Тактик.5

Глава 12 Остров Штатгаль

Утро было шумным.

Мурранг молча и методично точил один из своих топоров и звон стали о брусок разносился в утренней тишине через широко раскрытое окно по пустым полям и холмам фермы.

Хрегонн, его брат-близнец, как гигантский недовольный бобр бродил по дому и о чём-то ворчал, время от времени дёргая своими лапищами то старые просевшие двери, то ставни, то дверные блоки.

Я хотел было сказать ему, чтобы не особенно фокусироваться на дверях и убранстве дома, это просто временный форпост, но не стал. Пусть гномы занимаются чем хотят, может, это поможет прийти им в себя после длительного путешествия.

Фаэн, как всегда безупречный даже посреди этого хаоса и грязи, сидел у окна, с непроницаемым видом наблюдая за утренним туманом, словно это была не сырая пелена, а произведение искусства.

И только Фомир, обхватив голову руками, страдал. Громко, театрально и абсолютно искренне. Похмелье, наложившееся на шок от ночного взрыва, превратило его в живое воплощение вселенской скорби.

— Мне срочно нужно принять ванну, — простонал он, и его голос был похож на скрип несмазанной телеги. — Всё болит, а мозг сейчас взорвётся, как вчерашний сарай.

— Искупайся в ручье, — буркнул я, разводя очаг.

Каждый из гномов умел обращаться с огнём лучше меня, но мне хотелось выпить кофе с утра, так что приходилось проявлять инициативу.

— Вода в ручье ледяная! — взмолился маг, словно температура была в моей герцогской власти.

— Ты же колдун, примени магию и всего делов.

— Это так не работает! — возмутился маг. — Есть определённые стандартные манипуляции, подвластные той или иной школе. Я изучал и практиковал магию иллюзии.

— Создай иллюзию тёплой воды! — хохотнул Мурранг.

Очаг разгорался, я взял котелок и массивный медный чайник, в котором грел воду, но прежде, чем пойти к ручью, посмотрел на них: на хмурых, деловитых гномов, на созерцательного эльфа, на страдающего мага.

Дом разом превратился в общагу, как та, в которой я жил тысячу лет назад, общежитие МТУСиИ, откуда я выехал в Бразилию по указанию универа и не вернулся обратно. Мой комп, наверное, уже присвоили или же попросту выкинули.

Наверняка местная бразильская полиция расследовала наше исчезновение, но, поскольку нас похитили неизвестные мучачос, то нас записали в погибших или пропавших без вести по криминальным причинам, а из общаги выселили, а кто-то из приятелей давно умыкнул мой комп.

Это «общежитие» на краю болот было менее комфортным, но ближе мне и родней, а эта дисфункциональная ОПГ была мне почти как семья. Ведь Мурранг и Хрегонн не свинтили из Каптье, а стали на оборону города, чужого себе города, просто потому что в нём остался я, эльф последовал за ними и даже нытик-колдун не сбежал с долей от болотных находок.

…

Я поставил воду под кашу и воду под кофе, а пока они грелись протёр стол, расстелил на нём кусок тонкой плотной ткани неопределённого цвета и достал бумагу.

Так уж получилось, что из бумаги у меня была только специальная гербовая бумага королевской канцелярии, такая, на которой можно было писать указы. Кстати, если что, можно парочку указов забабахать.

Так, что мы имеем?

Постепенно вокруг стола сгрудились мои компаньоны. Скрежет точильного камня более не звучал, шаги Хрегонна стихли, а споры, как и стоны помирающего от неосторожно выпитого вина мага прекратились.

Они подошли и молча встали за моей спиной, глядя на чистый лист с королевскими водяными знаками.

— Итак, оружие, что не очень-то удивительно, не пострадало. Оно прочное. Да, сундуки разметало, но, в сущности, больше всего пострадал сам сарай, а не ценности в нём, — констатировал я.

Вообще-то мы вместе вчера проверяли последствия взрыва, но я сейчас собирал воедино факты.

Мурранг опёрся о топор и молча кивнул.

— Что нам нужно для создания армии? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь и не рассчитывая на ответ. — Земля, то есть место, казармы и вообще «часть» с территорией, снабжение, в том числе питание, нужны инструкторы, нужны новобранцы. Это, кстати, главный ресурс.

— Оружие тоже нужно, — подсказал Хрегонн, — Не знаю какая будет численность, босс, но того, что в сарае, хватит максимум на три-четыре сотни, правда, вооружены они будут неплохо, чего уж там.

— Четыре сотни — это только начало. А на первое время они могут тренироваться и в рубахах. Если подумать, то в Бинндале нет пошивочной мастерской, то, что продаётся на рынке, стоит недорого, но там, если скупить всю одежду, хватит максимум человек на пятьдесят. Рубахи, исподнее, штаны, примитивные ботинки или лапти. Значит, для закупок понадобится городок покрупнее.

— Скажи, босс, а ты не собираешься общаться с губернатором Мизатерри по поводу создания армии? — деловито спросил Мурранг. — Ты же посланник местного короля.

— Я думал над этим, хотя и не был уверен, что поступлю так, но когда в компании пришибленных слуг попал в пределы региона, то в первом же трактире купцы рассказали мне, как здешний губернатор в спешке убыл в столицу, а вместо себя оставил одного из замов, глухого старикана Сцурока.

— Выходит, он знал о твоём приезде и специально сбежал, чтобы ты не потребовал от него денег и ресурсов? — рассуждал Мурранг.

— Ну да, простой и действенный план, уехал в столицу, якобы решать политические и административные вопросы, а на самом деле будет отсиживаться, пока я сам решу проблемы по армии. И если ему что-то кто-то потом скажет, в том числе и я, то нельзя будет его наказать за то, что не помог, ничего не дал. Скажет, что был не осведомлён, ведать не ведал и так далее. Не виноват.

— А заместитель? — спросил эльф Фаэн.

— Специально оставил кого-то дремучего и старого, кто ничего не решает и который будет кормить меня обещаниями и рассуждениями о том, что губернатор вернётся и всё решит. Чиновники! Ладно, обойдёмся без сопливых. Для начала надо собрать какое-то количество новобранцев. Очевидно, что мы не сможет обучить сразу несколько тысяч, нужна стартовая группа, будущее ядро армии.

Я стал писать списки тюрем, про которые знал и которые были в географической доступности. «Тюрьма Чёрного Камня», «Ямы Гол-Дуура», «Принстаунская каторжная королевская тюрьма», «Крепость Радости». Охрененные названия, чего уж там.

Тут бы здорово помог интернет и яндекс-карта, но приходилось собирать по крохам сведения, полученные, в первую очередь, от гоблинов-гопников, те питали нездоровый интерес к лагерной тематике.

— Надо привести в порядок территорию будущего лагеря армии, прежде чем по тюрьмам ошиваться, — высказался Мурранг.

— Согласен, но мы пока что просто выстраиваем планы.

— Тогда напиши в планы, что мы с братом починим сарай, — ответил Мурранг. — Ну, как починим… Соберём по окрестностям разбросанные взрывом доски и приладим их обратно. С крышей так не получится, мы просто переместим оружие в другой угол. Но это временное решение, нужен толковый склад. Я надеюсь, наши эльфийские и магические друзья нам помогут?

— О нет! — воскликнул Фомир, — колдуя, причём не только в переносном, но и в прямом смысле этого слова, над кофе.

Кстати, я приучал их называть кофе именно этим словом. Если бы я курил, то и слову табак бы обучил. Есть у меня такое вредное свойство, обучать понятным мне словам окружающих и это, кстати успешно получалось.

— Мы с Фаэном, — продолжил маг, — поедем на телеге в город и закупим одежды и исподнего для наших будущих подопечных.

— Ах вы, заботушки, — пророкотал Хрегонн. — А не потому ли вы берётесь за эту задачу, что это легче?

— Нет, как маг иллюзии я неплохо торгуюсь. Тебе чего-то купить, Мурранг?

— Я Хрегонн! Научись нас отличать. Мы же вообще почти не похожи.

— Как скажешь. И всё же?

— Да, конечно купи, я напишу тебе список.

— А я всем выдам денег, но финансы подотчётные, — вклинился в разговор я. — Однако, прежде чем заняться текущими делами, попьём кофе и сходим на прогулку.

— Разведка? — догадался Мурранг.

— Да, надо посмотреть дорогу до Штатгаля. Вообще-то, это мои ленные владения как герцога, а та дорога заявлена как «вроде бы» безопасная и что по ней можно спокойно ездить на остров и обратно. Теоретически, вроде бы, наверное. Меня эта поправочка не радует.

Испив кофе, мы для начала отправились в город, где я поблагодарил брата войта, но забрал у него королевских лошадей.

Хитрый советник Кориан не просто так придал их мне вместе с убогой прислугой.

К гадалке не ходи, он провёл это как финансирование Первой Добровольческой армии Маэна и списал под это дело кучу денег, потому что выписаны они были как «королевские скакуны» из королевский же конюшни. Скорее всего они и были таковыми, только на условиях, как пела Тортилла: «Ах, была как Буратино, я когда-то молода — триста лет тому назад». Лошади были безбожно старые, но хотя бы смирные и даже крупных квизов покорно повезли.

Мы двинулись в путь. Древний и в плохом состоянии тракт, который не использовался очень давно, когда-то, видимо, бывший оживлённой дорогой, но теперь едва угадывался под слоем мха и грязи.

Участок дороги от города Бинндаль пользовался фермерами и пастухами, и, хотя те разбили её копытами животных, был прохожим и расчищенным.

Однако через полчаса мы уже покидали обжитые места пригорода Бинндаля. И чем глубже мы погружались в болота, тем сильнее менялась природа вокруг нас.

Здоровые, крепкие деревья уступили место скрюченным, уродливым карликам, чьи ветви, похожие на костлявые руки, тянулись к вечно серому небу. Воздух стал густым, тяжёлым, и к запаху гнили примешался едва уловимый, тошнотворно-сладкий аромат цветения местных болотных растений, чей запах был неприятен.

В этом месте тракт местами порос кустами и хилыми деревцами, так что телега бы не прошла. Но простая работа топором и пилой исправит ситуацию.

Через какое-то время прекратилось пение птиц и кваканье лягушек.

Тракт стал чище, хотя камни тракта от времени вывернуло в стороны, и они требовали ремонта.

Я делал пометки в блокноте. Пару раз на тракте попадались брошенные и пугающего вида строения, вероятно, старинные фермы, от которых уже ничего не осталось, кроме потемневших до черноты каменных или кирпичных стен.

Тишина давила на уши. Теперь не пели птицы, не стрекотали насекомые. Единственными звуками были наше сопение, глухое цоканье копыт, а также непрекращающееся бормотание Фомира.

— Фон… фон меняется, — шептал он, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к чему-то, что слышал только он. — Он становится плотнее. Тут мы находимся в месте, где кто-то долго и мучительно умирал, причем это не древние сражения, а что-то сравнительно свежее.

— Может — жертвоприношение? Можно сделать такой жуткий ритуал, чтобы отогнать скелетов?

— Ну, разово… Ведьмы и жрецы практикуют, при жертвоприношениях можно добиться разового эффекта, — неохотно согласился он. — Но мы же знаем, это временное, а большая часть экспедиций бывала неудачными. Земля тут не очистилась, она всё помнит, герцог. Каждую каплю крови, каждый крик…

— Сосредоточься на том, что под ногами, а не на призраках прошлого, — бросил я, указывая на подозрительно выглядящую лужу, на тракте, подёрнутую радужной плёнкой.

Фаэн даже верхом двигался с лёгкостью и грацией, а старый конь под ним словно танцевал. Он, казалось, не замечал ни грязи, ни вони.

— Любопытная экосистема, — произнёс он, показав на багровый, мясистый цветок, росший прямо из гнилого пня. — Жизнь, приспособившаяся к смерти. Она впитывает её, питается ею. В этом есть своя извращённая гармония.

— Потрогай его и твоя рука станет частью этой гармонии, — проворчал Фомир. — Это трупоцвет. Он парализует жертву, оплетает и медленно переваривает. Очень гармонично, не правда ли?

Эльф не поменялся в лице, на его лице не было и тени страха, лишь исследовательский интерес.

Через полчаса мы вышли к тому, что на карте было обозначено как «Гиблый мост». Это было грандиозное и одновременно удручающее зрелище. Когда-то это был величественный каменный мост, перекинутый через широкую протоку с чёрной, стоячей водой. Теперь от него остались лишь несколько быков и крупные каменные обломки, которые не поглотили болота. Эти каменюки теперь торчали из воды, как гнилые зубы. Также уцелела и пара пролётов с одной и с другой стороны. Центральная часть обрушилась, и на её месте зияла дыра метров в тридцать шириной. Не знаю, были ли это река или озеро, но определённо водная преграда.

— Ну, приехали, — констатировал Фомир с плохо скрываемым злорадством. — Дальше только вплавь. Надеюсь, местные пиявки сегодня не голодны.

— Мост есть, — коротко бросил Мурранг, указывая чуть в сторону.

Я проследил за его взглядом. В стороне, параллельно разрушенному каменному гиганту, почти касаясь воды, тянулся узкий, собранный из убогих брёвен, стянутых верёвками, по низеньким чёрным камням, мостик из верёвок и досок. Он выглядел так, будто его построили бомжи и из того, что нашли под ногами, причём после этого по нему никто не ходил.

— Я туда не пойду, — твёрдо заявил Фомир. — У меня аллергия на утопление и преждевременную кончину.

— Придётся оставить лошадей, их даже под узды не проведёшь. Фомир, далеко до Штатгаля? — спросил я, имея в виду его карту.

— Нет, осталась пара лиг, если карта не врёт.

Мы заставили Фомира проверить всё магией, что тут нет ни монстров, ни скелетов, ни аномалий и с тяжёлым сердцем привязали лошадей к сравнительно крепкому развесистому дереву, росшему из каменной насыпи, по которой был возведён тракт. Лошади прижимали уши и теснились, чтобы стать поближе друг к другу.

— Я пойду первым, — сказал Хрегонн, и в его голосе не было и тени сомнения. Он, один из бегунов по крышам Лемеза, причём тогда у него был ещё и сундук с награбленным добром, не показал ни тени страха, перебираясь по доскам и брёвнышкам.

Вторым отправился Фаэн. Ну, в этом я даже не сомневался, он бы и по кочкам прошёл, причём с королевской грацией.

Третьим отправился Мурранг, который позволил себе только один раз чуть оступиться, сойдя в грязь, однако вода в том месте была мелкой и он сразу же, чуть ругнувшись, вернулся обратно на помост.

— Твоя очередь, маг, — сказал я, подталкивая Фомира к мосту.

— Ни за что! Я лучше вернусь!

— Можешь посторожить коней, но кроме них никто тебе компанию не составит.

Фомир зарычал, но пошёл.

С горем пополам, цепляясь за торчащие в некоторых местах покрытые плесенью палки и бормоча проклятия в адрес всех богов и строителей мостов, Фомир всё же перебрался на ту сторону. Я пошёл последним.

Я не боялся. Страх мешает действовать сосредоточенно. Я знал, что если прошёл кто-то другой (ну, если другой не уровня канатоходца или эльфа), то пройду и я.

Уже там, на противоположной стороне, поднявшись на пригорок, поросший жёсткой травкой, мы впервые увидели его, Штатгаль.

До него ещё пришлось пройтись по тракту, но он выступал из тумана, как плато из облаков.

Внешне он напоминал спину гигантского, спящего чудовища, наподобие кривой черепахи.

Тёмное, молчаливое, увенчанное зубцами редких строений, брошенное поселение.

Штатгаль был чуть выше уровня болот, примерно на десять-двадцать метров, это делало его и выше тумана, что меня искренне удивило. Он действительно выглядел как остров среди туманов и болот, во всяком случае визуально. При этом на самом Штатгале тумана были только отдельные «волокна», полоски и пятна, а в целом он был освещён скупым солнышком, так что радовал взгляд.

— Дом, милый дом, — прошептал я, и даже для меня самого это прозвучало как злая ирония.

Мы прошли оставшееся расстояние по тракту и без всяких прелюдий, частокола, ворот или хотя бы камня-указателя вошли в мёртвое поселение.

Улицы были грунтовыми, а если не придираться к деталям, то это отдалённо напоминало обычную русскую деревню в глуши, только, конечно, брошенную, покинутую жителями.

Десятки крепких, но заброшенных домов-мазанок или убогих изб из коротких брёвен смотрели на нас пустыми глазницами окон.

— Фомир, что тут с магическим фоном?

— Безопасно, примерно, как на границе болот. Жить можно, — неопределённо ответил он.

Несмотря на то, что это место было безопасным, тут не пели птицы и не стрекотали насекомые. Странно, а говорили, что тут водятся кабаны?

Тишина была абсолютной, неестественной. Казалось, сам звук умер в этом месте.

Мы вышли на центральную площадь — просто вытоптанный так плотно кусок земли, что тут до сих пор не выросла трава. Из этой неровной площадки расходились короткие линии улиц.

Всего я насчитал порядка тридцати пяти-сорока домов.

На краю площади росло одинокое, молодое дерево, чей ствол атаковала ядовитого цвета плесень.

— Ну что… Остров здоров, годен без ограничений, — резюмировал я, оглядываясь.

Фомир посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Герцог, вы окончательно лишились рассудка? Это же кладбище посреди болот. Мёртвое поселение!

— Слушай, с неохотой признаю, что логика Кориана, который меня и вас следом сослал в это место была простой, как топор. Остров сам по себе условно безопасен, а пространства болот вокруг со скелетами, топями и боги знают какими ещё монстрами порождёнными проклятиями — это большая преграда от побегов. Вообще-то, мне не сильно нужна армия, которую я буду удерживать одной только силой и угрозами. Так много не навоюешь, но надо же с чего-то начинать? У нас есть второй вариант, мы можем построить лагерь где-то около болот, в окрестностях Бинндаля.

— Отличный вариант и кабаки рядом! — одобряюще взмахнул руками Фомир.

— Не отличный. Землю придётся купить, причём её надо много, много больше, чем наша ферма Хеггана.

— Ну прикупим пару соседних, деньги есть.

— Кориан, а мне не хочется это признавать — прав, нам нужна изоляция, хотя бы на первых порах. Тут не нужны стены, дома можно перестроить в казармы. Короче, план такой…

Я ещё раз огляделся и пнул ногой ядовитую плесень на молодом стволе.

— Тут явно нельзя долго находится, — решил для себя я. — Юрбан не смог рассказать мне за деревню в Штатгале, её забросили ещё до него, но… В целом это было мирное гоблинско-людское поселение. Пастухи, мелкие фермеры, растили брюкву, собирали травки на болотах, потому пришлые маги или ведьмы устроили катаклизм и на местных попёрли скелеты. Так сказать, в один прекрасный день. Потом это прекратилось, но все жители свинтили и зареклись тут жить. Одно дело, когда у тебя время от времени случается наводнение или там, засуха, а другое дело — когда скелеты. Короче, проклятие как радиация, оно фонит и теперь. Поэтому… У нас же есть санация.

— Чего? — не понял Мурранг.

— Мы закупим загутай-камень и поставим вдоль всего тракта столбики с камнями, пусть вытягивают магию проклятия.

— Они у тебя взорвутся, — скептически проворчал Фомир.

— Через сколько? Месяц-два.

— Ну да, там низкий фон.

— Взорвутся и хрен с ним, заменим. Поставим такие же столбы по краю Штатгаля, штук двадцать, пусть тянут, зато почистят воздух на острове. Тракт безопасен, но требует расчистки. Его можно преодолеть за пару часов, в середине построим защищённые участки на случай, если путников к Штатгалю по дорогу настигнет ненастье или ночь. Мне кажется, что если на тракте жутко днём, то ночью ещё хуже. И озадачим их починить мост, причём ничего фундаментального нам не надо, пусть сделают грубый настил из брёвен прямо по нижним камням, камней навалят. Мост за пару лет придёт в негодность, но я рассчитываю, что нас тут уже не будет.

— А где мы будем? — буднично спросил Мурранг.

— Мы примем участие в войне, и я рассчитываю в ней выстоять, а по результатам отыграть локацию лучшего, чем эта дыра, качества. Так что мы тут временные жители.

— У тебя есть план, босс? Если что, то я поддерживаю, потому что твои планы имеют тенденцию становиться реальностью.