Тактик.5

Глава 10 Землевладелец

Они появлялись из трясины, поднимались из-под мха, выходили из-за чахлых деревьев. Целая армия мертвецов, безмолвная и целеустремлённая. Их всех, как мотыльков на пламя, притягивал свет нашего ритуала.

Процесс очищения, вытягивающий из земли магию Смерти, стал для них маяком.

— Рос… — шептал Фомир, его лицо стало белым, как мел. — Кажется, я того, скоро уволюсь… посмертно. С приятелями встречусь…

Глаза его блеснули слезами.

Твари не бежали. Они просто шли. Окружая нас плотным, сжимающимся кольцом. Десятки, сотни костяных воинов, и все они двигались к двум беззащитным фигурам в центре светящегося круга, который мы не смели покинуть.

План работал, но пока что не идеально. В науке это называется неудачный эксперимент.

Причём, на нас двоих не работало что-нибудь абстрактно-утешительное для кого-то типа Эдисона, что отрицательный результат — тоже результат. Ну, Эдисона-то его лампочки не собирались сожрать с потрохами.

Древние, пожелтевшие от времени, в истлевших ошмётках доспехов скелеты. Они окружили нас здоровенным кольцом и я, достав своё гномий меч, уже прикинул что сейчас мы побежим, Фомир за мной. Тут главное, чтобы не отстал, но страх заставит его держаться близко.

Скелеты просто шли. И в этом их безмолвном, методичном движении было больше ужаса, чем в рёве любой армии живых. Их всех, как мотыльков на пламя, притягивал свет нашего ритуала. Процесс очищения, который должен был стать нашим спасением, превратился в смертельный маяк.

— Они злятся на нас. Я же говорил, что это плохая идея! — верещал Фомир.

— Ой, не паникуй, полевая магия. Они не злятся. У них нет мозгов, чтобы злиться. И идут они не совсем за нами.

Я кивнул ему на загутай-камень в центре звезды. Он вибрировал, впитывая в себя тёмную энергию, и светился нездоровым, багровым светом, словно больное, гниющее сердце.

— Они идут за ним, за энергией, они её чувствуют сильнее, чем нас. Как мотыльки.

— Какие к лешему мотыльки! — севшим голосом взвыл маг. — Рос! Мы сейчас сдохнем! Они разорвут нас на куски!

— Не разорвут, если мы будем делать всё правильно, — я опустился на колено рядом с камнем, игнорируя приближающийся стук костей. — Ты видишь? Скажи, камень заполнился?

Маг неуверенно кивнул. Багровое свечение внутри камня действительно стало плотнее, насыщеннее, потеряв свою первоначальную прозрачность.

Я нацепил гномью боевую перчатку, чтобы не касаться камня голыми руками.

— Я сейчас убираю этот камень. В тот же миг, как я его подниму, ты ставишь на его место новый. Быстро, чётко, без истерик. Понял меня?

Фомир судорожно сглотнул.

— Ты псих, Рос. Контур может разорвать от нагрузки.

— Не бзди, пехота. Готов?

Он кивнул, его движения были резкими и дёргаными, как у марионетки. Он дрожащими руками вытащил из мешка следующий камень.

— Давай! — скомандовал я.

Я схватил светящийся, горячий, как печка, загутай-камень и рывком убрал его с пергамента. В ту же секунду Фомир, проявив несвойственные ему прыть и точность, водрузил на его место новый, холодный и тёмный.

Мир на мгновение замер.

Кольцо скелетов остановилось, словно их невидимый поводырь натянул поводья. Лунного свечения огоньки в их глазницах на миг потускнели. Я почувствовал, как гнетущее давление, на секунду ослабевшее, снова начало нарастать. Но новый камень уже начал работать. Он завибрировал, и внутри него зажглась первая багровая искорка. Поток энергии был восстановлен.

Скелеты снова двинулись вперёд.

— Сработало! — выдохнул Фомир, оседая на землю. — Клянусь печенью моего деда, сработало!

Скелеты остановились и закачались в каком-то групповом трансе.

Они замерли, когда до нас оставалось не больше десяти шагов. Вся армия, как по команде, застыла на месте. Огоньки в их глазницах начали меркнуть. Сначала медленно, потом всё быстрее, словно кто-то выкручивал невидимый регулятор яркости.

А потом первый из них рассыпался.

Это произошло почти что беззвучно, кости падали на мягкую мокрую траву и грязь. Просто воин в ржавом шлеме, стоявший в первом ряду, на мгновение замер, а потом его кости потеряли свою целостность и с сухим шелестом обратились в горстку жёлтой пыли. Следом за ним посыпался второй. Третий. По всей армии мертвецов прошла цепная реакция. Они осыпались, как песчаные замки под прибоем, превращаясь в прах. Причём разрушались не только они, но и их доспехи, оружие, куски одежды.

Через десять секунд всё было кончено.

Вокруг нас, на почтительном расстоянии, остались лишь кучки обломков костей и кусков ржавого металла там, где только что стояла внушительная армия. Воздух стал другим. Чистым. Лёгким. Гнетущее, давящее чувство, которое преследовало нас с самого входа в болота, исчезло.

Словно с души сняли тяжёлый камень.

При этом второй камушек продолжал работать, хотя и не так шустро, как первый, видимо, было уже особенно нечего собирать.

Фомир сидел на земле, обхватив голову руками, и смеялся. Тихим, истеричным смехом человека, который заглянул в лицо смерти и обнаружил, что она просто отвернулась и ушла.

— Вот так просто? Ты даже практически не маг, герцог. Твоя идея была тупой…

Он сидел на корточках и раскачивался как безумный.

— Тупо, но эффективно, — возразил я, характеризуя большую часть тактических решений воюющих армий.

— Ты знал, что в Кмабирийские болота заходили закованные в броню отряды, обвешанные защитными амулетами, и они, обломав зубы о злую магию и не знающих страха монстров, уходили или же вовсе лежат тут? — выдохнул он. — Ни у кого не получалось победить монстров, их тут слишком много!

— Мне бы координаты этих рейдов, а то доспехов нужна тьма. Ты лучше прийди в себя и скажи, как быстро тёмная магия возвращается?

— Пока что не возвращается, — он показал на пергамент, где второй камень пульсировал, но был бесконечно далёк от заполнения. — Её же снова отбирает загутай-камень. Но — процесс небыстрый. Думаю, если убрать камень и свернуть звезду… Ну два дня, максимум четыре.

— То есть сейчас ты можешь запросто поискать артефакты?

Этот вопрос сделал его серьёзным.

— Главное, что мы сделали это… — пробормотал он, обхватив голову руками. — Мы победили их! Не сделали ни одного выстрела файерболами, не взмахнули мечом… Мы просто… починили это место!

Я подошёл к нему и протянул руку. Он с благодарностью ухватился за неё, и я помог ему подняться на ноги.

— Мы не победили скелетов, Фомир. У них не было воли, чтобы проиграть, не было зла на нас, они же как ветер, дождик, — сказал я, глядя на кучки праха. — Мы просто выключили рубильник.

Он непонимающе посмотрел на меня.

— Снова твои кайеннские словечки!

— Пойми, для меня, Фомир, магия — это не добро и не зло. Это просто энергия и её воплощение. Как молния в грозу или жар от солнца. Для меня она просто существует. Ты их боялся и ненавидел. А для меня даже живые противники не являются злом. Не скрою, пока мы тут ходили, меня посетила надежда стать полководцем армии скелетов.

— Ты был готов возглавить армию Тьмы? — ужаснулся он.

— Да брось! Мне пофигу их цвет, они просто юниты. К сожалению, по мере получения твоих ответов я понял, что утащить такую банду отсюда никуда нельзя, потому что они питаются здешней энергией и вне болот не могут существовать. Ну, то есть, может быть есть методика их закрепить, но в целом это технически сложно или невозможно.

— И хвала богине Индо и её женственности, иначе марширующие скелеты заполонили бы весь мир.

— Зато вот это, — я потряс заряженным так, что он аж пульсировал, загутай-камнем, — Тоже энергия, которой можно найти применение. Само собой, не посыпать ею огороды соседей.

Взгляд Фомира, обычно затуманенный алкоголем и цинизмом, был на удивление ясным. Он смотрел на руины, на очищенную землю, на меня.

— Инженерный подход к магии… — пробормотал он, словно пробуя фразу на вкус. — У тебя интересный взгляд на мир, герцог. Я не силён в предсказаниях, но у тебя большое будущее.

— И у тебя, если не подохнешь по дороге или не сбежишь от страха. Ладно, предлагаю осмотреть руины, может ты чего-то ценного для себя найдёшь.

Фомир, которого немного потряхивало от всего пережитого и предвкушения находки, устремился к форту.

Обшарив строение, мы (в основном, взъерошенный маг) пришли к выводу, что в подвале, запертом на всё ещё целый замок, были магические предметы, некий клад.

Замок был магический и удерживал напитанную магией перегораживающую металлическую полосу.

— Справишься, Фомир? А то я умею ворота только выбивать или защищать, но не вскрывать.

Маг решил попробовать. Он возился с замком минут двадцать, бормоча под нос древние формулы и ругательства на разных языках, в том числе на древних.

Наконец, с тихим щелчком, замок открылся и руны на полосе погасли, позволяя себя скинуть.

Запах, ударивший нам в нос, был запахом старого металла, оружейного масла и подвальной плесени. Это была сокровищница, но не с золотом и драгоценностями.

Для колдуна, а значит и для меня, там было что-то более ценное.

Во-первых, тут когда-то была оружейка, что заставило меня подпрыгнуть от радости. Во-вторых, оружие было не только холодным, но и магическим.

Огромный зал был доверху забит стойками с оружием и доспехами. Десятки, если не сотни, полных комплектов лат, тускло поблёскивающих в свете нашего единственного факела. Это были не массивные доспехи королевской армии. Они были легче, изящнее, выкованные из какого-то тёмного, матового металла.

На каждом нагруднике был выгравирован герб — голова грифона.

— Гвардия Великого Мага Грифона… — благоговейно прошептал Фомир, касаясь пальцами холодного металла. — Я про него читал когда-то. Они удерживали северные холмы, а тут, получается, у них были «тылы». Отряд в полном составе пропал без вести после сражения. Насколько я понимаю, их доспехи были выкованы с применением алхимии, они легче, лёгкие как дерево, но довольно прочные, к тому же дают носителю иммунитет к ядам.

— Значит у меня есть полевая форма для РХБЗ.

Я взял в руки один из шлемов. Он был почти невесом. Идеальная работа. Никогда такое не видел.

Рядом стояли пирамиды из щитов, арбалетов и мечей. В дальнем углу мы обнаружили несколько больших, окованных железом сундуков. В них оказались артефакты. Кольца, амулеты, браслеты, покрытые рунами.

— Что это? — спросил я, поднимая на свет тяжёлый серебряный перстень с тёмным камнем.

— Накопители, — Фомир взял его у меня с осторожностью ювелира. — Простейшие магические артефакты. Каждый может впитать в себя одно-два заклинания низкого уровня.

— А кто использовать может? Обычный воин может?

— Нет, — потупил глаза Фомир, — нужна инициация. Но после — почти нулевой уровень магии, новички.

— Что там у тебя за инициация, не пойму.

Я смотрел на это великолепие, и в моей голове уже выстраивался план. У меня не было особенно много денег, чтобы вооружить несколько тысяч человек.

Но мне они и не были нужны.

Тут было оружия на четыре-пять сотен воинов, причём чтобы снарядить их до уровня «гвардеец», что конечно же, не означает наличия навыков. Это уже моя проблема.

И это один из схронов. А что, если при помощи пьющего мага и моей примитивной, но действенной технологии вскрыть все тайники и запасы по болотам?

Король, сослав меня сюда, и не подозревал, какой подарок он мне сделал. Меня послали в гадюшник, а я стырил у змей яд, который стоит кучу золота.

— Так, Фомир, нам резко нужна база. А ещё ты только что здорово разбогател.

— Это я рад слышать, это нам только наливай, — заулыбался Фомир. — Кстати об этом, то, что мы выжили, нужно обмыть.

— Нам надо это всё стащить отсюда, Фомир. Тогда и выпьем.

Он облизнул губы.

— Забрать? — Фомир посмотрел на меня, как на идиота. — Как? На себе потащим? Здесь несколько на десятки телег снаряжения! Нам нужен караван, но лошади в болота не пойдут.

Я улыбнулся.

— У нас нет каравана и времени. Зато есть смекалка и один маг, который прямо сейчас придумает, как зачаровать пару брёвен, чтобы они левитировали и следовали за нами, как верные собачки.

Фомир хотел было снова начать причитать, но я остановил его, положив руку ему на плечо.

— Послушай. Ты помог мне открыть эту дверь. Ты опознал доспехи и артефакты. И скелетов победил. Ты снова стал магом, Фомир. Не бойцом, а учёным, экспертом. Причём у нас есть хороший шанс утереть нос тем уродам из твоей бывшей гильдии, что выкинули тебя, словно старый башмак. Просто соберись, уверен, что ты всё умеешь. К тому же это место полно магии.

Он посмотрел на меня, потом на ряды доспехов, и в его глазах я впервые увидел не страх и не цинизм, а азарт. Азарт исследователя, наткнувшегося на затерянный город.

— Ладно, — проворчал он. — Бревён тут нет, но надо покопаться, кажется, тут найдётся что-то полезное.

Фомир, к моему удивлению, действительно смог сотворить какое-то подобие транспортной магии.

Громадная сеть, сплетённая из древних металлических нитей, куда вручную мы погрузили барахло. Сеть парила в метре над землей, но было видно, что Фомиру приходится тратить силы на её удержание. Тем не менее мы вышли из болот к закату и оккупировав ферму, спрятали барахло в громадном покосившемся сарае.

Мы не вернулись в Бинндаль, вместо этого заняли брошенную ферму на краю пригородов города и болот. Место было неприятным, тут даже контрабандисты не оставили следов, а последний хозяин места умер лет десять назад, так что это место было ничейным.

Я развесил по забору несколько загутай-камней на верёвочках, чтобы поглощали магию проклятий. Но маг сказал, что мне потребуется месяцы, чтобы их заполнить. Плевать, мне же главное, чтобы место очистить.

Маг сказал, что он устал просто смертельно и сейчас же ляжет спать в спальне хозяина на втором этаже (здание он проверил магией и спальню тоже). Но готов проснуться, если я притащу из города вина или чего покрепче.

Я оставил его спать и действительно отправился в город.

Там, отыскав Войта, я пожелал официально купить брошенную ферму.

Войт сначала удивился моей просьбе и даже предложил забрать ферму бесплатно.

— Мне просто нужна база для проверки моих болот, — пояснил я.

— Вам, господин, надо расчистить дорогу к Штатгалю и тогда можно спокойно разместиться там, — посоветовал он.

— Да, только найму людей. Но для начала я должен быть уверен, что и дорога, и сам остров безопасны. Так что насчёт фермы?

Войт почесал голову.

— Ферма и земля к ней — ничейные. Там Хегган жил, странный был человек, да помер. Пастухи на тех землях пасут овец, но только весной, но не более того. Я продам Вам её за одну серебряную марку.

— Недорого.

— Да, порядок с брошенным имуществом такой, если желающий только один. Но если случись такое, что вдруг Вы, герцог, займётесь сельским хозяйством, то поставите меня в затруднительное положение. Как фермер, Вы обязаны платить подати, а как герцог, освобождены от них. Но герцог не сажает брюкву вне своих земель, в общем…

— Юрбан, если я начну сажать горох и ячмень, то налоги мы урегулируем, я тебе обещаю. Делай купчую, вот тебе марка. А я закуплюсь, пока что по мелочи.

Пока войт составлял документы на покупку, прямо так, вечером, я купил телегу, в которую запряг одну из королевских лошадей и купил в лавке бочонок вина, крупы и провизии на некоторое время, чтобы можно было жить на ферме.

Так, до конца суток я стал обладателем заброшенной и никому не нужной фермы на границе болот.

Когда я вернулся на ферму, было уже темно и дорогу я искал наощупь.

Во тьме и под богатырский храп мага со второго этажа, я вступил в свои владения. Каменный дом, хоть и запущенный, мог выдержать небольшую осаду. Огромный покосившийся амбар идеально подходил под склад и казарму.

А с холма открывался прекрасный вид на окрестности и подходы к городу.