подтвердил и сам чародей, как ни в чём не бывало продолжив повествование: — Вы вряд ли об этом слышали, но раз в пару-тройку лет среди магических сообществ определённого толка проходят своего рода торги. И, в силу специфики данных мероприятий, проводятся они на «нейтральной земле». И инкогнито.

— Звучит как-то… — поёрзала плутовка.

— Согласен, — не знай мы, что де Гратти — представитель крайне уважаемой фракции Кормира, напрямую встроенной в структуру местной власти, я бы мог поклясться, что речь идёт о какой-то подставе и просто «тухлом» деле. Однако говорить «нет» не хотелось, поскольку такой отказ, с высокой долей вероятности, обесценит всё, чего мы уже достигли за полтора года здесь. — Хотелось бы услышать чуть больше конкретики.

— Само собой, — не стал упираться волшебник. — Многие магические практики требуют весьма специфических материалов, начиная от редких пород дерева, что могут произрастать лишь в определённом регионе, или животных — «Пожирателя Разума» непросто добыть и в Андердарке, а кусочек его мозга может быть потребен алхимикам где-нибудь в Амне или вообще Эвереске, — заканчивая просто специфическими артефактами и устройствами, что изготавливаются очень ограниченным количеством мастеров. Это уже сложно даже в вопросах логистики, а ведь есть ещё и политический аспект. Возьмём даже нас. Крепость Зентил уже не первое десятилетие портит нам кровь, отчего мы никак не можем официально взаимодействовать с верхушкой их жречества и магов, но шкуры, клыки и ряд органов обитателей их лесов, предгорий и морских глубин нужны нам для изысканий…

— И вы обращаетесь к посредникам? — понял я, к чему ведёт наш собеседник.

— Всё там несколько сложнее, — он чуть поморщился. — Из-за специфичности ряда материалов им требуются столь же специфические доставка и условия хранения, кто-то предлагает свои «услуги» напрямую…

— То есть это чёрный рынок, — констатировала лучница.

— Верно. По правилам, все участники скрывают свои личности, а приходить большим отрядом запрещено, но участников довольно много, в результате эксцессы более чем возможны. Не на самом мероприятии, как правило, но на обратном пути… или на подходе.

— Хм… — тут нужно было подумать. Дело не «попахивало», как я беспокоился ранее. Очевидно, что у «уважаемых людей» должна быть какая-то нейтральная территория, где они могут обсудить возникшие вопросы и прикупить или продать что-то интересное. Просто «маркетплейс» в фэнтези-мире имел свою специфику. Касательно же данного заказа, он больше походил на проверку — не разболтаем ли и не запорем ли дело? Вполне логично, если взглянуть со стороны. — Допустим. И каковы же реальные шансы на эксцессы?

— В идеале — минимальные. На практике… — волшебник недовольно пожевал губами, — при всех попытках соблюдать секретность, это всё равно встреча людей в диком месте. Встреча людей с большими ценностями. Людей, которые часто могут быть врагами. И не всегда только людей. И если на самом «рынке» устраивать сражения никто не будет, так как на зачинщика набросятся все и для силы, которую он представляет, дорога туда вновь будет закрыта, то вот маршрут до места сбора и обратно… — далее пояснять не требовалось. Не дикие монстры, так друзья-конкуренты. Телепортация же, что может логистику подсократить и обезопасить, тоже не панацея — и владеют ей в мире, как я успел выяснить, очень немногие, и перехватить или заблокировать перемещение возможно, не говоря уже о том, что некоторые реагенты магией переносить нельзя, и не важно, потому, что они от этого могут испортиться, или потому, что они «испортят» чары.

— Довольно откровенно, — заметил я.

— Разумеется, — кивнул де Гратти, — ведь сопровождать, если мы договоримся, вы будете меня. Из всех кандидатов ваша команда мне нравится больше всех. И я заинтересован в том, чтобы вы были хорошо подготовлены.

— С чего такой фавор? — поинтересовалась Айвел. — Не то чтобы мы были против…

— Потому что я представляю, какой уровень умений должен быть, чтобы с вашим снаряжением убить даже молодого и неопытного камбиона. И знаю, что миссия по сопровождению у вас уже была, и заказчица осталась жива, здорова и полностью довольна. Вам ещё не доверяют достаточно, чтобы давать действительно серьёзные задания, провал которых повлечёт серьёзные проблемы для Ордена или страны. Однако для меня и ряда моих коллег очевидно, что простые «прогулки по лесу» вы давно переросли, если вообще изначально не были слишком квалифицированы для них. И при найме между отрядом, который способен убить полудемона «голыми руками», и пусть даже втрое большим, но из обычных «трапперов», я выберу вас, — что же, это похоже на правду.

— Звучит неплохо, — кивнул я. — Но вы верно отметили вопрос снаряжения. Нам бы не мешало его обновить. Мы планировали сделать это осенью, но в условиях такого найма будет глупо отправляться как есть.

— Не беспокойтесь. Если вы согласитесь, первым делом мы отправимся в Сузейл, где ожидает вторая часть нашей будущей группы. Там же вы сможете приобрести всё необходимое у Ордена.

— Со скидкой? — воодушевлённо улыбнулась волшебнику Линвэль. — Вы же понимаете, что от того, насколько хорошо мы будем снабжены всем необходимым, будет зависеть и ваша безопасность⁈

— Наёмники, — несколько преувеличенно закатил глаза чародей. — Каждое ваше слово будет запомнено и использовано, чтобы растрясти вашу мошну…

Некоторое время спустя, когда мы окончательно «ударили по рукам», получили вексель с авансом и договорились выдвинуться из города через два дня (всё-таки постираться, отдохнуть и решить ряд вопросов было надо — у нас так-то и свой фургончик тут на сохранении стоит, и лошади ещё нет, и с кончившимися стрелами возня далеко не секундная), настало время обсудить случившееся уже в собственном тесном кругу. И первой не утерпела Линвэль:

— Ну что же, — довольно и за малым не облизываясь от предвкушения, потёрла лапки эльфийка, когда мы покинули ратушу, — у нас два дня на сборы, вексель на тысячу золотых и обещание от Ордена Боевых Магов продавать зелья и амуницию со скидкой в треть цены! Вы же понимаете, что это значит?

— Что мы идём кушать? — оживилась одна любительница мёда и ягодок.

— И кушать тоже, — заверила её плутовка, бросая на меня лукавый взгляд.

— У-у-у… — чуть взгрустнула мигом всё понявшая фейка. — Хозяйка опять будет хулиганить! Хозяйка слишком безалаберная! Этот страшный Фобос её когда-нибудь точно закусает совсем!

— То есть от своего любимого сладкого ликёра ты отказываешься? — уточняю, придавая себе максимально невинный вид.

— Тмистис не отказывается! — мигом замотала головой блондинистая малышка. — Тмистис заботится о Хозяйке! Только Тмистис здесь и заботится! А вы все глупые и легкомысленные! Не слушаетесь! Поэтому Тмистис учит, чтобы не рисковали!

— Даже я?

— Нет, — совершенно серьёзно ответила фея. — Ты — подозрительный и опасный, тебя учить не надо. Но ты подслушиваешь! Коварный!

— Ну вот, легкомысленно и безалаберно не слушаетесь её вы, а коварный я, — с улыбкой посетовал я девочкам.

— Всё правильно! — с готовностью покивала Лин. — Ты нас искусил, так что теперь неси ответственность!

— И не думай увиливать, коварный искуситель, — сдерживая смешки, поддакнула за ней Айвел.

— … — перед глазами так и встали картины, где сперва лучница лезет ко мне в объятья с благодарными поцелуями, а потом и миниатюрная плутовка размещается на коленях с ещё более откровенными желаниями… Ну что же, под гнётом неопровержимых аргументов должен констатировать, что я хорош.

— Ты сейчас о нас что-то нехорошее подумал, да? — подозрительно прищурилась Линвэль.

— Я? Нет! С чего ты так решила? — а я думал, что это я в нашей группе телепат…

— У тебя был слишком одухотворённый вид! — оказала поддержку подруге Айвел. — И это подозрительно!

— Угу-угу! — закивала фейка. — Страшный Фобос всегда подозрительный!

— … — мне оставалось только изображать невинную жертву женской тирании и начать излучать укор, мысленно обещая отыграться этой ночью. Тем более Тмистис всё верно поняла — кроме «кушать» у нас явно намечалось отмечание, а это вино, становящиеся очень добрыми и игривыми красавицы, ну и сама фейка точно не сможет остановиться в употреблении сладенького-сладенького ликёра и опять наклюкается, после чего ночь будет полностью наша.

В таком виде мы и добрались до трактира «Знак Грома», где заказали у Пини праздничный стол. Ну и, пока всё готовилось, сели составлять план того, что требуется по снаряжению и подготовке. С учётом полученной награды и имеющихся накоплений, должно было хватить на пару хороших зачарованных рюкзаков с повышенным объёмом и облегчением веса, да ещё и остаться на что-то из артефактной амуниции. Только вот зачарованное оружие у нас уже было, так что на повестке дня стояли варианты увеличения защищённости тела. И определение, кому из нас его больше всего надо защищать. Последний вопрос был особо сложный, ведь так-то боец ближнего боя в нашей группе — я, но я — вампир, которого и так обычное оружие не берёт, да и «Каменную кожу» на себя наложить я всегда мог, вот и спорили, кто из девчонок больше рискует и кому надо думать о зачарованной кольчужке под куртку либо самой куртке, что кольчуге бы не уступала…

Полторы недели спустя.

— Ну вот, мы опять нищие, — вздохнула Линвэль, выйдя из здания Колледжа Боевых Магов Сузейла. Правда, вопреки смыслу фразы, на лице лучницы цвела улыбка, а эмоции пребывали в сплошном розово-мурлыкающем спектре. И было отчего, ведь она красовалась в новеньком кожаном костюме эльфийской работы из Эверески, от сапог, зачарованных на «лёгкий шаг» (то есть штуку, позволяющую даже снег не приминать при ходьбе зимой по сугробам), до куртки и штанов, которые магия делала сравнимыми по прочности с хорошей кольчугой. А так как вещи действительно делали эльфы и для эльфов, то сидело оно на девушке просто изумительно, да и фасон, несмотря на отсутствие явных украшательств, был крайне элегантным.

— Эх… — вторила ей Айвел. И вот её чувства находились в серой зоне недовольства, зависти и тоски. И, увы, всё по той же причине — костюмчик Лин был и впрямь очень хорош, но на полухафлинга комплектов просто не было, да и отдельные вещи… Скажем так, даже на чистокровных хафлингов зачарованная одежда создаётся очень нечасто, просто потому, что у них нет никаких своих городов и государств, где были бы свои гильдии магов и ремесленников, работающие на своих. Мастерам же других рас выгоднее создавать готовые артефакты под размеры себе подобных, банально потому, что так с куда большей вероятностью купят. У Айвел же все параметры и вовсе были нестандартными, и если с обувью ещё можно было найти что-то на женщину-гнома, то штаны и верх уже становились проблемой.

— Не переживай, — ободряюще кладу руку на плечо плутовки. — В следующий раз обязательно сделаем заказ на твои размеры.

— Я не переживаю, — попыталась было уйти в несознанку рыжеволосая зеленоглазка, но, наткнувшись на мой понимающий взгляд с полуулыбкой, сдалась: — Ладно, может быть, чуть-чуть я и расстроена.

— Расстраиваться из-за тряпочек и сшитых кусочков кожи — глупо! — с важным видом поделилась Тмистис, подлетая к ней и в эмоциях тоже фоня желанием утешить. — Вы, громадные, так много придаёте значения этим надевательным штуковинам, что прямо несусветица! Они же такие тесные! И жаркие! И в них кожа не дышит! И ещё возиться много! Глупости это всё.

— Вот придёт зима, и посмотрим, как ты заговоришь, — хмыкнула в ответ Айвел, смерив три листка плюща на теле фейки взглядом и… чуть-чуть всё-таки приободрившись от её потешных поучений.

— Хи-хи, — самодовольно усмехнулась фея. — Зима — часть Природы! Поэтому Тмистис не замёрзнет! А ещё снежок весёлый, и его можно обрушивать с веток вниз на глупых людей, хи-хи!

— И она ещё называет меня коварным злодеем, — спешу внести столь важный факт в протокол.

— Да! — ничуть не смутилась фея. — Потому что ты хитрый, коварный и что-то замышляешь! Я должна за тобой следить, чтобы вовремя разгадать твой план и эти… мотивы, вот!

— Поверь, его мотивы быть с нами предельно ясны, — хмыкнула Линвэль, этак между делом пристраиваясь ко мне с боку в таком… женском «застолбила место».

— Да, тут не надо ничего гадать, — с интонацией, какая бывает у родителей, уставших уже что-то объяснять нерадивому дитяте, поддержала её Айвел. — И следить стоило бы поменьше, — веско добавила она, косясь на фею с немым укором.

— Нет-нет, это… Нет! — замотала головой фея, разбрасывая сияющие искры пыльцы. — Хозяйка и её подруга просто слишком добрые и доверчивые — они не понимают! Но меня так просто не обмануть! Я знаю, что он коварный и злой-злой! Он точно что-то задумал и притворяется!

— Ох уж эти стереотипы и предрассудки, — показательно закатывая глаза, бормочу на эльфийском, дабы случайные слушатели не поняли. — Я так, по-твоему, и в дверь-то без приглашения входить не должен, обязан в ручьях растворяться, а на солнце — вообще гореть.

— Да! Нечестный! Мошенник! Обманул ручейки! И солнышко! Опасный! — с полной готовностью и страстью поддержала тезис крылатая поборница борьбы со злом.

— Эх… — этот бой был заранее обречён на поражение…

— Ладно, давайте закончим с размещением повозки на сохранение, — воззвала к долгу Айвел. — Заказчик дал нам времени до завтра, а мы ещё и провизии в дорогу не купили.

— Угу, заодно опробуем сумки, — улыбнулась Лин, поправляя за спиной зачарованный рюкзак.

— И купим пирожные! Пирожные мне обещали! — не смогла проигнорировать столь важную тему фея.

— Конечно, купим. Самые вкусные, — теперь улыбался и я, — ведь не может злой-злой мошенник покупать самые лучшие сладости милой фее.

— Хи-хи! — прыснула в кулачок эльфийка.

— Умф! — в противовес ей надулась от возмущения Тмистис, но… возражать не стала, вместо этого с оскорблённо-независимым видом вспорхнула вверх и плюхнулась на голову Линвэль, где начала устраиваться, как на стрельбище, в положении лёжа, естественно, с прицелом на меня. Только вот меня было не обмануть надутыми щёчками — в эмоциях спрайт уже предвкушала лакомства и с нетерпением ждала моих попыток её «задобрить».

Понимали это и девчонки, так что не успела ещё фея «окопаться» в волосах хозяйки (от процесса чего последняя с трудом удерживала смех), как Айвел легонько пихнула меня локтем и, отвернувшись от этой картины, так, чтобы Тмистис не видела её лица, одними губами прошептала «коварный». Да-да, с намёком ухмыляясь.

Пришлось смиренно прикрывать глаза, после чего всем видом изображать «положение обязывает».

Тем не менее хоть мы и действительно посетили одну кондитерскую лавку, но в основном дальнейший день выдался весьма хлопотным и полным беготни. Транспорт и всё необходимое де Гратти обещал предоставить сам, но это совсем не значило, что два месяца пути превратятся для нас в лёгкую прогулку, куда и брать-то ничего не надо.

На самом деле, нам ещё весьма повезло, что свои запасы крови я предпочитал постоянно держать полными, а также продолжал применять диаблери раз в две-три недели на ощущаемых чутьём жизни наиболее сильными орках или хобгоблинах. После того камбиона это уже не приносило чувства эйфории и экстаза, что возникали первое время, приятные ощущения всё ещё были, но слабенькие и совсем недолго. Очевидно, мне требовалось выпивать кого-то посильнее, но где взять посильнее среди лесных дикарей? Теоретически, подошли бы тролли, но эти твари так смердели (причём их кровь смердела тоже), что у меня позывы к рвоте от одной мысли их кусать начинались. Всякие животные и пауки тоже были «мимо», просто потому, что это животные: их кровь — дрянь сама по себе, да и пытаться пить гигантских пауков — это уже извращение. В итоге — да, практику я не прекращал, потому что полезный эффект она оказывала, пусть и крохи по нынешним меркам, но суть в том, что благодаря такому подходу мы вообще оказались способны стронуться с места на такой срок, да ещё и туда, где древесные кроны не будут закрывать от солнышка. Будь иначе, пришлось бы отказываться от предложения, а так я уже мог (пусть и без удовольствия, а также тратя весь объём ауры для «подвеса» чар «Защиты от энергии») прогуливаться по солнышку, да и реально пить кровь тянуло уже не так чтобы часто. При полностью ночном образе жизни в лесу мне четырёх унций на две недели хватало, без малейших позывов смочить горло, вот в городе и ситуациях, когда приходилось действовать днём, уже было похуже, но имеющегося запаса, теоретически, на два месяца мне хватало за глаза.

И всё же побегать по лавкам и рынку пришлось, как и поднимать связи с местной «сферой услуг» для авантюристов, которыми мы обзавелись зимой. В итоге все морально и физически вымотались… ну, кроме меня, однако моя бодрость не меняла того факта, что девочки устали. В итоге ничего, кроме сытного ужина и пары поцелуев перед сном, у нас не было… К вящему довольству Тмистис следующим утром. Нет, так-то она всё ещё ворчала, что хозяйка не бережётся и пускает в кроватку всяких подозрительных личностей, но маленькую победу себе однозначно засчитала, хоть и не имела к ней никакого отношения.

Ну а после завтрака и коротких сборов мы наконец-то предстали пред светлыми очами почтенного Ансельмо де Гратти, с которым нас встречали ещё трое магов, что вместо посохов носили мечи, да и по комплекции напоминали больше рыцарей, нежели учёных мужей, максимум физических нагрузок которых — это хождение по лестнице и перенос книг с одной полки на другую.

— Ну что, готовы? — без обиняков и представлений поинтересовался у нас наш подопечный, испытывая лёгкое нетерпение.

— Само собой, — кивнули мы, не выказывая никаких претензий отсутствию церемонии знакомства с остальными спутниками. Лично меня куда больше интересовало, куда идём, в том плане, что конкретный пункт нам так и не называли, что я вежливо и постарался исправить: — Пожелания по маршруту?

— В порт, — совсем не обрадовал, хотя, говоря откровенно, и не удивил маг. — Там мы сядем на корабль, который доставит нас до промежуточной точки маршрута, а вот дальше мы уже сами по себе, — куда именно «дальше», по-прежнему не пояснялось. Оно немного раздражало и разочаровывало, но резоны Ордена я понять мог — «проводник» у нас есть, так зачем попусту сотрясать воздух ценной и потенциально опасной информацией? Средств магического подглядывания и подслушивания существует много. Да, вероятность того, что их против нас применят, невысока, но всё-таки не равна нулю, так и зачем нарываться?

— Хорошо, — киваю, подтверждая, что мы всё услышали. — Выдвигаемся?

— Да, пойдёмте, — чародей отрывисто поправил дорожный плащ и первым направился к дверям.

Его спутники, так и не проронив ни слова (хотя, правды ради, не испытывая к нам никакого негатива или презрения, а просто не видя смысла говорить), двинулись следом, вскоре сформировав с Ансельмо этакий ромбик, где он был на смотрящей вперёд вершине, двое шествовали чуть сзади по бокам, а один замыкал. Уже минуту спустя мы покинули вотчину королевских волшебников, где была назначена встреча, а ещё через полчаса блуждания по людным и шумным, в силу каждодневной утренней суеты, улицам добрались до городского порта.

Запахи солёной воды, свежей и не очень рыбы, гниющих водорослей и сырого дерева тут вытесняли ароматы конского навоза и свежего хлеба из булочных, преимущественно царствовавшие в «приличных» переулках остального города. Скрип снастей, крики чаек, рабочий матерок матросов, уже вовсю вкалывающих на десятках занимающих места у пирсов судов, невольно навевали воспоминания о многолюдных вокзалах моего родного мира, а обилие сомнительного вида личностей, активно слоняющихся вокруг по самым разным делам, невольно заставляло пристальней следить за вещами и придерживать меч.

Корабль между тем нас уже ждал. Оказалась им неприметная купеческая шнява, какими на том же Лунном Море, подле которого я жил целый год, регулярно пользуются как контрабандисты, так и сравнительно мелкие торговцы, чьих капиталов не хватает на более представительные и крупные суда. Орудий на борту видно не было, впрочем, пушки тут вообще неизвестны, а вооружают боевые корабли, как правило, баллистами, да и те имеют не шибко большое значение, так как нанести достаточный для утопления чужого судна урон не могут. Маг на борту — со всех сторон куда более эффективная боевая единица. Ну а вообще, основным методом морских сражений тут является абордаж, так что отсутствие на палубе видимых орудий убийства ещё не значило, что мы будем беззащитной овечкой.

Вскоре мы, под небольшое недовольное бурчание феи (и моё тщательно скрываемое удовольствие), загрузились в трюм, где для пассажиров оказались оборудованы хоть и не особо комфортные, но отдельные каюты. Тем не менее отплытие заняло ещё порядка полутора часов, во время которых удалось узнать, что как минимум один из незнакомых нам пока боевых магов сопровождения владеет заклинанием «Порыв ветра», вернее, его небоевой модификацией, как раз предназначенной для наполнения парусов в морских путешествиях и, как следствие, значительного облегчения маневрирования. Однако наблюдать его применение я всё же не смог, ибо обсуждение, в котором данные чары упоминались, пришло к тому, что не стоит привлекать внимание, демонстрируя на весь порт, что на борту какого-то мелкого торговца, который ни в жизнь не разорится на полноценного мага в экипаж, данный маг внезапно присутствует.

И вот вся обстановка вокруг уже кренится и пошатывается соразмерно тому, как кораблик вскарабкивается на волны и перекладывает паруса, а Тмистис, подозрительно косясь на то приближающийся к ней, то отдаляющийся потолок, решает оперативно приземлиться на плечико Линвэль, откуда чуть не падает из-за качки, после чего с ворчанием подаётся ближе к волосам эльфийки, чтобы держаться за те, как за страховку. К счастью, признаков морской болезни никто из нас не показывал, и всё же плавание обещало пройти не слишком приятно. Средневековый парусный корабль — это средневековый парусный корабль, ни личных душевых с унитазами, ни кондиционеров с электронным освещением в каютах, ни даже лишнего места над головой тут не завезли. И хотя для нас, вернее, для представителей Ордена Боевых Магов Кормира явно подготовили особые условия, трюм оставался трюмом — штукой, что имеет мало общего с комфортом.

Словом, настал тот самый момент, когда сомнения в правильности сделанного выбора начали с новой силой грызть маленькое чёрное сердце одного вампира. Оно ведь вечно так — ты точно знаешь, что отказаться не можешь ни в момент получения предложения, ни после, но всё равно где-нибудь потом обязательно включится рефлексия. Оставалось надеяться, что пробудем мы в пути по морю не слишком долго и что никому не придёт в голову заставлять меня днём торчать на палубе. Свет-то я выдержу, особенно если заранее укутаюсь магией, но настроения это мне точно не прибавит, а в замкнутом пространстве, без развлечений и отвлекающих факторов вроде работы оно и так имеет тенденцию очень сильно падать, вплоть до получения неприятностей. Я же неприятностей не хотел. Ни себе, ни тем более девушкам…

Шесть дней спустя.

— Хозяйка должна поцеловать этого злобного, хитрого интригана! — наседала на Линвэль боевитая фейка, вынуждая нас с Айвел давиться смехом, да и сама Лин не могла сдержать улыбки.

— Ты столько рассказывала, что я не должна с ним целоваться, а теперь готова продать меня за печенье, — тем не менее отбивалась от своего фамильяра она, выкатывая встречную претензию.

— Но сладенького не осталось! — огласила каюту мировой трагедией Тмистис. — А этот злодей не хочет давать печенье, которое припрятал! Дразнится!

— Я не дразнился, — требую соблюдения истины.

— Ты сказал, что будешь давать его только раз в день! Жадина! — надулись на меня.

— Это было ради тебя — если ты съешь всё сразу, то оно совсем кончится, а так у тебя есть запас, который мы растянем на всю дорогу.

— Тмистис не хочет на всю дорогу! — ручки со сжатыми кулачками вдоль боков, пяточки в стороны — и вся такая «фыр-фыр-фыр!» на меня. — Маленькие порции — это жестоко! Тмистис не хочет страдать, зная, что сладенькое ещё есть, но его нельзя кушать! Лучше всё скушать сразу, чтобы не страдать!

— Но тогда ты будешь страдать оттого, что оно совсем кончилось, — возражаю я.

— Нет, не буду! Дай!

— Нет, не дам. Я о тебе забочусь, — мстительно отказал я.

— Хозяйка! Поцелуй его и заставь! — пошла на новый круг фея.

— Фобос — сильный, я не смогу его заставить, — ухмыляясь во все зубки, тоже проявила капельку отмщения за всё хорошее эльфийка.

— Это… Нет! Ты… Нет-нет! Хозяйка не понимает! Фобос — мужчинка! А все мужчинки — глупые и внушаемые! Хозяйка должна его зажать, зацеловать и этим принудить! Чтобы он сдался, так поцеловать! Тогда он станет послушный и всё-всё отдаст! И мы будем ку-у-ушать! — помогая себе активной жестикуляцией, изложила тактический замысел миниатюрная крылатая девушка.

— Как всё точно изложено, — давясь смехом, фыркнула Айвел.

— Да! Тмистис умная! Она знает, как действовать! Хозяйка, ты должна быстрее воплотить План! — произнося «план» явно с большой буквы и с глубоким чувством торжественности момента, закивала спрайт.

— А если не успею? — закусив губу, выдавила из себя лучница.

— Тогда он всё съест! Или потеряет! Или они намокнут и станут невкусными! Или он сделает что-то ещё! Он же опасный — что-то придумает! Обманет!

— Я хоть раз тебя обманывал?

— Обещал давать сладкое, а не даёшь! Злодей! — на меня опять надули щёчки с таким выражением, будто я воплощение всей гнусности вселенной.

— А если дам, стану хорошим?

— Нет! — без паузы решительно мотнула головой фея. — Если сам дашь, значит, у тебя есть какой-то скрытый мотив! Какое-то замысленное коварство! Тебя надо победить и принудить, тока тогда безопасно!

— Ну, тогда ничего не поделаешь, — пожимаю плечами я под сдавленный хрюк Айвел.

— Да, придётся побеждать, — хихикая через слово, согласилась Линвэль.

Однако, к моему большому сожалению, победить меня не успели, более того, даже не начали процесс этого самого побеждения! Почему? Потому, что в этот самый момент нам нанёс визит один из магов — Эмет Брив, если быть точным.

— Простите, что прерываю то, что прерываю, но капитан сказал, что мы скоро доберёмся до места. Собирайтесь. Причаливать там негде — будем высаживаться на лодке.

— Берег! Ягодки! — мгновенно обо всём забыла Тмистис, радостно захлопав в ладошки.

— Э-эх, — капельку разочарованно протянула полухафлинг, досадуя внутри, что представление не успело завершиться.

— Хорошо, — киваю человеку, ибо на внезапный облом мне тоже оставалось только тяжело вздохнуть. — Спасибо, что сообщил.

— Угу, — на этом маг и покинул наше общество, а мы стали собирать вещи. Хотя особо собирать было нечего — походных мелочей у нас немного, а припасы или ремонтные наборы для снаряжения мы и не доставали, ибо зачем?

Вообще, шесть дней на открытой воде оказались не такими уж и противными. То есть я не спорил, что сидение в трюме ощущалось чем-то средним между пребыванием в сыром погребе и тесной подсобке, ещё и в условиях землетрясения, и моим спутницам это комфорта совсем не прибавляло, но лично для меня, первый год в этом мире только по подземельям да землянкам и мыкавшегося, не представлялось чем-то нестерпимо ужасным. К тому же, в отличие от обычных вампиров, воды я не боялся, а солнце в оборудованные в трюме каюты как раз и не проникало. Это не лишало меня ощущения гигантской жаровни, которая где-то там над потолком на голову давит, но было вполне терпимо.

Кроме того, уже на второй день плавания мы всё-таки зацепились языками с королевскими магами, и путь сразу стал веселее. Ясное дело, что представители закрытой военизированной структуры не стали сразу открывать все свои секреты и посвящать в фирменные заклинания, но и просто поболтать «за жизнь» было неплохо. Ну и узнать наших спутников, ведь, вполне возможно, нам с ними в бой идти — и хотелось бы знать, чего в этом самом бою от них ожидать. Боевые маги думали примерно так же, так что на контакт шли охотно… Хотя, возможно, это ещё было как-то связано с тем, что у нас тут две действительно красивые девушки, а они — люди ещё совсем не старые, хоть уже давно и не безусые мальчишки (однако сорок лет — это и для обычного человека ещё не приговор, а для мага тем более). Тот факт, что затащить Линвэль или Айвел в койку на время пути у них не получится, ребята, конечно, понимали, и идей таких изначально не было, но мужчина есть мужчина, и пообщаться с красивой девушкой ему всё равно приятно. Собственно, так мы со всеми и познакомились.

Пришедший нас предупредить Эмет, например, был бастардом какого-то высокого столичного аристократа и дочери мелкого рыцаря, что даже земли своей не имел, хоть и считался благородным. В отпрыске папаша был не сильно заинтересован, тем более что уже имел вполне законных деток, но и совсем на произвол судьбы не оставил, пристроив в очень уважаемую организацию.

Впрочем, больше личностей наших спутников нас интересовали их навыки и таланты, ну и то, чем они могут поделиться на почве магической науки. Поделиться же они могли, как ни странно, довольно многим, тем более что ребята были в курсе того факта, что и мы кое-что в магии понимаем (да и сложно не быть, когда в наших каютах постоянно горели призванные магией светляки, причём один был за авторством Айвел). Вот и решили они уточнить степень этого «кое-чего». Ну а там слово за слово… Нет, никаких великих секретов нам, разумеется, не поведали, фирменных заклинаний не раскрыли, да и «нефирменными» делиться не спешили, однако не заклинаниями едиными держится магия — и мелькали в беседах интересные темы. Например, озвучили пару любопытных моментов по части исполнения чар неподвижно, в смысле, без жестовой составляющей или с сильным сокращением последней. Опять же, ничего секретного, вещи, в принципе, общедоступные и даже мною уже изученные, но в любом деле мало общетеоретически что-то изучить, всегда есть прикладные нюансы, очевидные профессионалам и полностью неведомые новичкам. Здесь же были именно разговоры с профессионалами, которые имели ценность сами по себе, а если помнить, что профессионалы эти — боевые маги (то есть люди, совмещающие в бою чары и владение мечом, а значит, жизненно заинтересованные в навыках ускорения колдовства, ведь в бою накоротке важная каждая секунда), то тем более.

Собственно, «боевой маг» — это не просто волшебник, который профессионально занимается раскидыванием молний и прочих убийственных чар, как артефактор профессионально занимается созданием волшебных вещей. Маг, который специализируется на атакующей магии — это просто маг, и специальными терминами он никак не обозначается, если надо, сам поясняя за свою специализацию. Боевые же маги — это специфические ребята, которые не просто носят мечи и учатся ими владеть (из-за чего уже выделяются своей физической формой на фоне собратьев), но и бой ведут в сочетании с мечом. Если обычный маг — это, условно говоря, хрустальная пушка, которая мощно бьёт на дальнюю дистанцию, но почти беззащитна на ближней, то боевой маг наоборот — в дальних атаках он может быть слабоват, хотя и вполне на них способен (это же вопрос изучения конкретных заклинаний), но главный его упор — именно на ближнюю дистанцию, с соответствующим арсеналом заклинаний. Самоусиление, от банального повышения силы до штуки, позволяющей с гарантией нанести по врагу один запредельно точный и сильный удар; ускорение, как просто реакции, так и самих движений; защитные чары, от банальной Каменной Кожи до ауры кислоты, что будет жечь противника, сунься он с тобой фехтовать; усиление оружия, позволяющее хоть первую попавшуюся палку временно превратить в аналог крутого артефакта, дробящего гранит; ну и чисто атакующий арсенал аналогичный — конусные атаки ближнего боя, воспламеняющие прикосновения и так далее.

Словом, боевой маг — это прямой аналог крутого спецназовца-штурмовика, в то время как обычный ближе к пулемётчику или артиллерийскому расчёту. И так уж получилось, что в силу своих физических кондиций и опыта я был во многом схож с этими ребятами по стилю боя, но если они имели школу, что поколениями оттачивала оптимальное сочетание магии и меча, совершенствовала боевой стиль и вела глубокую теоретическую проработку всего этого, то я учился владеть оружием от банальной безальтернативности, а магию добирал потом где придётся и какую получится, имея, мягко говоря, рваное качество обучения. И на этом фоне я, с одной стороны, понимал рабочие нюансы общей для нас области, то есть мог поддержать разговор достаточно компетентно, но с другой — был тем самым самоучкой, для которого многие очевидные и давно ставшие сами собой разумеющимися в среде получивших полноценное образование людей вещи являются откровением. По типу: мол, научился рисовать дома сам по себе, и вроде неплохо получается, а потом пересёкся с выпускниками художественного вуза, зацепился языками и понял, насколько ты нихрена не знал о том, как надо работать красками. Так и я — вроде бы не позорился и понятные вещи обсуждал, а откровений на голову сыпалось ой-вэй…

В общем, плавание выдалось плодотворным. Ещё бы нас не держали в неведении относительного того, куда мы плывём и что там начинается дальше, но ничто не идеально.

— Мы готовы, — морщась от яркого солнца, радостно навалившегося жгучими гантелями на плечи, сообщаю де Гратти, когда все сборы были завершены и мы поднялись на палубу.

В зоне видимости действительно уже маячила полоса берега без единого следа цивилизации, даже мелкой рыбацкой посудинки, а матросы на парусах как раз с этими парусами управлялись, явно выруливая к месту стоянки под громкие, но малопонятные для несведущего человека команды боцмана.

— У нас есть ещё полчаса, — бросив взгляд на отошедшего при нашем появлении капитана, который, в отличие от магов, имел с нашей группой за эти дни самый минимум контактов (по сути, он общался только с Ансельмо, а нам даже не представился), сообщил маг. — Рекомендую потратить это время на подготовку заклинаний — после схода на берег мы, не останавливаясь, пойдём вперёд.

— Пойдём ночью? — я кивнул в сторону солнца, которое хоть и не клонилось ещё к закату, но первую половину дня перевалило.

— Какое-то время, — пожал плечами наш наниматель. — Фора у нас есть, но лишние задержки ни к чему, и раз мы всё равно отдохнувшие с корабля, то нет причин не двигаться.

— Чары Ночного Зрения?

— Само собой, — кивнув, ответил маг с такой интонацией, будто вообще не понимает смысла вопроса, ведь ответ очевиден. — Или в вашей группе есть с этим проблемы? — испытующий взгляд с долей удивления пробежался по нашим лицами, отдельно задержавшись на острых ушках моих спутниц.

— Проблем нет, хотя я немного удивлён, — признался я честно. — Обычно ночного передвижения боятся больше дневного, считая, что могут не заметить вовремя опасность.

— Такова уж природа людей, — легко пожал плечами маг. — Но потому я и нанял следопытов с эльфийским происхождением, чтобы ночью у нас были хорошие шансы обнаружить опасность раньше, чем она обнаружит нас, — по Айвел и Линвэль ещё раз скользнули взглядом, присовокупив к нему сдержанную ухмылку. — К тому же если днём рядом с нами ещё могут появляться случайные попутчики, которые лишний раз будут доставлять беспокойство одним своим присутствием, ведь мы не сможем наверняка сказать, обычные они путники или подбирающиеся поближе враги, то вот ночью любой «случайный попутчик» как раз случайным быть не сможет никак. Со всеми вытекающими.

— Понятно, — сдержанно кивнул я, про себя отмечая, что в ночном бою, доведись нам всё-таки нарваться, у нас ещё и будет преимущество: вряд ли «засада» будет поголовно состоять из разумных с ночным зрением. — Но всё-таки нам бы хотелось узнать подробности по маршруту — без этого разведывать путь будет сложно.

— Для начала нам потребуется пройти примерно тридцать миль на север, там начнётся лес. На этом промежутке опасность вряд ли встретится — местность достаточно ровная, а пойдём мы не по дорогам. Ваша работа начнётся в лесу, но перед этим нам ещё надо будет найти ориентиры на подступах, тогда и расскажу про маршрут.

— Хорошо, надеюсь, вы знаете, что делать…

— Не беспокойтесь, — поймал мой взгляд маг, — в конце концов, мы платим вам ради увеличения своей безопасности, а не чтобы выкинуть деньги. Будет глупо мешать вам делать вашу работу. Но наше дело тайное, и сообщать его детали следует только в нужное время — от этого тоже зависит наша безопасность.

— Понимаю, — кивнул я и, сделав жест девушкам, отошёл от нанимателя.

Эмоционально он не врал, да и логику его рассуждений я понять мог, так что не будем суетиться и лучше действительно пробежимся по запасённому арсеналу уже готовых подвесов в ауру, а там уже будем посмотреть…

Высадка прошла без каких-либо трудностей и проблем: погрузились, отчалили, догребли, причалили, вышли на берег, а матросы погребли обратно. Местность, куда нас доставили, была довольно непримечательной — относительно крутой берег, вполне, однако, позволяющий взобраться от песчаного пляжа у кромки воды на гребень, поросший зелёной травкой, кустарником и редкими деревьями. С высоты уже гребня можно было разглядеть не сказал бы что ровную как стол, но вполне пологую местность, укрытую разнотравьем, однако никаких очевидных ориентиров и достопримечательностей лично я увидеть не мог.

Тем не менее наши наниматели вполне уверенно указали направление, так что дальше наша группа сделала именно то, ради чего была нанята — пошла чуть вперёд, разведывая местность, пока маги двигались метрах в ста позади компактной группой.

Дальше… были очень скучные тридцать… ну или почти сорок миль. Пару раз мы пересекали разрезающие местные луга грунтовые дороги, разок видели деревню, окружённую окультуренными полями, но близко к людям не подходили и на колее не задерживались, предпочитая двигаться по «дикой земле». И последней для наших манёвров хватало с избытком. Что неудивительно, если подумать, ведь в этом мире различных захолустий, где не ступала нога человека, эльфа или ещё кого достаточно интеллектуального, чтобы носить штаны, было просто невероятное количество. Что поделать? Даже в моём прежнем мире были «дикие уголки» и всякие «заброшенные руины», хотя население исчислялось миллиардами человек, а тут всех обитателей вряд ли больше пяти сотен миллионов наберётся, мир же по своим габаритам от Земли если и отличался, то незначительно. Да и суши тут было больше, плюс Подземье… Короче, оказаться в глуши без признаков цивилизации здесь элементарно: сойди с любой дороги, пройди пару часов вглубь лесов — и всё, добро пожаловать в «заповедные места».

В общем, как бы ни всматривались, мы не встретили никого страшнее местных сусликов и диких лошадей, единственная же наша проблема состояла в траве, никогда не знавшей газонокосилки, налипающих на одежду пыльце с репейником да всякого рода неожиданных кочках, расставленных минёрами-кротами, чтобы всякие мимопроходящие авантюристы под ноги смотреть не забывали. Даже солнце не особо раздражало, так как «Защиту от энергий» я в ауру подвесил в достатке и обновлять на себе мог в любой момент.

Проблемой мог бы стать сам темп перехода, окажись наши спутники обычными кабинетными чародеями, не знающими физической нагрузки больше, чем раз в день подняться по лестнице, но боевые маги Кормира выдерживали марш-бросок более чем стойко, заставляя подозревать себя не только в наличии изначально хорошей физической формы, но и в наложении заклинаний «Сила Быка» и «Медвежья Выносливость». Я, по крайней мере, эти заклинания на Айвел и Линвэль наложил. Не потому, что они были слабо тренированы и не могли сами выдержать заданный тем, просто лишняя трата сил — это лишняя трата сил, что весьма чревато в условиях, когда можешь внезапно встретиться с неизвестным врагом. Я бы их и на Тмистис наложил, но та не далась. Да, потому что я коварный и что-то задумал.

Правда, к вечеру, а ещё больше — уже ночью, когда де Гратти всё же скомандовал привал на перекус и отдых, фейка обнаружила, подтвердила и с ужасом осознала тот факт, что «ягодки» в этой степи мы вряд ли найдём. Отчего стала грустна, печальна и тяжело вздыхала. Но у меня были Печеньки, а значит, Власть. И из «Коварного, Опасного и Подозрительного» я стал «Добрым, Милым и Ну да-а-а-ай». Понятно, что продлилось сие достижение высокой дипломатии ровно до момента, когда была доедена последняя печенька, но настроение поднялось. Смущённо отрицающая всё фея, что прячется в волосах твоей девушки и бурчит, что ничего не было и ты злодей, — это мило, особенно когда ты действительно чувствуешь её смущение и то, как она внутри трусит, что кто-то узнает, как она «продалась Злу», а потому «паника-паника — всё отрицать! У-у-у, коварный!».

Но это, увы, было единственным ненадолго разогнавшим скуку происшествием в пути. Ночная вахта прошла без происшествий, хотя когда на пост заступали маги, амулетов и оберегов на себя они цепляли просто море: от сна, от морока, да и что-то вроде «мёртвой руки» (в смысле, артефакта, срабатывающего при гибели или потере сознания владельцем) тоже имелось. Сразу чувствовался серьёзный подход к возможной встрече с диверсантами, да и от «резких действий» наёмников защищает. Впрочем, тут я был склонен верить Ансельмо, что оно от диверсантов и прочих пластунов-горлохватов — не доверяй нам Орден настолько, чтобы закладываться амулетами, нас бы вообще не нанимали. Так что «дополнительная защита» — это скорее «приятный бонус» или что-то в этом роде. Ну да не суть важно. Следующий день прошёл как и предыдущий — в округе реально не было никого страшнее пресловутых сусликов, и в итоге до опушки леса мы добрались совершенно спокойно, будто на прогулку выбрались. Но вот степь сменилась лесостепью, а потом очень быстро и полноценный лес заявил свои права на данную территорию, и наш наниматель скомандовал привал.

— Нам нужно пройти примерно двадцать миль на северо-северо-запад, а потом перебраться через реку.

— Довольно расплывчатые ориентиры, — покачала головой Линвэль. — Река, конечно, вещь немаленькая, но и лес большой. Это ведь Кормантор?

— Верно, — кивнул один из волшебников.

— Было несложно догадаться, — пробурчала под нос полухафлинг.

И я был с ней молчаливо согласен — из Кормира мы плыли на восток, потом свернули на север, огибая Сембию, а там единственный действительно серьёзный лесной массив — это как раз Корманторский Лес. Место, где века назад располагалась одна из сильнейших эльфийских держав.

— Надеюсь, мы не в руины Миф-Драннора? — уточняю на всякий случай.

Легендарный город эльфов когда-то был столицей этого королевства, и на слуху в среде авантюристов Кормира он значился активнее, чем злосчастный Эльдорадо, разрекламированный кучей фантастических фильмов, на Земле. Реально тех, кто там бы побывал, мы ещё не встречали, зато рассказов о том, как кто-то отправился пошарить по руинам и не вернулся, хватало. Согласно местной историографии, Корманторская держава пала из-за прорыва демонов в тот самый Миф-Драннор, и хотя располагался город вроде как ближе к западной части леса, в то время как мы были у восточной окраины, уточнить момент следовало, ибо если мы всё-таки в него — это уже совсем иной контракт, ну и иное снаряжение, соответственно, там и деньги тоже должны предлагать иные.

— Нет, — покачал головой Ансельмо де Гратти, — хвала всем богам, организаторы не настолько безумны, чтобы устраивать собрание там.

— Да и никто из «гостей» туда бы не сунулся, — хмыкнул один из орденцев-сопровождающих, — оно того просто не стоит.

— Тем не менее, — вернулась к изначальному вопросу Линвэль, — просто «идти в том направлении» — это очень неточное указание. Нам бы не помешал какой-нибудь ориентир, карта или хотя бы примерный рисунок маршрута.

— Карта есть, — успокоил нас де Гратти, вынимая из-за пазухи кожаный тубус. — Она схематична, но вокруг места расставлены специальные магические маячки, не пропустим. Самое важное сейчас — в правильном месте войти в лес, чтобы меньше плутать. Нам нужны два вывороченных дерева, упавшие друг на друга у кромки леса, образуя крест. Мы сейчас должны быть южнее этого места, поэтому пройдём ещё немного на север по краю и найдём его, потом уже в лес, — во время объяснений карта была развёрнута и продемонстрирована нам.

— Хорошо… — кивнул я, подаваясь вместе с девушками к рисунку…