Становление Патриарха

Глава 14

Собеседники находились в стороне от основного места прощания и внимания гостей не привлекали, тем более у гроба активно подвывала вдова, оттеняя своим горем все другие события. И хотя говорили они негромко, а мы не могли подойти сколь-нибудь близко даже при помощи магии, так как оба собеседника однозначно были способны обнаружить маскирующие чары, но моего слуха всё-таки хватило, чтобы разобрать часть беседы.

— …да, весьма и весьма прискорбно, — покачала головой «тёмная личность», — мне будет не хватать Эдмура.

— Как и всем нам, — с искренним сожалением вздохнул маг.

— Как я понимаю, граф оставил этот посох вам? — «личность» кивнула на жезл.

— Да, Эдмур не слишком хорошо разбирался в магических вещах и артефактах, более ценя исторический аспект предметов, чем их мистическое могущество, но был человеком осторожным, а потому для оценки и изучения своих находок частенько приглашал меня. Так что большую часть своей коллекции он завещал мне. Этот посох мы изучить ещё не успели… думаю, он был бы рад, если я закончу исследования.

— Что же, это замечательно. Признаться, я боялся, что наша работа останется недоделанной. Если вы не против, я был бы рад помочь вам, мэтр. К прискорбию, переговорить на эту тему с лордом Белорганом я так и не успел…

— Помочь? — удивился волшебник. — Я знаю, вы частенько поставляли Эдмуру различные редкости, но я не вижу у вас магических регалий.

— Их нет, но я хорошо сведущ в истории и как раз смог найти описание похожего предмета.

— О, и что же это? — с некоторым скепсисом спросил седой.

— Это — Посох Забытого! — торжественно сообщил неизвестный, и… вот сложно сказать. Он и говорил правду, и что-то явно недоговаривал на протяжении всего разговора. Да и относительно посоха испытывал изрядную жажду обладать.

— Посох Забытого? Разве он не должен быть увенчан черепом с руной на лбу? К тому же вряд ли Эдмур коснулся бы столь порочного артефакта, несмотря на всю его любовь к различного толка реликвиям.

— О нет, друг мой, вы, вероятно, имеете в виду форму «Ацерерака», в нём действительно заключена душа Проклятого Архимага, чей череп и пошёл на навершие, однако тут, как видите, используется кристалл. Тем не менее это, без сомнения, творение того же Мастера, но в качестве источника и исполнителя здесь заключён нейтральный дух, которого вполне возможно вызвать.

— Вызвать? Зачем? Призывы кого-либо, для обуздания которого требуется «Забытый», — это очень дурная идея.

— Моя информация здесь неточная, но есть подозрение, что дух, заключённый в посохе, сможет поделиться с нами старыми знаниями из самого Нетерила! Кроме того, сущность подобного уровня вполне может сделать то, что оказалось не под силу жрецам Хельма… — «личность» выразительно скосила взгляд на тело графа. — К тому же дух уже скован и подчинён, так что чего нам опасаться? Вы — весьма могущественный и искушённый волшебник, да и я не говорю, что мы должны обращаться к посоху прямо сейчас — без «настройки» и предосторожностей.

— Хм… — задумался маг, — что же… возможно… полагаю, лучше обсудить детали в кабинете.

— Само собой, — улыбнулся собеседник волшебника.

На этом их беседа и завершилась — собеседники двинулись на выход из зала, что заметно усложняло задачу незаметно к ним подкрасться. Я же однозначно чувствовал, что эта «тёмная личность», в лучшем случае, сказала далеко не всё, что знала, а скорее всего — и вовсе откровенно наврала седому, перемешав правду с нужными себе тезисами.

Убедившись, что более ничего интересного тут услышать не получится, я пересказал подслушанную беседу, заодно поинтересовавшись у Эндаэль, знает ли она что-то об этом самом «Посохе Забытого». И… внезапно девушка покачала головой и беспомощно сообщила, что никогда о таком не слышала и не читала, но, скорее всего, этот некто не просто так назван Забытым — информации о нём не то что в общем доступе не найдёшь, но и большинство «частных библиотек не для всех» вряд ли что-то по этому поводу содержат.

Правда, кое-что полезное эльфийка всё-таки сообщила, точнее, напомнила мне слова Рунга касательно призывов. Старый орк частенько упоминал, что «конкретная защита — это сила, но её проблема в том, что она — конкретная, а потому рисуй ещё общий контур дальше и будь готов, случись чего, за него прыгать и съёб… бежать!» То есть если сущность в посохе будет привязана к посоху не так крепко, как предполагает тот стрёмный тип, а сама она будет относиться не к нейтральным ребятам, а к другому виду планарных созданий… то может очень нехорошо получиться. Не говоря уже о том, что эта «тёмная личность» больно мутная. Быть может, для тех, кто регулярно с ним работает, всё и нормально и они привыкли, но вот со стороны… ну подозрительно же! Да и посох он слишком уж алчно хочет, причём себе, а не изучить и оставить магу. А из этого, извините меня, следует, что он где-то крупно магу напи…

Завершить мысль я не успел. Подле нас вновь образовался разлом в пространстве. Вспышка!

— Ох, что-то меня уже мутит, — призналась Айвел.

— Стабильность аномалии нарушается, потому она ведёт себя так, — пояснила Эндаэль.

— В теории? — уточнила Лин.

— Да, в теории, — кивнула волшебница.

— Кхм, девчат… — я окинул взглядом суетящихся слуг, что только-только готовились встречать гостей, — кажется, мы прибыли немного раньше срока…

— А? — они дружно повернулись. — О!

— Так, нам лучше убраться отсюда, — быстро сориентировалась Айвел, но было уже поздно, к нам подходил знакомый слуга, что с некоторым неодобрением и даже презрением поглядывал на наши потрёпанные наряды.

— Вы прибыли слишком рано… господа, — сморщил он нос. — Впрочем, ладно, в комнатах для слуг ваш вид не будет оскорблять благородных господ.

— Ты нас не видел, когда мы придём в следующий раз, проводишь нас в гостевой зал, — уже привычно надавил я.

— Да, господин…

— Бедолага, сколько же раз ему делали внушение? — покачала головой Линвэль.

— Другого варианта я не вижу, не пытаться же его подкупить или как-то избавиться?

— Действительно… — согласилась Айвел, провожая взглядом зелёных глаз спину полностью потерявшего к нам интерес человека.

— Так что будем делать теперь? — уточнила Линвэль, когда мы отошли с глаз долой из холла и прикрылись «Сферой Невидимости», которую наложила Энди.

Одно хорошо в этих перемещениях туда-сюда и обходах завалов — особняк мы успели изучить очень неплохо, теперь зная все служебные ходы, комнатушки и повороты за гобеленами, наверное, не хуже местных слуг.

— Ну… — задумалась Эндаэль, — очевидно, у нас тут какая-то временная аномалия, которая пытается вернуться в изначальный сценарий: уничтожение посоха и смерть графа. Когда мы не допустили уничтожения, она стала менее стабильной, так что если мы спасём графа, скорее всего, она рухнет. В теории…

— Вопрос, есть ли тут другие мы? — призадумалась Айвел. — Если есть, то проблем с вором не будет — мы его свяжем, пока мы же сидим на приёме и обеспечиваем себе алиби…

— Как-то это немного слишком, — скорчила забавную мордашку лунная эльфийка.

— Могу сказать, что в прошлый раз я не чувствовал в здании никого, кто был бы похож на нас, несмотря на то, что тот слуга утверждал, будто мы уже прошли в зал.

— Ты уверен? — нахмурилась полухафлинг.

— Мы вместе уже больше двух лет, — качаю головой, — ваши огоньки жизни я узнаю из тысячи, не говоря уже о том, что моя энергетика вообще уникальна — во мне одновременно есть и жизненная, и некроэнергия, и они спокойно сосуществуют. Такое не пропустишь.

— Да, но… — плутовка закусила нижнюю губку, — проверить нужно. И предупредить графа. Да и за кухней проследить.

— Так, погодите, — сдавила виски волшебница, — мы перехватили вора незадолго до появления гнома-мажордома, который ещё вбегал в зал и кричал, что графа обокрали… Там, как ни крути, очень небольшая вилка по времени получается. Ждали его мы… ох, так по ощущениям и не скажешь, точно не меньше часа… Другие мы, если они тут есть, в этот момент должны быть ещё в гостевой зале или только-только входить в банкетную.

— При этом ужин нашего нанимателя на тот момент уже отравили, но сейчас мы прибыли раньше, и потому совсем не факт, что это уже произошло…

— Ага, значит, на кухню? — логично предположила плутовка.

— Да, лучше начать оттуда. А ещё — наложить на нас всех индивидуальную «Невидимость», — добавила лучница. — Может быть, придётся разделяться, а в таких нарядах мы привлекаем слишком много внимания, — пояснила она, — особенно если кто-то до этого увидит «нас» же в чистом и новом, — печальный вздох: — Опять траты на ровном месте…

— Разумно, — признали мы и наложили нужные чары. И отправились на кухню, где, в отличие от прошлого раза, кипела жизнь.

Шеф-повар натурально тиранил и драконил поваров простых, а всякие мальчишки-помощники-носильщики вообще им за разумных не воспринимались. Но путём угроз расправы, окриков и профилактических подзатыльников, что отвешивал зверского вида мужик, больше смахивающий то ли на кузнеца, то ли вообще на варвара с ближайших гор, рождались те самые блюда с изумительным ароматом. Айви прикипела к зрелищу и разве что только в блокнотик себе не записывала, да и то исключительно за неимением оного. Нам же пришлось реально чуть ли не на потолок забираться — повара носились по всей кухне с целеустремлённостью и скоростью голодных вурдалаков, почуявших кровь. В итоге мы чуть не проморгали момент, когда та самая тёмная фигура, тоже под чарами невидимости, вошла на кухню. Как же я рад, что у меня есть чувство жизни.

В общем, злобный невидимка был перехвачен и так же невидимо и бесшумно утащен подальше. Разумеется, заткнуть ему рот мы не забыли. Ну и обыскать, найдя несколько зачарованных колец и амулетов, а также небольшой фиал с прозрачной жидкостью. От самого фиала некроэнергией не фонило — очевидно, какое-то защитное зачарование или свойство материала. И всё бы хорошо, но… тут всплывал один нюансик…

Что у нас есть на текущий момент? Некий старый знакомый, а то и друг Эдмура Белоргана, который, скорее всего, был приглашён на банкет самим графом. И который, скорее всего, никогда ранее ни в чём предосудительном замечен не был. А ещё есть группа авантюристов, то есть ребят уже «специфических», что этого самого друга скрутили и утверждают, что тот хотел грохнуть самого графа. Ага. И рассказывают офигительную историю, которая не придёт в голову и надравшемуся мухоморной настойкой гоблину-шаману. Вопрос — кому поверит аристократ? Разумеется, дело может дойти до привлечения клира, а те правду определят, но захочет ли Эдмур выставлять всю эту историю напоказ?

Вот эту проблемку я спутницам и озвучил. Разумеется, вопрос можно было решить и радикально: нет человека — нет проблем, но… блин, обидно спасать бывшего нанимателя даже не за спасибо.

— Хм-м, ну, если мы скрутим вора, то нам поверят больше, — предположила Энди.

— Или обвинят в пособничестве и сговоре, — Линвэль была настроена несколько более скептично.

— Нет… Точно нет… Тут ты хватила, — покачала головой Айвел. — Кстати, если мы его скрутили, то тогда он, получается, не поймает Тмистис, и она сможет всё рассказать, предупредить про отраву и вызвать нашего нанимателя в подвал?

— При условии, что он сам накладывал чары непосредственно на фею, а не устроил какую-нибудь ловушку просто «на всякий случай», — вмешалась Эндаэль. — Этот отрез верёвки, — указала она на одну из вещей, нашедшихся у пленника, — очень похож на заготовку для «Силка» — чары простенькие, но как раз всяких мелких гонцов и почтовых голубей ловят.

— Фобос, сможешь разговорить этого типа? — спросила Линвэль.

— Ну, если вас не смутит, что я опять буду лезть кому-то в голову… — осторожно заметил я.

— Так ты же по делу лезешь, а не для баловства, — фыркнула плутовка, — так что не беспокойся.

— Угу, — подтвердила и Эндаэль.

— Хорошо, — раз общественность не возражает…

И я вновь вдарил по мозгам надёжно зафиксированной жертвы. В отличие от слуги, тот оказался более волевым, но это означало лишь то, что мне пришлось сначала его волю расшатать, благо воздействие на эмоции я тоже отрабатывал ещё на бандитах и «науку» не забыл. Ну и «тёмная личность», назвавшаяся Лиориком, начала «петь».

В итоге история вышла донельзя банальной. Мужик был из мелкого и небогатого аристократического рода, да ещё и совсем не наследником, так что денежку ему нужно было зарабатывать, а не жить с ренты, зато у него были неплохое образование и сносно соображающие мозги. Так он стал кем-то вроде архивариуса-исторического консультанта. Имел в городе свою лавку, ну и периодически к нему за пояснениями обращались разные состоятельные товарищи. В том числе и наш наниматель. И всё было бы вполне буднично и пристойно — при первом знакомстве Лиорик смог оставить у могущественного и состоятельного клиента хорошее впечатление о себе, потом несколько раз его подкрепил по мелочам, далее начал работать с увлекающимся древностями графом более плотно, в том числе обеспечивая ему связь с рынками уже не самого законного свойства, ибо где только интересных сувениров не найдёшь, вот только в какой-то момент Белорган где-то раздобыл древко настоящего нетерильского посоха.

Нетерил же — это в местных реалиях как Атлантида на Земле. Древняя, безумно развитая цивилизация достигших колоссального величия людей, которая внезапно и полностью сгинула, почти не оставив после себя следов. Только если Атлантида была целиком легендой и выдумкой, реальных доказательств существования которой (по крайней мере, официально) никто так и не нашёл, то Нетерил тут действительно существовал и оставил после себя некоторое наследие. Например, пустыню Анаурок, что лежала на северо-запад от Кормира, за Каменными Землями. Согласно легенде, данная пустыня — это то, что осталось от метрополии Нетерила, и стала она пустыней именно в результате катаклизма, что империю Нетерил уничтожил.

Впрочем, и иных материальных свидетельств существования той державы хватало, хотя, конечно, далеко не каждый мог их «пощупать». Лиорик, к своему счастью (ну или несчастью, учитывая нашу встречу), к числу таких знатоков относился — всё-таки пара десятков лет профессиональной деятельности в специфических кругах, с доступом к архивам и частным коллекциям совсем не последних людей совсем не последней страны мира. Словом, опознать стилистику работы тех эпохи и народа он смог и даже, вроде как, точно определил, что посох был работы чуть ли не одного из величайших магов той древней империи, даже что-то по свойствам смог нарыть (ну или смело предположить по косвенным признакам), отчего у него натурально «в зобу дыханье спёрло».

И вот тут-то историк и почуял свой «шанс» на то, чтобы перестать «прислуживать тупым ублюдкам, чья единственная заслуга — родиться в богатой и влиятельной семье». Дальше было дело техники, пусть и сложной — «раздобыть описание» артефакта, несколько скорректировав его свойства и происхождение, да направить аристократа на поиски второй части. Если быть точным, то «питающего элемента», который и обеспечивал все чудесные свойства, имевшиеся у данного посоха, и вообще, по сути, был самым главным элементом. Ну а в древке сидел всего лишь нейтральный дух среднего пошиба, который был просто чем-то вроде «управляющего ИИ», только на фэнтезийно-магической, а не технологической основе.

Этот тип очень хотел до посоха добраться и обрести «феноменальную космическую мощь», потому и задумал травануть «старого приятеля», рассчитывая, что его жена или наследники, которые не разделяли увлечений главы семейства, будут избавляться от «бесполезного хлама», а Лиорик чин по чину выкупит, а то и получит «в память о старом друге» «древнюю безделушку, представляющую сугубо историческую ценность», ведь деятель этот был довольно авторитетен в кругах торговцев магическими вещами и ранее никогда не ошибался, да и был на хорошем счету у семейства, так что, с крайне высокой долей вероятности, действительно мог бы получить «безделушку». По крайней мере, сам он на это рассчитывал. Ну и да, ни про какого вора он ничего не слышал, так что это был точно сторонний специалист, нанятый или чтобы подгадить графу, или… кем-то, кто тоже понял, что на самом деле добыл аристократ.

— Дела-а-а… — когда «исповедь» нашего «Великого Комбинатора» подошла к концу, протянула Айвел.

— Угу… — мысль самим спереть посох и делать вид, что нас тут никогда не было, становилась очень и очень притягательной. Вот только как это сделать и при этом выбраться из грёбаной аномалии, я так и не представлял.

— Ладно, теперь попробуем скрутить вора, — вернулся я к текущему плану, — ну или убедиться, что его скрутят без нас… — я окинул взглядом фею. — Тмистис, — протягиваю ей один из ножей, что Айви прихватила ещё в, эм, первой аномалии. Да, ножик из серебра и столовый, но… — если будет дёргаться, ты не могла бы перерезать ему глотку?

— Коварный Фобос стал совсем злой, — вздохнула фейка, — но этот коварный ещё злее, так что Тмистис покарает Зло! — фейская логика… впрочем, плевать. Главное, что тут нас прикроют.

— Спасибо, — серьёзно кивнул я. — Как всё это закончится, с меня любая вкусность на твой выбор.

— Две! — сразу же проявила свои Алчность и Зависимость спрайт.

— Хорошо, две, — согласился я.

— Ух… Так быстро… Нужно было просить три… — печально вздохнула кроха, вооружённая ножом.

— Будет тебе три, не переживай, — подбодрил её я.

— Хорошо, — улыбнулась фея. — Тмистис сделает вид, что Фобос не коварный, но Фобос не должен больше пропадать! И Хозяйка должна вернуться быстрее!

— Мы постараемся, обещаю, — заверила её Лин.

В общем, оставив пленника фее, сами мы направились в подвал и… чуть не налетели на самих себя, что с выражением полной скуки на лице следовали в банкетный зал.

— Тс-с-с… — стоило мне кинуть беглый взгляд на себя самого, как в голове словно гранату взорвали.

— Фобос, — кинулась ко мне Эндаэль, — что случилось?

— Ох… — я проморгался, отступая обратно за поворот коридора. При этом я не чувствовал других нас, вот вообще, даже на таком расстоянии, но стало очевидно, что… — Встречаться с самими собой даже на уровне «посмотреть»… не нужно. Вот совсем не нужно! — Гарри Поттер врал. Или это их «Маховики» снижали опасность, а «дикая» аномалия бьёт даже просто за взгляд «на себя»? Ох, о чём я думаю и какая чушь в голову лезет!

Когда я кое-как собрал мозги в кучку, мы двинулись к подвалу, где пришлось замереть и подождать ещё немного, причём дальше идти пришлось мне одному и «заложившись»… от себя самого. Ибо это в общей зале мы особо не следили за обстановкой, а тут — ждали Тмистис и обстановку как раз мониторили. И я не хочу знать, что со мной будет, если «я из прошлого» услышу себя нынешнего, который весь такой крадётся и таится, а потом ещё и как-нибудь неправильно среагирую. В подвале мы уже были не то чтобы на взводе, но далеки от добродушия и всепрощения напополам с любовью.

Ждать пришлось почти час, зато какие глаза были у бедного вора, когда я вышел с лестницы…

— Ты… вы… вы же только что куда-то телепортировались!

— Поверь, мужик, ты не хочешь знать, что тут творится, — ответил я и вновь вырубил пленника. И уже с таким грузом поднялся обратно к девочкам.

— К графу?

— К графу! — надеюсь, этого хватит…

По пути в кабинет, где сейчас чувствовался аристократ, нам пришлось сделать изрядный круг. Почему? Потому, что на подходе туда сидела невидимая Тмистис в зачарованной ловушке и пыталась выбраться. И-и-и… я её совсем не чувствовал — ни жизни, ни эмоций, ничего. Однако все мы ещё с момента засады на Лиорика находились под действием заклинания «Видеть Невидимое», и стоило завернуть за угол в тот коридор, где находилась фея… Удар по сознанию от вида бьющейся в магической ловушке малютки был не столь острым, как в тот момент, когда я увидел себя, но я всё равно не смог выдержать и пары секунд. Тошнота, головокружение, резь в глазах, слабость… Я будто за секунду преодолел все этапы лихорадки до того момента, когда самочувствие наиболее хреновое и даже на ногах стоять — подвиг. При этом… восстанавливался я дольше! В смысле, в прошлый раз я отшатнулся мгновенно, и потребовалось только чуть перевести дух, но тут я в первую секунду пытался терпеть, и… короче, я добрых пять минут подпирал стену, силясь успокоить бешено мчащееся сердце и справиться с накатившей дурнотой.

И, видя такое дело, даже девчата побледнели. Всё-таки не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы осознать нашу разницу в выносливости и устойчивости, а дальше — представить последствия, выгляни в коридор не я, а кто-то из них.

В таких обстоятельствах пытаться изменить собственное прошлое с досрочным спасением феи представлялось откровенно самоубийственным. Нам ведь нужно будет не только её освободить, но и проводить графа к Лиорику, а там — вторая Тмистис. И если уж меня просто при «мимолётном взгляде» чуть мозгами не расплескало, то что будет с феей и какой откат от этого поймает Лин, мне думать не хотелось.

— Мне как ножом по сердцу, — поделилась Лин, когда данные реалии были признаны неопровержимым фактом.

— Нам тоже, — мрачно обронила Айвел.

— Она ведь там страдает… Потеряла меня, — сама уже подрагивая голосом, поникла сильнее лунная эльфийка.

— Ненавижу временные петли, — сухо отозвался я, сам с трудом прогоняя из груди эмоции. Да, я давно уже не человек и вообще убил уже чёрт знает сколько разумных существ, но помнить то, как этой малютке было плохо, и не иметь возможности ничего сделать было откровенно тошно.

— Давайте… давайте поспешим и закончим всё это, — в тон остальным тихо попросила Эндаэль.

Словом, пусть и круговым путём, но мы добрались до кабинета аристократа. Ага, с вырубленным вором, которого тащили за шкирняк. Ну и вежливо постучались в закрытую дверь.

— Да, проходите, — донёсся до нас знакомый голос. — Ох, леди Эндаэль? Господин Фобос? Что-то случилось? Вы же должны были быть в банкетном за… Что с вашими нарядами и… кто это⁈

— Это вор, который попытался украсть тот проклятый посох и дух которого нам всё это поведал сто пятьдесят лет тому вперёд. А ещё вас, кстати, попробовал отравить Лиорик… — начал я сразу с козырей.

— Что? Вы пьяны⁈ — возмутился аристократ.

— Если бы… — мрачно протянула Айвел.

— Когда всё это закончится, обязательно будем! — с учётом того, что это сказала никто иная, как Эндаэль, то тут даже граф слегка опешил.

— Позвольте, мы расскажем всё как было, но сначала давайте притащим сюда Лиорика, пока наша фея не перерезала ему глотку…

— Фея… глотку… — для графа сегодня был день откровений.

— У нас выдались очень паршивые два дня вашего приёма…

— Так… — Эдмур потряс головой, — ничего не понимаю, какие два дня… Ладно, давайте сходим, но… с вашего позволения, я кое-кого позову.

— Разумеется, — всё-таки наши слова и вид были действительно довольно… эксцентричными, потому аристократ был прав, вдруг уважаемые авантюристы… да хотя бы переели драконьего сердца, но вместо обрастания чешуёй таки спятили? Безумие среди побочных эффектов переедания значилось, но вдруг оно не обязательно должно идти за обрастанием чешуёй, а не перед ним?

«Кое-кем» оказался уже знакомый нам седой волшебник, чьё имя мы наконец-то узнали. Звали его Велимо Хаунткраун — ещё один благородный господин, впрочем, это не особо важно. Важно то, что, выслушав нашу историю, тот быстренько сотворил какое-то заклинание, что я не успел разобрать, и… спустя пять минут к нам присоединился и Томенус Арант, жрец Хельма, с которым мы уже были знакомы — спасибо приключению на болотах. В общем, пришлось ещё раз пересказывать нашу историю и предъявлять Лиорика и вора. И Тмистис. Возможно, нас бы послали куда подальше, но предоставленный набор отмычек и «проклятой воды» заставил благородных донов задуматься, а потом граф приказал слуге осмотреть банкетный зал и… получил от удивлённого молодого парня ошарашенное «эм, так… эм, благородные гости графа же сидят за столом и ждут, когда он придёт, я же только что их видел…» На этом моменте начавшие разделять наше охреневание аристократы организовали «Круг Правды» и запихали туда Лиорика, который ещё раз рассказал всё то же, что и нам.

— О-ох… — обессиленно упав в своё рабочее кресло, Эдмур Белорган достал из ящика стола здоровенный хрустальный флакон, заполненный какой-то янтарной жидкостью, и несколько кубков, в расчёте на всех участников, куда и налил из флакона.

— Да, видал я в жизни разное, но такое… — покачал головой волшебник, беря свой кубок.

— Не каждый день узнаёшь, что твой старый приятель тебя на самом деле ненавидел и презирал, а потом и вовсе задумал убить особо изощрённым способом, — граф кивнул нам на кубки и, не чинясь, приложился к своему. То же самое сделали и мы. Мягкий, высококачественный бренди разлил тепло по горлу и провалился в желудок. Пусть опьянеть я не мог, но, как для алкогольного напитка, вкус у этой штуки был превосходен.

— Ага, вы в той петле хотя бы всего лишь пару раз умерли в эпилептическом припадке, а нас пыталась сожрать толпа мертвецов, потом мы чуть не сгорели, а под конец едва не стёрлись из реальности из-за столкновения с самими собой… — пожаловалась Айвел, которую явно «накрыло» после массы стресса и принятия крепкой выпивки на полупустой желудок.

— Да ладно, ты смогла завалить призрака десертной вилкой! Гордись! — подбодрила подругу Линвэль.

— А у вас интересная команда, Фобос, — отметил волшебник.

— Да, и я очень этому рад. Но, боюсь, расслабляться ещё рано, ведь временная аномалия ещё не рассеялась.

— Вы про других себя, что сейчас на приёме? — уточнил граф.

— Да, — я вздохнул, — но, надеюсь, теперь мы выйдем из петли: посох цел, вы — живы, ваша супруга никого не проклинает…

— Что же, будем надеяться, — согласился жрец Хельма. И мы ещё раз приложились к кубкам. Стоило поднести свой к лицу, как… Вспышка!

— Что, опять⁈ — дружно, хором воскликнули девушки. У меня же просто дёрнулся глаз. И захотелось то ли поплакать, то ли кого-нибудь убить.

— О! — граф, восседавший за своим рабочим столом, оторвал взгляд от некоего письма и поднял его на нас. — Вы вернулись!

— И… эм, долго нас не было? — я осторожно поставил кубок на стол.

— Две недели, — уведомил аристократ. — Вы исчезли из этого кабинета две недели назад. И из банкетного зала. А в коридоре, где, по вашим словам, была заперта фея, мы обнаружили только действующую магическую ловушку, которая должна была кого-то запирать внутри, но совершенно пустую. Признаться, мы начали беспокоиться и бояться, что вы застряли… где-то и когда-то.

— Воистину я ненавижу временные петли и временные парадоксы, — я вновь поднял кубок и одним глотком допил всё, что в нём оставалось.

— Да уж, — невесело хмыкнул мужчина. И вновь достал фиал из ящика стола.

— Но теперь-то мы выбрались! — радостно объявила Линвэль. — Там, за окном, — она кивнула на окно кабинета, — нормальный мир! Я вижу дома и небо, а не серую пустоту!

— Будем надеяться… — пробормотала себе под нос Эндаэль.

— Что же, — вернул нить беседы на себя аристократ, — я у вас в большом долгу, господа…

Заверять почтенного Эдмура Белоргана, что он нам ничего не должен, мы, разумеется, не стали, в конце концов, мы наёмники, а не паладины. К тому же жизнь дядьке мы действительно спасли. Однако на этом хорошие новости заканчивались и начинались вести неприятные.

Во-первых, дом, который мы арендовали. Поскольку нас не было две недели, владелец решил, что мы пропали и договор аннулирован. К счастью, всё наше имущество граф «взял на сохранение», так что ничего не пропало, и более того, Орден успел выполнить заказ на модернизацию снаряжения — тут тоже всё было хорошо. В общем, первый пункт — это так, скорее «досадная мелочь», не более.

«Во-вторых» было уже существеннее, и касалось оно истории с посохом. И там нюансов хватало… То, что вора и книжника больше никто и никогда не видел и не увидит — это само собой разумеется, но что касается самого артефакта… его хотелось бы изучить. Однако связываться с такой опасной штукой, наоборот, никому в Кормире не хотелось. Потому было принято решение его разобрать и изучать по частям даже не в разных городах, а вообще в разных странах и организациях.

Как это касалось нас? Очень просто — кому попало такую вещь не отдашь, тут и определённый уровень компетентности нужен, и лояльность властям Кормира, потому что надо быть конченым дебилом, чтобы вручать такое врагам или конкурентам. Вот только в политике с постоянными союзниками очень сложно, и те же Земли Долин — они вроде бы и не враги королевству, но и каких-то причин им сильно доверять ни у кого в Кормире не было.

Да, где-то там жил сам Эльминстер — величайший маг мира, Избранный Богини Магии и прочее-прочее, эпической силы и масштаба личность, о которой все хоть чуть-чуть, но слышали и который в истории этого мира отметился не меньше Александра Македонского, Юлия Цезаря, Чингисхана или Тамерлана вместе взятых в моём родном. Однако… как-то так получилось, что большой любовью властей и любых мало-мальски серьёзных организаций в Кормире сей персонаж не пользовался. Его уважали за его силу, но и всё на этом. Слишком он был неуправляем и слишком вольно мог себя повести, просто потому что может себе это позволить. Оказаться же в ситуации, когда припрётся самодовольный старый пердун, которому ты ничего не можешь сделать, отберёт посох, вякнет что-нибудь на тему «не доросли вы ещё» и свалит, считая тебя недостойным даже разговора, местные вот совсем не хотели.

Короче, выбор у ребят был невелик — по сути, кроме как отдать часть посоха в Эвереску, вариантов просто не было. С эльфами у Кормира очень давние отношения, по сути, он вообще обязан им своим существованием, ибо именно эльфы когда-то помогли мелким землевладельцам, владевшим куском прибрежной земли, ныне являющейся Сузейлом, подчинить окружающие земли и создать страну. Основатели ордена Боевых Магов Кормира тоже были учениками эльфийских волшебников. И связи эти до сих пор поддерживались, пусть и не особо оглашаясь.

Короче говоря, на этом моменте на сцену вышел Мастер Эаренил. Во-первых, он был одним из немногих, кто точно мог обеспечить безопасную доставку артефакта, а во-вторых, его свеженазначенный ученик исчез неведомо где и когда. Словом, прихватив набалдашник, солнечный эльф отбыл в Эвереску «навестить дальнюю родню и старых друзей». И хотя он оставил записку из серии «если вернёшься в первой половине этого тысячелетия, то можем продолжить, но ближайшие пару лет я буду занят на своей родине и в Кормир не вернусь», мои уроки обоерукого боя на этом моменте крепко накрылись.

— Эх… — это было грустно, но логично. «Певец Клинка» — эльф серьёзный и занятой, учеников у него наверняка был вагон и маленькая тележка, сидеть и ждать возвращения очередного, тем более только начавшего обучение и не ясно, способного ли вернуться вообще, ему резона нет.

— Что будете делать дальше? — поинтересовался у нас граф.

— Пока… — мы с девочками переглянулись, — в глобальном плане не знаем, но… нам нужно отдохнуть. За эти два дня, что объективно длились две недели, лично я вымотался больше, чем за весь прошлый год, включая драку с драконом.

— Угу, — подтвердили и мои спутницы.

— Что же, тогда я предлагаю вам своё гостеприимство, — улыбнулся мужчина.

— Ох, но удобно ли это будет вам? — спросила Эндаэль.

— Вы спасли жизнь мне и, вполне возможно, уберегли королевство от крупных проблем — доберись Лиорик или тот, кто нанял вора, до посоха, неизвестно, что бы они сотворили, но точно ничего хорошего. Так что предоставить вам гостевые покои — это меньшее, что я могу сделать. Тем более мне скоро нужно будет покинуть Сузейл и вернуться в родовые земли, и сия резиденция будет мной не востребована, только зря слугам жалование платить, а так она хоть пользу приносить будет. Так что можете останавливаться здесь в любое время — соответствующие распоряжения я уже оставил.

— Благодарим, — жест был щедрым, пусть реально и почти ничего не стоил очень и очень небедному аристократу.

На этом мы с Эдмуром Белорганом и распрощались — нам действительно стоило отдохнуть и отмыться. Ни о какой «материальной благодарности» речь не заходила, да оно и понятно. Аристократ признавал за собой долг, а долг человека, что входит в первую сотню влиятельнейших людей очень неслабого королевства — это куда как дороже банального золота. К тому же нам ещё причиталось за драконью шкуру, кровь и часть сердца — подобного уровня реагенты стоили явно больше одного комплекта зачарованной брони и модификации ещё трёх. Ну и то, что мы стащили в аномалии, стоило посмотреть и проверить. Быть может, эта эпопея принесла нам не только благодарность графа и подёргивающийся глаз? Правда, это нужно смотреть уже в предоставленных нам комнатах, да и свои вещи обратно получить было бы неплохо.

Расположение в гостевом крыле и добыча родного имущества заняли нас на пару часов, но вот, когда всё было осмотрено, проверено и признано комплектным, удобным и прекрасным, мы развязали мешочек, куда складывали добро из временной аномалии, и…

— У-у-у… ну как же так-то⁈ — увы, но вместо драгоценных камней мы обнаружили лишь древний сухой прах.*(1)

Особенно печально и грустно это было на фоне того, что трофейные столовые приборы и оружие у нас сохранились, даже набор отмычек Айвел как показала, так из лапок и не выпустила, в результате чего после очередного переноса о нём все забыли, а тут такое. Рыжеволосая малышка была в печали, да чего там? У нас всех настроение изрядно подпортилось.

— Не повезло, — со вздохом пожала плечиками Эндаэль.

— Мы хотя бы оттуда выбрались живыми и в полном составе, — Линвэль аккуратно погладила сидящую у неё на плече фейку, — уже хорошо.

— Но теперь я точно напьюсь! — решительно заявила полуэльфийка. — А потом буду развратно домогаться до мужа!

— Мне определённо нравится этот план! — поддержала подругу лучница.

— Ум… — покраснела и засмущалась волшебница. — Кхм, полагаю, что выпить с друзьями будет вполне уместно, а на вторую часть вашего мероприятия… — девушка окончательно потупилась и умолкла.

— Тмистис тоже будет вино! Тмистис нужно! — решительно заявила фея, что сегодня испытала больше всех стресса.

— Что же, тогда предлагаю ополоснуться, переодеться и оценить винные запасы нашего радушного хозяина… — постановил я план мероприятий. Попойка, судя по эмоциям девчат, обещала быть сильной, однако им действительно нужно было расслабиться и скинуть стресс.

Примечания:

*(1) Мы честно кидали дайс на сохранение камушков, но он выдал единицу, так что без шансов.