Угроза эволюции

Глава 6. Per insecta ad astra[49]

Густая желтоватая слизь капала с перчатки на каменный пол. Я удивлённо смотрел на это безобразие и пытался сообразить, что произошло. Нет, я не из тех идиотов, которые бездумно суют руки и прочие части тела в подозрительные и непроверенные места. Воняющего сталагмита не касался, только подошёл, чтобы рассмотреть. Но в отличие от того, разлагающегося, который мы когда-то видели в подземелье под офисом "Манаса", этот выглядел "здоровым и бодрым". Из него выполз органический отросток и моментально обхватил мою кисть. Я резко отдёрнул руку и отступил. "Ложноножка" не противилась, втянулась обратно, активность прекратилась.

Судя по всему, некий механизм взаимодействия или управления. Квазибиотический и противный — хорошо хоть на месте была надёжно защищающая от многих воздействий перчатка. Мне снова посчастливилось в числе первых опробовать крутую новинку. Отполированная до зеркального блеска чёрная композитная броня доспеха lorica violensia[50] давала существенно большую степень защиты. Впрочем, как и атакующих возможностей, определивших название новой лорики.

Даргиус уже был рядом. На чуть согнутых ногах — в любимой стойке для прицельной стрельбы, прикрывая меня и наведя на сталагмит пистолет. Я покосился на удлинённый ствол "Исповедника", под которым внушительным аргументом притаился мини-гранатомёт с четырьмя автоматически подаваемыми гранатами — двумя разрывными и двумя псиэм-подавляющими. Мои бойцы никак не могли "наиграться" с этими новинками, радовались им как дети.

— Подожди, Тирмид, — я осторожно сделал полшага вперёд. — Это не агрессия. Похоже, рабочий контакт.

Один из ликторов-ищеек протянул баллончик с дезинфицирующей жидкостью, вопросительно глядя на меня. Я, в свою очередь, осмотрел перчатку — следов проникновения или воздействия кислоты не наблюдалось. Да и система "умных" датчиков лорики помалкивала. Отказавшись от дезинфекции, вновь аккуратно приблизил руку к артефакту инсектантов. Точнее, как начал подозревать, самих инсектов, а не служащих им людей. Из присутствующих только я мыслил в такой системе координат.

Отросток вновь схватил меня, полностью скрыл в себе кисть. Я почти физически ощутил напряжение пальца Даргиуса на спусковом крючке, но боец сдержался.

Никакого моментального подключения к чему-либо я не уловил. И понял, что не знаю, как поступить. Попробовал "нащупать" псиэм-отклик сталагмита, увидеть некий поток данных, как тогда, когда их из такого же устройства перекачивал астроинсектус. Бесполезно.

Высвободив руку, отошёл и сказал:

— Зовите аналитиков, пусть покопаются. Главное, он неагрессивен.

Я обошёл штуковину и направился к проходу в следующую пещеру, поглядывая на каменные стены, сочащиеся влагой и всё той же желтоватой слизью. Ещё не терял надежду найти что-то реально стоящее.

Где-то вверху и дальше по курсу ощущал псиэм-след Марио Арегонуса. Он с основной группой аналитиков обследовал второй уровень запутанной системы пещер, который мы с бойцами уже прочесали и удостоверились в безопасности. Кассия была там же. Периодически слала мне разочарованные сигналы: "Ничего".

Здесь, внизу, оставались ещё пара-тройка непройденных пещер. Но ищейки не чуяли присутствия в них "клиентов", и моя надежда на ценные находки стремительно таяла.

Объект "Grex" был пуст, как кег из-под пива наутро после вечеринки.

Долгие поиски увенчались успехом. Тысячи отсмотренных спутниковых снимков, сотни перехваченных и подслушанных псиэм-сообщений, допросы инсектантов, обследование почти всех подземелий под Нова Аркадией. Наконец мы вышли на скрытую систему пещер на северо-западе провинции, где и оказался тот самый объект, который не давал всем покоя. И увы — из него всех эвакуировали и всё вывезли. Посовещавшись с Марио, мы поняли, что сделать это смогли, когда внимание Конгрегации было приковано к инциденту в Дирмике. Наши с Главой подозрения оправдались, оппоненты были на шаг впереди. Даже на несколько шагов, если учесть, сколько времени прошло с тех событий, и как долго мы искали.

Эта работа продолжалась весь октавус. Одновременно в провинциях по утверждённым графикам проходили проверки отдалённых территорий. Кое-где выявили компактные ульи, а также затаившихся одиночек — альсеид и инсектантов. Ничего столь же крупного и опасного, как в Вирее, не нарыли. Оно и хорошо, но беспокоило другое. Что-то явно зрело. Доминировало предощущение серьёзной опасности. Мы практически не сомневались, что где-то копятся силы для мощного удара. Где? По какой цели? Эти вопросы не давали спокойно спать по ночам.

Когда сумели обнаружить локацию "Grex", выдвинулись сюда всеми силами Новоаркадского отдела, готовясь к смертельной схватке. И… пусто. Нашли признаки пребывания минимум сотни человек, ментальные отголоски насекомых-симбионтов, господствующий "запах" богомолов. Следы грузовиков, места посадок тяжёлых вертушек. Всех и всё успели вывезти. Делали это обстоятельно, постепенно.

Судя по всему, придётся признать, что Апиус переиграл нас, "раздёрнув" внимание, как и опасались.

Войдя в следующую пещеру и бегло её осмотрев, я покосился на ищейку. Девушка, работавшая без шлема лорики для лучшего восприятия, отбросила выбившуюся из-под заколки прядь волос, обвела рыскающим взглядом голый пол, стены, низкий потолок и проговорила:

— Ничего. Скорее, там, впереди. Отклик как у сталагмита, но сильнее и немного иной, — развела руками. — Не могу сказать точнее. Необычно.

— Пошли, — скомандовал я.

Даргиус ещё с одним бойцом обогнали нас и нырнули в узкий лаз, ведущий в очередной каменный мешок.

Тишина. Спёртый воздух. Будто уплотнилась сама атмосфера, повысилось давление. Показалось, ощутил присутствие чего-то совсем чуждого. Сталагмит не давал такого чувства. Значит… Я внимательно огляделся и заметил в углу под потолком шишковатый нарост жёлтого, кровавого и лилового оттенков, как у хорошего синяка под глазом. Крупный, больше головы в шлеме.

Указал ищейке. Девушка вскинула голову и, присмотревшись, кивнула. Шагнула ближе. Тирмид поднял ствол, прицелился в странную штуку.

Почему я уловил, где именно находится это нечто, раньше, чем ликтор-ищейка? Прислушавшись к внутренним ощущениям, понял. Вспомнились некоторые пояснения из "Апокрифа эволюции", наставления Рениуса. Здесь угадывается отпечаток не одного насекомого, а разума хайвнета — рассредоточенной, связанной дистанционными псиэм-потоками сигналов и данных ментальной сети инсектов. Другие коллеги к этому пока не готовы. Их профессиональное чутьё без должной подготовки не фиксирует таких слабых и непривычных оттенков.

Я, конечно, не стал делиться запретными знаниями. Подошёл ближе.

— Работа для аналитиков, — проговорила рядом девушка.

Молча кивнув, я потянулся псиэм-восприятием к странному наросту из органической ткани. Ничего подобного в жизни не касался. Многомерность, инаковость, лабиринт смыслов и вывернутых мерцающих поверхностей, словно визуализация пространства Калаби — Яу. Смещение всех ощущений как при синестезии. Слегка запаниковав, ощутив сильнейшее головокружение, быстро отступил. Глянул на ищейку. Поразительно, но она ничего такого явно не чувствовала. Решил проверить, спросил:

— Что там?

— Нечто странное, — тут же отозвалась девушка. — Проникнуть не могу. Как мембрана. Мягко выталкивает обратно.

— Ясно, — пробормотал я, убедившись в своей правоте.

Судя по всему, только мне здесь было под силу немного повзаимодействовать с этой штукой. В памяти всплыло условное название Рениуса: "Ганглий хайвнета". Невероятно, но, похоже, я получил то самое доказательство на практике, которого желал. Действительно, это представляло собой сгусток, нервный узел коллективной разумной сети улья. Знать бы какого.

Вновь попытался углубиться в неизведанное. Меня никакая "мембрана" не выталкивала, ведь благодаря Рениусу теоретически знал, как "прикасаться" к подобным штукам. Проскользнул глубже.

Ощущения как в детстве на аттракционе, когда летишь вниз, сердце замирает, вокруг бешено пляшут разноцветные огни, в лицо бьёт ветер. Совладав с головокружением и иррациональным страхом, попытался уловить структуру информационных потоков.

Будто среагировав на мои действия, "ганглий" послал некую едва различимую команду кому-то или чему-то неподалёку. Я попытался отследить. Сталагмит в пройденной нами пещере! Не разрывая ментального контакта, я подал сигнал внимания Даргиусу. Знал, что передаст его бойцам и аналитикам, оставшимся у той штуковины.

Ощущение контакта с частичкой огромного разума хайвнета было потрясающе необычным. Не похожим ни на что другое. Немного напоминало своей чуждостью то, что я уловил рядом с астроинсектусом в новоаркадском подземелье. Но лишь отдалённо, как затхлое озерцо может напомнить штормовой океан. Однако что-то общее было. Я понял — довелось прикоснуться к сети богомолов. Самые опасные твари!

Развивая первый успех, всеми силами попробовал "вскрыть" инфопотоки. Ощущения дёрганого полёта по безумным траекториям усилились, подступила сильная тошнота. Надо выдержать. Чувствовал, что, если продавить, прорвать защитный слой, можно прикоснуться к данным, хранящимся в этом узле, проходящим через него. Вспомнил всё, что успел узнать от старого квестора.

Псиэм Араха пульсировал сигналами опасности, он будто говорил: "Внимание, осторожнее с этими тварями". Я всё лучше различал его послания почти как членораздельную речь.

Застыв на месте, перестал ориентироваться в пространстве. Плевать. Знал, если что — Даргиус прикроет. Что-то говорила ищейка. Я её не понимал, человеческие слова отступили на второй план. Мозг настроился на иные сигналы и смыслы.

"Мы — Рой, они — Враг. Враг силён, контролирует многих пришлых. Но мы владеем одним из старших пришлых. Враг хитёр, у него есть сопоставимая возможность. Но мы быстрее. Опережаем. Сыграем в игру, Враг и его пришлые должны будут угадать. Мы — сильнее, дальновиднее. Мы — растём".

Тошнота стала невыносимой. Восприятие помутилось, будто меня окунули головой в чан с едкой чёрной жидкостью. Поспешно прекратил контакт. Оторвавшееся от тела виртуальное "я" стремительно спустилось по незримой брахистохроне обратно в реальность.

Рухнул на колени, сдерживая сильнейшие позывы к рвоте. Не хватало ещё блевать на глазах у изумлённой девушки.

Тирмид подскочил и положил руку на плечо, водя по сторонам стволом "Исповедника".

— Нормально, — продышавшись, сказал я. — Эта штука по мозгам дала. Какой-то сигнал пошёл на сталагмит. Надо в нём ещё порыться.

Жадно глотая затхлый пещерный воздух, поспешил туда, где аналитики колдовали над органической инфопанелью инсектов. Чувствовал, что приближаются Марио и Кассия.

Не покидало ощущение, что в "подслушанных" мыслях сети богомолов сокрыто нечто особо важное. Рой — так себя явно воспринимает хайвнет. Враг, понятно, — нейровэбы пауков. Пришлые — мы, люди. Если так, то инсекты "владеют" кем-то из наших "старших". Но кем? Самый логичный ответ — Апиусом. Но Вартимус уверял, что тот не инсектант, проверки этого не выявили. Тогда как понимать?

И что за "сопоставимая возможность" у нейровэбов? Я понял, что ответ на этот вопрос может быть ключевым.

— Значит, нужно угадать? — тяжёлый взгляд Кастора Вартимуса прошёлся по мне, остановился на Марио.

На сей раз мы прилетели в Иггарду вместе — полученную на объекте "Grex" информацию не стоило доверять даже закрытым каналам псиэм-связи.

— Похоже на то, Sanctum superior, — кивнул Арегонус. — Аналитики уверены, что из трёх обозначенных объектов лишь один может стать направлением главного удара. Не исключены атаки и на два других, но они, скорее всего, будут обманками.

Глава долго молчал, морща лоб и нервно сжимая ладонью правой руки левый кулак. Нервничать было от чего. Сведения, которые новоаркадским псиэм-аналитикам во главе с моей умничкой Кас удалось вытянуть из пещерного сталагмита, превзошли все наши смутные опасения. Силы инсектантов на объекте "Grex" действительно концентрировались для масштабной операции с названием "Сфодромантис". Неудивительно — рулили всем богомолы, как мы поняли. Я размышлял о том, что, несмотря на естественную борьбу разных видов насекомых, к которой люди привыкли ещё по их земным прообразам, здесь хайвнет этих тварей умудрялся, похоже, договориться с другими или подчинить их. По крайней мере казалось, и Рениус был того же мнения, что именно сеть богомолов медленно, но уверенно занимала лидирующее и координирующее положение среди инсектов.

Акция предполагала внезапное нападение и захват важного объекта. И вот тут с нами, судя по всему, решили поиграть. Никто не сомневался, что эту инфу инсектанты Братства сознательно слили — в противном случае уничтожили бы сталагмит. Нет, они его оставили, зная, что будем глубоко копаться. Поэтому ни у кого не было иллюзий — нам бросили приманку. Из обрывочных сведений выяснилось, что целями операции "Сфодромантис" определены три объекта в разных регионах страны.

Первый — дворец Сената в Иггарде.

Второй — комплекс пусковых шахт в Нова Бетике, где стояли на боевом дежурстве стратегические ракеты с ядерными боеголовками. Его местонахождение, оказывается, для "клиентов" не было секретом. Это ещё раз подтверждало, что за них играет кто-то на самом верху.

Наконец, третий… Это уже было совсем! Город Лондиния, центр одноимённой провинции, который планировалось захватить полностью, перебив всех ликторов и жандармов. Я представлял реакцию Альбины Амати, которой ещё только предстояло узнать новость.

Да уж, твари на мелочи не разменивались.

Конечно, осуществить сразу три атаки было нереально. Попросту не хватило бы людского ресурса — самих инсектантов и их рабов. Так что захват большого города все считали наименее вероятным. Но, прежде чем что-то исключить, следовало серьёзно подумать и всё просчитать. В конце концов, Дирмика могла быть "тренировкой" именно перед таким вариантом.

— Запрягу аналитиков в круглосуточный режим, — проговорил, наконец, Глава. — Пусть ваши передадут все расчёты сюда, в департамент, и продолжают совместно. Нужны точные прогнозы, обоснованные вероятности каждого сценария.

— Надо бы подключить войска, Sanctumsuperior, — Арегонус хмуро уставился в стол. — Тем более, что их объект под угрозой.

Вартимус кивнул, его псиэм выдал тревожные смыслы.

— Теперь-то всем станет очевидно, как своевременно мы согласились на координацию Триумвира. Переговорю с Бьянкой, пусть даст команду в Генштаб. Нужно, чтобы они своими силами обеспечили троекратную охрану пускового комплекса и допустили в периметр ликторов Нова Бетики. Это не шутки. Если твари к ядерному оружию полезут… Что ты башкой мотаешь, Сиор?

— Этот вариант кажется маловероятным, — отозвался я. Озвучивал не только своё мнение — перед вылетом успел тет-а-тет обменяться соображениями с Кас. — Не просчитываются дальнейшие шаги. Ну захватят, и что? Устроят ядерную войну? На любой пуск тут же ответят и Веллурия, и Фанцзы, потом и прочие, кто послабее. Инсектантам самим в любом случае крышка, пусковой комплекс — приоритетная цель ответного удара. А инстинкт самосохранения у их симбионтов ого-го какой. Неминуемо шарахнут в обратку и по столице — зачем это Апиусу? Наша ядерка не такая слабая, как была на древней Земле, жахнет — всем конец. Не вяжется что-то.

— Вариант шантажа, атомной угрозы… — задумчиво проговорил Марио.

— А что требовать-то будут? Передать им полную власть в Romanus orbis? — я покачал головой. — Глупо. В перспективе нарвутся на коалицию других стран и наше внутреннее сопротивление. Вот если только…

— Вот если только это будет скоординированная операция в нескольких странах, — продолжил мою мысль Вартимус. — И об этом следует говорить с Её Превосходительством. Такой вариант особо опасен, нужно всё проверить по каналам дипломатии и разведки. Это шире собственных полномочий Конгрегации. Но вопросы прежде всего к нам. Прозевали концентрацию мощных "клиентов". И разбираться с ними должны сами. Армию подключим, но без силы ликторов орудия могут развернуться в обратную сторону.

— Прозевали бы мы, если бы их не прикрывал целый Триумвир, — хмыкнул Арегонус.

— Пора с этой сволочью предметно разбираться, — Глава хлопнул ладонью по столу. — Марио, иди в Департамент тактики, его начальник посвятит в план нейтрализации ключевых фигур клана Апиусов. Назначаю тебя координатором территориальных отделов в этой операции. На прошлом совете убедился, что другие начальники к тебе прислушиваются, нужно этим пользоваться. Оперативно проработайте нюансы. Нужно будет провести захваты и казни одновременно по всем провинциям. И не допусти утечки. Также возьми на себя Альбину — аккуратно подготовь её к возможной угрозе Лондинии. Она у нас девушка жёсткая, пусть своих взбодрит, чтобы ко всему были готовы. Помощь окажем, естественно. И воинские части в провинции задействуем, это особо с Бьянкой проговорю.

Вартимус вновь обвёл нас взглядом, в котором появлялось всё больше уверенности.

— Ни один вариант пока не исключаем. Пашем круглосуточно. Доклады аналитиков буду получать каждый час. Сиор, ты останься.

Марио встал и вышел. Привык действовать быстро и решительно. Я подумал, что новая роль координатора провинций ему отлично подойдёт. Но как он ей может воспользоваться?

Внимательно глядя на Главу, приготовился ко второй части беседы.

— Теперь персонально по тебе, — начал Вартимус. — Отвечу на вопрос "почему я", который в прошлый раз задал не вовремя. Ты — сын Публия, с которым у нас была непростая история дружбы и соперничества. Возможно, когда-нибудь расскажу. Но это не главное. Твой потенциал требует раскрытия. Но не тупым обучением — делай так, не делай эдак. Такие люди, как твой отец и ты, к подобному не восприимчивы. Вам подавай экстремы. Резкие скачки и полную ответственность. И я это предоставил.

Вартимус помолчал, давая пошевелить мозгами.

— Наставничество, — произнёс я, спустя секунду после того, как это же слово-образ транслировал мне Арах.

Глава кивнул.

— Должность в Фармине перестроила тебя на новый лад. Останься здесь, продолжи карьеру оперативника, свободного охотника-одиночки, как мечтал, не ощутил бы ответственности за других. Став наставником, волей-неволей начал мыслить по-иному. Не побоялся наезжать на квестора — не ради себя, а ради интересов команды. Таким ты и нужен Конгрегации.

Я молчал, осмысливая услышанное.

— Далее, Нова Аркадия. Осмотреться, сразиться с очень сильными "клиентами", которых там полно. Ещё глубже осознать преемственность — мы с Публием оба служили под началом Карры. По моему указанию ты присмотрелся к другим ликторам. На самом деле, целью было проверить твою реакцию на возможность давать оценки людям, конкретно — Марио, — Глава кивнул на дверь, за которой скрылся Арегонус. — Ты понимал, что старый Тиберий не вечен, и что я задумываюсь о его преемнике. Мог бы постепенно очернять Марио, чтобы самому претендовать на Новоаркадский отдел. Но не стал. Я это оценил.

Скромно потупившись, я изобразил смущение. На самом деле, пытался спрятать глаза и закрыть псиэм, чтобы Вартимус ничего не заподозрил. Эти объяснения показались притянутыми за уши. В голове я держал другое — не по его ли замыслу мы должны были тесно сойтись с Вивой в Нова Аркадии? У планов Главы могло оказаться двойное, если не тройное дно.

— Пройдя этот тест, ты показал, что можешь стать толковым замом Арегонуса. Командно-административная работа — следующий уровень, который обязан был освоить. Ну а Дирмика — это масштабная победа, которая сделала тебя узнаваемым и популярным во всей Конгрегации. Можно сказать — героем. И теперь дальнейшее продвижение не вызовет особых вопросов из серии "что за выскочка".

Я снова посмотрел на Вартимуса.

— Продвижение?

— А что удивляет? Ты с самого начала по уши в этой истории. И недалека уже развязка. В итоге будет нечто такое, чего летопись Конгрегации ещё не знала. И мне понадобятся проверенные надёжные люди на высоких постах, — Глава помолчал. — К тому же, сохранился кое-какой должок перед Публием. С ним уже не рассчитаюсь. Остаёшься ты.

Что-то насторожило в том, как это прозвучало. Неровной волной в унисон колыхнулся и псиэм Араха. Не знаю, что меня толкнуло, но язык будто сам собой выдал:

— Не хотелось бы повышения за счёт памяти отца. И вообще, допустимо ли нам использовать родных для достижения целей?

Сильное напряжение будто уплотнило воздух между нами. Я знал, что он поймёт — речь о Виве. Манипулировал ли он дочерью? Внимательно наблюдал за реакцией. Кастор Вартимус остался непроницаем, но что-то будто дрогнуло в броне его псиэма. Или мне показалось.

— Я не говорю об использовании, — негромко ответил он. — Потом поймёшь. В любом случае, твоей личной силы и собственных заслуг уже хватает для того, чтобы я делал на тебя серьёзную ставку. Запомни, наше сотрудничество с Бьянкой Луциллиус даст очень значимые результаты. И они могут обрадовать, ведь ты всегда ратовал за усиление Конгрегации, насколько помню. Главное, правильно вникни и действуй разумно. Ты первый, кто проник в тайну Братства жнеца, и это тоже имеет значение. Кстати, нет ли по этой линии ещё новостей?

Я качнул головой.

— Не особо. Удалось только узнать, что разыскиваемые нами менеджеры НИО "Манас" тоже скрывались на объекте "Grex" и теперь снова пропали. Таким образом доказана их связь с проектом "Буддхи". Круг замкнулся.

Вновь посмотрел на собеседника в ожидании скрытых сигналов. Ведь на "Манас" навела Вива. Не с его ли подачи? Без толку — никакой реакции.

— Как и предполагалось, — кивнул Глава. — Эти твои прозрения и прогнозы кое-кого заинтересовали. На награждении Её Превосходительство сказала мне, что желает на тебя как-нибудь взглянуть поближе. Возьму с собой к ней, когда будет уместно.

— Как прикажете, Sanctum superior, — ответил я.

В голове крутилось: какого хрена могло от меня понадобиться Бьянке?