Воин

Глава 26

К небольшому удивлению Айдена, когда духовная лодка опустилась на специальную площадку резиденции секты, их уже встречала небольшая делегация лекарей.

И дело тут было не только в их группе. Пока они разговаривали с командующим рейдом, отвечали на многочисленные вопросы и обсуждали столкновение с культистами, на лодку взошли выжившие из других групп. Хотя как вошли… многих буквально внесли туда. Далеко не всем так повезло, как группе Айдена. Хотя, конечно, вопрос везения тут был крайне относительный.

На лодке хватало пускай и не оборудованных, но свободных кают, где раненых и расположили, правда, за время полёта пообщаться нормально с товарищами по несчастью у Айдена не получилось. Во-первых, потому что находящихся в сознании среди них было не так уж много, и, во-вторых, сам он не горел желанием о чём-то говорить.

Лекари и их помощники начали споро заниматься своим делом, вытаскивая раненых и в некоторых случаях даже приступая к лечению немедленно, прямо на месте. Лидера и Элару также препроводили куда-то в сторону находящейся поблизости пагоды павильона целителей.

Айдена же, быстро осмотрев, оставили в покое, предоставив самому себе. Так что, на этом его путешествие, которое длилось чуть больше двух дней, закончилось, хотя по всем ощущениям для него самого с момента начала этого рейда прошло никак не меньше недели, настолько тяжёлой оказалась эта вылазка. И кто бы мог подумать, что она проходила даже не в Долине.

Айден проводил взглядом Элару и Лидера, с трудом идущих в сторону павильона. Оба отказались от помощи лекарей и шли на своих ногах, но даже на таком расстоянии выглядели так себе.

Занятно, что несколько раз он замечал, что проходящие мимо слуги неожиданно для него почтительно кланялись, словно бы что-то знали или замечали в его фигуре. Это немного сбивало с толку.

За время его отсутствия в секте поменялось не так много. Да и что могло произойти всего за два дня? Разве что и без того немноголюдная за последнее время территория отделения после всех этих событий словно бы окончательно вымерла, а из практиков, которых он встречал на своём пути, ему попадались лишь всё те же новички да редкие мастера.

Недавний звездопад, а также лагерь культистов практически полностью забрали на себя все ресурсы секты. Да и потери, как ни крути, были у секты очень большие.

Айден неторопливо шёл по знакомым дорожкам территории секты, привыкая к этой неожиданной пустоте. Обычно в это время дня тут кипела жизнь — ученики спешили на занятия, мастера чинно беседовали, прогуливаясь между павильонами. Теперь же казалось, что он очутился в каком-то призрачном мире.

Даже тулоу, где жил Айден, сейчас выглядело покинутым и мёртвым, чего не случалось на его памяти никогда. Никто не дежурил у стел обучающих массивов, ожидая свою очередь, а по коридорам здания гулял лишь один ветер. Странно и необычно видеть это место таким.

Завалившись к себе, Айден, вопреки собственным ожиданиям и планам, просто упал на постель и, не раздеваясь, провалился в долгий, глубокий сон без сновидений. Его тело просто не выдержало такого напряжения последних дней.

Проснулся он только спустя целые сутки, ощущая себя разбитым и крайне уставшим, словно бы и не спал вовсе. Ещё и испытывая зверский голод.

За окном тулоу стояла глубокая ночь, всю территорию секты словно бы накрыл один сплошной плотный туман, глуша любые звуки и мешая разглядеть хоть что-то дальше пары-тройки метров от себя.

Духовные фонари, освещающие внешний фасад тулоу и дорожки на всей территории секты, не были способны разогнать его даже немного. Воздух почему-то ощущался им сейчас иначе, он был свеж и как-то по-особенному приятен.

Айден распахнул настежь окно в своей комнате и, полной грудью вдыхая воздух, уставился невидящим взглядом вперёд, сквозь дымку тумана. Мысленным приказом он достал из карманного пространства кольца мешочек с сухофруктами и устроил небольшой перекус, обдумывая свои дальнейшие действия.

Туман снаружи казался почти живым — колыхался, завивался спиралями, тянул тонкие щупальца к окну. В такую ночь хорошо было сидеть у очага с чашкой горячего травяного чая и слушать старые легенды. Или, как сейчас, размышлять о своей жизни и думать обо всё подряд.

— Тоже не спишь, — тихо произнёс Айден, когда заметил появившегося на подоконнике стража-дракончика.

Страж выглядел сосредоточенным, его чешуя слабо мерцала в темноте.

— Что там снаружи? — спросил Айден у стража.

Страж передал ему несколько мысленных образов — территория секты оставалась практически пустой, лишь несколько учеников кое-где занимались практикой.

— Значит, у нас есть время, — кивнул Айден, сжимая в пальцах сушёный абрикос.

Первым делом ему сейчас следовало наведаться к камню-артефакту. Это единственный верный способ быстро восстановиться, и сейчас он ему был очень нужен.

И раз уж у него теперь появилось время, которое ему дали на общее восстановление и приход в себя, то стоило заняться собой и своими тренировками как можно плотнее.

Недавний бой показал множество пробелов в навыках Айдена. Он, конечно, победил, но лишь ценой огромных усилий и помощи со стороны Лидера.

Нетрудно представить, чем бы закончилось для них с Эларой прямое столкновение с противником чёрного ранга. При всех достоинствах и скрытных способностях Айдена, прыгнуть выше, чем на один ранг, он не смог бы при всём желании.

А финальное движение гармонии, которое было способно не только ранить, но и убить практика высочайшего ранга, ещё надо умудриться применить рядом с ним. Ещё и успеть это сделать.

Что же, после случившегося боя стала понятна главная слабость Айдена — это его любовь распыляться сразу же на несколько вещей одновременно, то, что он пытался понять, осознать и тренировать сразу несколько техник разного уровня, тратя на них всё своё свободное время.

При этом прорыв до среднего этапа зелёного ранга у него произошёл не так уж и давно. И пусть основание было уже достаточно укреплено, это всё равно делало его уязвимым.

Мастер павильона меча пару раз предупреждал его об опасности такой торопливости: «Лучше выточить один совершенный клинок, чем десять ломких». В то время он воспринимал эти слова как ещё одно занудное поучение, ведь чем шире и больше умений, тем гибче практик и тем больше у него возможностей противостоять врагу.

Он и сейчас считал отчасти так же, только добавил к своим размышлениям небольшое дополнение — изучать новое сразу после того, как основные и сильнейшие техники будут освоены им до состояния идеала, ну или хотя бы хорошо. А из таких у него сейчас только гармония меча, да и ту ещё нужно доводить и доводить до совершенства.

Так что сейчас он решил перестать метаться из стороны в сторону и сфокусироваться на конкретных вещах.

Первое, самое главное, это техника «Семи шагов». Он так и не закончил воплощать её во вторую грань кристалла. А если подумать, это была одна из основных его защитных и поддерживающих способностей, которая ещё и усиливала его во время боя.

Желание захватить всего и побольше сыграло тут с ним злую шутку. Так что сейчас он должен был полностью сосредоточиться на завершении рисунка второй грани духовного кристалла.

Ну а уже следующим на очереди приоритетом для него должна была стать Мелодия ледяного мира. После этого боя он уже окончательно определился с тем, какую именно технику будет вырезать на третьей грани своего духовного кристалла.

И это была как раз мелодия. К сожалению, в руководстве по самой Мелодии ледяного мира, что находилась внутри камня познания, не было нормально расписано, что давало запечатлевание этой техники на грани, но даже если брать по минимуму, это просто усиливало саму мелодию, возможно, даже до нефритового уровня в чистой силе. Естественно, при этом само вырезание такой сильной техники не выглядело чем-то простым.

Возможно, ему придётся даже на небольшое время остановить своё развитие, чтобы успеть это сделать, ведь при переходе на красный ранг грани зелёного ранга станут уже ему недоступны. Именно поэтому, быстро скакать от одного уровня силы к другому даже у величайших гениев не получалось.

— Так, с этим вопросом решили, — пробормотал он, закидывая в рот финик.

В следующем же по приоритету у него шла тренировка массивов с одновременной практикой игры на цитре, ну или точнее гуцине. Опять же, мастерство массивов показало, что данные наборы техник, даже самого базового уровня, массивов и звука, вплетённого в них, создавали неплохую область контроля вокруг Айдена. Это то, что для любого практика звука и мечника являлось крайне важным.

После того, как были определены три ключевых направления и последовательность, он мысленно подбил свои дальнейшие действия по другим навыкам, которые следовало либо освоить, либо усилить тренировками.

Бой на мечах — это само собой разумеющееся, как и практика гармонии меча. Но сейчас это была его самая сильная техника, и она требовала наименьшего количества тренировок. Чтобы шагнуть в ней на новый уровень и качественно усилить, придётся потратить уйму времени. В лучшем случае года три или четыре.

Ещё одна техника — «Сокрушение гор». Не сложная, массовая и дальнобойная. Её главным минусом было то, что при всей своей разрушительности, она была слишком слабой против сильных противников, а её подготовку слишком уж легко было прочитать. Против духовных монстров или конструктов сойдёт, а вот против людей-практиков однозначно нет.

Мгновенный шаг давал ему такую нужную скорость и манёвренность, но вместе с массивом сокрытия не был приоритетным. Не стоило жадничать, как уже показала практика, ему сейчас нужна была не гибкость в способностях, а их сила.

Ну и последним в череде приоритетов шло изучение концепции. Предварительно, понятное дело. Тут проблема была в том, что при всей силе концепций, без особой области, артефакта или же места воплощения стихии, изучать её было просто невероятно сложно и долго.

В случае же с Айденом, ближайшая заснеженная область находилась высоко в горах и добраться до неё было той ещё задачей и делом не одного месяца, даже при том, что сами горы находились относительно близко.

Однако, надолго откладывать этот вопрос Айден не собирался. Он слишком хорошо помнил домен крови, который продемонстрировал культист пикового красного ранга во время боя. Такую силу хотелось иметь при себе всегда. Особенно понимая, что домен, в отличие от тех же техник и способностей, невозможно остановить или заблокировать. Его можно только подавить другим же таким доменом. Ну или использовать похожий навык с контролем пространства.

Да и просто использовать свою концепцию, вплетая её в удары и техники — крайне важная и сильная вещь. Так что откладывать в долгий ящик изучение льда Айден в любом случае не собирался.

Как и не собирался учить другие навыки, пока не закончит с тем, что у него было сейчас.

А теперь — за дело. Айден поднялся на ноги и, отогнав от себя секундную слабость, направился на выход из комнаты. Рядом тут же появился дракончик, сразу начав передавать новые образы с тем, что ему удалось ещё узнать во время сна Айдена. И что произошло, пока тот спал.

Первое и самое важное было то, что Айдена искали представители головы отделения, но, обнаружив, что тот погружён в глубокий сон, отступили и не стали беспокоить.

— И почему ты говоришь мне об этом только сейчас? — несколько удивился парень, дракончик был возле него и даже передавал образы уже давно.

Уверенность. Покаяние. Страж передал, что не видит смысла рассказывать об этом сразу, а прерывать размышления наследника не хочется. Сейчас ночь и никто Айдена всё равно не примет. Так же он рассказал о том, что узнал в павильоне целителей.

Прогнозы для Лидера не радовали. Полное восстановление сил было невозможным, и максимум, на что после лечения мужчина мог рассчитывать, — это начало, возможно, даже середина, зелёного ранга. Помимо этого, его продолжительность жизни уже сократилась почти вдвое.

Он не только сжёг своё развитие, но и собственную жизненную энергию. Страж при этом с явным оттенком презрения добавил, что в Храме Дракона было достаточно квалифицированных лекарей и алхимии, чтобы если не полностью восстановить силы лидера, то хотя бы дать тому второй шанс на возвышение. Он с откровенным пренебрежением относился к нынешнему состоянию лекарского искусства во Внешних землях.

Сейчас же путь Лидера к следующим рангам был закрыт. Слишком уж много повреждений получил духовный кристалл, и большое чудо, что он вовсе не разбился после такого. Превратив красный ранг в вечного калеку.

Что же до Элары, то та быстро шла на поправку, и за её состояние никто не опасался. Сам Страж считал, что девушка вернётся в нормальное состояние где-то через неделю.

Наконец, Айден добрался до места, где он спрятал камень-артефакт. Непримечательное место посреди парка-леса, рядом с одной из каменных дорожек. Перед тем, как извлекать из тайника камень, Страж проверил окрестности, но так никого и ничего не обнаружил. Молчало и восприятие Айдена.

Так что, парень извлёк одним движением камень из тайника и тут же перенёс его в кольцо. Сила артефакта работала отлично даже, когда он находился внутри карманного пространства, главное, чтобы Айден был поблизости.

Дальше парень продолжил свой путь, создавая впечатление, что просто прогуливается для собственного восстановления. А уже вернувшись домой и создав все нужные защитные плетения вокруг комнаты, занялся собственным восстановлением.

То, что кто-то заметит его состояние и поймёт, что он восстанавливается с помощью артефакта, Айден не верил. Это он проверил ещё в прошлый раз, когда работал с камнем-артефактом.

Его работа практически не ощущалась со стороны, как и вливание духовной энергии, словно бы камень создавал что-то вроде защищённого духовного канала между собой и Айденом. Даже мастера секты не могли ощутить его работы, так что со стороны казалось, что парень просто занялся медитацией, предварительно на всякий случай защитив себя от постороннего вмешательства.

Он закрыл глаза и принялся впитывать восстанавливающую силу артефакта. Духовная энергия с готовностью, плавным потоком, начала вливаться в Айдена. А духовный кристалл во внутреннем мире начал быстро, точно губка, поглощать столь нужную ему силу.

Айден позволил себе глубокий вдох, когда первая волна силы артефакта омыла его тело. Это было не просто восстановление — сила камня словно вычищала все энергетические каналы, исцеляла мельчайшие повреждения и давала новые силы.

Чтобы использовать артефакт с максимальной эффективностью, требовалась полная концентрация. Часть его сознания следила за контактом с камнем, направляя потоки энергии именно туда, где они были нужнее всего.

С этого момента началось его восстановление буквально гигантскими шагами. Духовная сила камня отлично вписывалась в основу развития самого Айдена и хорошо исцеляла повреждения духовного кристалла.

Ещё лучше артефакт работал с выносливостью, возвращая силы просто с огромной скоростью. То, на что у Айдена должно было уйти как минимум полторы-две недели, получилось сократить до двух дней.

Ну а дальше он уже занялся своим планом, полностью погрузившись в иллюзорный внутренний мир, начав завершать воплощение в грань техники «Семи шагов».

Примерно в это же время ему всё-таки принесли приглашение от Главы отделения посетить того как можно быстрее. Завуалированный приказ, оформленный в вежливую форму. Удивительно, что Айдену дали столь много времени на то, чтобы прийти в себя, а не пришли на следующий день после неудавшегося первого вручения приглашения.

Приглашение доставил вежливый слуга в светлых одеждах. Он нашёл Айдена, когда тот завершал очередную сессию медитации в своей комнате.

— Ученик Айден, — с поклоном обратился юноша, — глава отделения ожидает вас в главной пагоде. Он выразил надежду на вашу пунктуальность.

Айден принял свиток с печатью главы отделения.

— Благодарю за доставленное сообщение, — кивнул он. — Передай, что я прибуду незамедлительно.

Когда послушник удалился, Айден развернул свиток и внимательно изучил его содержимое.

И, не удержавшись, фыркнул. Видное ли дело, обычного ученика, приглашают на личную встречу к самому главе отделения. Без Лидера и Элары, а именно что одного. Неужели его игра и попытка навести мастеров секты на определённые мысли сделали своё дело?

«С такими навыками и в артисты податься не зазорно», — с некоторой иронией подумал Айден, переодеваясь в зелёную форму практика секты.

Подумав немного, он нацепил на пояс простой церемониальный меч. Лишним не будет.

Страж, чувствуя некоторое беспокойство Наследника, старался держаться незаметно, кружа где-то высоко в небе, но не выпуская из виду идущего в сторону центральной части отделения Айдена. Маленький дракончик всегда был настороже, и ощущался как комочек готового на всё клубка силы.

Резиденция главы выглядела внушительно. Это была самая большая башня на всей территории секты. Её можно было легко разглядеть из любой точки. И в отличие от прочих мест отделения, здесь ему встречалось намного больше практиков разного уровня силы, в том числе и тех, что стояли на страже.

Айдена встретил мужчина в красных одеяниях и со знаком различия старшего мастера. Он вышел из центральных врат пагоды как раз в тот миг, когда к ним подходил парень.

— Здравствуй, ученик, — сказал он вежливо после того, как Айден церемониально поприветствовал его. — Я так понимаю, это ты Айден?

Вопрос был формальным, так как совершенно точно этот эксперт знал, кто он такой и как выглядит.

— Да, мастер, — отозвался тот. — Пришёл согласно приглашению, переданному мне от слуги отделения.

— Отлично, прошу следовать за мной, — кивнул мужчина и, развернувшись, направился в сторону дверей.

Внутри пагода казалась ещё величественнее. Высокие сводчатые потолки, расписанные сценами из древних легенд, колонны из редчайших сортов древесины, покрытые сложными узорами… Это чем-то напоминало Айдену уцелевшие пагоды храма Дракона на территории обучения.

Он даже невольно замедлил шаг, неосознанно сравнивая увиденное с тем, что видел в храме. И, при ближайшем рассмотрении, становилось очевидно, что секта сильно проигрывала строениям Драконов. Там в каждом узоре или украшении ощущалась величественность и накопленная веками мудрость.

Особенно это было заметно, если разглядывать цветастые картины. На одном таком огромном панно был запечатлён момент сражения нескольких сильных практиков, от столкновения которых плавилась земля и рушились горы. Местным художникам явно не хватало мастерства, чтобы передать всю напряжённость настоящей битвы мастеров.

— Впечатляет, не правда ли? — заметил его интерес старший мастер, и неправильно поняв. — Эта роспись выполнена более ста лет назад и так хорошо сохранилась. Я часто, пытаюсь осознать масштаб изображённой битвы, и это захватывает.

— Удивительно, да, — согласился Айден, оставив свои замечания при себе.

— Глава отделения ожидает в зале Ясной Луны, — сказал мастер, указывая на резные двери в конце коридора. — Я провожу.

Айден внутренне собрался, что же, посмотрим, что ему скажет глава.

Сам зал оказался большим помещением, посреди которого располагался длинный стол с несколькими десятками стульев и во главе которого находился рослый мужчина. Тот самый глава отделения. Слегка лысоватый, с длинной, козлиной бородкой и усиками.

— Ученик, прошу, проходи, присаживайся, — глава с улыбкой сделал жест рукой, приглашая Айдена за стол, в нескольких метрах от себя.

Достаточно далеко, чтобы показать свой статус, но достаточно близко, чтобы хорошо его слышать.

— Меня ты знаешь, а сам ты себя уже представил, — со всё той же улыбкой сказал он, после того как Айден, соблюдая строгий этикет, поклонился ему, вложив руку в ладонь. — Отбрасывая все эти расшаркивания, расскажи-ка мне, парень, что произошло во время твоего столкновения с культистами. Только прошу тебя, без лишних размышлений. Только факты.

И повторилось то, что уже происходило несколько раз и уже порядком надоело самому Айдену. Что ж, его предупреждали, что глава не любит читать отчёты со слов и ему куда важнее послушать самих участников, но это совершенно не значит, что самому Айдену нравится повторять одно и то же. Особенно, ощущая, что ходишь на грани между ложью и правдой, играя в двусмысленность и однажды кто-то умный может и поймать его на этом.

— Кто был тот вмешавшийся в бой практик, значит, ты не знаешь? — побарабанив пальцами по столу, спросил в задумчивости глава, когда Айден закончил в третий раз повторять свой рассказ.

— Я, если честно, никаких посторонних практиков там и вовсе не видел, и не чувствовал, — честно ответил ему парень. — Так что по этому поводу сказать ничего не могу.

— Знаешь, почему я заинтересовался этим вопросом, Айден? — вдруг сменил тему глава, внимательно посмотрев ему в глаза.

— Нет, мастер.

— Для меня удивителен сам факт того, что ученик, всего лишь зелёного ранга, умудрился выжить в столкновении против двух красных рангов. Помощь? Ну что же, и такое бывает. Проходил какой-то сильный фрик мимо, и решил вмешаться. Звучит немного фантастично, конечно, но совпадения в нашем мире порой случаются. Куда удивительнее звучит то, что тебе удалось, хоть и несколько минут, но сдерживать силы высоких рангов. Ещё и использование полноценной золотой техники Звука. Редкий дар и талант. Я не люблю ходить вокруг да около, парень. Поэтому предлагаю тебе сейчас стать внутренним учеником секты «Луны и солнца».

А вот этого Айден, признаться, не ожидал. Он думал, что идёт на допрос, где ему придётся из-за всех сил увиливать от прямых ответов, а вместо этого всё перевернулось с ног на голову.

Великий магистр кивнул, когда один из советников закончил с докладом. План продвигался быстро и без обычных проблем, что сопровождали любые сложные замыслы. Всё шло как по нотам. Культ Крови продолжал прибывать в Оплот.

Великий магистр быстро смог договориться с Небесным демоном Крови и заручиться его поддержкой, ради такой награды тот даже решил пожертвовать своим третьим по размеру скрытым поселением на территории Внешних земель. После этого оставалось только аккуратно слить праведным сектам местоположения лагеря и заставить их двигаться, отправить туда и в Долину, где так удачно недавно прошёл Звездопад, как можно больше сил.

Сейчас в Оплоте минимальное количество представителей всех сильных фракций, и это ещё не конец. Они даже готовы отправить так некстати собравшиеся в городе духовные корабли на эту охоту, в том числе и тот, который обеспечивает защиту префекта. Лучшего времени для нападения придумать было трудно.

Ещё и этот свадебный турнир, который должен пройти через несколько месяцев, благодаря которому в городе просто огромное количество практиков из других префектур, спрятать в таких условиях представителей культа идеально.

Теперь главное, чтобы неторопливые бюрократы продолжали реализовывать свой план нападения на лагерь культа Крови, привлекая к нему всё больше фракций, а уж он с Небесным демоном сумеет этим воспользоваться. Один из дней свадебного турнира идеально подходил для этого.

От этих мыслей его отвлекло появление женской фигуры в чёрных одеяниях. Только мужчина не обманывался этими одеждами. Перед ним был пиковый золотой ранг.

— Я хочу увидеть город, — вдруг огорошила его женщина, всего пару дней как вернувшаяся из одного из больших осколков, упавших в Долину. — Вы называете его Оплот.

— Думаю, скоро это можно будет устроить, — на лицо Великого магистра сама по себе наползла улыбка, немного похожая на хищный оскал.

Всем большое спасибо за то, что читали третий том приключений Айдена. Маховик истории раскручивается всё сильнее, обозначаются контуры конфликтов, а путь Айдена с каждым днём становится всё более тернистым и опасным. Традиционно скажу, что ничто так не мотивирует автора писать быстрее и больше, чем комментарии и лайки.

Ну и, надеюсь, вы оценили увеличившиеся объёмы последних глав. Это результат небольшого изменения в распорядке моего дня и принципах написания.

Всем мир, и большое спасибо за то, что читаете меня!:)

(Старт следующей книги по расписанию)