Воин

Глава 16

Руководителем рейда, в котором участвовал Айден, был назначен один из мастеров секты, что прилетел вместе с сильнейшими практиками на духовном корабле из центральной резиденции.

Опытный разведчик и крайне сильный мастер. Он считался лучшим кандидатом для этого. Другие, понятное дело, молча приняли это назначение. Больше двадцати мастеров секты и чуть меньше десятка учеников участвовали только лишь в этой разведывательной экспедиции.

Даже по тем отрывочным сведениям, которые Айден успел разузнать в тулоу, пока собирался, в рейде участвовали совсем не простые члены секты. Большинство считались выдающимися следопытами и искателями.

И сейчас, когда он внимательно смотрел на постепенно собирающихся рядом с выходом мастеров со своими группами, то не ощущал от них ничего, кроме присутствия обычных людей.

Что-то вроде личного массива сокрытия, только скрывающего и маскирующего духовную энергию практика. Как минимум навык идеального серебряного ранга, а то и идеальное золото.

Они чувствовались как слабые воины, словно бы пустое пятно, которое плохо использует духовную энергию, чего быть никак не могло. И каждая новая группа, уходящая через врата, ощущалась Айденом, как отряд относительно слабых практиков.

— Наш выход через десять минут, — напомнил всем лидер, копаясь в карманном пространстве своего кольца.

В отличие от Рейда в долину, здесь был иной принцип работы групп и их взаимодействия.

Отряды шли независимо друг от друга и встречались в определённых, заранее оговорённых точках. Всё было сделано для того, чтобы скрыть количество людей, участвующих в этой миссии, а также самого факта создания крупного рейда. Именно поэтому все отряды выходили в строго определённой последовательности и через заранее оговорённые промежутки времени.

Всё, чтобы не привлекать к себе чужого внимания. В секте не питали лишних иллюзий и хорошо понимали, что за центральными районами Оплота постоянно наблюдают.

По плану, до области, где им всем предстояло заняться поисками лагеря культистов, они должны были все собраться в двух точках встречи, где к рейду присоединялись и другие фракции. Пара великих и сразу несколько малых. И, получается, рейд превращался уже в полноценную межфракционную экспедицию.

Почему нельзя было сразу отправиться к конечному пункту, и приходилось использовать эти странные перевалочные пункты-лагеря, Айден не очень-то понимал, и его никто не спешил просветить, приходилось только предполагать.

Возможно, командование рейдом считало, что следует держать руку на пульсе, проверяя все ли отряды успевают и не напали ли на кого-то по дороге. Или планировалось изменение плана? А может кто-то был излишне осторожен и не желал говорить конечную точку встречи. Тут можно было гадать, сколько угодно.

Наконец, наступила пора выходить и их группе.

Группа, пересекая улицы Оплота, направилась к западным вратам. Тем, через которые он впервые появился в этом городе, когда пришёл сюда с Талией. На протяжении всего этого пути Айден успел парочку раз перекинуться словами с лидером, уточняя некоторые нюансы по их нынешнему заданию, а также изучить поведение Лодана и его состояние.

Не совсем понятно, почему лидер решил взять его с собой, потому как с точки зрения Айдена, состояние кланового назвать нормальным сейчас было никак нельзя, но с другой стороны его самого это полностью устраивало.

Покидая территорию Оплота, они забрали из фракционных конюшен, расположенных рядом с вратами четвёрку хасотов. Идти на своих двоих было слишком долго, а бежать, используя техники перемещения, слишком расточительно.

Впрочем, сам Айден, зная тот же навык «быстрого шага», как раз и созданный для подобных длительных путешествий, мог бы поспорить с этим, но влезать не стал. Желает лидер двигаться верхом — и боги с ним.

Ну а на выходе из города они без особого труда смогли найти и присоединиться к одному из местных караванов, как раз уходящих в нужную им сторону. Примерно по тому же маршруту, который Айден проделал когда-то вместе с Талией.

Торговцы в своей благодушной манере, как и в прошлый раз, радушно дали отряду место в составе каравана, и как тогда, почти весь путь травили байки, веселя и развлекая друг друга.

Айден откровенно наслаждался таким путешествием. В отличие от представителей всех этих сект, других малых и больших фракций или даже свободных практиков, эти люди ощущались им, как самые простые ребята, желающие чего-то простого и понятного. Теплой еды, здоровья семье и надёжного дома. Это подкупало.

В пути Айдену удалось расспросить лидера, когда выдалась возможность поговорить с ним без лишних ушей из тех же торговцев.

Прежде всего парень выяснил, сколько прочих фракций решило участвовать в поисках, а затем и в самой облаве. И по всему выходило, что на охоту собралось приличное количество сообществ. В том числе и великие фракции отправляли свои группы и также собирались координировать свои действия с сектой «Луны и солнца».

Как раз на следующем месте встречи и должен был состояться общий сбор.

Помимо уже упомянутой секты гербологии, к рейду присоединялись храм Порядка, обычно нейтральный павильон Гор и гильдия Правосудия, направленная самим Префектом, ещё и усиленная стражниками, хорошо разбирающимися в разведке.

Таким образом, один только поисковый отряд потенциально насчитывал уже больше трёх десятков групп. Грозная сила, и крайне странно, что её, вероятнее всего, не хватит на уничтожение лагеря, так как после его обнаружения планировалось запросить помощь у всех фракционных резиденций.

Какая там должна быть численность врага? Айден терялся в догадках.

В отличие от прошлого раза, тракт оказался практически необитаемым. Других торговых караванов на их пути почти не встречалось, а количество монстров, что они смогли разглядеть, можно было обозначить лишь парой волков, которых даже не стали уничтожать, решив не гоняться по лесам за убегающими прочь тварями.

Где-то через день, ближе к вечеру, не доходя несколько километров до в прошлом дома Айдена, поселка Ручьи, группа оставила торговый караван и сместилась немного западнее, укрываясь в чащобе лесов.

Это место было хорошо знакомо ему. Вместе со стаей парень не раз и не два бывал тут, обшаривая округу. Родные места остро ощущались им, возвращая мыслями к тем временам, когда он ребёнком вместе со своей стаей обшаривал все эти места, боясь каждого шороха. Для них даже один волк был настоящей проблемой, и это при том, что раньше тут водилось куда меньше монстров.

Место первой точки встречи объединённой экспедиции находилось в одной из разрушенных деревушек, что скрывались в лесу — три полусгнивших обвалившихся домишки и каменное основание массивной пагоды, которая раньше служила резиденцией старосты. Вот и всё, что осталось от довольно крупного поселения, уничтоженного ещё во время появления Свалки и нашествия тварей с падающих Звёзд.

На подходе к нужному месту их окликнули часовые, расставленные вокруг временного лагеря. Лидер заранее сказал Айдену с товарищами, чтобы те даже не пытались скрыть себя от чужого восприятия.

— Не хотел бы получить убийственной техникой промеж глаз из-за забывчивости своих учеников, — со смешком сказал он им и широко улыбнулся, наблюдая за своими подопечными.

Продемонстрировав остановившим их стражам, что появились словно бы из ниоткуда, скрываясь от восприятия даже такого чувствительного практика, как Айден, специальный артефактный амулет и назвав свою группу, они вошли в разрушенный поселок.

— Отлично, ставьте палатки, а я сейчас, — бросил им лидер, направляя своего хасота куда-то в центр лагеря.

К этому моменту Айден уже выпустил из своего футляра дракончика, который наслаждался появившейся свободой и возможностью носиться туда-сюда.

Для этого региона мелкие драконы не были чем-то удивительным, поэтому скрываться стражу особенно не было нужды, чем он с огромным удовольствием и пользовался. Вертелся чуть ли не на виду у всех практиков, а затем пересылал Айдену какие-то интересные сведения по лагерю.

Так, например, парень узнал, что людей здесь было куда больше, чем утверждал до этого лидер. К великим фракциям присоединились многие малые кланы из ближайших городов префектуры, где потенциально мог находиться лагерь культистов.

Скити, Верит (родина Элары) и Эсмар — крупные местные поселения, которым появление такой опасности, как культ был всё равно что кость поперёк горла.

По всему было видно, насколько взбудоражила всех эта новость. Местные явно оказались впечатлены угрозой и принимали её всерьёз.

«Интересно, а когда культ напал на мастеров гильдии Правосудия в поселке Ручьи совсем недавно, они так же беспокоились? Или же до последнего не верили в происходящее? А может даже ждали, что кто-то другой решит эту проблему?» — подумал Айден с некоторым раздражением, взглянув на представителей малых фракций, проходящих вблизи.

Кровавый культ явно уже давно и прочно обосновался рядом с Оплотом, по крайней мере, так думал Айден, хорошо помня нападение на группу Талии и то, что она ему позже рассказала о произошедшем.

Кровавые практики похищали людей из дальних и малых поселений для своих ритуалов. И что-то не похоже, что это кого-то раньше беспокоило. Так что же сейчас поменялось? Почему все так всполошились?

К сожалению, на этот вопрос Лидер отвечать отказался, сославшись на то, что не разбирается в большой политике. Политика… даже не смешно. Что-то тут было точно не так.

Но у Айдена хватало и своих проблем, чтобы ещё и разбираться со всеми этими странностями. Возможно, в будущем получится узнать что-то конкретное у той же Талии. Но сейчас у него задачи были совсем другие.

Интересные сведения принёс ему страж чуть ли не в первые минуты после начала установки палатки, подслушав несколько разговоров в лагере.

По всему выходило, что каким-то образом у культистов в этом регионе видели больше десяти разных практиков чёрного ранга и это если не считать красные ранги, которых могло быть больше трёх десятков, судя по услышанному спору мастеров, участвующих в собрании с командующим экспедицией.

Иными словами, культ крови при поддержке своих кровавых ритуалов прочно обосновался где-то на севере префектуры. И это была очень грозная сила для столь отдалённого места, ведь центральная резиденция кровавых практиков находилась где-то далеко на юге.

И, кажется, Айден теперь начал понимать, почему так все всполошились. Фракции просто включили голову и сопоставили факт появления большого количества культистов с нападениями на торговые караваны и наглым поведением в Долине падающих звёзд во время недавнего Звездопада.

Они предположили самое логичное — культ крови решил обосноваться где-то здесь, вероятно, даже с прицелом на создание второй резиденции. И вот как раз это совсем не входило в планы всех фракций, как малых, так и Великих. И уж тем более это не устраивало Префекта.

Предоставленный сам себе, Айден с товарищами закончил с подготовкой места для ночлега. И с некоторым внутренним облегчением погрузился в медитацию и размышления.

А где-то через пару часов его уединение было прервано появившейся Эларой. Оказавшись рядом, она тихо окликнула его, пытаясь понять, насколько глубоко Айден погрузился в медитацию.

— Я тебя слышу, Элара, что случилось? — со вздохом оторвался он от медитации, открывая глаза.

— Извини за то, что прерываю тебя, — девушка виновато вздохнула, садясь рядом на расстеленную прямо на земле циновку. — Может быть, это не моё дело, но ваша вражда с Лоданом… с ней нужно что-то делать. Она грозит просто-напросто подставить всех нас в самый ответственный момент, особенно во время сражения с культистами.

Айден с удивлением посмотрел на появившуюся рядом девушку.

— Знаешь, ты ведь права, это действительно не твоё дело, — отрезал он, внимательно глядя ей в глаза.

Элара вспыхнула, явно обидевшись на то, что парень отчитал её, но сдержалась. Сжав кулаки, она твёрдо посмотрела в глаза Айдену, продолжая настаивать.

— Лодан меня и слушать не хочет. Я даже подойти к нему не могу, как он начинает закатывать глаза и чуть ли не шипеть на меня. Мастер Айден. Я понимаю, что он уже много раз переходил черту, но может быть, постараться как-то вашу вражду попридержать на время этого рейда? Просто, — она запнулась, пытаясь сформулировать свою мысль. — Этот рейд очень важен для меня. Важен для всех нас и всего моего родного города. Этот лагерь культистов, они обосновались неподалёку от моего клана. Последние два наших торговых каравана, отправленные в секту гербологии, так и не вернулись. Мы и секта гербологии потеряли огромные деньги. Если ничего не сделать, всё может стать намного хуже, и я не смогу отомстить за Кушара, — последнее было сказано с явной болью, едва скрываемой за стеной гнева.

— Ты не с тем разговариваешь, — с усталостью сказал ей Айден. — Мешать делу я точно не собираюсь. А наши вопросы с Лоданом… их не решить простым желанием по типу детского «мирись-мирись». Попробуй успокоиться и прежде всего сосредоточиться на деле. Мы всего лишь ученики, которых по какой-то своей непонятной прихоти заставил идти в этот поход Лидер. Что-то я очень сомневаюсь, что от нас троих хоть что-то здесь будет зависеть. Доверься мастерам секты и других фракций. А вопрос с Лоданом мы в любом случае рано или поздно решим. В конце концов, клановый явно не собирается с нами общаться. И это его выбор.

Элара лишь кивнула. И, пробормотав несколько слов извинений, ушла прочь, оставив Айдена одного обдумывать произошедшее.

«Интересный момент», — вдруг подумалось ему. — «А зачем культисты стали нападать на фракционные караваны? Особенно секты гербологии. Это же неминуемо их демаскирует. Для чего так рисковать? Особенно когда другие их члены вполне себе неплохо замаскировавшись, участвуют в сражениях за долину падающих звёзд. Позже они, конечно, тоже сбросили с себя маскировку, но до этого вполне себе эффективно работали и не привлекали ничьего внимания. Что-то им было нужно в этих караванах. Что-то настолько важное, что они решились на подобный шаг, раскрывая факт того, что где-то на территории префектуры находится их лагерь. Причём довольно крупный».

Айден был уверен, что они не могли не понимать всей опасности подобных действий. И то, что после обнаружения такой опасности все большие и малые фракции, в том числе и местные кланы, отправят свои силы для уничтожения появившейся заразы. Ещё и после того, что и как культисты устроили в той же Долине.

Ответ на эти мысленные вопросы Айден получил чуть позже, когда на следующий день они выдвинулись к следующей точке встречи.

Ранним утром, следуя по не самой загруженной дороге торгового тракта, Айден поравнялся с хасотом Лидера и поинтересовался у того о причинах столь странного поведения культа.

— Зачем им эти торговые караваны? — уточнил он, словно бы выныривая из собственных мыслей. — Ну-у… Ты же, наверное, знаешь, как они развиваются? У кровавых возвышение построено на жертвоприношении. Пожирании чужой силы и использовании её в ритуалах усиления. Но одной только крови там недостаточно.

Мастер с кривой усмешкой поднял культяпку, что осталась у него от руки, несколько секунд «полюбвался» на неё, после чего продолжил.

— Они крайне умелые алхимики, говорят даже лучше наших зазнаек из секты Гербологии. И они отлично умеют работать с алхимическими реагентами. И для своего возвышения им вместе с жертвами и кровью, как раз и нужны такие вот ценные и редкие реагенты. Особенно для ритуалов усиления действительно высокоуровневых экспертов.

Лидер в этот момент вдруг хохотнул, но что его рассмешило Айден понять не смог.

— Так вот. Чем сильнее воин, тем более редкие ингредиенты им требуются, и тем больше их нужно. Именно поэтому подобные караваны часто становятся объектом их охоты. Секта гербологии, понятное дело, об этом знает, как и малые и большие кланы, что сотрудничают с ними, но не всегда удаётся обеспечить нужную охрану для таких караванов. Сильных практиков всегда не хватает, а угадать на кого нападут сегодня и нападут ли вовсе, та ещё задача. Ни один оракул не справится.

— А разве культу тёмной реки тоже не нужны эти ингредиенты? — вдруг подал голос молчаливый Лодан, который, оказывается, прислушивался к разговору.

— Им куда меньше, в отличие от культа крови, развитие которого полностью состоит из кровавых ритуалов и запретных техник. Тёмная река всё-таки ближе к ортодоксальным фракциям, таким как мы. Всё отличие лишь в техниках развития, которые они используют. Для Тёмной реки нет никакой разницы между, скажем, стандартной техникой меча, которая развивает практика и опирается на дух воина, и, например, парной техникой развития, основанной на разврате и сексе, — на этих словах Элара почему-то покраснела, опуская голову. — Также они с готовностью используют те же техники тьмы, которые работают с эмоциями и усиливаются за счёт них. Стоит ли говорить, что слабый духом практик в этом случае рискует потерять себя и обезуметь? И, кстати, это у них совсем не редкость. Именно поэтому такие техники и считаются запретными, потому что несут опасность не только самому практику, использующему их, но и людям, которые его окружают.

— Спасибо за науку, мастер, — поблагодарил Айден мастера, задумавшись.

Теперь ему частично стало понятно, почему культ был так заинтересован в поселке Ручьи. С недавних пор тот стал чем-то вроде торгового узла из-за того, что сами торговые маршруты изменились, проходя через ту же Свалку.

Теперь через Ручьи проходит очень много караванов, а ортодоксальные фракции, в том числе и великие, ещё даже не успели перестроиться и создать там свои анклавы. Помнится, они только начали строить свои резиденции там на момент возвращения Айдена.

Поэтому ничего удивительного, что укрепившиеся в городе культисты, начавшие даже сотрудничать с местной стражей и управляющим города, сильно забеспокоились, когда на них вышла большая группа гильдии Правосудия. И они не выдержали, напав и уничтожив практически всю группу Талии.

Единственное, чего ещё Айден не мог понять, так это почему объектом охоты гильдии Правосудия стал мастер Кормак, который, по их словам, относился к культу Тёмной реки, а не к крови.

Обе эти тёмные фракции, хоть и являлись временными союзниками, но близкими не были, и называть их каким-то альянсом или чем-то подобным было нельзя. Они сотрудничали в некоторых областях, но не более. В той же долине отряды обоих культов старались действовать вместе, чтобы усилить хаос во время Звездопада.

Но вот в поселке Ручьи они, вероятнее всего, были конкурентами, потому как караваны, идущие через город, были лакомой добычей для обеих тёмных фракций.

Пока понимания, что же всё-таки произошло в поселке, когда уничтожили группу Талии, у Айдена всё ещё не было, но он чувствовал, что головоломка понемногу начинает складываться.

И, возможно, когда он найдёт все ответы, станет понятно, куда делся мастер Кормак и что же он такое делал со Стаями, которых воспитывал.