Волчий облик

Глава 13 Облавная охота

Конрад молил святых покровителей княжества, чтобы охоту для послов князь Нурмен устроил как можно позже: у лесника скопилось множество дел. Хорошо, что он успел до дождей вывезти сено с покоса, зато не успел распилить и наколоть дрова. Кроме того, надо было расчистить лошади копыта, а сделав это, съездить в Айбор за овсом и отрубями. Ничего не успеваю, злился лесник.

Вдобавок на него свалился княжеский подарочек. Конрад как раз убирал сено под крышу, когда увидел направляющихся к его дому двух верховых княжеских жезлоносцев в сопровождении главного лесничего, спустился с сеновала и ждал неприятностей. Небритый, измотанный, весь в сенной трухе, рубаха насквозь промокла от пота — замечательное зрелище.

Встревоженная Дения выглянула из дома. Конрад торопливо вытряхнул сено из волос и шагнул навстречу гостям. Визиты княжеского лесничего господина Тербека обычно не приносили ничего хорошего. Вылететь с участка под столицей в какую-нибудь глухомань — это Тербек мог устроить просто так, из-за плохого настроения.

Один из жезлоносцев вел в поводу горячего рыжего жеребца под удобным седлом. Это за мной, сумрачно подумал Конрад, кому я понадобился?

— Господин Хелмир, — сказал, остановив лошадь, начальник Конрада, — его светлость князь Нурмен, ценя в вас исполнительного и ответственного человека, дарит вам коня, — он сделал знак рукой, и к Конраду подвели рыжего жеребца, — а также это, — наклонившись, он вручил леснику увесистый кошелек с гербом князя.

Ошеломленный Конрад стоял, держа в одной руке поводья, в другой — кошелек.

— Я очень благодарен, — с трудом вымолвил он.

Главный лесничий повернул коня и, поскольку официальная часть церемонии была завершена, сказал другим, обыденным тоном:

— Облавная охота состоится в понедельник, семнадцатого. Ты должен приехать в Айбор заранее и сам понимаешь, на какой лошади, — он как бы невзначай кивнул на жеребца.

— Не проще подъехать к Волчьей пустоши? — опомнившись, задал вопрос Конрад.

— Нет, — ответил Тербек. — Ты не загонщик. Будешь запасным стрелком, рядом с князем, поэтому не забудь арбалет.

Он дал коню шпоры и унесся, сопровождаемый жезлоносцами.

Конрад сунул в карман кошель и глянул на жеребца. Поморщился. Подошедшая жена с удивлением посмотрела на Конрада.

— Тебе не нравится лошадь? — изумилась она. — Хелмир, ты получил чудесного коня и кривишься?

Рыжий нетерпеливо переступил передними ногами и тряхнул головой. Шикарная огненно-красная грива взметнулась над шеей и снова опала. Жеребец потянулся к руке Конрада и принюхался.

— Он заезжен лишь под седло, — сказал Конрад, — а мне не выставлять его на скачках. Кроме того, если память мне не изменяет… — он быстро поднял крыло седла, расстегнул подпругу и сдвинул седло с потником.

У холки лошади виднелось тавро — две переплетенные буквы М и Л. Раньше жеребец принадлежал Михаэлю Лагрейду — подарок короля Стефберии, Альде.

Дения не обратила внимания на тавро, спросила:

— Тебе трудно поставить его в хомут?

Конрад нехотя ответил:

— Он не упряжный, он скаковой. Покойный Михаэль говорил, у его Альде, — Конрад повернулся к жене и пояснил: — он назвал лошадь в честь дарителя — отсутствует чувство страха. Другие лошади могут чего-то испугаться, шарахнуться. Этот — нет.

— Никогда не разбиралась в лошадях, — призналась Дения.

— После охоты я его продам, — решил Конрад. — Конный завод мне тут не нужен, — лесник повернулся к конюшне и резко замер. — О, демоны! Где я его поставлю?! Не делить же им один денник с кобылой…

Конрад приехал в Айбор в субботу. Рыжий демон несся всю дорогу стремительно и легко и там, где кобыла всегда шла шагом, этот бешеный не сбавлял ход. Лесник хорошо держался в седле, но были мгновения, когда его одолевал страх: рыжий летел не разбирая дороги, и стоило ему запнуться или сильнее наклониться, входя в крутой поворот, как путь закончился бы. К счастью, жеребец нигде не запнулся, не поскользнулся, не упал. Все равно я его продам, мелькнуло в голове лесника, когда, подъезжая к городу, он с трудом перевел коня на шаг.

Дом Дерека был предпоследним на улице. За двадцать вторым домом начинался луг и поля, а затем лес. Выехав из леса, Конрад позволил коню пробежать по дороге мимо полей крупной рысью, потом отшагал его, направив через скошенный луг, и спешился у заборчика. Дерек сидел на скамейке под яблоней, подперев щеку ладонью, и выглядел усталым, подавленным и расстроенным.

— У вас можно переночевать? — спросил лесник.

Лэннимер утвердительно кивнул.

Конрад расседлал рыжего, убрал сбрую в сарай, жеребца оставил пастись, привязав подальше от цветов Кейры. Сам подсел к Дереку.

— Вы неважно выглядите, — заметил лесник. — Опять нога?

— В этот раз нет, — нехотя отозвался Лэннимер.

Конрад не знал, что произошло, но по пустячным причинам Дерек не расстраивался, а сейчас Лэннимеру было не до гостя, он даже не стал поддерживать разговор: снова задумался, как будто забыв о Конраде.

Лесник тихонько поднялся, намереваясь уйти и вернуться ближе к ночи.

— Ты голоден? — услышал он и обернулся.

Спрашивал Дерек. Спрашивал, по-прежнему не глядя на друга, отсутствующим голосом.

— Нет, — солгал Конрад.

Лэннимер посмотрел на него, лениво перевел взгляд на рыжего жеребца и выпрямился. Взгляд мага внезапно стал острым и пристальным, однако лесник этого не заметил.

— Врешь, — Лэннимер встал на костыли. — Идем в дом.

Перед крыльцом Дерек остановился, так что Конрад чуть не налетел на него.

— Потише, — предупредил Лэннимер. — Кейра спит: ей нездоровится.

— Может, мне уйти? — недоуменно спросил лесник.

— Нет, — сказал Дерек, и это прозвучало приказом.

Отстраненность из его голоса исчезла.

Конрад перестал понимать что-либо, однако прошел в кухню. Есть ему и правда хотелось.

На теплой плите стояли накрытые крышками кастрюли и сковородки. Пахло аппетитно.

— Жареная курица, фасоль, овощное рагу и еще какая-то ерунда, — Лэннимер опустился в кресло. — Тарелки на полке, хлеб неподалеку. Накладывай сам. Что касается меня, я только что обедал.

Пока Конрад утолял голод, Дерек подбросил в плиту дров, разжег огонь и поставил чайник.

— Откуда у тебя лошадь Лагрейда? — спросил маг.

Лесник рассказал.

— Ах, точно! — спохватился Дерек. — Имущество Лагрейдов перешло к князю, а его светлость Нурмен Третий всегда был щедр за чужой счет. Кстати, тебя жеребец не разнес по дороге?

— Пытался, — жуя, ответил Конрад.

— На строгом-то железе, — усмехнулся Лэннимер. — Повода плохо слушается? И шенкеля тоже?

— Отвратительно, — подтвердил лесник, удивляясь, как Дерек верно угадывает.

— Закончишь есть — принеси узду, — Лэннимер снова усмехнулся. — Посмотрим, что можно сделать. Мне не хочется, чтобы рыжий размазал тебя по деревьям.

Конрад насторожился и перестал жевать.

— Что с ним не так? — задал он вопрос.

— Ты же учился в Академии, — укоризненно произнес Дерек.

Его недавняя рассеянность пропала. То ли усилием воли маг заставил себя собраться, то ли что-то его отвлекло от переживаний. А может, и то, и другое вместе: заинтересовался проблемой с лошадью и выбросил из головы дурные мысли.

— Ну какой из меня волшебник, — смущенно улыбнулся Конрад. — И поступил-то сдуру.

А ректор-то отговаривал, вспомнил лесник, говорил, что способностей маловато.

— Над твоей лошадью поработал маг, — пояснил Лэннимер, — причем маг сильный. А поскольку Лагрейд, да упокоится он в мире, не отличался силой и способностями, подозреваю, что он кого-то попросил. Или — как вариант — лошадь досталась ему уже такой.

Лесник изумился.

— Что с лошадью? — спросил он.

— Жеребец не устает, ничего не боится, мало ест, редко и мало пьет и очень резв, — задумчиво перечислял Дерек, загибая пальцы. — Плохо управляем, зол, имеет обыкновение без повода свечить и щелкать зубами, хотя и не кусается. Хм, пока не кусается. После охоты продай его, если не хочешь, чтоб он тебя убил.

— Я так и собирался сделать, — признался Конрад. — Правда, по другим причинам. А вы так и не ответили, в чем дело.

— Дело простое, если умеешь видеть, — хмыкнул Лэннимер. — В коня вселили детеныша демона, демоненка, так сказать. Между прочим, ювелирная работа, очень трудно заметить внедрение. Еще два-три месяца, и у тебя, друг мой, будет конь-убийца, поэтому, если у тебя есть враг, можешь подарить ему рыжего. Ручаюсь, получишь много удовольствия.

Поперхнувшись, Конрад долго откашливался. Дерек наблюдал за ним с усмешкой.

— Может, вытащить демоненка? — предложил лесник.

— Нельзя, — покачал головой маг. — Теперь демон и лошадь — единое целое, осталось чуть-чуть подождать, и обе сущности сольются окончательно. Хотел бы я посмотреть, что из этого выйдет, — мечтательно проговорил он.

— Могу подарить вам, — с долей ехидства предложил Конрад.

— Я бы с удовольствием принял такой подарок, будь я здоров, — отозвался Лэннимер. — Кроме того, уверен, что смог бы укротить получившееся существо. Но, к сожалению, — он хлопнул ладонью по колену искалеченной ноги, — это мешает.

Семь с лишним лет назад на болотах изувечили великого волшебника, подумал Конрад: Дерек не имел обыкновения хвастаться. Из-за дешевых амбиций, из-за взыгравшего самолюбия угробить умного и знающего человека! Конраду первым пришло на ум именно слово "угробить", поскольку оно точно характеризовало суть явления. Заживо погребенный, практически забытый, покинутый человек.

— Неси узду, — приказал Дерек, и лесник покорно отправился за оголовьем.

Конрад должен был приехать на охоту верхом на подаренной лошади. Нурмен обязательно заметил бы, появись лесник на другом коне, а поскольку князь отличался злопамятностью, лучше не рисковать. Да и другие бы всполошились: как, проигнорировать щедрый княжеский подарок! Ничего, только одна охота. Дня два. А он, Дерек, постарается обезопасить друга.

Конрад не знал, что творит Лэннимер с уздой, но по кольцам, по удилам, по пряжкам то и дело пробегали огненные искры. Наконец железо вспыхнуло оранжевым пламенем, осветив полутемную кухню и на миг ослепив Конрада. Затем всё погасло.

— Держи, — Дерек бросил узду на колени Конрада. — Дней на десять это поможет. Постарайся продать лошадь в течение этого времени.

Лесник придержал оголовье, чтобы оно не сползло на пол.

— Зачем такое делать? — задумчиво спросил он. — Зачем вселять демона в лошадь?

— Неутомимый и резвый жеребец — постоянные победы на скачках, — объяснил Дерек, — и большие деньги как следствие. Я слышал, демонов вселяли и в собак, но по другим причинам.

— А в человека? — поинтересовался Конрад.

— Тоже было, — равнодушно отвечал Лэннимер.

— Заканчивалось это всегда одинаково, — донесся с порога тихий голос Кейры. Она куталась в теплый платок, зябко поводя плечами, по-видимому, ее знобило. — Демон пожирал человека изнутри, — она прошла в кухню. — Налей мне горячего чаю, Дерек. Конрад, здравствуй.

— Здравствуй, — отозвался лесник. — Неважно выглядишь.

Дерек молча наливал жене чай.

Кейра хмыкнула в ответ на замечание Конрада.

— Трудно выглядеть цветущей, когда болеешь, — заметила она и взяла протянутую чашку. — Пойду опять прилягу.

Она бесшумно вернулась в комнату и прикрыла дверь. Как беззвучно ходит, подумал Конрад, впервые обратив на это внимание, как охотник… нет, как хищник. И взгляд — пристальный, чуть исподлобья, почти волчий. В очередной раз лесник решил для себя, что Кейра странная женщина.

— Когда состоится охота? — глухо спросил Дерек.

Он опять расстроился. Потому что Кейра больна, решил Конрад.

— Послезавтра, — ответил лесник. — Но выезжаем завтра. Пока доедем…

— На Волчью пустошь? — перебил его Дерек.

— Туда, — кивнул Конрад и не удержался: — меня поставили запасным стрелком, рядом с князем.

— Запасным стрелком, значит, — хмуро произнес Лэннимер. — Да еще рядом с князем. Не подстрели его ненароком.

Конрад непроизвольно вздрогнул, заметив в темных глазах мага мрачное выражение. Лесник отвернулся, начал наливать чай и краем глаза увидел, как Лэннимер вертит в пальцах ложку, крутя и изгибая металл, из которого она сделана. Конрад и помыслить не мог, что Дерек настолько силен физически. Украдкой попробовав сделать то же самое, лесник лишь согнул ложку, а Конрад слабым не был.

— Постараюсь не подстрелить, — улыбнулся Конрад, переводя разговор в шутку.

— Будь там осторожнее, — словно предупреждая о чем-то, с нажимом проговорил Дерек и отшвырнул изуродованную ложку в угол.

— Конечно, — решив, что друг переживает из-за лошади, ответил лесник.

Но, как оказалось позже, дело было вовсе не в лошади.

По дороге на пустошь жеребец вел себя идеально. Можно было бросить повод и управлять ногами и корпусом, что Конрад и делал, про себя благодаря Лэннимера. Остальные всадники поглядывали завистливо: на лошадях, по красоте и статям превосходящих жеребца лесника, ехали только князь и послы из Стефберии. Стефберийцы, известные знатоки и любители хороших коней, смотрели одобрительно.

До Волчьей пустоши можно было добраться за полдня, но ехали не спеша, с остановками, поэтому на место прибыли поздним вечером. Предшественники Нурмена выстроили целый охотничий лагерь: несколько домов, куда князь заблаговременно отправил поваров, конюхов, слуг и обоз с провизией. Главный лесничий тоже приехал заранее, выслушал доклады лесников и егерей и решил, как расставить стрелков и откуда двигаться загонщикам.

Конрад не принимал участия в пирушке. Потихоньку выскользнув из дома, он отправился проведать жеребца. Тот стоял у коновязи, привязанный в стороне от прочих лошадей, как и попросил конюха Конрад. В темноте глаза коня светились нехорошим красноватым блеском, изменчивым, как отражение луны в неспокойной воде. Леснику сделалось не по себе. Чары, наложенные Дереком на узду, пока работали, но от лошади следовало избавиться. Как завтра доверить его коноводам, подумал Конрад: даже с заколдованной уздой под верхом жеребец слушался одного хозяина. Придется, видимо, привязать его на месте. Крепкую веревку Конрад на всякий случай прихватил — вот и пригодится.

Жеребец всхрапнул, ударил копытом и насторожился, услышав донесшийся с пустоши волчий вой. Три, четыре, пять голосов подхватили ночную заунывную песню, и вдруг хор смолк. Лошади забеспокоились, начали фыркать, похрапывать. И неожиданно неподалеку завыл новый волчий голос — высокий, сильный, словно солист начал песню. Хор разом подхватил. Конюхи бросились успокаивать перепуганных коней.

Рыжий стоял спокойно.

— Волков ты не боишься, демон? — сказал лесник. — Это неплохо.

Он провел рукой по холке коня. Шкура была горячей.

Ранним утром всадники отправились по местам. Было на редкость ясно и холодно, трава покрылась инеем. Самые слабые звуки далеко разносились по пустоши, и потому люди инстинктивно старались говорить тише. Дыхание всадников и коней выходило паром, и никто, по счастью, не обратил внимания, что при выдохе из ноздрей рыжего Альде к пару примешивались струйки дыма.

Князь Нурмен, старший из стефберийских послов и Конрад в сопровождении полудюжины конных слуг отправились к месту, которое служило выходом с пустоши. Слева простиралось болото, справа — настоящий бурелом: ни пройти, ни проползти там было невозможно. Случившаяся год назад гроза со шквальным ветром повалила и переломала множество деревьев, как бы обозначив границу между пустошью и лесами. Между болотом и буреломом имелся узкий коридор, ведущий через березовую рощу на вырубку, затем к участку, где Конрад был лесником.

Загонщики должны были поднять и выгнать часть волков к этому коридору, а охотникам оставалось бить без промаха. Волков на пустоши всегда водилось много, оттого и пустошь звалась Волчьей. Звери крупные здесь, подумал Конрад, мельком глянув с седла на свежие волчьи следы, отпечатавшиеся на заиндевевшей траве, и не боятся — прямо к жилью подходят. Он задумался. Не та ли стая побывала тут ночью, что когда-то помогла оборотню-вожаку убить Клорри?

Лесник непроизвольно вздрогнул и огляделся, словно ожидая увидеть волка, но вокруг простиралась пустынная равнина, поросшая блеклой травой, низким кустарником и редкими деревцами, листья на которых рано пожелтели. Только милях в трех впереди темнели поваленные деревья, за ними начинался лес. Сейчас охотники сами подъезжали к коридору — выходу с пустоши, делая крюк, чтобы обогнуть болото.

Князь не спешил, ехал шагом, вполголоса беседуя с послом. Конрад держался позади правителя, но до него долетали обрывки разговора, и, насколько понял лесник, дело складывалось для Нурмена удачно. Знает ли его невеста, кто ей достанется в мужья, пришла вдруг в голову Конрада крамольная мысль, догадывается ли стефберийская принцесса о мелочности, злопамятности и себялюбии жениха? Его словно обожгло этой мыслью и, вероятно, внутренний огонь заставил взгляд лесника стать физически ощутимым, поскольку Нурмен передернул плечами и на мгновение обернулся. Конрад успел отвести глаза. Ты размышляешь о том, что вовсе тебя не касается, упрекнул он себя, зная, что всё равно не потеряет интерес к другим людям. Несмотря на то, что он постоянно жил в лесу, Конрада тянуло к людям, а может, не несмотря, а оттого, что жил в лесу.

Рыжее вместилище демона шагало неторопливо, легко неся всадника. Конрад проверил, как лошадь слушается: набрал и снова сдал повод. Конь повиновался мгновенно, не так, как двое суток назад, когда он игнорировал команды всадника.

— Отличный жеребец, — шепотом произнес один из сопровождающих слуг, видимо, оценив стати коня, — не желаете продать?

— Нет, — отозвался Конрад, однако запомнил внешность говорившего. Через недельку можно будет предложить лошадь ему. Сказать, что передумал.

А пока Альде вполне устраивал лесника. Но еще больше Конрада устраивало удобное седло, также княжеский подарок. Купить другую подпругу, длиннее, и седло отлично подойдет на кобылу. Лошадь с мягким ходом и удобное седло — что еще нужно для дальних поездок?

Задумавшись, он едва не обогнал остановившихся князя с послом. По счастью, конь остановился, отфыркнулся и ударил копытом. Конрад огляделся: оказывается, они приехали на место. Князь спешивался неторопливо, с помощью слуг; посол же, человек вдвое старше Нурмена, отмахнувшись от подбежавшего слуги, вынул ноги из стремян, легко оттолкнулся ладонью от передней луки и соскочил с лошади. Ловко, восхитился лесник и сам удачно проделал такую же штуку, заработав одобрительную улыбку посла.

Трое слуг увели лошадей и встали поодаль, трое остались с Нурменом и его гостем. Конрад привязал Альде к дереву, приготовил арбалет, хотя и полагал, что стрелять не придется. Князю тоже подали арбалет, громоздкий, много больше легкого оружия лесника, а стефбериец взял лук, сделанный, как определил Конрад, из турьих рогов. Стефберийцы славились и как наездники, и как лучники. Любопытно будет поглядеть, как он стреляет, подумал Конрад, с интересом рассматривая необычный лук. В княжестве Нурмена такими не пользовались.

— Не охотился я на волков, — с легким акцентом проговорил посол.

Стефберийский был похож на язык, что использовался в Меграле, княжестве Нурмена, а Конрад даже мог объясниться с послом на его родном языке, поскольку дед лесника по отцу был родом из Стефберии, и внук помнил много слов. Стефберийца он всегда узнавал по особому акценту: в их языке ударение падало на первый слог, и они, разговаривая с жителями соседних стран, бывало, сбивались на привычное произношение.

— Как же так? — удивленно спросил князь.

— Не приходилось, — стефбериец вскинул лук, затем медленно опустил его. — Я слышал, у вас водятся крупные звери.

Еще какие, подумал Конрад, вспомнив оборотня.

— Конечно, размером не с медведя, — рассмеялся князь, — но есть, на что посмотреть.

— Вот и посмотрим, — кивнул посол.

Князь не без труда взвел арбалет — ворот шел туго. Посол вежливо заметил:

— Мощное оружие.

Князь одобрительно похлопал по ложе арбалета. Из лука он всегда стрелял плохо, арбалет же не требовал особо верной руки и меткого глаза, не требовал и каждодневных тренировок.

По расчетам Конрада, загонщики давно начали свою работу. С пустоши волков гнали в двух направлениях — к дальней старой засеке и сюда, к болоту. Матерые вожаки, случалось, ускользали и уводили стаи, но как будет в этот раз? Азарта лесник и посол, в отличие от князя, не испытывали. Конрад полагал, что стрелять ему не придется, а посол, воин и охотник, лишь из вежливости согласился: в Стефберии не любили облавных охот. Там за зверями мчались верхом, с луком или с арканом, а то и просто с плетью. Говорят, там были мастера на всем скаку плетью убить зайца.

Вот где азарт, а тут? Если волк выбежит, его видно за милю. Успеешь поднять оружие, прицелиться и выстрелить, да еще и вторично выстрелить при промахе. Предсказуемо. Поэтому посол, хоть и старался не показывать скуку, выглядел унылым.

Конрад сам начал скучать. Спасибо за доверие, назначили запасным стрелком рядом с князем. Даже если его светлость промажет, посол-то точно попадет в цель. Сколько времени погублено из-за этой дурацкой охоты. Лесник незаметно зевнул.

Ветер дул с пустоши, потому первыми почуяли зверей лошади. Забеспокоились, захрапели. Быстро обернувшись, князь велел отвести их подальше. Конрад глянул на своего Альде. Тот стоял смирно, лениво обмахиваясь хвостом.

Нурмен торопливо наложил стрелу на желоб, посол поднял лук, и только он из всех троих успел выстрелить, когда волчья стая возникла из ничего в полусотне шагов перед ними. От неожиданности Конрад растерялся: он лишь наблюдал, как стая, мощными прыжками быстро сокращавшая расстояние, рассыпается веером, а вперед вырывается огромный волк.

Конрад уже встречал его — то был оборотень.

Князь выронил арбалет. Стефбериец выстрелил, целясь в громадного вожака, но тот сделал неуловимое движение в сторону, и стрела бессильно свистнула рядом с ухом чудовища. Дальше начался хаос: волки бросились на людей, сбивая их с ног, а оборотень метнулся к застывшему на месте Нурмену. Ему понадобилось пара секунд, чтобы повалить князя на землю и вырвать ему горло. Залитый кровью зверь на миг застыл, затем победно взревел. Это был хриплый рев торжества, который Конрад успел услышать, прежде чем волк из стаи налетел на него. Лесник ухитрился опередить зверя и изо всех сил ударил его арбалетом, отшвырнув на шаг, а Конрад, запнувшись, упал прямо под копыта своего коня. Волк вскочил, но почему-то не стал бросаться вторично, а заскулил и начал отползать, поджав хвост. Лесник догадался глянуть на коня: прижав уши и раздувая ноздри, откуда клубами валил дым, Альде бешено храпел и бил копытами в сторону зверя. Почуяв демона, волк и отполз.

Конрад приподнялся. Нурмен лежал мертвым. Оборотень сошел с груди князя и направился мимо лесника по дороге с пустоши. Кругом раздавалось волчье рычание: звери стояли над людьми, не позволяя им двигаться, но и не причиняя вреда. Лошади в паническом страхе, лишившись коноводов, во весь дух мчались по пустоши, один Альде храпел, фыркал и рвался с привязи.

Оборотень двигался неспешно, обходя Конрада. Лесник смотрел на него, чувствуя холодный ужас. Только не меня, судорожно метались в голове Конрада мысли, пожалуйста, кем бы ты ни был, только не меня. Я не сделал тебе ничего плохого. Глаза зверя и человека встретились, лесника словно окатило волной магии, и в этот момент время для Конрада замедлилось. Черные-черные глаза, как два провала, как квинтэссенция мрака. Два котла со смолой. Конрад не осознавал, что боится дышать, он смотрел в глаза зверя, и не мог отвести взгляд. Затем зверь резко мотнул головой, а Конрад продолжал по инерции смотреть на него. Он видел каждую шерстинку на шкуре зверя, он видел, как медленно-медленно под темной шкурой ходят мышцы, он видел тягучую слюну на алом языке, и всё это — в мертвой тишине… Наконец лесник опомнился.

И сразу появились звуки. Конрад сообразил, что стоит на одном колене рядом с беснующимся конем, что волчья стая исчезла, как исчез и оборотень.

— Какие злые силы наслали демонов? — прохрипел поднявшийся на ноги посол.

Слуги не осознали, что опасность миновала, они продолжали неподвижно лежать на земле.

Стефбериец обладал холодной головой и умением быстро оценивать обстановку. Он глянул на слуг, понял, что толку от них никакого, перевел взгляд на Конрада.

— Скачи в охотничий лагерь за помощью, — приказал посол. — Я останусь тут. Доедешь?

— Да, — ответил лесник.

Он отвязал Альде, сел верхом, но тот с места дал такого скачка, что Конрад с трудом удержался в седле. В попытке вывернуть рыжего на дорогу всадник не преуспел. Вытянув мощную шею, Альде рванулся не на пустошь, а вслед за оборотнем, не слушаясь ни узды, ни шенкелей. Магия, идущая от оборотня, свела на нет наложенные на узду чары Лэннимера.

Альде скакал по следу, оставленному магией зверя, не соображая, зачем он это делает. Не понимал этого и всадник, да он и задуматься о причинах не мог, поскольку был озабочен тем, как усидеть в седле. Между тем, как много позже объяснил Дерек, дело было в демоне, обитавшем в коне. Почуяв магию, сходную по сути с собственной, демон и помчался за ее источником.

Конрад увидел оборотня. Тот, заслышав стук копыт, развернулся посмотреть, кто его преследует. Сейчас бросится, похолодев, подумал лесник, сделав отчаянную попытку остановить коня, но Альде мотнул головой и, напротив, прибавил. Зверь прижал уши, вздыбил волной грубую шерсть на загривке, глухо зарычал. Это не возымело действия. Жеребец летел на него, и тогда оборотень сделал то, чего лесник не ожидал: метнулся в сторону и длинными прыжками стал уходить прочь, держась обочины дороги. Альде был резв, однако и волк бежал с большой скоростью; расстояние между ними не сокращалось. Почему он не напал, лихорадочно размышлял Конрад, пытаясь подчинить коня, он же мог избавиться от погони. Да, окончательно понял лесник, он меня знает и не желает причинить вред. И тут до него дошел совершенно ужасный факт: Лагрейд был невиновен! Хотя всё свидетельствовало против мага, убивал не он. Проклятие! Дерек и Алистер ошиблись, отправив на казнь не того. Но кто тогда оборотень, чей облик скрыт под серо-черной шкурой волка?

Погоня длилась не больше четверти часа, но держать столь высокую скорость оборотень больше не мог: он бежал всё медленнее, и Альде постепенно нагонял его. Конрада снова накрыла волна темной магии, после чего, как ни странно, жеребец начал слушаться. Замечательно, но Конрад утомился и от скачки, и от пережитого ужаса, поэтому окончательно укротить коня не сумел.

Тем временем волк свернул с дороги и нырнул в лес, на широкую тропу. Следом за ним повернул Альде. Рыжий перешел на рысь, управлять им стало значительно легче, однако ни остановить, ни развернуть его всадник по-прежнему не мог. Погоню поневоле приходилось продолжать. Конрад не видел среди деревьев волка, лишь слабый магический след тянул за собой демона, сидевшего в коне.

За последующие три-четыре минуты мерной рыси лесник потерял и магический след. Альде, казалось, успокоился, поэтому Конрад расслабился. Еще немного — и лошадь можно будет завернуть.

В этот момент тропа вывела на поляну. Альде остановился, а Конрад замер, бросив поводья. Он снова увидел оборотня. Часто дыша, зверь пересекал поляну, направляясь туда, где два дерева срослись верхушками, образовав подобие арки. Волка сильно утомил быстрый и долгий бег: он едва шел. Лесник не сводил с него глаз, опасаясь, что оборотень обернется и заметит его, но тот не увидел, не услышал, не учуял человека.

Последняя слабая волна магии замерла у ног Альде, когда на глазах изумленного лесника зверь сменил облик. Он находился слишком далеко от Конрада, чтобы тот мог его узнать, и был закутан в длинный темный плащ с капюшоном, но то, что он сделал потом, поразило Конрада, как удар ножа, и озарение разом снизошло на него. Лесник мгновенно понял, кто носил личину зверя, когда оборотень, подойдя к сросшимся деревьям, открыл магический портал…

Портал Лэннимера.