Угроза эволюции

Глава 6.4

Длинная колонна машин Конгрегации неслась по расчищенной жандармами трассе в сторону Иггардского астропорта. Я смотрел на неё сверху, с борта первого из семи вертолётов, идущих ровным клином. Напротив сидел сосредоточенный Вартимус, ежеминутно получающий свежую информацию. Рядом — сильнейшие верховные ликторы и Вэрм Квинтис, напряжённо поглаживающий рукоять "Исповедника".

В псиэм-диапазоне Конгрегации полыхал сигнал императива "Victoria aut mors"[55] — серьёзнейшего из существующих. Все ликторы в стране готовились к смертельной схватке.

Личный состав отдела в Нова Бетике в эти минуты мчался к комплексу ракетных шахт на помощь армии.

Коллеги в Лондинии вместе с жандармами и войсками занимали круговую оборону города, пытались выявить скопления и передвижения "клиентов".

Значительная часть столичных сил была брошена на охрану Дворца Сената, а негласно — готовилась оперативно выдвинуться к Трилистнику на случай угрозы самой Бьянке Луциллиус.

Стратолёты несли в Иггарду усиление — лучших ликторов и бойцов из других провинций.

Марио Арегонус координировал из Нова Аркадии операции в провинциях против представителей семьи Апиусов, замешанных в делах инсектантов.

Вот-вот в атмосферу должны были войти земные диджейвы, нацеленные на посадку в астропортах разных стран. Один из них, самый большой, спустится сюда, к Иггарде.

Я будто чувствовал пульс живой истории, синхронный с нашим сердцебиением. Сейчас и здесь происходило то, с чем люди на Нова Роме ещё не сталкивались.

— Твою мать! — Вартимус вдруг ударил себя кулаком по коленке. — Безумная мразь!

Мы удивлённо посмотрели на него, услышав эти реплики в наушниках, защищающих от шума винтов. Явно получил какую-то новость по псиэм-каналу, доступному только ему.

— Хотя нет, очень умная мразь, — поправил себя Глава. И пояснил: — Апиус широко раскинул сети. Бьянка отдала приказ Генштабу, но получила отказ. Задержка выдвижения войск к астропорту. В генералитете — люди Марка. Судя по всему, там сейчас переворот со стрельбой.

Он начал сыпать приказами, отряжая часть ликторов и жандармов на разборку в армейской верхушке. Если участвуют инсектанты, без ликторов не справиться.

— То есть, на вояк нам в главном замесе можно не рассчитывать? — хмыкнул Вэрм.

— Вряд ли. Успеют подтянуться, когда порядок восстановится. Но не быстро, — Глава вздохнул. — Теперь наша задача — держаться самим как можно дольше. Самое херовое другое. Я рассчитывал на ПВО, чтобы сбить к хренам транспортные вертушки Братства. А теперь, по ходу, десанту "клиентов" ничто не помешает. Разве что дуэли в воздухе с нашими бортами устроить.

Он покосился на пилота и пулемётчика.

— Сделаем, что прикажете, — донёсся ответ.

— Разберёмся. Пока ждём данных визуального контроля. Фиксируется выдвижение колонн грузовиков по нескольким дорогам. Зашевелились, уроды.

— Вот сейчас бы по ним и навалить армейской авиацией, — проворчал один из верховных ликторов.

— Так и хотели. Но… — Вартимус прервался и поднял руку, призывая к молчанию.

Наверное, на связь вышла сама Бьянка. Через пару минут сообщил нам:

— Зафиксировано отбытие Апиуса из Трилистника. Его вертушки и два кортежа в разные стороны. Где именно он сам — непонятно.

— Неужели лично сунется в астропорт? — тихо спросил кто-то.

— Что он, дурак? Нет, будет командовать откуда-то, — резонно ответили ему.

Глава продолжил:

— Капитан ковчега и пилоты диджейва предупреждены об угрозе. Даны гарантии безопасности высшего уровня, так что теперь мы обязаны костьми лечь, но не допустить ублюдков на борт.

Он снова замолчал, принимая доклады из провинций и центра Иггарды.

— Лондиния — тихо. Нова Бетика — тихо. У Дворца Сената спокойно. В здании Генштаба пожар, кружат армейские вертушки.

— Значит, генералам не до нас, — прокомментировал Вэрм.

— Пока да, — кивнул Вартимус. — И всё-таки, мы были правы. Цель — астропорт. Стягивают силы туда. Важно успеть занять оборону.

— Уже подлетаем, — раздался в наушниках голос пилота.

Я взглянул на серую громаду терминала, вспоминая свой прошлый визит сюда. В отличие от того дня, сейчас астропорт жил — светились огни, маркирующие посадочное поле для земного судна, суетливо бегали сотрудники, вокруг сновали машины, в том числе представителей телеком-инфоканалов.

— Вот этих бы разогнать, — прокомментировал я, тыча пальцем в одну из таких машин, сверху крошечных. — Вряд ли стоит транслировать бой в прямом эфире.

— Пока боя нет, а вся страна хочет зрелища, и люди имеют право. Прошлые гости с Земли были двадцать лет назад. Нас порвут, если запретим показать хоть что-нибудь, — ответил Глава. — Я сказал жандармам дать им снять посадку, а как что начнётся — быстро выпроводить.

Наши вертушки пошли на снижение к расчищенным службой безопасности астропорта площадкам. Мне в голову пришла мысль, что эта самая служба безопасности сформирована ad hoc[56], под этот конкретный визит. Как и обслуживающий персонал. Глупо содержать их всех постоянно в годами законсервированном комплексе. Сколько среди набранных могло затесаться агентов Апиуса? Я поделился соображением.

— На радикализацию и доминацию всех кандидатов проверяли ликторы, — ответил Вартимус. — "Клиентов" среди них нет. И рабов. А вот людей — добровольных агентов семьи Апиусов — может быть полно, ты прав. Но тут уж работа жандармерии. Они бдят как могут. Хотя, сколько в самой жандармерии людей Апиусов…

Он не договорил, всё было очевидно.

Наш борт мягко сел на площадку, винты остановились. Быстро выгрузившись, вместе с коллегами с других вертушек, разбежались по терминалу согласно заранее определённым планам. Нас с Вэрмом Глава оставил при себе — в составе особо мощной ударной группы. Вскоре должна была подтянуться автоколонна, и к нам присоединятся бойцы. Я уже привык, что рядом находится Даргиус, и вызвал его в Иггарду заранее. Должен был подъехать со всеми моими боевыми парнями. Так надёжнее.

Открылся созданный техниками Конгрегации общий канал для операции "Legio araneorum"[57], как назвал Вартимус наш ответ на "Сфодромантиса" инсектантов. Стали поступать сведения из провинций о совместных рейдах ликторов и жандармов против представителей семьи Апиусов, вовлечённых в заговор Братства. Было непросто: сопротивление, схватки, жертвы. Но я особо не вслушивался, концентрируясь на главном. Убедился лишь, что Марио надёжно держит в руках все нити координации действий территориальных отделов, и остальные начальники не противятся, эффективно с ним взаимодействуют.

Вартимус сказал, что Бьянка силами спецслужб начинает отсекать потенциальных заговорщиков из семьи второго Триумвира в столице. В разных ведомствах, естественно, выявлялось полно его сторонников. Некоторые отмалчивались и отсиживавшись, включив нейтралитет. Иные активно сопротивлялись. Резать приходилось по живому — задержания, допросы…

В медиасферу начали просачиваться отдельные сведения и сюжеты. Но, судя по всему, Луциллиус позаботилась, чтобы большинство каналов помалкивали. Даже чёрный дым над крышей Генштаба показывали не все и изредка.

Расположившись в терминале, мы поглядывали на включённые инфопанели с вещанием "Primo segnale RO". Конечно, всё затмевало главное событие. DJV запросил посадку и красочно вошёл в атмосферу. Образ его вытянутого полыхающего корпуса показывали с максимальным приближением. Сообщалось, что спуск нормальный, вёлся обратный отсчёт до посадки в Иггардском астропорту. Вскоре мы должны были увидеть его вживую.

Параллельно Вартимусу приходили сведения, что колонны грузовиков Братства жнеца уже близко. Засекли и несколько их вертушек. Войска всё медлили, не зная, чьи приказы выполнять. Напряжение витало в воздухе. Совсем скоро всё должно было начаться.

Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостного ожидания, позволил себе быстро прокрутить в голове воспоминания о важной экскурсии, которую мне устроил Совет ложи после заседания, на которое я был допущен.

Выйдя из здания шахматной школы, я уже привычно занял место в машине рядом с Дэрией. Только в этот раз на заднем сиденье устроился Арк Таль Рениус.

— Касаясь нейровэба, испытываешь особые ощущения, — начал он без предисловий, пока девушка везла нас из города. — Хайвнет изначально воспринимается ликторами как средоточие враждебной силы. На то они и инсекты, с ними мы призваны бороться. Но разум арахнов даёт чувство чего-то близкого. Это опасно. Нельзя попасться в ловушку своих симпатий.

— Понимаю, — отозвался я. — И как рекомендуете действовать?

— Держи в голове свою изначальную природу. Ты человек, а не придаток паука. Знаю, скажешь, что ликторы уже чуть большее, чем обычные люди. Да, это так, личная сила псиэма сама по себе выдвигает нас в авангард человечества. Но мы всё ещё homo, это главное. При контакте с нейровэбом отринь на время всё, что в тебе есть от Араха, всё, что принял от него за эти годы. Это нелегко, требует практики. Мне проще, я давным-давно без симбионта. Но другие, кто не расстался с пауками, например, Глан Литис, подробно рассказали свой метод. Воспринимай это как мысленный эксперимент. Арах спит, полностью абстрагируйся от него. Представь, что ты такой, каким был до поступления в Академию. Осознай, что нейровэб — нечто чуждое. Прикасайся осторожно, как к чему-то опасному — будто сапёр к взрывному устройству. Отдалённый пример, но суть ты понял.

— Да, — ответил я, думая, что будет весьма непросто представить себя без Араха.

— Действительно, пауки сильно привязали к себе ликторов, — сказала вдруг Дэрия, взглянув на меня.

— Вы что, умеете читать мысли? — невольно среагировал я.

— Нет, конечно, — девушка улыбнулась. — Мне от природы свойственна… проницательность, я многое подмечаю. О ваших мыслях иногда нетрудно догадаться.

Услышав это, я хитро прищурился и откровенно окинул взглядом некоторые детали её фигуры, обтянутые тонкой белой блузкой. Так, чтобы мои мысли можно было понять без всякой проницательности. Дэрия ожидаемо покраснела до ушей. Подмигнув ей, сказал:

— Вы правы, безусловно. Араха я мыслю как часть себя. Посмотрю, что можно с этим сделать. И стоит ли.

— Сиор, не заблуждайся, — подал голос Рениус. — Другие тоже думали, что могут найти иной вариант для своего паука. Чем это всё равно заканчивалось, ты видел на примере Тиберия Карры.

— Кстати, — вскинулся я при упоминании старого ликтора, вспомнив его ужасные раны. — Давно хотел спросить, почему вы избрали такой болезненный способ убийства симбионтов — прямо на теле, когда они тесно связаны с кожей? Нельзя ли убить, пока паук в своей естественной форме, вне тела ликтора?

— Можно, — ответил квестор. — Но тогда велика вероятность, что перед смертью он успеет сообщить нейровэбу о нападении собственного человека-носителя. Заранее уловит агрессивные намерения. Достаточно лишь одного псиэм-сигнала, потребуется мгновение. А этого ни в коем случае нельзя допустить. Нейровэбы не должны узнать, что ликторы обо всём догадались и уничтожают пауков. Поэтому избран способ убийства во сне, на собственном теле. Очень болезненно и оставляет шрамы, но так симбионт не успевает всё понять и сообщить.

Я угрюмо замолчал. Ужасно, что дошло до такого. Но что поделать?

Дэрия, поглядывая на меня, спросила, видно, чтобы отвлечь от мрачных мыслей:

— А какое самое страшное насекомое вы встречали?

Я вспомнил м4-стафилина в аэропорту. Были на свете твари и пострашнее, но речь шла о том, кого видел вживую.

— Сейчас покажу, это для вас уже не секрет, — я передал ей и Рениусу псиэм-образ из того грузового терминала: откинутые крышка и стенка ящика, жуткое существо в клетке, готовое нас атаковать, рядом — обалдевший Теод.

— Хорошо, что он успел сориентироваться и быстро закрыть контейнер. Жук успокоился, обошлось без схватки.

— Впечатляет, — прокомментировал Рениус обычным ровным голосом. — Хотел бы знать, кто и как такого изловил.

— Даже двух, — уточнил я. — Да, это до сих пор загадка.

— Страшный жук, — поёжилась Дэрия. И вдруг добавила: — А вы с этим ликтором чем-то похожи.

— С Ноктусом? — удивился я. — Вот бы ни за что не подумал. Ничем мы не похожи. Упрямый, своевольный, очень себя любит…

— Этим и похожи, — бескомпромиссно заявил Рениус.

Дэрия хихикнула.

— Ну и ладно, — улыбнулся я.

Так, болтая с весёлой умной златовлаской о пустяках, добрались до живописной опушки густого леса на пологом склоне гор, вздымавшихся над морем. В небе парило множество вуалей — застывших паутин, выдавая место обитания их творцов — пауков Maxima texentium.

— Их нейровэб посетим? — спросил я у квестора.

— Да. Специально выбрал вид, не особо близкий твоему Араху. Так будет проще.

Оставив машину на обочине, углубились в лес. Я с удовольствием вдыхал запахи земли, листьев и хвои. Многие кроны были покрыты сетями паутин. Зверей и птиц почти не было слышно, здесь господствовали пауки. Мы не опасались нападения — Maxima texentium, несмотря на огромные габариты, отличались миролюбивым нравом, не воспринимая человека как часть своей кормовой базы. Кроме того, чувствовали личную силу ликторов.

Шли долго, почти не разговаривая, изредка обмениваясь псиэм-сигналами. Наконец, остановились у трёх высоких деревьев, на которых было особо много паутины. Старый квестор тронул меня за предплечье, добавил серию тихих звуков и псиэм-волн, гарантирующих Араху глубокий сон, потом указал наверх.

Присмотревшись, я разглядел на высоте в три своих роста жёлто-белый плотный кокон из паутины, стоящий на толстой ветви и прикреплённый к стволу. Догадался, что в нём и скрыт "нервный узел" нейровэба. Рениус молча кивнул и отступил подальше. Дэрия тоже сделала шаг назад, оставляя меня наедине с тем, в существовании чего хотел убедиться.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я закрыл глаза и потянулся вверх псиэм-восприятием. Медленно и аккуратно "прикоснулся" к кокону, вспоминая опыт с ганглием хайвнета богомолов.

Ощущения, как и предупреждал Рениус, разительно отличались. Чуждость, но не враждебность. Будто что-то новое, но и знакомое одновременно. Проникнув вглубь, я уловил искрящую структуру сети, покоряющей своей странной гармонией. Моё сознание будто растеклось по нескольким уровням и длинным нитям. Ментально ощутил себя пауком, состоящим, как все паукообразные эндемики Нова Ромы, из изменчивой пластичной живой ткани, позволяющей принимать разные формы.

Чуть было не сглупил, захотев напрямую включиться в потоки информации, поскольку почувствовал себя как дома. Вовремя спохватился, вспомнив наставления автора "Апокрифа". Сконцентрировался на человеческой самости, отделил себя от того, что привнёс в псиэм и структуру личности симбиоз с Арахом. Сразу стало жутковато от чувства "распределённости" сознания по тысячам тончайших нитей незримой паутины. Ничего общего с безумными полётами по искривлённым плоскостям внутри хайвнета. Наоборот, сверкающие прямые, лучи, бесконечно дробящиеся и уходящие в непредсказуемую даль. Казалось, меня растягивают в разные стороны, вбирая в себя, чуждые мыслительные процессы и инфопотоки. Нарастала эйфория от сопричастности огромной единой ментальной матрице, способной дать невероятно многое.

Одёрнув себя, я плавно собрал "лучи" сознания воедино и вернулся в реальность, аккуратно прервав контакт с нейровэбом. Был уверен, что сделал всё осторожно и остался незамеченным.

— Убедился? — послышался голос квестора.

— Да, — я потёр лицо ладонями, будто убирая налипшую паутину.

Полуобернувшись, встретил взгляд Дэрии.

— Они мыслят и действуют не столь агрессивно, как хайвнеты, — тихо сказала она. — Но на то и пауки. Их сети прочны и надёжны, в них легко попасться. Самый важный вопрос — кто из ключевых фигур уже успел увязнуть и стать главным проводником их воли?

Я молча смотрел на девушку, думая над её словами. Ох и непроста эта юная красавица, чья загадочная природа пока от меня ускользала.