Волчий облик

Глава 5 Встреча в лесу

Две недели прошли тихо и незаметно. Встревоженный Айбор, гудевший после смерти Торвилля пчелиным ульем, начал успокаиваться, однако конные и пешие патрули продолжали обходить дозором окраины города. Князь расщедрился на установку новых фонарей.

Кроме того, княжеский лесничий Тербек устроил облавную охоту, в которой пришлось принять участие и Конраду. Убили с дюжину волков, их трупы на повозке специально провезли по городу. Этим маневром князю удалось сбить напряжение в городе.

Но вот кого ситуация с нападениями абсолютно не тревожила, так это Лэннимера. После скромной свадьбы в его доме появилась хозяйка. Ее, видимо, тоже не волновала перспектива жизни на окраине.

Конрада на свадьбу пригласили, однако вначале из-за княжеской охоты, затем из-за ливней он попасть к Дереку не смог. Поздравить друга Конрад приехал позже, заодно убедившись, что женой Лэннимера стала та девушка, которая приходила к нему. Звали ее Кейра. Вопреки первому впечатлению, она оказалась общительной и приветливой, много расспрашивала Конрада, не уставая благодарить его за помощь Дереку.

И все же странный брак, возвращаясь домой, думал Конрад. По природе он был человеком любопытным, ему стоило трудов отучиться совать нос в чужие дела, хотя слушать умел. По этой ли причине, либо потому, что его считали деликатным человеком, ему часто рассказывали о случаях из жизни, с ним часто делились проблемами. Искреннее внимание и интерес Конрада к людям располагали к нему. Только один человек ничего не говорил о своей жизни, и то был Дерек Лэннимер.

— Он очень одинок, — сказала как-то Дения, которой Дерек понравился. Случилось это в ту пору, когда маг помогал восстанавливать лес и жил у Конрада. — А его бывшую женушку, — добавила она, понизив голос, — я бы кочергой приласкала.

Один раз в три месяца Конрад ездил в казначейство за жалованьем, заодно покупал продукты и, если была нужда, то инструменты, одежду, обувь. Кроме того, он вез подарки тестю и многочисленной родне Дении. По такому случаю кобыла запрягалась в повозку.

Пока Конрад запрягал, Дения укладывала вещи. Старший сын мешал матери и ныл. Ему хотелось прокатиться.

— Мелкий! — грозно свел брови отец.

Нытье прекратилось.

— Что купить? — повернулся лесник к жене.

— Сам знаешь, — Дения свернула рысью шкуру, спрятала под мешковину. — Муки мешок, соль. Пшено на исходе. Кстати, у кого остановишься?

— Попробую у Дерека, — затягивая гуж, отозвался Конрад. — Если не получится, тогда у твоих.

— Лучше сразу у моих, — тихо сказала Дения. — Дерек живет на окраине. Не надо бы там…

— Ладно, посмотрим, — лесник глянул на повозку — всё ли взял. Так, березовые кряжи на дрова, две шкуры, из которых шурин, скорняк, обещал сшить шапки. Завернутые в мешковину свежие тушки зайцев, здоровый кусок воска, горшки с медом, несколько бутылок вина, еще какая-то мелочь. Арбалет и стрелы к нему. Сено и немного овса для лошади.

Вроде всё. Пора в путь.

Кобыла охотно бежала рысью по лесной дороге. Мягко покачивалась повозка: Конрад не пожалел денег, вместе с кузнецом поставил рессоры, это новомодное изобретение, и повозка перестала трястись, выбрасывая на ухабах людей и груз. Конрад был человеком хозяйственным, всегда держал в порядке дом, пристройки, инструменты, сбрую; внимательно наблюдал за участком, порой вылавливая любителей похозяйничать в княжеском лесу; следил он и за новинками, например, первым стал пользоваться не луком, а арбалетом, и по совокупности причин считался самым надежным из лесников. С точки зрения князя лишь одно могло быть поставлено в минус Конраду Хелмиру — дружба с Дереком Лэннимером.

Началась эта дружба с того, что Конрад запомнил адрес, названный Лэннимером возчику Академии. Сам юноша жил тогда на Первой Окраинной улице. Она располагалась ближе к центру и шла параллельно Второй.

После того, как Дерек открыл на лекции свой портал, в Академии не утихали разговоры. Буквально через занятие профессор Пераник, чтобы отдохнуть от томительных расчетов, от колонок с цифрами и астрономических карт, поделился со студентами сведениями о портале Лэннимера. Выяснилось, что три года назад Дерек впервые открыл портал на Ученом Совете Академии, произведя невиданный фурор.

— Все профессора присутствовали там, — сказал Пераник, — но никто из нас не понял, как он это сделал, и до сих пор портал Лэннимера остается загадкой. Мы просили его поделиться — он ответил отказом. Ему предлагали ученое звание, возможность работы над книгой, деньги, наконец!.. — профессор развел руками. — Знаете, чем он мотивировал отказ? Тем, что свойств портала до конца не знает даже он сам. Когда он изучит их полностью, тогда все узнают, как открывать портал Лэннимера, — Пераник вздохнул. — Однако после случившегося несчастья, — профессор как бы невзначай похлопал по собственной ноге, — я полагаю, что свойства портала изучены не будут.

На порталы Конрад плевал: он понял, что никогда не создаст расчет для открытия собственного перехода, кроме того, к тому времени он подумывал бросить учебу. Но Лэннимер сильно растревожил любопытство, и Конрад решился.

После учебы, зайдя домой оставить конспекты и перекусить, он отправился на Вторую Окраинную. По соседней улице он шел впервые, но она совсем не отличалась от Первой, разве что фонарей было поменьше, да почти не оказалось домов, обшитых крашеными досками поверх бревен.

Найдя двадцатый дом, Конрад недолго постоял, разглядывая заросший двор, непременные кусты черной смородины и две яблони, склонившиеся над крышей. Юноша обратил внимание, что в низеньком палисаднике не было ни одного гнилого или ветхого столбика, а когда он отворил калитку, она скрипнула едва слышно: видимо, петли были не так давно смазаны. Во дворе дурманяще пахло сиренью, кусты которой разрослись у дровяного сарая.

Конрад поразился порядку во дворе и аккуратному внешнему виду дома, рамы и ставни которого были недавно выкрашены, стекла чисто вымыты. Заглянув внутрь, юноша не увидел ничего: на улице вечерело, а в доме было совсем темно. Подумав, что хозяина, скорее всего, нет дома, Конрад все-таки толкнул дверь. Она оказалась незапертой, и юноша осторожно вошел в небольшую кухню.

— Здравствуйте! — громко произнес Конрад. — Есть кто дома?

Запнувшись в темноте о громыхнувшее ведро, юноша, чтобы не потерять равновесие, оперся о плиту. Та оказалась не просто холодной, а ледяной. Да и вообще, Конраду показалось, что на улице значительно теплее. Оставив уличную дверь открытой, он приотворил дверь в комнату.

— Есть кто дома? — повторил он.

Глаза привыкли к темноте, и Конрад разглядел в полумраке белые изразцы печи. Он шагнул внутрь, не закрыв двери. Его настораживал этот холодный негостеприимный дом.

Тут он услышал стон.

Конрад замер у порога, думая, уходить или нет. Растерянно обвел глазами почти пустую комнату и заметил на столе подсвечник с двумя огарками. Торопливо вытащив огниво, юноша высек огонь, поджег трут, зажег обе оплывшие свечи, затем поднял подсвечник и, когда свечи разгорелись, обнаружил дверь в другую комнату.

— Лэннимер? — позвал Конрад.

Ответа не было.

Конрад на миг нерешительно замер у двери, открыл ее и увидел лежащего на кровати человека. Юноша узнал Дерека Лэннимера.

Побледневший, осунувшийся, маг лежал в забытьи, прикрытый тонким одеялом. Первым делом Конрад обратил внимание на его сухие, потрескавшиеся губы. Воды бы ему, сообразил юноша и вспомнил, что зацепился на кухне о ведро, в котором плеснула вода.

Бегом Конрад вернулся на кухню, отыскал ведро, ковш и вернулся в спальню, бережно неся воду. Приподняв голову Дерека, поднес ковш к губам. Почувствовав влагу, Лэннимер очнулся, начал пить. Хотя он явно страдал от жажды, пил он медленно, сдерживая желание делать большие глотки.

— Спасибо, — оторвавшись от воды, прошептал Лэннимер, и Конрад помог ему лечь поудобней. — Ты давно тут?

— Минут десять, — ответил Конрад, уверенный, что Дерек его с кем-то путает.

— Извини, Хелмир, — с трудом продолжил маг, и юноша удивился: он не только его ни с кем не спутал, он помнил даже его фамилию. — Сегодня я не могу быть тебе полезен.

— И не надо, — проговорил Конрад, вызвав ответное удивление, тенью мелькнувшее на полумертвом лице. — Я зашел узнать, не нужно ли вам чего-нибудь.

Не ответив, Дерек закрыл глаза. У него больше не осталось сил для поддержания беседы. Конрад с минуту подумал, затем, нахмурившись, выпрямился.

Он принес дрова, растопил печь и плиту. Сбегал к колодцу. Кое-как — тогда Конрад был неважным поваром — сварил суп и заставил Дерека немного поесть. Домой не пошел, остался ночевать у Лэннимера, и эта ночь оказалась отвратительной. Боли мучили Дерека так, что тот ни на минуту не сомкнул глаз. Не спал и Конрад, и к утру, вымотавшись, едва стоял на ногах.

— Может, вам принять обезболивающее? — устало спросил Конрад, когда за окном тьма сменилась предутренними сумерками.

— То, которое подействует, мне не по карману, — ответил Лэннимер. — Иди домой, Хелмир. Ты и так сделал для меня много.

— Это всё из-за ноги? — Конрад покосился на прикрытый одеялом обрубок.

— В том числе, — Дерек отвечал коротко и осторожно.

Позже Конрад понял, что в ту пору маг не доверял ему.

— Ступай домой! — приказал Лэннимер, и Конрад, слегка обидевшись, ушел.

В доме, где он снимал комнату, Конрад прилег, думая пару часов вздремнуть, однако провалился в такой глубокий и крепкий сон, что вскочил с кровати, когда солнце находилось в зените. Все лекции он пропустил, да и не хотелось ему идти в Академию. И Конрад снова пошел к Лэннимеру.

Так всё и началось, думал лесник, сидя на облучке повозки и изредка пошевеливая вожжами. Кобыла дорогу знала прекрасно, бежала ровно, сама переходя на шаг там, где это было необходимо. День выдался теплый, но не жаркий, легкий ветер освежал и уносил комаров. Когда Конрад выехал из ельника, сделалось настолько светло, что казалось, будто весь лес наполнен солнцем. На развилке лесник пустил лошадь шагом и направил по нижней дороге. Только два всадника попались навстречу, а так дорога была пустой. После второго нападения люди вспомнили о смерти Клорри и ездили по верхней дороге, однако для Конрада это был большой крюк.

Поворот за поворотом вдоль зеленых стен леса. Солнце пригревало, повозка двигалась, плавно покачиваясь, и голова Конрада сама собой опустилась. Лесник задремал и через четверть часа проснулся вдруг от резкой остановки. Он опомнился.

Кобыла стояла, насторожив уши, потела, всхрапывала и беспокоилась. Бросив вожжи, Конрад соскочил на землю, подошел к лошади и едва успел взять ее под уздцы, как кобыла вскинула голову и попятилась.

— Ты что, с ума сошла?.. — начал было лесник, но повернул голову и все понял.

Навстречу, по краю дороги, шел громадный волк. Конрад никогда раньше не видел такого: темно-серый, почти черный, с густой грубой шерстью, ростом не уступавший четырехмесячному жеребенку, он двигался бесшумно и легко. Сделав несколько шагов, зверь внезапно замер, поднял верхнюю губу, обнажив длинные, ослепительно белые клыки, и глухо заворчал. У Конрада неприятно стянуло кожу на затылке. Продолжая удерживать храпящую, потеющую от страха лошадь, он взглядом измерил расстояние до волка. Пожалуй, в три-четыре прыжка тот сможет добраться до него, и тогда — всё. Не отбиться, не убежать.

Волк оборвал рык и принюхался, глянул исподлобья на лесника. Встопорщенная шерсть волка улеглась. Он отступил, и непохоже было, что он собирается нападать. Еще через мгновение зверь длинным прыжком перелетел через дорогу и исчез в лесу, мигом затерявшись среди редких теней.

Конрад перевел дыхание. Дурак, дурак! Почему не зарядил заранее арбалет? Почему оружие валялось в телеге? В такое время он сделал глупость, которая могла стоить ему жизни. Хорошо, что волк не напал.

Окончательно придя в себя, лесник заторопился. Кобыла успокоилась, однако Конрад все равно повел ее под уздцы, спеша уйти дальше от этого места. Ну и зверь, подумал лесник с остаточным страхом и подошел глянуть на его следы. Однако волк ступал по краю дороги, оставив только примятую траву и мох. Шибко умный он для волка, пронеслось в голове лесника, и Конрад вдруг отчетливо понял, что с этим зверем что-то не так. Его поведение… Складывалось впечатление — и с каждой минутой лесник убеждался в этом всё больше — так вот, складывалось впечатление, что зверь шел, обдумывая что-то, и зарычал от неожиданности, когда чуть не столкнулся с человеком. А потом он узнал меня; не представляю, где он меня видел, откуда знает, но он меня узнал. Это мелькнула даже не мысль, а ее эхо, нечто на уровне ощущений, неотчетливое, неоформившееся, и вспомнит Конрад о своих чувствах позже, после разговора с Дереком.

— Святые угодники, — пробормотал Конрад. Ему хотелось повернуть домой.

Но до города всего час пути. Если поспешить, можно успеть в казначейство, потом быстро купить продукты, дать лошади отдохнуть, а с рассветом — летние ночи короткие — выехать. Однако если волк свернет к дому Конрада? Собаки могут не справиться с ним, хотя старший пес отличный боец. Что делать?

Раздался топот копыт. Из-за поворота показались пять всадников: лучники патруля. Одного из них лесник признал издалека и понял, как ему повезло.

— Дядя Тед! — крикнул лесник.

У многочисленной родни жены имелся один существенный плюс: представители большого семейства Рекеренов кем только ни работали. Тед Рекерен, младший брат отца Дении, был лучником, и именно он командовал нынче четверкой патрульных.

— Здорово, племяш! — насмешливо отозвался молодцеватый сержант лучников и, с места подняв коня в галоп, подскакал вплотную. За ним подъехали остальные солдаты. — Что ты бледный такой? Перепил?

— Ага, у тебя только об этом и мысли, — буркнул Конрад, отроду не напивавшийся пьяным. — Ты послушай, — он сбивчиво начал рассказывать о встрече с волком, и с каждым словом сержант Рекерен хмурился всё сильнее.

— Большой зверь, говоришь? — переспросил он.

Конрад кивнул.

— Я таких никогда не видел, — отозвался повидавший волков лесник и понизил голос. — Прошу тебя, заедь к моим, переночуй. Страшно мне за них.

Рекерен размышлял. Судьба племянницы не была ему безразлична, но и служба требовала внимания. Наконец, приняв решение, сержант выпрямился.

— Мы проедем по дороге, до Пятой Делянки, — сообщил он. — Там ребят на ночлег размещу и к твоим поеду. Даже если не спешить, до темноты успеем. А ты когда назад?

— Завтра, — обрадовался Конрад.

Конрад спешил. Примчавшись в город, он задержался на несколько минут, чтобы перекидать во двор Дерека березовые кряжи. Кидал он с улицы через палисадник, торопясь быстрее разгрузить повозку, и, перекинув последний кряж, пустил кобылу рысью — прямой дорогой к дому тестя. Там он оставил мед, вино и шкуры, прихватил двенадцатилетнего племянника, как делал всегда: мальчишка смотрел за лошадью, пока Конрад был в казначействе. Лесник успел получить деньги и купить продукты, потом отвез племянника домой и в наступающих сумерках шагом поехал к Лэннимеру.

Стук топора он услышал издалека. С наступлением ночи на улицу старались не выходить, но Дерек спокойно колол дрова при свете уличного фонаря. Правду говорили, что Лэннимер не боится никого и ничего, с восхищением подумал Конрад, въезжая во двор через заранее распахнутые створки калитки. Дерек мощным ударом расколотил на поленья очередной кряж и опустил топор.

— Вечер добрый, — поздоровался он. — Из казначейства, надо полагать?

— Оттуда, — отозвался лесник. — Здравствуйте.

Чтобы колоть дрова, Лэннимер подставлял под искалеченную ногу чурбак и подстилал сложенную старую куртку. Опершись на длинную рукоять топора, Дерек отдыхал, пока Конрад распрягал лошадь.

— Что нового? — осведомился маг.

— Сегодня я видел волка, — при этом воспоминании пальцы Конрада дрогнули, и он смог лишь со второй попытки развязать супонь. — Думаю, того самого.

Черные тенистые брови Дерека сомкнулись.

— Как же ты его видел? И где?

В голосе Лэннимера звучало недоверие.

— На нижнеравенской дороге, — Конрад взялся за хомут. — Столкнулись нос к носу. Святые угодники! — лесник оставил сбрую и повернулся к Дереку. — Если б вы его видели! Громадный зверь, просто громадный.

Немного заикаясь от волнения, Конрад рассказал магу всё.

— Любопытно, — проговорил Дерек больше себе, чем собеседнику.

— Мне повезло, — сказал Конрад.

— Ну, насколько я могу судить по городским слухам и по твоим рассказам, волк выбирает жертву осознанно, — Дерек снова поднял топор.

Лэннимер выглядел так, словно его ничуть не волновали ни известия о волке, ни его жертвы. Конрад, естественно, беспокоился.

— Вдруг ему стукнет в голову напасть на меня или на вас? — подождав, пока Дерек расколет чурбак, спросил лесник. — Или на кого угодно?

— "Или на кого угодно?" Тебе жаль Клорри? — Дерек фыркнул. — Или Торвилля?

О покойниках либо говорят хорошее, либо… Конрад промолчал. Он достаточно наслушался о жизни погибших, и не мог вспомнить, чтобы кто-нибудь при их жизни замолвил за них доброе слово.

Дерек понял его молчание.

— Вот и мне не жаль ни одного, ни другого.

Конрад убрал сбрую, напоил лошадь, бросил ей сена. Груженая повозка, как обычно, осталась во дворе, покупки лесник прикрыл мешковиной. Лэннимер молча колол дрова, и лишь стук его топора был слышен в глубокой тишине, да один раз проехали по улице лучники.

Собирая разлетевшиеся по двору поленья, Конрад неожиданно вспомнил об одном деле.

— Ваша жена не будет против, если я переночую у вас? — спросил лесник.

— Ее нет, — отозвался Дерек. — Уехала по делам.

Лесник уронил полено.

— Вы за нее не боитесь?!

Дерек поставил на колоду последний кряж.

— Нисколько. Она уехала с дилижансом, который, — он глянул на Конрада, — охраняют лучники его светлости Нурмена Третьего, так что за Кейру я спокоен.

Пока Лэннимер расправлялся с кряжем, Конрад убрал дрова в сарай. Ну и нервы у него, подумал лесник, я бы извелся, случись мне отпустить жену в сложившихся обстоятельствах. Кстати, что за неотложные дела у нее могут быть? Визит к родственникам? Нет, не существует ничего настолько важного, что погнало бы человека из дома в такое беспокойное время.

Покончив с дровами, мужчины вошли в дом. Поужинали на кухне. У Конрада вертелось на языке несколько вопросов, но задал он один.

— Я помню, у нас велся курс, назывался "Бестиарий", — сказал Конрад. — Потом его отменили.

— Велся, — подтвердил Дерек. — А отменили напрасно, — он на миг задумался. — Впрочем, у Академии частенько возникала нехватка специалистов, а этот курс был весьма специфическим, как и "Перемещение в пространстве". Его некому стало вести… кроме того, была еще причина.

— Вы бы смогли его преподавать? — спросил внезапно заинтересовавшийся лесник.

Лэннимер улыбнулся из тени. Единственная свеча хорошо освещала стол и плохо — собеседников.

— Смог бы, — ответил маг. — С некоторыми из тварей я имел дело лично. Например, — он качнул обрубком ноги, — с болотной, — он усмехнулся. — Но к чему ты вспомнил про "Бестиарий"?

Конрад побарабанил пальцами по столу.

— В общем, на Клорри напала стая волков во главе с этим здоровым, которого я видел сегодня. В общем… — когда Конрад смущался и подыскивал слова, он постоянно повторял какое-нибудь прицепившееся выражение. — Ну, один мой знакомый утверждает, что тут замешана магия. Он сказал, что кто-то подчинил диких зверей, а я вспомнил, что в "Бестиарии" профессор говорил нам — зверей магией подчинить невозможно. В общем, так вот…

— Совершенно правильно ты ему ответил, — одобрительно кивнул Дерек. — Невозможно. Постой! — вдруг нахмурился он. — Твой знакомый не тот стражник, что приходил ко мне накануне свадьбы?

Ну и память.

— Тот, — сказал Конрад. — Только в общем… я помню, что профессор говорил о каком-то исключении, — лесник мучительно замялся. — Какие-то существа, равные по крови. Что они могут взять ненадолго власть над зверями.

Дерек подался вперед.

— Ну да, ну да… — пробормотал он. У него был вид человека, обнаружившего недочет в своих планах. — Именно так, — Лэннимер погрузился в раздумья, время от времени бросая на Конрада пристальные взгляды, от которых леснику сделалось не по себе. Взгляд Дерека и так способен был вынести не каждый, а сейчас в глазах мага мелькало нечто зловещее. Затем Лэннимер медленно проговорил: — не равные по крови, Конрад, одной крови. Понимаешь?

— Нет, — после паузы признался Конрад.

— Существа одной крови со зверями, — произнес Дерек. — Не доходит? Оборотни, друг мой. Оборотень для стаи волков не то что свой — он для них высшее существо. Не вожак, вождь!

Лесник оторопел.

— Как… оборотни? — упавшим голосом переспросил он и осекся.

Дерек не проронил ни слова, предоставив Конраду поразмыслить. А у того в голове мысли лихорадочно работали, складывая из кусков картину. Всё совпадало: и странное поведение волков, и необыкновенный разум вожака, и избирательность в нападениях, и даже непривычный облик огромного зверя идеально вписывался в построенную картину. Однако по мере решения одних вопросов возникали другие.

— Разве может человек стать волком не в полнолуние? — изумленно спросил лесник, — и не ночью. Я же встретил его днем!

— Днем? Запросто, — отозвался Лэннимер.

Конрад был так взволнован, что забыл об усталости. Волнение помешало ему заметить на лице Дерека мимолетную злорадную ухмылку. Впрочем, маг осторожно двинул свое кресло дальше, в темный угол, чтобы собеседник не смог увидеть ни малейшего проявления злобного торжества. А голос… голосом Лэннимер владел.

— Расскажите мне, — попросил лесник. — Расскажите об оборотнях.