Тактик.5

Глава 25 Сопровождение

Вечер опустился на наш лагерь быстро, словно кто-то накрыл болота тёмным одеялом. Воздух стал холодным и влажным, а туман, поднимавшийся от воды, делал руины похожими на скелеты доисторических чудовищ. Мои солдаты сидели у костров и их тихие разговоры и негромкий смех были единственным, что нарушало зловещую тишину.

Маги появились из тумана беззвучно, как призраки. Три фигуры в тёмно-синих мантиях. Впереди, с лицом, застывшим в маске надменной злости, шёл сам магистр Тарольд.

По бокам от него, чуть позади, следовали два боевых мага. Их лица были скрыты глубокими капюшонами, но я чувствовал их силу — острую, напряжённую, как у бочки с гексогеном.

Мурранг и Хрегонн мгновенно оказались рядом со мной с топорами наперевес, а из тени штабного барака на секунду бесшумно проявился Фаэн, сжимающий в руках свой лук.

Мы тут чужаков не любим.

«Спокойно, — сдержанно сказал я своей команде. — Этогости».

Тарольд остановился в десяти шагах от меня. Его глаза тщательно обшаривали лагерь, и в них читалось неприкрытое презрение к нашему примитивному убранству, к моим людям, ко мне.

— Герцог Рос, — холодно бросил он, и его голос был лишён всяких эмоций. — Вот контракт. Если всё наши соглашения действительны и будут подтверждены, то я отдам требуемое.

Он протянул мне контракт. Точнее сказать, контракт повис в воздухе перед моим лицом, а его буквы светились на защищённом магией пергаменте. Маги любят фокусы и показуху.

Я прочёл… Ну, в целом всё верно, я принимаю оплату в качестве компенсации за «более недоступного в результате магических мероприятий» пленника Альшерио, которого считаю своим законным трофеем. Ни слова, ни намёка, что маги признают свою вину. И перечислены ограничения использования «магического артефакта №62» в количестве тридцать штук.

В воздухе передо мной появилось магическое перо и как только я подписал пером контракт, тот раздвоился, один из экземпляров сам себя засунул мне в карман в свёрнутом виде и мне это не понравилось. Хотя бы просто потому, что штука, которая умеет влетать в карман, умеет так же и вылетать оттуда без моей воли.

Один из боевых магов шагнул вперёд, неся в руках обитый бархатом ларец и приоткрыл его.

Внутри, на мягкой подкладке, лежали тридцать предметов, похожих на большие, гладкие яйца из камня красно-пунцового цвета. Они слабо светились изнутри, и от них исходила едва уловимая аура силы. «Плащи новичка» физически не выглядел как плащ, вероятно их название не более чем метафора.

Вот он — мой путь к созданию моей собственной магической роты. Пусть формально это и взвод, но по мощи не должен роте уступать.

— Я выполнил свою часть сделки, — продолжил Тарольд. — Теперь Ваша очередь. Принесите клятву.

Я шагнул вперёд, глядя ему прямо в глаза.

— Я, сэр Ростислав Голицын, герцог Кмабирийский, клянусь своим даром и своей честью, что все маги, созданные с помощью этих артефактов, покинут королевство Маэн с началом войны, впоследствии не будут вести в Маэне магическую или иную деятельность, иначе они будут объявлены вне закона и подлежат уничтожению боевыми подразделениями Орденов.

Когда я произносил слова, я чувствовал, как магическая аура вокруг меня вибрировала, скрепляя клятву. Это была не пустая формальность, нарушить такое обещание было невозможно.

Тарольд удовлетворённо кивнул.

— Клятва принята, контракт подписан, артефакты Ваши.

Маг с ларцом поставил его на землю между нами и отступил. Сделка была исполнена.

Однако, пока Тарольд говорил, я не отрывал взгляда от второго боевого мага. Того, что стоял справа от магистра, молчаливый и неподвижный.

— Как зовут Ваших спутников, магистр? — с любопытством спросил я. — Желаете ли преломить хлеб в моём лагере? Для Вас у меня найдётся холодное пиво.

— Я не вижу смысла в Вашем знакомстве. Во всяком случае не так и не здесь, — презрительно фыркнул Тарольд. — А что касается хлеба… Оставьте его себе, на этом наши совместные дела закончены.

Все трое развернулись и так же беззвучно растворились в тумане, причём в этот раз они не ушли, а именно — растворились.

Я долго смотрел им вслед. Ларец с артефактами стоял на земле, символизируя мою маленькую дипломатическую победу. Однако в воздухе повисло тяжёлое предчувствие, да и нарочитый отказ «преломить хлеб»…

— А где Фомир? Прятался от коллег? — без всякой иронии спросил Фаэн.

Маг действительно появился спустя пару минут и вид имел сконфуженный.

— Прости, босс, но, когда они появились… Я не стал…

Я подхватил ларец, тот оказался неожиданно тяжёл. Сколько же силы в боевом маге, что он держит его легко, как коробку с киндерсюрпризами?

— Никаких претензий, Фомир, — прокомментировал его появление я. — Понимаю, у тебя с ними серьёзные тёрки и риски недетские, несмотря на юридическое амнистирование.

Я увлёк своих капитанов в дом, мне хотелось обсудить ситуацию.

— Если это важно, босс, — Фомир протёр лицо. Несмотря на вечерний холод, оно было влажным от пота. — Личных псов Тарольда зовут Барриан Слевий из Киптона и Криц Золотое сердце. И если Барри спец по интригам и психологии, то Криц — многоцелевой боевик, страшный и безжалостный маг.

— Просто охрана? — мы сели вокруг стола, я поставил на него ларец. В глубине души у меня было опасение что Тарольд сделает фокус, и они исчезнут или взорвутся. Мало ли чего ожидать от обиженных магов?

— Не так всё просто, — Фомир задумчиво почесал бороду. — Вообще-то Криц запустил целый букет исследовательских заклинаний, он изучал тебя, лагерь, постройки и всё вокруг сразу несколькими способами. Прости, но всё, что я мог, это лишь попытаться спрятаться от его внимания, сотворив магический кокон.

— И? — пробасил Мурранг, которого ларь заинтересовал больше, чем маги. Во всяком случае он попробовал подцепить ногтем покрытие ларца. — Удалось укрыться от его злыдненского взора?

— Я пытался что есть сил, но не уверен, — смущённо ответил маг. — И всё же, мне кажется, я его мало заинтересовал.

— Что-то другое отвлекло мнение? — спросил я.

— Ага. Наши запасы древних артефактов, добытых с болот. Это целые сокровище что для одиночки, что для магического клана типа Синих магов.

— Завистники хреновы, — резюмировал я. — Но! Давайте подведём итог.

— Давай, босс, — согласился Мурранг.

— Итак… И пойду я долиной Смертной тени и не убоюсь зла, потому что Ты со мной… И потому что у меня огромная дубина и я самый здоровый жлоб в долине.

— Гм… Не понял, босс? — вздёрнул брови Хрегонн.

— Я имею в виду что… Зачем мы ввязываемся в драку? Чтобы победить. Даже когда остальным кажется, что никаких шансов у нас нет, мы работаем над тем, чтобы повысить эти шансы, в том числе на неочевидных моментах. Например, маги являются в ординарной армии второстепенной силой поддержки, борьбой против проклятий, болезней, они участвуют в разрушении крепостей и внезапном укреплении морали, массовом баффе.

— Потому что маги редки и дороги, — с величавым достоинством прокомментировал Фомир.

— Для других, да. А у нас ситуация иная. У Штатгаля есть Плащи новичка, и они теперь нам жгут руки. При помощи Плащей можно инициировать до тридцати магов, организовав впечатляющую ударную силу.

— Необученную и без теоретической подготовки, — со скепсисом возразил Фомир, который придвинул к себе ларь и теперь с интересом рассматривал артефакты.

— Да-да-да, — отмахнулся я. — У нас есть пять сотен невооружённых каторжан, болота и артефакты. Мы просеяли три ближайшие тюрьмы на предмет полезных рекрутов, в том числе в области магии. Скажи, Фомир, имеет смысл инициировать твоих с Искрой или стоит взяться за простых воинов?

Фомир потрогал небритую щетину.

— Выбрать надо. Прямо поштучно. Некоторые из моих могут сразу получить второй уровень развития. Без опыта владения навыком они будут, как дурак с топором, но всё же… Но явно не всех. Ну и некоторых из обычных, всенепременно психически стабильных воинов… Ну, если ты хотел магов с огненной специализацией, то надо загонять туда печников и кузнецов.

— Понял, у нас есть на такой случай сразу под рукой юный пироман и тролль Тайфун.

Фомир вздрогнул.

— Любишь ты, босс, рискованные действия. Про Тайфуна я уже говорил и повторю снова — никаких гарантий что на троллях это работает. Никто же не пробовал. Я тебе гарантий не дам.

— Ничего мне твои гарантии не дают. Ты же не магазин? Пробовать надо. Давайте теперь поговорим про следующий очевидный шаг.

— Копья и доспех, я так понимаю, туда не входят? — разочаровано засопел Хрегонн, а Фаэн улыбнулся, ему явно нравилось, что ситуация будет становится всё более поэтичной и опасной.

— Как ни странно, входят. Туда теперь всё входит. Строем и с песней.

Римляне говорили: «Amat victoria curam», что можно приблизительно перевести как «Победа любит подготовку».

Мы готовились. Если до этого я дал каторжанам отдохнуть, то теперь…

Некоторые взвыли: когда вы нас будете учить, тренировать, просто гонять по плацу? Два раза «ха»! У нас жизнь лучший учитель.

Две недели стремительного превращения каторжников в солдат дали определённый результат. Причём никто ни от кого ничего не скрывал: армия идёт творить опасные дела в болота и держать топор надо не для красоты, тебя буквально попытаются убить скелеты.

Это как-то мотивировало. Я вообще считал, что мотивация — первое дело.

Теперь у меня была простая локальная цель — провести магический ритуал и этой цели можно было подчинить действия, подготовку, вооружение, тренировки.

Взводы держали строй. Дисциплина далека от идеала, но теперь они не разбредались по округе, как стадо баранов.

Оружие самого паскудного качества: мечи, копия, алебарды, боевые топоры (таких было больше всего), было сборным скарбом, купленным и выменянным по всем окрестным поселениям. Это, конечно, не то оружие, которое я был намерен им придать к началу войны с Бруосаксом, а так, суррогат, примитивный аналог на первое время.

Однако даже и такое оружие было подготовлено: каждый клинок заточен, каждое древко выровнено, деревянные щиты розданы, шлемы на головах, морды серьёзные как у пацанов, которых допустили до взрослой работы.

Крутые доспехи гвардии Ворона мы, посовещавшись, решили никому не давать. Не доросли ещё, сломают и потеряют.

В настоящий момент невеликая по численности армия Штатгаля маршировала по гниющим болотам, доспехи (у кого были) лязгали в такт шагам, брови хмурились, портянки пачкались.

Я наблюдал за марширующими колоннами, оценивая каждый аспект подготовки.

Бойцы всё так же поделены на четыре роты, отдельно группа магов, гномы и эльфы. В центре шагает меланхоличный Тайфун, на него не нашлось доспеха, зато гномы изготовили для него здоровенный топор.

Все перемещались пешком, ни телег, ни коней. Место назначения нам определил Фомир и было оно всего в нескольких километрах от границ Штатгаля, но прямо в глубину болот, в самые дебри. Топей тут не было, то есть не утонешь, хотя бродить не особенно приятно.

— Рота, стой! Разомкнись! Осмотреть оружие, проверить крепления доспехов! — рычал Мурранг, его гномий голос резал лёгкий туман как нож.

Его брат Хрегонн двигал другой строй, вторя команду о проверке.

Как таковая иерархия званий в моей армии была пока что простой. Рядовой — капрал — сержант — старшина — лейтенант — капитан — майор — полковник — генерал. Правда, в наличии только четыре капитана, генерал одна штука, три десятка капралов и куча рядовых.

Пока что гномы были моими костяком, превращая хаос в порядок силой воли и кулака. Фаэн скользил бесшумно по флангу, эльфийский отряд, который после пополнения из «Поющего Рога» и «Шахт Эрбега» составлял девять эльфов, все как один стереотипно вооружены луками.

В голове колонн, после авангарда я и Фомир, за которым следовал его условный «ученик» Ластрион. Остальная магическая рота двигалась в середине построения и Фомир использовал их как мулов, они тащили всё, что нужно для ритуала. Ну, кроме ларца с Плащами, его тащил капрал Марк.

Армия была в болотах почти в полном составе, в Штатгале оставались только с десяток больных и писарь Деций, который азартно заканчивал перевод первой книги. У него была своя заветная цель — серебряная марка, а ещё он вечерами прибухивал с Фомиром. Это тоже превратило одинокого дёрганного писаря с тоской в глазах в весёлого и разбитного тылового ГС (гражданского специалиста).

Как я и говорил, колдунское место назначения нам определил Фомир. Место силы, средоточие магии земли, воды (правда, болотной) и воздуха. Неравномерный холм торчал из болот как пенёк, и он представлял собой место, отмеченное на старой карте Фомира как «Чёрный форт». Вообще Фомир говорил, что это цитадель магов огня, построенная до сражения и тут до сих пор сильная остаточная магия стихии «огня». Ирония в том, что временная цитадель подверглась такому воздействию, что превратилась в скопление остекленевших глыб и стен. То есть по ним ударили тоже огнём.

От огня всё почернело, отсюда название, данное искателями артефактов.

Подход к форту прошел без сучка без задоринки.

Дозорные по углам (в основном бывшие браконьеры) выследили и тихо устранили несколько бродячих скелетов.

Несколько простых эффективных ударов и скелеты развоплощены и разбиты.

Передовой отряд, эльфы, вошли в форт и нашли там ещё с дюжину скелетов, с которыми тут же расправилась первая рота.

Конечно же, десяток дезориентированных скелетов не могли ничего противопоставить сотне откормленных уголовников с топорами.

Вторая рота заняла оборону по периметру. Третья и четвёртая заняла оборону стены.

Понятно, что оборонять было особенно не от кого, но по словам Фомира, когда начнётся ритуал, нечисть в болотах очень даже возбудится.

Каменные стены, опалённые древним залпом боевой магии, всё ещё хранили пепельный дух катастрофы. Все постройки давно рухнули, как и ворота. Зато в пределах круговой стены — просторный, полуразрушенный двор. Идеально для нашего дела.

«Лучники — оборона воротного пролома. Гномы, построить у воротного пролома баррикаду».

Баррикаду там особо было не из чего строить, но гномы не унывали, ковыряли и выворачивали древние камни, перекатывали и выставляли грубую фортификацию.

Приказы исполнялись без промедления. Дисциплина — вот что отличало солдата от бандита. Квизы рассредоточили бойцов. Фаэн занял позицию на самой высокой точке уцелевшей стене, лук наготове, морда поэтическая, волосы развеваются, хоть картину рисуй.

Я бы относился к Фаэну скептически, однако он не боялся в бою и это вызывало во мне громадное уважение.

…

Тем временем, все роты — это просто массовка. Как ни странно, основную работу будут делать не они.

В центре двора Фомир и Ластрион разворачивали ритуальный контур. Не торопясь, используя заранее подготовленные эскизы, они выстраивали геометрически совершенные узоры на выровненной площадке.

Рисунок делался специальной магической краской, которая влетела мне в копеечку. Зато работала лучше.

По углам камни, примитивные артефакты, по сути аккумуляторы, предварительно «заряженные» Ластрионом под руководством Фомира, аккумулируя рассеянную магическую энергию болот.

Я потребовал, чтобы они провели «учения» и довели действия по развёртыванию своего долбанного контура до некоторого автоматизма.

Я считал, что магия ближе к инженерии. Магия как физика. А физика любит точность и порядок.

— Контур стабилен, каналы стали получать нужную энергию, — доложил Фомир, его голос напряжён, но сосредоточен.

Рядом в контуре попроще был возведён костёр, это помогало энергии болот приобрести нужную заряженность на стихию огня.

Ластрион привёл в центр контура Тиля. Лицо юного пироманта было белым как мел, но он держался прямо.

— Тиль, — в десятый раз инструктировал Фомир. — Фокус на внутреннем огне. Не сопротивляйся потоку, а стань частью его. Ты — разумный проводник, ты не всадник, не хозяин, не барьер. Эта сила сильнее тебя, просто стань её частью.

Тиль согласно кивнул, сглотнув. Страх у него был, но была и решимость.

— Все готовы?

Армия Штатгаль была готова, от неё требовалось только стоять и не бздеть. Магическая рота, малочисленная и слабая, была вокруг контура, чтобы быть на подхвате у двух единственных инициированных магов.

Фомир говорил, что его силы едва ли хватит на обряд, но я постарался компенсировать это отличным снабжением, особенным местом, геометрией контура, и, чёрт возьми — Плащами учеников.

— Начинаем, — сказал Фомир. Он поднял руки, и статичные камни вспыхнули мягким, холодным светом.

Энергия, накопленная в них, потекла по линиям контура, сгущаясь в центре, где стоял Тиль. Магические потоки были видны даже невооружённым глазом. Ластрион быстро отступил к краю круга, держа наготове амулет-стабилизатор.

Я наблюдал, сейчас от меня ничего не требовалось. Как режиссёр на премьере, я никак не мог повлиять на события.

Ритуал был рискованным упрощением местной школы магии. Вместо медленной многомесячной закалки в академии — форсированная инициация через управляемый энергетический шок в мире, где обычно никто никуда не торопится и следует старым проверенным академическим методам.

Теория Фомира была простой и понятной, надежной как швейцарский топор. Контур направит и стабилизирует поток, амулеты Ластриона страхуют от обратного удара, природный пирокинез Тиля должен стать катализатором и якорем для первичного формирования каналов. Энергия потечёт, проложив путь в каналах Тиля, сделав его магом, переродив его энергетическую структуру, а большая часть предосторожностей и манипуляций посвящена только тому, чтобы его не убить в процессе.

Энергия пёрла, обряд уже шёл вовсю.

Тиль вскрикнул сквозь стиснутые зубы, когда первый вихрь энергии ворвался в него. Его руки вспыхнули неровным багровым пламенем. Фомир бормотал заклинания-формулы, регулируя поток, его лицо покрылось испариной. Ластрион напряжённо следил за колебаниями энергии, пальцы сжимая амулет.

— Снижение потока при стабилизации, — бормотал Фомир сквозь зубы.

Совершенно неожиданно и это никак не являлось частью ритуала, пронзительно засвистел Фаэн. Резкий, тревожный звук нарушил тишину.

Моя рука мгновенно легла на эфес меча. Я бросил взгляд на стену. Эльф не просто так свистел. Рой.

— Фаэн, что там у тебя случилось?

— Со стороны северного провала активность.

Я рванулся к ближайшей лестнице на стену.

Очень скоро я увидел, о чём сигналит глазастый эльф.

Это не были десятки бродячих по болотам скелетов, как я ожидал.

Это чертова волна. Густая, лязгающая масса нежити, сотни, возможно тысячи скелетов, выплескивалась из огромного пролома в полумиле от форта, словно десантная команда из недр военного транспорта

Они двигались не шатаясь, целеустремленно, с жуткой синхронностью и разумностью, которая за нежитью не водилась.

Их пустые светящиеся изнутри глазницы были обращены прямо к форту.

Мы явно привлекли их внимание.