Воин

Глава 17

Великий магистр устало помассировал виски, откидываясь на высокую спинку своего кресла. Переговоры с культом Крови оказались намного тяжелее, чем думалось вначале. Использовать кровавых становилось всё тяжелее.

На этот раз информация о сокровищах на территории секты «Луны и солнца» была воспринята с сильным сомнением и даже недоверием. Несмотря на прямой выход к лидеру культа, Великому магистру, а точнее спящим агентам в культе, пришлось постараться, чтобы убедить его в богатстве отделения сектантов, а также наличии там камня.

При всей эмоциональности и безумии кровавых практиков, дураками высшие мастера культа не были. Они легко могли просчитать, что их пытаются банальным образом использовать, и требовалось работать очень аккуратно.

Ещё и союзница, с которой ему удалось договориться о помощи в нападении на отделение секты, сейчас занималась каким-то своим делом, целыми днями находясь в медитации и используя колоссальное количество духовной энергии ради каких-то своих, непонятных ему задач. А также посещая обломки давно упавших Звёзд.

А ведь сам по себе план был не так уж и плох. И он даже начал исполняться, но вот на этапе реализации, как это всегда и бывало, начали вылезать проблемы.

Решив убить одним ударом сразу несколько целей, людей Великого магистра аккуратно передали сведения местным туповатым фракциям о том, что где-то рядом с Оплотом находится полноценный и большой лагерь Кровавого культа, добавив ещё и доказательств от себя, чтобы фракции уж точно заглотили наживку.

Получилось. И по сведениям Великого магистра на уничтожение такого крупного поселения культистов сейчас действительно планировалось отправить аж целый духовный корабль, что его полностью устраивало.

Три цели одним махом. Уменьшение влияния культа Крови в префектуре, ослабление и выведение за пределы Оплота сильнейших практиков, в том числе из малых фракций, и выманивание с территории «Луны и солнца» духовного корабля.

Главное тут было не переборщить и не дать соскочить с крючка собравшихся сейчас в Оплоте культистов, которые вовсю готовились к нападению на секту. Они даже начали понемногу собирать себе жертвы для какого-то тёмного ритуала при нападении.

И в такой ситуации было важно, чтобы нападение на их лагерь не заставило кровавых отступиться от своей цели. За этим следили сразу несколько спящих агентов скрытого культа.

— Великий магистр, — рядом появился его помощник. — С вами желает пообщаться наша союзница. Она нашла что-то в одной из Звёзд и хотела бы обсудить с вами какой-то вопрос.

«Опять двадцать пять», — подавив вспыхнувшее в груди раздражение, мужчина кивнул, говоря, что услышал. — «Надеюсь, на этом её изыскания закончатся и можно будет уже перейти к делу».

Три свободных мастера со своими учениками продвигались по длинному, плохо освещённому коридору одной из древних Звёзд, упавших на территорию Свалки больше сотни лет назад.

Один из самых больших осколков, что падали во Внешних землях за всё время. Когда-то давно этот осколок вызвал уничтожение большинства поселений рядом с Ручьями, а сам посёлок лишился своей северной стены и половины укреплений.

Ещё несколько лет после этого к самому осколку оказалось просто невозможно подойти из-за огромного количества враждебных духовных конструктов, заполнивших всё вокруг. Понятное дело, что через некоторое время тысячи практиков боевых искусств, от самых слабых и до непревзойдённых сильнейших мастеров, уничтожили опасных тварей, а после всё внутри Звезды было собрано и вынесено.

Однако… как выяснили свободные мастера во время своего изучения одного из осколков в Долине падающих звёзд, нашли далеко не всё. Несмотря на все умения старых мастеров, грабивших это место, кое-что они всё же пропустили.

— Хорвард, это точно то место? — спросила старика высокая женщина, рядом с которой шёл ребёнок, правый глаз которого закрывала повязка.

— Несомненно, — кивнул мастер, подходя к одной из стен коридора, и, подняв руку, прислушался к себе. — Кажется, это должно быть тут.

Несколько секунд он колдовал перед серой стеной коридора, водя руками по ней и пытаясь что-то ощутить или нащупать. Его ученица, Нариса, внимательно следила за действием учителя, пытаясь понять, что же такое тот пытается проделать.

— Получается, на осколках могут быть секретные ходы? — спросила удивлённая девушка, когда стена в какой-то момент отъехала в сторону, демонстрируя тёмный провал прохода.

— Это не секретный ход, — тут же пояснил третий участник в группе свободных мастеров, Дамон Блистательный. — Древние, летающие в этих кораблях, использовали такие помещения в качестве изолированного хранилища. Найти их всегда было сложно, даже хорошо знакомым со Звёздами практикам.

— Потом это обсудим, заходим, — после секундной паузы группа свободных практиков вошла внутрь, пересекая порог тьмы и оказываясь внутри просторного, пустого помещения.

— И это всё? — не удержался от комментария Солин, ученик мастера Дамона.

— Не совсем, — хмыкнул старик, останавливаясь перед огромной печатью, выгравированной прямо на стене и выполненной в виде изображения дракона.

К некоторому внутреннему разочарованию Айдена заезжать в посёлок они не стали. Группа подошла к посёлку Ручьи и, обогнув город по северной стороне, направилась дальше. Им там ничего не было нужно, припасов хватало, а задание было чётким — без задержек добраться до следующей точки встречи.

Отряд шёл вдоль стены города, встречая на своём пути разъезды стражи и торговцев, в составе караванов и даже поодиночке. Лидер с улыбкой приветствовал каждого и чуть ли не демонстративно показывал всем своё увечье, что немного сбивало с толку. Айден хорошо помнил, что командир всё последнее время старался всеми силами скрывать отсутствие одной из конечностей. А тут такое демонстративное поведение.

— Так, с этого момента всем быть максимально внимательными, используйте своё восприятие постоянно, — сказал всем Лидер, с помощью внутренней речи. — Если почувствуете что-то необычное, немедленно говорите мне, это понятно?

Более чем. Похоже, Айден понял для чего, всё это. И стало понятно, зачем в поисковую экспедицию взяли новичков секты. Пускай и относительно сильных, зелёного ранга.

Вообще, всё было полностью логично. Зачем бегать по горам и лесам по территории всей северной части огромной префектуры, если можно взять несколько групп с новичками и слабыми воинами и отправить их вдоль торгового тракта. До города Скити, рядом с которым предположительно и находился лагерь культистов, и вплоть до дальнего поселения — прибрежного Верита.

Каков шанс, что кровавые практики, увидев вынюхивающих рядом с их территорией не самые сильные группы Великих фракций, попытаются напасть и решить проблему радикально? С учётом того, что Айден видел в тех же Ручьях, шанс высокий. Иными словами, лидеры секты и других фракций решили устроить охоту на живца, цинично использовав для этого далеко не слабых учеников. Причём даже относящихся к наследникам мелких кланов. Судя по скривившемуся лицу Лодана, тот тоже всё понял.

Впрочем, нужно признать, что у их группы могут появиться действительно большие проблемы только в случае нападения чёрного ранга или нескольких красных, но это маловероятно.

Айден был уверен, что на случай нападения или опасности, у Лидера есть какая-то возможность связаться с руководством рейда. Уж очень это напрашивалось и было в логике происходящего. Не ждут же от них, что группа учеников сможет захватить хоть кого-то?

Дорога протекала спокойно и, можно сказать, обыденно.

Айден даже умудрился выкроить время, верхом на своём хасоте, для небольшой практики. Он тренировал восприятие и в ленивой манере перебирал струны гуцыня, пытаясь воплотить некоторые ключевые аккорды мелодии ледяного мира.

Благо спутникам его игра на музыкальном инструменте нисколько не мешала. Элара даже наслаждалась льющейся мелодией, а Лидер казался невозмутимым. Лодан так и вовсе был погружён в собственные мысли и явно пребывал где-то совсем не здесь.

Отдалившись от города, на их пути стало встречаться куда больше торговых караванов. Чуть ли не через каждый километр приходилось объезжать медленно бредущих на встречу хасотов, слушая их раздражающее блеяние.

Торговцы сбивались в большие кучи, численностью чуть ли не в два или три каравана, предпочитая проходить по этим участки тракта большими группами. Отчасти из-за возросшей численности монстров, прибегавших со Свалки и рыскавших рядом с Ручьями.

Однако, по словам всё того же лидера, даже возросшая опасность и численность этих тварей не шла ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас на старых участках торгового тракта — там, где пролегали основные маршруты раньше.

Фактически южный путь был сейчас полностью заблокирован духовными монстрами. И даже крупные отряды охотников, в том числе состоящих из чёрных рангов, оказались неспособны полностью уничтожить такую напасть. Монстры словно бы восстанавливали свою численность, а охота на них превращалась в настоящую лотерею со смертью.

Пару раз на их отряд выбегали небольшие стаи местных монстров, почему-то решивших напасть даже несмотря на то, что Айден с другими учениками не особо скрывали своих сил. Но, видимо, голод или безумие, толкало тварей даже на отряды, которые по всем вариантам были им не по зубам.

Неплохая тренировка для формаций, о чём Айдену с товарищами и заявил Лидер, демонстративно отказавшись вмешиваться и помогать. Но, благо, никого действительно сильного среди монстров не встречалось. Максимум средний белый ранг, который мало что мог сделать им.

Где-то через пару дней такого не самого спешного путешествия они добрались до одного из ключевых пунктов этой части торгового тракта, правда, под вечер пришлось ускориться, чтобы добраться до трактира «На перекрёстке» до наступления глубокой ночи.

Вот что-что, а шляться по дороге в час быка — самое глупое, что может прийти в голову. Даже высокоуровневые воины стараются лишний раз не вылезать поздно ночью и ранним утром на дороги и леса Внешних земель. Встретить что-то крайне неприятное и очень сильно в этом случае можно было очень легко.

Уже на закате они смогли добраться до самого крупного и знаменитого трактира этой части торгового пути. «На перекрёстке» встретил их весело горящими окнами, из которых доносилась лёгкая музыка, явно цитры и флейты.

Благо, даже в такое относительно позднее время местный распорядитель хасотов продолжал работать и с радостью принял к себе животных, между делом добавив, что таверна практически переполнена, но места ещё есть, если они поторопятся, то наверняка успеют снять неплохие комнаты. Тут их, к слову, было достаточно много — четыре этажа основного здания и ещё три двухэтажных сооружения, что располагались рядом.

Предвестники первых неприятностей начали ощущаться Айденом в тот момент, когда они вошли в главный зал таверны. Тут он был совмещён с обеденным залом, где стояло больше полусотни обеденных столов, большая часть из которых была сейчас занята кем-то.

Парень чётко ощутил нехарактерное внимание, направленное на них, когда группа только появилась в дверях, и оно только усилилось — стоило им подойти к стойке хозяина таверны для того, чтобы купить комнаты.

И по всем ощущениям это было не просто праздное любопытство сидящих за столиками торговцев, практиков и путешественников. По крайней мере, так показалось самому Айдену, а судя по тому, как прищурился лидер, не только он один так считал. Вот и культисты…

Хотя это могут быть какие-то шпионы или просто разбойники, но сам парень не верил в это. Уж очень характерный был взгляд, что-то подобное он чувствовал во время столкновения с культистами, когда он сопровождал Талию и в Долине, убегая от преследующих его врагов.

Трактир, как и говорил распорядитель хасотов, мягко говоря, оказался переполнен.

К сожалению, при всём мастерстве Айдена в вопросе восприятия, понять, откуда и от кого на него было направлено чужое внимание, он так и не смог. Да и само ощущение практически сразу пропало. Словно бы кто-то очень умелый принудительно остановил слежку или что-то сам почувствовал.

Несмотря на переполненность, лидер сумел договориться с хозяином трактира насчёт комнат, и после сытного ужина, ну или можно сказать, ночного ужина, они все смогли перебраться в небольшие комнатушки и отдохнуть с дороги, чтобы уже на утро отправиться дальше, выбрав северную дорогу, в сторону второй точки встречи.

Чужое внимание уже не чувствовалось, что скорее настораживало, чем успокаивало. И к слову, судя по поведению Лидера, тот также не расслаблялся.

Ну а где-то через пару часов пути он, стараясь не торопиться, подъехал к Айдену и Ларе на своём хасоте.

— Кто-то за нами всё-таки увязался, — сказал он, используя внутреннюю речь. — Будьте готовы ко всему. Как минимум, какие-то бандиты, что вряд ли, они прекрасно видели наши ранги. Либо кто-то посерьёзнее из тех же культистов.

Одновременно с этими словами он вытащил из карманного пространства кольца какой-то квадратный амулет и, не раздумывая, одним небольшим усилием сломал его, превращая в пыль.

Айден же в этот момент почувствовал едва уловимую духовную энергию, которая рванула куда-то. Вот и сигнальный артефакт. Значит, все предположения были правильными.

— А теперь давайте ускоримся. Постараемся оторваться от преследователей и заодно проверим, действительно ли это они.

Что же стоило только группе ускориться, как стало очевидно, что за ними действительно гнались, потому как неизвестная группа, по словам Лидера, также пришпорила своих хасотов.

И более того, они стали двигаться быстрее, явно пытаясь нагнать отряд. Лидер практически мгновенно скомандовал ускориться, подгоняя хасотов.

Айден уже практически не сомневался, что их сейчас преследовали именно культисты, потому как полноценный красный ранг и трое зелёных — это совсем не та сила, на которую хотелось бы нападать обычным разбойникам и бандитам с дороги.

Вскоре восприятие Айдена коснулось нагоняющей группы, точнее нескольких групп. Он почувствовал с полдюжины практиков, которые спешили за ними.

Среди них не ощущалось практиков уровня Лидера, но нужно понимать, что командир потерял руку и не мог считаться полноценным красным рангом. А в нагоняющей группе были в основном сильные зелёные и белые этапы.

Что делать с таким крупным отрядом, пока было не совсем ясно. Если они будут действовать грамотно, то просто могут задавить числом.

Ещё эти проклятые монстры. Он то и дело ловил на самой границе восприятия мелькающих относительно сильных тварей. Если придётся разделяться со своим отрядом, то они могут быть проблемой.

Оставалось надеяться, что на этот случай у командира есть какой-то план.

— У них хасоты лучше отдохнули, — наконец с раздражением сказал Лидер, всё так же наскоку используя внутреннюю речь. — Они нагоняют. Придётся встречать. Пока ещё сохраняется этот темп, готовимся. Когда наши животные начнут уставать и сдавать, найдём хорошее место для боя. Не волнуйтесь, я передал весть, что нас преследуют, командующему рейда, он уже выслал в нашу сторону усиленные группы. Но до их прихода нам в любом случае придётся принять бой. Хотя я до последнего надеюсь, что мы успеем добраться до помощи до того, как хасоты упадут. Айден, у тебя есть несколько мелодий массивов, контролирующих пространство. Только остановимся, сразу займись их установкой. Поставь как можно больше!

— Сделаю, — кивнул парень.

— Элара, на тебе поддержка. Я знаю, что у тебя есть в запасе родовые техники, которыми вы пользуетесь в крайнем случае. Ими не брезговать. Лодан, мы с тобой встречаем гостей и прикрываем ребят.

Клановый нахмурился, но спорить не стал, кивнув.

— Ещё одно. Не забываем о том, что у вас есть формации. Как только первый удар будет остановлен, вставайте в защитную формацию. Насколько я знаю, вас уже этому обучали.

— Мы в основном тренировали атакующую формацию, мастер, — заметила ему Элара. Девушка была бледной и выглядела нервной, но при всём при этом в её глазах Айден читал молчаливую решимость.

— Это плохо. В таком случае действуем по одному. Каждый использует свои самые сильные техники. Настоятельно не рекомендую вам экономить силу. Дюжина мастеров боевых искусств не то, с чем стоит шутить.

— Да, мастер, — хором ответили все.

«Хвос, как же мне всё это дорого», — добавил уже от себя Айден, мысленно выругавшись. — «Ну, хоть на практике проверю пару вещей, которые освоил за последнее время».