Трехглавый змей

Глава 83 Ритуал

Три дракона неслышно покинули академию и направились к водопаду. Ночь была тихой, только ветер шептался в кронах деревьев, а луна освещала путь серебристым светом.

Они двигались быстро и бесшумно. Нельзя было, чтобы кто-то заметил их и остановил. Следующего полнолуния ждать было долго

Вскоре впереди послышался рокот воды.

Огромный водопад низвергался со скалы, его поток был сильным, стремительным, разбивающимся о камни белёсой пеной.

Дамиан первым ступил на влажные камни, осторожно пробираясь вдоль скалы, держась ближе к стене. Камни были холодными, скользкими, и каждый шаг требовал предельной осторожности. Они шагали один за другим, цепляясь за выступы, пока, наконец, не оказались за водопадом.

Перед ними открылась пещера.

Она была тёмной, узкой в начале, но чем дальше они шли, тем просторнее становилось пространство вокруг. Гул водопада постепенно стихал, оставаясь позади.

Они вышли к берегу подземного озера.

Грот сиял.

Лунный свет проникал сквозь широкое отверстие в потолке, превращая гладь воды в мерцающее зеркало. Он дробился на мириады бликов, которые дрожали на стенах, оседали мягким светом на камнях. Поверхность озера оставалась неподвижной, словно стекло, идеальной и чистой.

На секунду они замерли. Здесь было невероятно красиво.

Но любоваться было некогда.

Они не знали, сколько времени займёт ритуал. И не знали, получится ли всё с первого раза.

Дамиан поднял руку, и над их головами вспыхнул огненный шар. Его свет был мягким, но достаточным, чтобы осветить пространство вокруг. Он развернул листки с записями, его глаза быстро пробегали по строкам, сверяясь с инструкциями.

Мара крепче сжала бутылочку с кровью Ардониса.

Она была холодной.

Густая, застывшая.

Весперис стоял рядом, неподвижный, как статуя. Его тонкие пальцы нервно перебирали рукава рубашки, но на лице не отражалось ничего, кроме отчуждённой холодности. Его всегда трудно было читать, но сейчас Мара чувствовала, как отчаяние пронизывало каждую клеточку его тела.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала она, её голос звучал куда увереннее, чем она чувствовала.

— Каждый раз, когда ты это говоришь, всё идёт наперекосяк, — пробормотал Дамиан. Его взгляд метнулся к Весперису.

— Но после этого всё и правда заканчивалось хорошо, — ответила она, подбадривая его едва заметной улыбкой.

Тишина в гроте была почти осязаемой. Только тихий плеск воды нарушал её, и от этого звука Мара почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

— Итак, — он оглянулся на Мару. — Мы готовы?

Мара кивнула, взглядом пытаясь вселить в него уверенность, которой не чувствовала. Она хотела что-то сказать, но её мысли вдруг оборвал чужой голос, прорезавший тишину, как лезвие.

— Что вы делаете? — спросил знакомый голос, пропитанный холодным презрением.

Все трое обернулись.

Из тени вышел Ноксиан. Его высокий силуэт, обрисованный лунным светом, выглядел грозно. Волосы, влажные от близости воды, спадали на его лицо, а глаза — холодные, как лёд, — смотрели прямо на них. Он двигался медленно, как хищник, наблюдающий за своей добычей.

— Ноксиан? — Весперис звучал слегка удивлённо и повернул голову в его сторону. — Я всё объясню. Мы… мы нашли способ снять проклятие.

— Снять проклятие? — Ноксиан прищурился, его голос прозвучал сдавленно. — Ты, значит, нашёл способ выжить?

Весперис медленно кивнул, его лицо оставалось сосредоточенным.

— Да. Мы нашли записи Кроина, — тихо объяснил он, делая ещё один осторожный шаг к Ноксиану. — В них говорится, что проклятие можно отменить…

— Заткнись. Просто заткнись, Весперис. — Вдруг оборвал его Ноксиан. Его голос сочился ядом.

Весперис растерянно моргнул и замер на месте.

— Это из-за неё всё пошло наперекосяк.

Он резко перевёл взгляд на Мару.

— Из-за тебя.

Мара открыла рот, но не нашла, что сказать.

— Ты появилась — и всё изменилось. Я надеялся, что Ардонис уберёт тебя, когда я помог ему достать Мортиферум в теплицах семьи Мор.

Воздух в пещере будто стал гуще.

— Это я передал то пирожное. — Ноксиан чуть улыбнулся, легко, непринуждённо, как будто просто обсуждал неудачную партию в шахматы.

Мара вздрогнула.

Она не могла пошевелиться.

Но нет. Нет, этого не могло быть.

Ноксиан просто… не мог этого сделать.

— Ты врёшь, — выдохнула она.

— Зачем? — Ноксиан развёл руками. — Ты всё равно уже знаешь правду.

Дамиан сделал шаг вперёд.

— Ардонис не угрожал тебе, верно? — прорычал он. — Ты привёл нас Торну по собственной воле.

Ноксиан усмехнулся.

— Конечно. Я надеялся, что он или Ардонис уберут вас обоих.

Мара смотрела на него, и чувствовала себя так, словно пол под её ногами вдруг исчез, словно всё, что она считала прочным, разлетелось в пыль.

Весперис выглядел так, будто внутри него что-то сломалось.

Никакого гнева, никакой вспышки ярости.

Только бездна пустоты.

— Знаешь, я долго думал, почему мне не становилось лучше. — Его голос был тихим, но от этого только страшнее. — Почему за все эти годы никто так и не нашёл способ снять проклятие.

Ноксиан не пошевелился.

— Может, потому что… никому на самом деле не было дела. Всем было плевать. Моим родителям. Твоим родителям. Тебе. Ты никогда не хотел, чтобы я выздоровел. А знаешь, кому было не плевать? Маре и Дамиану. Они нашли лекарство. Они. Не врачи. Не учёные. Не целители, которые обещали помочь. Они.

Его голос набирал силу и звенел решимостью.

— Хочешь ты или нет, но я выживу. Я сниму это проклятие. И я потрачу всю свою жизнь, если придётся, чтобы заставить тебя ответить за всё. За то, что Мара чуть не умерла у меня на руках.

Ноксиан не отводил взгляда, но что-то дрогнуло у него в глазах.

— Ты мне отвратителен. — выплюнул Весперис, его голос сквозил ледяным презрением. — Я отказываюсь от тебя. Ты мне больше не брат.

Ноксиан ухмыльнулся.

— Думаешь, я позволю вам это сделать? Снять проклятие? Дать тебе жизнь, которой ты никогда не заслуживал? — Его глаза впились в брата, голос дрожал от ненависти. — Всё это должно было быть моим! А ты должен сделать единственное, на что ты годен — умереть! Ты должен умереть! Это твоя судьба. И никто — никто — не встанет у меня на пути.

— Ну хватит! — зарычал Дамиан.

Мара никогда прежде не видела его таким.

Его кулаки загорелись, язычки пламени плясали на его плечах, пробегая по коже. Даже в его глазах что-то вспыхнуло — искры, настоящие искры, посыпавшиеся с его ресниц.

— Живым ты отсюда не выйдешь.

Его голос был низким, хриплым, наполненным угрозой, которую нельзя было ни спутать, ни проигнорировать.

Пламя рванулось вперёд, оглушительным рёвом устремляясь к Ноксиану, превращаясь в шквал, в бурю, в огненную стену, несущуюся на него.

Ноксиан без труда отразил его пламя, а затем быстрым, отточенным движением начертил в воздухе сложную формулу.

Озеро вскипело. Громадный водяной столб взметнулся вверх, закручиваясь вихрем, обретая форму. И прежде чем Мара или Весперис успели среагировать, вода обрушилась на них.

Ледяной поток накрыл Мару с головой, пригвоздив её к земле. Она почувствовала, как вода заполнила уши, рот, нос, не давая вдохнуть. Она пыталась подняться, но водяной напор был слишком сильным, и её пальцы судорожно скользили по мокрому камню. Бутылочка хрустнула в её ладони, осколки впились в кожу. В какой-то момент ей показалось, что она захлебнётся.

— Ноксиан! — закричал Весперис, но его голос утонул в ревущей стихии.

Вода отступила, дав им секунду передышки, но уже в следующий миг поднялась снова, обрушиваясь на Дамиана. Он выставил руку, выпуская новый поток огня, который мгновенно испарил часть воды, но её было слишком много.

— Я не позволю вам! — доносился до них голос Ноксиана.

Водяной вихрь ударил по Весперису, сбивая с ног. Тот с силой ударился спиной о камни и рухнул на землю, на миг потеряв ориентацию.

— Ноксиан! — Мара закричала, безуспешно пытаясь перехватить контроль над водой. — Это же твой кузен! Твоя семья!

— Семья? — Ноксиан резко повернулся к ней, его голос дрожал от ярости. — Семья? Он — ничтожество, которое стояло на моём пути!

В его голосе слышалась не только злость, но и отчаяние.

— Всё должно было быть моим! Я должен был стать первым наследником! Ты понятия не имеешь, сколько лет я ждал, когда он наконец исчезнет! А ты… ты вмешалась! Ты всё испортила!

Мара попыталась создать щит, но он не успел сформироваться — вода с грохотом пробила защиту, отбросив её к скале. Она изо всех сил цеплялась за стену, пытаясь удержаться на месте.

Вода заполнила рот, нос, уши. Мара закашлялась, пытаясь вдохнуть, но ничего, кроме ледяной жидкости, не попадало в её лёгкие.

Ещё одна волна швырнула её о камень, и она почувствовала, как горячая кровь течёт по виску, смешиваясь с ледяной водой.

Это было идеальное время и место не только для проведения ритуала магии крови. Оно было идеальным ещё и для обезумевшего от злости мага с доминантой воды. Здесь его стихия гасила любой огонь, пробивала любые щиты, и безжалостно сносила любые камни, превращая их в оружие.

Мара пыталась вдохнуть, но вода продолжала проникать в лёгкие. Она ничего не видела и ничего не слышала, кроме рёва воды, которая трепала её, словно тряпичную куклу, снова и снова ударяя о камни. Она ничего не могла сделать, не могла защититься и защитить Дамиана и Веспериса. Все заклинания, все жесты вылетели из её головы, и осталась только одна мысль: «Это конец».

Вдруг всё прекратилось. Водоворот, поднимавшийся до самого потолка, с грохотом обрушился, с силой ударив её о землю в последний раз. Но затем всё стихло.

Мара, дрожа от холода и шока, с трудом поднялась под тяжестью мокрой одежды и опёрлась на руки, отчаянно кашляя и выплёвывая воду из лёгких. Внутри всё горело, а голова кружилась, но самое главное — она была жива. Сумев, наконец, вдохнуть она осмотрелась, и её взгляд упал на неподвижное тело Веспериса.

— Нет, нет, пожалуйста, не сейчас, не так… — прохрипела она, пересиливая боль, и, цепляясь за скользкий камень, подползла к нему.

Он лежал на спине, его лицо, покрытое царапинами и кровоподтёками, было бледным, а губы синими. На мгновение её охватила паника.

— Весперис! — закричала она, тряся его за плечо, но ответа не было.

Она обернулась, чтобы проверить Дамиана — он был в порядке и склонился, чтобы помочь Ноксиану.

«Думай! Думай!» — кричала она себе. Лёгкие Веспериса, должно быть, забиты водой. Она прижала дрожащие пальцы к его шее, чувствуя слабый, едва различимый пульс.

Её разум отчаянно искал решение.

«Вытащить воду… использовать магию…»

Но пальцы не слушались. Её трясло так сильно, что она едва ли могла колдовать.

«Если сделаю что-то не так, он умрёт», — промелькнуло в голове. «Нет, я должна…»

Вместо заклинания она склонилась над ним, закрыла его нос, прижалась ртом к его губам и с силой выдохнула. Грудь Веспериса поднялась, но он не отвечал. Мара снова наклонилась, повторяя попытки с отчаянной настойчивостью.

После третьего выдоха он резко поднялся и закашлял, выплёвывая воду.

— Мара… — хрипло произнёс он.

— Всё хорошо, ты жив, — пробормотала она, гладя его по мокрым волосам.

Но прежде чем она смогла перевести дух, её внимание привлёк другой звук. Мара обернулась и увидела Дамиана, всё ещё склонившегося над Ноксианом.

— Нет, нет, пожалуйста… нет, — повторял он, словно заклинание. Его руки дрожали, когда он пытался что-то сделать, но безрезультатно.

Оставив Веспериса приходить в себя, Мара подползла к Дамиану и села на колени рядом с ним.

Ноксиан лежал неподвижно, его лицо было мертвенно-бледным, распахнутые глаза не моргая глядели в потолок, а его тело больше не подавало признаков жизни. Руки Дамиана лежали на его груди, вода вокруг них светилась уже знакомым ей золотистым светом, но едва ли это могло что-то исправить.

Почувствовав движение рядом с собой, Дамиан поднял на неё взгляд, полный ужаса. Его глаза блестели от слёз, а лицо исказила паника.

— Я не хотел! — он схватил Мару за запястье с такой силой и отчаянием, будто боялся, что она сбежит и оставит его одного в этом кошмаре. — Я клянусь, я не хотел!

Он смотрел на неё так, словно искал в её взгляде спасение, искал понимание, которое ему было жизненно необходимо. Он искал в её глазах прощение, оправдание, искупление, хотя знал, что ничего из этого не заслуживает. Она видела в нём страх — не только от содеянного, но и страх, что она отвернётся от него. Что она не простит.

— Я хотел, чтобы он остановился! Только остановился! — Его голос сорвался, и он зажмурился, прижимая ладони к лицу, как будто пытался скрыться от того, что только что произошло.

Мара потянулась к нему и осторожно обняла.

— Я знаю, — прошептала она, прижимая его голову к своему плечу. — Я знаю…

Дамиан обхватил её руками в ответ, и его плечи затряслись от беззвучного плача. Его тело сжалось в комок, как от болезненной судороги. Она не знала, что сказать. Она не могла сказать, что всё будет хорошо, потому что сама не верила в это. Ей оставалось только гладить его по мокрым волосам и баюкать, чуть раскачиваясь взад-вперёд.

На них легла чья-то тень. Мара подняла взгляд на Веспериса и неотрывно следила за тем, как искажается его лицо, пока он осознавал, что произошло. Дамиан продолжал плакать у неё в руках, не издавая ни звука, и, кажется, не замечал вообще ничего вокруг. Мара же просто ждала реакции, словно приговора. Она бы приняла и поняла любую.

— Почему? — спросил он наконец, его голос был хриплым, едва слышным.

Мара почувствовала, как Дамиан напрягся в её объятиях.

— Зачем ты это сделал, Ноксиан? — продолжил Весперис, обращаясь к телу двоюродного брата. — Зачем?

В его голосе не было злости, только горечь и что-то похожее на усталость.

— Я бы отдал ему всё, что он хотел, если бы он просто попросил, — прошептал Весперис, его голос сорвался на последнем слове.

Он тяжело опустился на колени рядом и обнял их обоих.

Мара не почувствовала облегчения, только растущую пустоту. Она устало прислонилась к его плечу и закрыла глаза, всё ещё прижимая к себе Дамиана так крепко, будто могла защитить его от обрушившегося на него чувства вины. Хотя она прекрасно понимала, что дело было не только в этом. Пробирка с кровью Кая Ардониса была уничтожена. А вместе с ней и их единственная надежда на то, чтобы спасти Веспериса.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ