Угроза эволюции

Глава 2. Кризис гармонии

Чувство полёта в вязкой пелене полусна уступило место ощущению неотвратимого падения при резком пробуждении. И вновь набор высоты. Биение перепончатых крыльев и резкие пьянящие запахи…

Но я не спал. И это были не мои чувства и ощущения.

Уютно устроившись в полутьме за столиком в углу зала, я наблюдал за девушками, танцующими на круглом подиуме. Громкая ритмичная музыка с красивым вокалом, лёгкие вуали прозрачного дыма, пронзаемого разноцветными мерцающими лучами. Терпкие ароматы ночной жизни, коктейлей, парфюмерии. Биение возбуждённых псиэмов. Стройные женские тела без чего-либо лишнего.

Одна изящная фигура и псиэм, который пульсировал чувством полёта, особо привлекали моё внимание. Собственно, ради них я здесь и появился.

Потягивая через пару трубочек отличный коктейль на основе рома, я следил за непринуждённым танцем миниатюрной блондинки на высоких каблуках. Изредка задевая дразнящими жестами ещё двух девушек, составляющих ей компанию, она профессионально демонстрировала все достоинства своей фигуры. Будто летала, поднимаясь, опускаясь, зависая. Шикарная грудь, стройные ножки, осиная талия.

И это не единственная осиная черта, которая в ней наблюдалась. Периферийным касанием псиэма блондинки я подсвечивал для себя её суть — альсеида с девятнадцать лир и явным отпечатком симбиоза с н2-осой. Красива, сильна и опасна!

Получая наслаждение от танца девушки, я пристально смотрел на неё, привлекая внимание. Уже трижды она встречалась со мной глазами и, наконец, улыбнулась, с вызовом покачав бёдрами. Я, будто случайно, облизнул нижнюю губу и прищурился, демонстрируя растущий интерес.

Всё что угодно, лишь бы она не учуяла, что этот подвыпивший длинноволосый парень в расстёгнутой на три пуговицы красной рубашке аккуратно касается её псиэма отточенным профессиональным восприятием ликтора Конгрегации очищения.

По идее, альсеида должна была почувствовать столь активное вмешательство, позволившее даже установить тип её симбионта, но я играл исключительно тонко. Пять месяцев прошло с тех пор, как мы накрыли в Иггарде кучку зловредных исследователей-инсектантов, разработавших эффективную методику псиэм-маскировки. Будучи любопытным по натуре, я по уши влез в их сомнительные достижения. Кое-что почерпнул, творчески усовершенствовал, и теперь тестировал обретённую способность скрывать своё глубокое псиэм-зондирование от наших "клиентов".

Пока, судя по бурным от возбуждения, но равномерным волнам её псиэма, блондинка не распознала угрозу. Продолжая танцевать, она поглядывала на меня всё чаще. Я крутил в поле зрения платиновый ID-браслет, дающий ясное представление, что на привязанном к нему персональном счёте немалая сумма. Такие сигналы женщины прекрасно понимают.

Эта изящная оса должна захотеть меня ужалить.

Официантка в одних ультракоротких шортиках подобралась ко мне, ловко подхватила опустевший бокал и, улыбнувшись, сладким голосом спросила:

— Повторить? Или что-то для разнообразия?

— Повтори, красавица, — подмигнул я. — Мужчина, постоянный в своих предпочтениях, вызывает большее доверие, разве нет?

— Возможно, — девушка прищурилась. — Но иногда же хочется экспериментов?

— Очень даже, — кивнул я. — К слову о них: не подскажешь, как зовут вон ту красотку на подиуме? Которая заводит всех вокруг.

Официантка, желавшая, видно, сама стать предметом моего эксперимента, скривилась, но ответила:

— Блондинку? Это наша Клер. Смотри, вынесет тебе мозг, мало не покажется, — и с этими словами упорхнула за новым коктейлем.

На предплечье пошевелилась заметно подросшая после обретения новых ступеней личной силы татуировка: симбионт чувствовал близость альсеиды-инсектантки и жаждал с ней познакомиться.

Музыка немного стихла, один трек плавно переходил в другой. Девушки на подиуме сменились. Клер, грациозно спустившись, танцующим шагом направилась прямо ко мне. Ожидаемо.

— Привет! Не скучаешь?

— А разве так кажется?

— Да нет, заметила твой взгляд. Тебе вовсе не было скучно, пока я танцевала.

— Уверен, когда ты так порхаешь, никто не может остаться равнодушным.

Блондинка широко улыбнулась, голубые глаза сверкнули.

— Умеешь говорить комплименты. А не желаешь ли отблагодарить девушку за танец? Я для тебя персонально старалась.

— Я заметил, Клер, — с этими словами прижал свой браслет к чёрной магнитной ленте-считывателю на её бедре — единственному предмету одежды на ней, если это можно так назвать. Три пурпурные вспышки просигналили о приятной сумме перевода на счёт девушки.

— О, спасибо! — Клер наклонилась и поцеловала меня в щёку. — Ты даже узнал моё имя?

— А как иначе? И хотел бы узнать что-нибудь ещё о тебе. Поподробнее… — я медленно подмигнул.

По опыту знал, что альсеиды, желающие заполучить незадачливого мужичка под свою доминацию, охотно клюют на такие подкаты, чтобы, оставшись с жертвой наедине, спокойно провести ритуал Низкого причастия. Клер не стала исключением.

— Можем встретиться минут через десять в номере этажом ниже. Заплати пока за него, если не возражаешь.

— Конечно. Жду тебя там.

Дальше всё пошло не по моему сценарию.

Придя в номер, одетая в лёгкий полупрозрачный халатик Клер продолжила улыбаться и заигрывать, занялась остальными пуговицами на моей рубашке… И вдруг её псиэм выдал еле заметный встревоженный всплеск, беспокойство отразилось в глубине глаз. Я мог бы поклясться, что ничем себя не выдал. Значит, дело в другом. Создалось впечатление, будто она получила перепугавшее её сообщение.

— Прости, у меня возникла проблема, только что сообщили, — подтвердила она мою догадку. — Нужно срочно бежать.

— И что я тут один буду делать? — изобразил я возмущённо-растерянный тон.

— Сейчас позову к тебе кого-нибудь из подружек. Извини, правда нужно срочно идти, — с этими словами Клер буквально выбежала за дверь.

Симбионт, научившийся за последнее время в большей степени соотносить свои атакующие инстинкты с моими мыслями и настроениями, не ударил ей в спину. Вместо этого выдал вопрошающее колебание псиэма.

— Что-то здесь не так, Арах, — ответил я. — Не мы её напугали. Да и девятнадцать лир не из пугливых. Для неё я жертва, которая уже была в руках. Нечто реально важное должно было случиться, чтобы отвлечь её от завершения удачной охоты.

Дожидаться обещанной подружки я не собирался. Повинуясь интуиции, быстро привёл в порядок одежду и бегом кинулся к лифту. В уме прикидывал: Клер нужна пара минут, чтобы одеться, за это время я должен выбраться на улицу и занять позицию для слежки. Почему-то был уверен, что её срочное дело поведёт за пределы этих стен. И не ошибся.

Покинув мужской клуб с мерцающей вывеской "Sistema limbico"[14], скрылся в тёмном переулке напротив и попытался спокойно настроиться на отголоски следа Клер, чей тестовый псиэм-слепок уже успел поверхностно изучить. Вновь периферийное касание. Девушка близко, она чем-то не на шутку встревожена. Сейчас выйдет. Вот она.

Я полностью погасил колебания собственного псиэма, перестал её касаться даже косвенно. Это было уже ни к чему, я хорошо видел альсеиду, закутанную в голубой плащ. Подумалось:

"Наверное, прямо на голое тело. Она же так спешила".

Фантазия выдала соответствующий образ, от которого я быстро отмахнулся. Девушка крутила головой, явно высматривая машину. Действительно, вскоре её подобрал чёрный "Эксен-12" — самое неприметное из того, что можно было ожидать. Мой псиэм зафиксировал ID машины, я быстро бросился к собственной. Здесь, в Фармине, использовал служебную "Корду", внешний вид и ID которой ничем не выдавали её принадлежность к Конгрегации. На сей раз маскировка пригодится. Азарт слежки пылал во мне, разгоралось чувство, что эта оса может привести к чему-то интересному.

Поездка по узким улицам ночной Фармины потребовала большой сосредоточенности. В отличие от столицы, здесь в предутренний Час цикады, когда вторая луна уже почти свалилась за горизонт, дороги были почти пусты. Скрыть погоню от быстро убегающей одинокой машины было трудно. Пришлось сильно отпустить её и вновь положиться на контроль псиэм-следа танцовщицы. Я удивился, когда понял, что путь ведёт нас за пределы города в аграрный сектор, где располагались многочисленные экофермы, продукция которых развозилась по разным провинциям.

— Вот как, Арах, — покачал я головой. — Уж на фермера-то она меньше всего похожа, как мне показалось.

Паук выплеснул ироничную псиэм-вспышку. Ему было всё равно, в каких локациях и декорациях мочить альсеид.

Вскоре машину пришлось оставить. Вокруг была почти полная тишина, глупо привлекать к себе внимание. Я бегом бросился по узкому проезду между двумя огромными ангарами, ощущая искомый псиэм-след совсем недалеко. Вскоре увидел, что "Эксен-12" стоит перед воротами, за которыми, судя по вывеске, начиналась территория инновационной экофермы "Carne in crescita"[15].

Какое же мясо здесь выращивают, и почему это будит во мне нехорошие ассоциации?

Клер о чём-то поговорила с водителем через приоткрытое окно. Потом быстро пошла к неприметной калитке слева от главных ворот.

Я, тем временем, подобрался достаточно близко, чтобы расслышать тонкий писк кодового замка и шуршание отъезжающей створки двери. За ней показался невысокий мужчина с длинными светлыми волосами и цепким взглядом. Он огляделся по сторонам и сказал Клер без всякого приветствия:

— Серьёзный сбой программы, угроза циклу дозревания. Без тебя не справляемся. Поторопись!

Машина развернулась и поползла обратно. Значит, девушка, скрывшаяся за высоким забором фермы, назад не спешит. Я вновь ощутил азарт, прокручивая в голове услышанные фразы. Ох, не про фермерскую продукцию это, сдаётся мне. Легчайшее прикосновение к псиэму мужчины, которое я на миг себе позволил, дало чёткий сигнал — это инсектант.

Псиэм Араха начал ритмично пульсировать в предбоевом режиме. Симбионт чувствовал "клиентов" и жаждал схватки. Она не исключалась, однако я понимал, что прежде всего — разведка.

— Сходил в стрип-клуб, называется… — тихо пробормотал я себе под нос, пытаясь определить, где можно перелезть через забор, не попав в поле зрения вездесущих камер.

Навскидку такого места не существовало. В доступных мне пределах обозрения, естественно. Подъездная дорога вела к центральным воротам, они, как и прилегающая часть забора, хорошо просматривались камерами наблюдения, видимыми мне. Не говоря уже о тех, которые я отсюда не видел, но не сомневался в их наличии. Фактически, я не мог высунуть носа из своего укрытия в густых тенях за углом соседнего технического ангара, иначе меня бы обнаружили. Количество и качество этих камер было, как по мне, чрезмерным для простой фермы.

Предстояло искать иной путь проникновения. Но я не был уверен, что сейчас это реальная задача. Угадываемый периметр забора экофермы был огромен. Что же, для начала стоило попробовать другой способ. Я прижался спиной к стене ангара, снимая напряжение с икроножных мышц, максимально расслабился и предельно обострил псиэм-восприятие. Потянулся так далеко, как только смог.

Вот — напряжение психоэмоциональных струн Клер и встретившего её инсектанта. Они быстро ушли к высокому главному строению комплекса фермы, видневшемуся поодаль. Сильное волнение, тревожные смыслы, следы адреналина, кортизола, ароматы страха… Оба за что-то переживали, спешили. А там, далее, в безликой громаде здания меня поджидало нечто весьма любопытное. Ощущалось необычное "шевеление" в псиэм-поле, подобного которому я, весьма опытный ликтор, припомнить не мог. Будто напряжённое жужжание множества перепончатых крыльев. Следы активности разумов людей и проторазумов насекомых, чувство улья, но с децентрализованной и дисбалансированной структурой. Стремление к чему-то, рост чего-то. Критическое натяжение поверхности псиэм-потока…

Я не мог понять всего, определить, кто или что это. Такой сбой псиэм-контроля тяготил и беспокоил меня. В который раз за последнее время пришла мысль о нарастании во мне какого-то кризиса, природу которого сам не мог толком определить. Ощутил беспокойство Араха, симбионт не находил себе места, когда чувствовал мою неуверенность и досаду. Я понял, что следует отступить и обрести внутреннюю гармонию. Место необычной деятельности инсектантов выявлено, и мы вернёмся сюда. Но позже, как следует подготовившись.

Выдохнул и успокоился. Осторожно, укрываясь в предутренних тенях, вернулся к машине и покатил обратно к городу. Начинал моросить унылый серый дождь со снегом, обычный для начала месяца квартуса в этих широтах.

— Sanctum praeceptor![16] — поприветствовали хором охранники на входе в резиденцию Фарминского отдела Конгрегации очищения.

Это обращение, сам толком не знаю почему, до сих пор вызывало во мне внутренний протест.

Баланс поощрения и наказания в виртуозном исполнении Главы Конгрегации Кастора Вартимуса. Пять месяцев назад, когда я раскрыл масштабный заговор инсектантов в столице, мне полагалось служебное продвижение. Но, ослушавшись приказа, я отпустил загадочную сверхсильную альсеиду, Вивьен Септимус, к которой вопреки здравому смыслу испытывал определённые чувства. За такое нарушение светило серьёзное наказание. Сложив плюс с минусом, Вартимус изъявил свою волю: Сиор Диль Варрус направляется для несения службы в провинцию Фармина на должность ликтора-наставника.

Столько, как в тот день, когда этот приказ появился в общем доступе Конгрегации, я не матерился никогда в жизни. Шутка была отменной!

С точки зрения cursus honorum — карьерного пути ликтора, это было формальное повышение на одну ступень. Но, во-первых, будучи "боковым" и не обязательным в последовательности должностей, означало почти полное отстранение от реальной оперативной работы, а потому вовсе не котировалось среди азартных любителей живых контактов с "клиентами". Во-вторых, это была ссылка в дождливую туманную северную провинцию из Иггарды — столицы Romanus orbis[17]. Ну и в довершение всего Глава не счёл нужным пригласить меня к себе для личного оглашения приказа и постановки задач. Это означало кризис доверия к провинившемуся ликтору, исключение из штата Департамента особо важных процессов и перевод в полное подчинение начальнику Фарминского территориального отдела.

Даже мой коллега и друг Вэрм Квинтис, обычно острый на язык, пришёл ко мне в тот день с охреневшим выражением лица и молча поставил на стол бутылку односолодового виски пятнадцатилетней выдержки. Её мы прикончили почти в безмолвии. Вечером заглянула Арита, ликтор-секретарь Главы, с намёком, что не прочь бы попрощаться как следует, но я мягко и деликатно выпроводил её, поцеловав в щёчку. Надеюсь, не сильно обидел. Наутро, быстро собравшись, улетел в Фармину, не желая никого видеть и ничего слышать. С таким настроением и приступил к службе на новом месте.

Ликтор-наставник, подумать только. Возиться с молодняком — начинающими провинциальными коллегами, растолковывая азы нашего призвания. Мне, одному из самых эффективных и смертоносных ликторов столичной Конгрегации. Насмешка над способностями оперативника! Но Глава мог себе позволить такой щелчок по моему носу. Я же, со своей стороны, мог втихую послать его на хрен и вне служебного времени продолжать одиночную охоту. О, я уж зажёг так, что полусонная Фармина подобного, небось, не видывала! За прошедшие месяцы выследил и казнил полтора десятка сильных альсеид и инсектантов, вытянув статистику отдела на рекордный уровень.

А теперь, похоже, нащупал вместо упругой попки танцовщицы кое-что весьма мерзкое, неприглядное и потому интригующее.

Унылая пятиэтажка Фарминского отдела не могла похвастаться множеством лифтов, но я с удовольствием бегал по лестницам, периодически заглядывая на разные этажи к своим подопечным. Сейчас же, передумав подниматься к себе, отправился в крыло, отведённое псиэм-аналитикам. Кто-то должен был помочь мне разобраться в тех образах, что я уловил на странной ферме прошлой ночью.

Была здесь та, с кем стало интересно работать.

Направив псиэм-приветствие и ощутив весьма позитивный отклик, я открыл дверь в самом конце коридора и встретил взгляд слегка прищуренных зелёных глаз.

— Привет! Подожди чуть-чуть, пожалуйста, добиваю срочный отчёт.

— Конечно. Я же без предупреждения…

Присев на стоящий в углу диван, стал разглядывать хозяйку кабинета, чьи пальцы с зелёными ноготками с бешеной скоростью порхали над инфопанелью. Почти ровесница — двадцать девять лет — Кассия Литис, старший псиэм-аналитик, была всегда невероятно сосредоточена на работе. Эта собранность очень шла её правильным чертам лица в обрамлении вьющихся рыжих волос, которые — вот уж контраст — придавали ей озорной вид. И было загадкой, чего в ней больше — строгости или скрываемой от коллег ветрености. Впрочем, за последние месяцы нашего довольно частого общения от меня она стала скрывать меньше, а улыбаться и шутить всё чаще.

Завершив отчёт и отправив его в базу данных, Кассия расправила плечи и посмотрела на меня.

— Что-нибудь будешь? Сок, кофе?

— Или что покрепче… — продолжил я за неё.

— Вот прямо так, с утра? — она вскинула брови в деланом удивлении. — Тогда новоаркадского вина под настроение?

— Если под настроение, тогда сразу фарминской водки, — усмехнулся я.

— Вот как? С нелёгкими мыслями пришёл?

— С неоднозначными, — я пожал плечами. — Если серьёзно, от кофе не откажусь. Ночью почти не спал.

— Как обычно, — скривила губы девушка, наливая мне кофе. — Спать по ночам надо, а не…

Мысль она не закончила, псиэм выдал лёгкое возмущение, ретуширующее, судя по всему, ревность. Я невольно улыбнулся.

— Этой ночью я пальцем никого не тронул. Ну, почти, — отчитался я, принимая из её рук кофейную чашку и при этом демонстративно касаясь пальцем её кисти.

Кассия закатила глаза и хмыкнула.

— Говори, с чем пришёл, — девушка опустилась на диван рядом со мной.

Я вмиг посерьёзнел, подумав о деле. Отхлебнул крепкий чёрный кофе и выдал Кассии псиэм-образы, запечатлённые ночью при попытке что-то "нащупать" на экоферме.

— Вот. Покрути, пожалуйста, сам не могу полностью вникнуть. А ты здесь лучшая в послойном псиэм-анализе.

— И не только в этом, я бы добавила, — шутливо отозвалась Кассия. Потом её взгляд будто обратился внутрь себя, на несколько секунд она затихла. — Очень интересно! Осы. И немало. Что-то ещё… Слушай, мне нужно больше времени, с ходу не скажу. Необычно.

Я кивнул.

— Конечно, сколько потребуется. Пройдись тщательно, пожалуйста. Чувствую, можно зацепить что-то стоящее. Вот обстоятельства, которые меня туда привели, — выдал очередной псиэм-выплеск.

— О, а это, наверное, та, кого ты вовсе не трогал. С голыми ногами из-под плаща, — прокомментировала Кассия полученный визуал.

— Тем и интереснее, — хмыкнул я. — Ты когда-нибудь видела, чтобы стриптизёрша посреди ночи сорвалась бегом на какую-то мясную ферму, где её встретили, по ходу, как крутого программиста?

— Нет, — с усмешкой покачала головой девушка. — Я, признаться, вообще не особо много стриптизёрш видела. Не интересуюсь, знаешь ли.

Засмеявшись, я принялся за ароматный кофе. Кассия тем временем переправила псиэм-всплеском данные на свою инфопанель.

— Займусь спокойно, — кивнула она. — А теперь скажи-ка лучше, как ты? Почему говоришь, что сам не можешь вникнуть? Непохоже на тебя.

Вот тут она попала в точку. Я вздохнул и, сделав последний глоток, отставил пустую чашку. Посмотрел в зелёные глаза.

— Тебе скажу. Не люблю откровенничать на эту тему, но если мне кто поможет разобраться, то именно ты — неплохо меня знающий аналитик.

Кассия слегка улыбнулась со странным оттенком смыслов в псиэм-фоне.

— Скажу прямо — чувствую некий кризис, — вздохнув, продолжил я. — Наверное, от быстрого роста личной силы. Помнишь, говорил, что перепрыгнул с четвёртой на седьмую ступень. Сначала обрадовался, круто же! Да и сейчас рад. Но, по ходу, накрыл кризис некой ступени, я о таком слышал от верховных ликторов. Переоценка… многого. Знаешь, стал замечать, что чувствую затхлость в псиэм-море, когда по городу шатаюсь. Больше на негативе концентрируюсь, чем раньше. Даже на грязи, если совсем честно. Как-то так, — я развёл руками.

Кассия изучающе посмотрела на меня.

— Такое бывает. Но возраст у тебя не тот. Да и ступени силы лишь отчасти на это влияют. Возможно, что-то ещё… — она придвинулась чуть ближе. — Будешь откровенен, чтобы я смогла понять и помочь?

Чувствуя, что загоняю себя в ловушку, ответил:

— Постараюсь. Коль уж сам припёрся.

И тут же понял, почувствовал, что она собирается спросить. Непростая тема, и, конечно же, столь проницательный псиэм-аналитик не мог до неё не докопаться.

Кассия почему-то вздохнула, будто на что-то решаясь.

— Я слышала, там была некая женщина. В Иггарде, перед твоим переводом. Что ты к ней чувствуешь? — Кассия смутилась. — Прости, это бестактно заданный вопрос. Лучше так: что ты о ней думаешь?

— Что она могла бы быть счастливой, но выбрала иной путь, — эти слова вырвались у меня помимо воли.

— Ты хочешь, чтобы ваши пути совпали?

— Кас, а это имеет отношение к делу? — мой псиэм выдал волну неконтролируемой досады.

Девушка вновь пристально посмотрела мне в глаза и кивнула.

— Непосредственное. Дело может осложняться кризисом чувств — одновременно с кризисом новой ступени ликтора, о котором ты говоришь. Синергия, совокупный эффект. Тут тебя точно может раскачать неслабо.

— Ты смеёшься? Где я, а где кризис чувств? — моя усмешка, однако, вышла натянутой.

— Расскажешь о ней? В двух словах, — продолжила Кассия.

Я помолчал. Острой грустью и даже грузом на сердце давали о себе знать воспоминания о Вивьен, моей Виве. Удивительно быстро став с ней близкими друг другу, мы не смогли остаться вместе. Она скрылась, опасаясь мести со стороны тех, чей заговор помогла мне выявить. И оставила меня в недоумении: почему я, ликтор, призванный казнить альсеид, стал постоянно думать о ней с большой теплотой. С этим парадоксом мне ещё предстояло разбираться, но хотелось это сделать самому, не впуская в такую сферу другую женщину.

— Прости, — я покачал головой. — Лучше не стоит.

— Хорошо, тебе решать, — грустно улыбнулась Кассия. — В принципе, мне всё ясно. Тогда ещё кое-что: третий ингредиент этого коктейля — ты воспринимаешь перевод сюда как оскорбление и никак не можешь смириться. Отпусти это. Забей!

— Легче сказать, чем сделать, — я хмыкнул. — Ну да ладно. Ты права, как всегда, всё это действительно отражается на мне. Спасибо. Поработаю над собой, Арах поможет.

Паук лениво шевельнулся на руке.

— Да и я всегда помогу, — Кассия снова улыбнулась. — Заходи почаще.

— Постараюсь, — я встал. — Спасибо тебе. Жду информации.

Кассия тоже поднялась с дивана — почти с меня ростом, стройная и гибкая.

— Конечно, как разберусь, сразу сообщу. И ещё кое-что… — девушка замялась. — Лучше, если узнаешь от меня, наверное. Прошёл слух, что сюда едет квестор из Иггарды. По какому поводу неизвестно. Но…

Я помрачнел и уставился на неё. Но! Всё понятно. Ради кого могли направить столичного квестора с внутренним расследованием? Ответ очевиден, оставался только вопрос, чем на сей раз я провинился перед Главой Конгрегации?