Волчий облик

Глава 7 На болотах

На память Лэннимер не жаловался, но способность не забывать бывает хороша не всегда, и как ни гнал он воспоминания о том дне, они возвращались непременно — яркие, четкие, полные подробностей. День перелома, рубеж, разделивший жизнь надвое.

За трое суток до того Дерека вызвал князь.

Не отрываясь от чтения каких-то документов, Нурмен Третий сказал:

— На болотах у Хакуна открылся портал. Собирайся и выезжай.

— Давно ли он открылся, государь? — спросил Дерек.

— Нет, — ответил князь, по-прежнему не поднимая глаз от бумаг, но Лэннимера, который достаточно узнал князя, смутила быстрота его ответа. Обычно его светлость Нурмен не торопился со словами.

Зачем он врет, с недоумением подумал маг.

— Я поеду один? — в голос Дерек добавил легкое удивление.

Князь соизволил взглянуть на своего мага.

— Там и одному делать нечего, — буркнул он.

Лэннимер встревожился, но беспокойства не показал.

— Ваша светлость, если портал открылся на болотах, то это портал мерцающий. Там будет болотная тварь, возможно, не одна. Мне нужен помощник, желательно волшебник.

— Значит, один не справишься? — усмехнулся Нурмен.

Отношения между князем и магом становились все более натянутыми из-за их разногласий по вопросам магии и церкви. Дерек был не из тех, кто молчит, видя глупости, а князь не из тех, кто терпит рядом более одаренных, чем сам, людей. Последнее замечание Нурмена было сделано с расчетом разозлить мага, задеть его самолюбие. Лэннимер это прекрасно понял, и голос его остался бесстрастным:

— Такую работу всегда делали двое.

Нурмен призадумался. Они с Дереком были одного возраста, но если имя Лэннимера хорошо знали волшебники, в том числе других государств, то в тех же государствах иной раз не могли припомнить имя правителя сопредельного княжества. И поэтому еще Нурмен порой старался довести мага до бешенства.

— А говорили, что ты — знаток, — сказал князь. — Не сумеешь закрыть портал?

— Сумею, государь, — отозвался Дерек, — если со мной поедет напарник.

Нурмен махнул рукой.

— Такой ты знаток, — он покосился в сторону, где шевельнулась в темном углу портьера. — Хорошо, Лэннимер, я найду тебе помощника. Ступай, собирайся.

Поклонившись, Дерек вышел. Он заметил колебание портьеры, он знал, кто стоит там, прислушиваясь к разговору, поскольку в окружении князя у него имелся серьезный враг — советник Мэтт Лагрейд.

Едва за Лэннимером закрылась дверь, как из-за портьеры вышли двое. Оба были мужчины в возрасте, оба носили темные мантии, только у одного из них поверх одежды красовалась платиновая цепь.

— Смышленый парень этот Лэннимер, — усмехнулся тот, который носил цепь. — Почуял неладное.

— Да, — кивнул второй. — Тебе не жаль его, Мэтт?

— Без риторики, господа, — вмешался князь. — Он мешает вам, Лагрейд, — Нурмен улыбнулся мужчине, что носил цепь, — раздражает меня… Думаю, и его высокопреосвященство епископ не будет против исчезновения Дерека Лэннимера.

— Так молод, и так много врагов, — рассмеялся Лагрейд. — Впрочем, да, не будем уходить в сторону. Рем, — он повернулся к неизвестному, — может быть, вызовем какого-нибудь преподавателя Академии ему в помощь?

Рем Торвилль поморщился.

— Мне не хочется разбрасываться своими преподавателями, — проговорил он. — Если на болотах сгинет Лэннимер, никто не станет его оплакивать, но…

Он развел руками, и князь с советником поняли его недосказанную мысль.

— Есть соображение, — Лагрейд нахмурился. — Ваша светлость, отправьте к Лэннимеру гонца. Пусть тот скажет, что помощник выедет позже, и добавит, чтобы Лэннимер выезжал, а помощник прибудет сразу на место.

— Кто будет этот помощник? — с интересом спросил Торвилль.

— Ты, — ответил Лагрейд.

— Я?! — поперхнулся ректор Академии.

Князь удивленно смотрел на обоих.

— Не волнуйся, — Лагрейд хмыкнул. — Ему назовут твое имя, чтобы он уехал со спокойной совестью. А ты останешься в городе и никуда не отправишься.

— Тогда Лэннимер будет ждать в Хакуне, — непонимающе проговорил Торвилль.

— Не станет он ждать, — снова хмыкнул Лагрейд. — Ты говорил, что эти порталы меняют положение, и каждый раз выбрасывают болотную тварь. Так вот, он не станет тратить время, пойдет один.

Поняв, Торвилль рассмеялся:

— Да, деваться ему будет некуда, не возвращаться же с невыполненной работой. Пойдет.

Дерек неплохо знал эту троицу и потому позже верно предположил, какой велся разговор за его спиной. Он был уверен, что Лагрейд с Торвиллем решили всё заранее, и им требовалось согласие князя, а тот, конечно, упираться не стал. Избавиться от прямолинейного, умевшего отстаивать свое мнение человека, который не скрывал неприязненное отношение к существующему в княжеству положению дел с магией, — это на протяжении четырех-пяти лет было мечтой князя Нурмена.

Правда, Торвилль, предлагая выпускника на должность княжеского мага, счел своим долгом предупредить Нурмена:

— Ваша светлость, Лэннимер — талантливый и знающий, но весьма упрямый и слишком категоричный молодой человек, помимо прочего, тяжелый в общении.

Понимать это следовало так: льстить и поддакивать не станет, придворным манерам не обучен. Князь понял, однако не внял — ему очень хотелось получить хорошего мага. И он получил.

В своем деле Дереку не было равных, он с легкостью выполнял все поручения, связанные с волшебством. Не нарушая природного баланса, он мог вызвать дождь в засушливую погоду, или, наоборот, успокоить разгулявшуюся стихию. Умел управлять огнем, что давалось немногим магам. После открытия портала, названного его именем, о нем заговорили. А когда Лэннимер справился с гаргульей, свое уважение ему выразили все волшебники. Отделавшись ранами на руке, Дерек уничтожил чудовище.

Но с каждым годом Нурмен испытывал всё усиливающуюся неприязнь к магу. Во-первых, известность Лэннимера далеко превосходила его собственную, во-вторых, Дерек не молчал, когда на его глазах делались глупости и творилась несправедливость, в-третьих, князя злило само наличие таланта у мага, ибо его светлость Нурмен никакими способностями не отличался, будучи посредственностью как правитель и как человек.

Поэтому, когда Лагрейд предложил на место Лэннимера своего сына, князь согласился. Вторым шагом стал план по устранению Дерека, и тут помог Торвилль, подсказав возможность отправить его закрывать мерцающий портал. Они ожидали, что маг не вернется, и их ожидания могли сбыться.

На развилке замер всадник. Могучий конь с косматой гривой стоял неподвижно, изредка отмахиваясь от комаров длинным хвостом. Его седок, худой старик с длинными седыми волосами, перевитыми шнурком, щурясь, вглядывался в даль, но дороги оставались пустыми, даже наезженная, в Айбор. Старик вздохнул.

— Вы не меня встречаете? — раздался голос позади.

Всадник неожиданно быстро развернул тяжеловоза и увидел стройного мужчину верхом на породистом вороном жеребце. И конь, и всадник были завидно молоды и красивы.

— Если вы княжеский маг, то вас, — ответил старик.

Вороной ударил копытом. Он не стоял на месте, грыз железо, но седок легко сдерживал его.

— Да, я маг князя Нурмена, — подтвердил молодой всадник и представился: — Дерек Лэннимер.

— Питер Саанен, целитель Хакуна, — в свою очередь назвался старик. — Поедем, — и тронул коня.

Вороной жеребец, обычно не переносивший рядом других лошадей, спокойно отнесся к могучему коню Саанена. Саанен с любопытством рассматривал гостя. Он был наслышан о Лэннимере, но не думал, что тот так молод.

— Откуда вы приехали? — спросил целитель. — Я не сводил глаз с дорог.

— Тропами, — отозвался маг. — Это сберегло три часа пути.

— Вы здешний? — изумился Саанен.

— Нет, — улыбнулся Дерек, — но я изучил местность. Я же маг.

— Я слабо разбираюсь в магии, — признался целитель, — хотя Академию заканчивал.

Неудивительно. Целители соприкасались с волшебством немного, им преподавали основы магии и то, что могло им понадобиться. Можно сказать даже, что факультет целителей был школой в школе; их преподаватели всегда держались особняком, не стремились сближению с магами, и студенты мало общались с другими учащимися Академии.

— Давайте о деле, — сказал Лэннимер. — Когда открылся портал?

— Две недели назад, — отозвался Саанен, — и я удивлен, что вы приехали так поздно.

— Две недели?! — ахнул маг.

Вторую половину фразы собеседника он попросту не услышал.

— Мне сказали о портале три дня назад, и я тут же выехал, — проговорил, нахмурившись, Дерек. — Я не знал, что он действует в течение двух недель.

Сколько раз портал изменил положение за это время, с тревогой подумал маг. Два раза, три? С одной болотной тварью справиться можно, но с двумя, с тремя? Сложившаяся ситуация называлась одним словом — предательство. Дерек всё яснее понимал, что обещанной помощи в лице Торвилля не будет, что его намеренно отправили сюда, на заведомую гибель. Вернуться? Вернуться, не закрыв портал, он не мог. Если переход еще раз поменяет положение, тварей станет на одну больше, они объединяться в стаю и выползут из болота.

— Тебя прислали одного?! — с ужасом спросил Саанен, который почуял неладное.

— Как видишь, — сухо ответил Дерек, также переходя на "ты".

Целитель мрачно покачал головой.

— Плохо дело, — подытожил он. — Ты имеешь представление о том, что у нас произошло?

По его интонации Лэннимер догадался о многом.

— Сколько погибло? — устало спросил маг.

— Шесть человек, — проговорил целитель. — Шестой умер вчера, у меня на руках. Я не знаю, кто на них напал, — он посмотрел на Дерека. — Ты-то знаешь?

— Да, — усталость всё сильнее давила, и Лэннимер давал короткие ответы. Голос его звучал глухо. — Болотная тварь.

— Я хорошо знал всех убитых, — тихо сказал Саанен. — У нас маленький поселок.

— Прости, — проговорил Дерек, словно был виноват в случившемся. — Прости, — повторил он и по старой привычке потер ладонью щеку. — Я сделаю, что смогу. Проводишь меня до болота?

Питер Саанен смотрел на него с изумлением. От княжеского мага такой реакции он не ожидал, поскольку целителю приходилось общаться с волшебниками, и он, увы, не без оснований считал их высокомерными выскочками. После слов Лэннимера целитель начал уважать его.

— Спятил, сынок, — вздохнул Саанен, — осталось полчаса до заката. Ты в темноте даже гать не найдешь, — он снова вздохнул и предложил то, чего не собирался поначалу: — переночуй у меня, а с рассветом я тебя провожу: я живу недалеко от болота.

— Хорошо, — сумрачно отозвался Дерек, занятый невеселыми мыслями.

С четверть часа они ехали в молчании, затем Саанен подъехал вплотную к спутнику и легко похлопал его по плечу. Дерек повернулся. Целитель указывал в сторону леса. Солнце коснулось его верхушек, тени были длинными, лес выглядел угрюмым и черным. Там начиналась ночь.

— Вон тропа на болото, — пояснил Питер.

Лэннимер едва глянул.

— Что делали люди на болоте? — спросил он. — Те, которые погибли.

— Собирали ягоды, — пожал плечами Саанен. — Там полно морошки. Ты пробовал морошку? — грустно поинтересовался целитель, думая, что из-за этих проклятых ягод умерли люди.

— Доводилось, — Дерек посмотрел вперед и увидел среди деревьев серые бревенчатые стены. Поселок и правда оказался маленьким, домов тридцать, и некоторое из них выглядели заброшенными.

— У вас есть стражник или кто-нибудь с полномочиями от службы охраны? От службы дознавателей?

— Нет, — прервал Лэннимера целитель.

Совсем плохо, подумал маг, это значит, никого, умеющего обращаться с оружием. А мне не помешала бы помощь воина… Да любая помощь!

— Возьми левее, — услышал он и послушно заставил жеребца сойти с дороги.

По короткой тропинке вороной спустился, прошел по мосткам, переброшенным через канаву, и остановился у резных ворот.

— Мой дом, — подъехал следом Саанен.

Целитель спешился и протянул поводья Лэннимеру.

— Подожди, я открою ворота.

Фасад дома скрывался за высоким, но покосившимся забором; последние солнечные лучи освещали черепичную крышу. Беглого взгляда хватило Дереку, чтобы заметить подгнившие столбы, потрескавшиеся доски, а когда он въехал во двор, то признаки неухоженности дома и других строений бросились в глаза. Хотя заметил Дерек и попытки ремонта.

— Ты живешь не один? — наполовину утвердительно проговорил Лэннимер, спешиваясь.

Запах печного дыма он почувствовал давно. Вот и слабо затеплилась внутри дома свеча, казавшаяся блеклым болотным огоньком за темными стеклами.

— С женой и внучкой, — кивнул Питер, расседлывая коня.

С внучкой Лэннимер познакомился через минуту. Красивая девочка лет двенадцати-тринадцати степенно спустилась с высокого крыльца, подошла к удивленному Дереку и взяла поводья вороного. Строптивый жеребец покорно пошел за ней в конюшню, не оглянувшись на хозяина.

— Ничего, ничего, лошади ее слушаются, — сказал Питер. — У девчонки способности и мага, и целителя. В этом году отдадим ее в Академию, ручаюсь, из нее выйдет отличная волшебница, может быть, она превзойдет тебя.

— Я буду рад, — искренне ответил Лэннимер.

— Хороший ты парень, Дерек, — впервые назвал мага по имени целитель. — Иди в дом, я займусь лошадьми.

В доме изумительно пахло пирогами. Хозяйка, улыбчивая и полная пожилая женщина, накрывала на стол. Она тут же представилась, назвавшись Мартой Саанен, и предложила гостю умыться с дороги. Дерек воспользовался предложением. Пока он умывался, хозяйка успела рассказать о себе и задать сотню вопросов, не дожидаясь ответов.

— Садись за стол, сынок, — пригласила Марта.

— Спасибо, матушка, — поклонился Лэннимер, — но я все же дождусь хозяина.

Несмотря на тягостные предчувствия, Дереку здесь нравилось.

— Садись, — Марта подвела его к столу. — Я по глазам вижу, что ты голоден. И готова спорить на десять золотых, что такой ухи ты не пробовал, — она засмеялась.

Тут вернулись Питер с внучкой.

За ужином больше молчали, пока не пришла хозяйка: она вынимала пироги из печки. С ее приходом разговор оживился. Дерек не успел опомниться, как начал отвечать на ее вопросы. Он, не склонный к откровениям, вдруг поймал себя на том, что говорит о своей жизни, и его внимательно слушают. Маг поспешил завершить рассказ.

— Ох, бедный ты, — вздохнула хозяйка. — Солоно тебе пришлось. У нее вот, — она провела ладонью по кудрявым, смоляно-черным волосам внучки, — родители утонули. Сын наш, значит, с невесткой.

Лэннимер потерял родителей во время вспышки чумы.

— Завела отходную, — проворчал Питер. — Неси лучше пироги.

— Пусть остынут немного, — отозвалась Марта и снова обратилась к Дереку. — А ты женат, сынок?

— Женат, — сказал Лэннимер и, предвидя следующий вопрос, добавил: — Только с детьми не торопимся. Жена пока не хочет.

— Вот и скажи ей, что она дура, — заявила хозяйка, вызвав на лице гостя невеселую улыбку. — Не смотри на меня, — бросила она мужу. — Пироги будут через минуту.

Внучка молчала, но к разговору прислушивалась. Когда бабушка встала, девочка поднялась и ушла следом, чтобы помочь. Дерек повернулся к хозяину.

— Питер, у вас не найдется хотя бы одного добровольца, который согласился бы сопровождать меня? — он спрашивал без надежды и по тому, как отвел глаза Саанен, понял его ответ.

— Люди не пойдут, — сказал целитель. — Они напуганы. Я провожу тебя до болота и учти, что ты там не проедешь верхом.

— Знаю, — Лэннимер посмотрел за окно, где сгущалась тьма. — Я хочу, чтобы ты забрал мою лошадь и поберег у себя.

— Сделаю, — Саанен глянул на своего гостя. — Прости, я ничем больше не смогу помочь.

Я и не рассчитывал на большее, хотел сказать Дерек, но не сказал, так как это было бы неправдой. Все-таки рассчитывал: целитель мог пойти с ним на болота. Однако с другой стороны, случись что-нибудь на болотах с Питером, и как будут жить дальше Марта с внучкой? Лэннимер не винил целителя. В конце концов, этот человек обеспечил ему ночлег и обещал проводить. Что ж, хотя бы так.

Питеру самому не хотелось отпускать Дерека одного. Но — тут Лэннимер угадал его мысли — как будут жить старуха и ребенок, если что-нибудь случится?

Ранним утром Питер поднял гостя с постели. Настенные ходики показывали четыре часа.

— Вставай, сынок, — добившись, чтобы Дерек окончательно проснулся, он прижал палец к губам. — Тихо, жену не разбуди. Завтрак на столе.

Завтракать маг не стал. Наскоро привел себя в порядок, вышел из дома и удивился: поводья его вороного держала внучка Саанена. Отдав повод Лэннимеру, девочка легко запрыгнула на круп коня позади деда. По всей видимости, она собиралась ехать на болото.

— Она поедет обратно на твоем вороном, — пояснил Питер. — Не беспокойся — справится.

— Хорошо, — Дерек сел в седло и тронул коня. — Поехали.

Солнце не поднялось, было темно и холодно, и дыхание выходило изо рта паром. В августе могло быть и потеплее, подумал Лэннимер, почувствовав, как начинают мерзнуть кисти рук и ноги. Левую ногу ниже колена свело судорогой. Сморщившись, Дерек вынул ее из стремени.

— Прохладно сегодня, — заметил Питер.

— Да, — рассеянно отозвался Лэннимер.

Наклонившись, он растирал ногу. Минут через пять все как будто прошло, и маг пустил жеребца рысью. Конь Саанена неторопливо затрусил следом. Лэннимер обернулся. Он ехал по левой стороне дороги, Питер держался справа, и потому Дерек видел, как сидит на коне внучка целителя, имя которой он забыл спросить. Она сидела так, словно не конь под ней шел тряской рысью, а плыла лодка по тихой воде. Вот умница, с восхищением подумал Лэннимер. Он сам прекрасно ездил верхом и оценил умение ребенка.

Тропа оказалась достаточно широкой, чтобы оба всадника ехали рядом. Легкий утренний туман клубился над ней, колыхался темной пеленой среди стволов деревьев. Вокруг было тихо, где-то далеко простучал дятел и затих.

— Далеко до гати? — шепотом спросил Дерек, переводя коня на шаг.

Питер сделал то же самое.

— Не больше получаса, — подумав, ответил он. — Можно будет дать рысь в одном месте, тогда быстрее приедем, — он проницательно посмотрел на спутника. — Или не хочешь спешить?

— Чем скорей, тем лучше, — Лэннимер старался не думать ни о портале, ни о болотных тварях.

Он знал, что действовать надо так быстро, как сможет, и главное — не твари, а портал, поскольку тварей можно сравнить с симптомами болезни, а переход — с самой болезнью. Ее-то и надо вылечить.

— После гати тропа продолжится, — заговорил вдруг Питер. Он нервничал. — Пойдешь по ней. Будет вторая гать, потом минут двадцать ходьбы — попадешь на остров. Он большой, понятно? Других островов на болоте нет, вокруг — топь. Только одна тропа.

— Понял, — отозвался Дерек. — И на этом острове растет морошка?

Саанен с изумлением воззрился на него. Маг оставался спокоен, словно не держал путь в неведомое опасное, даже улыбался едва заметно.

— Да, растет, — ответил целитель, сам понемногу успокаиваясь.

У гати, сложенной из толстых бревен, Дерек сошел с коня, отдал поводья молчаливой девочке и ступил на бревна.

— До свидания, — первый раз раздался голос внучки Саанена.

Дерек не стал оглядываться и отвечать, прибавил шаг. Он не слышал глухого стука копыт по мягкой почве, значит, всадники не спешили уезжать, стояли и смотрели ему вслед, как он шел среди стелющегося тумана. Маг шагал по бревнам, чувствуя, как чавкает под ними мокрая земля. Прежде чем гать закончилась, и тропа ушла за поворот, Дереку показалось, будто сзади донесся слабый отзвук голоса. Вроде бы произнесли слово "одного".

— Дед, почему ты отпустил его одного? — спросила девочка, разворачивая коня.

— Это его работа, — нахмурился Питер.

Тяжеловоз целителя повернулся и зашагал бок о бок со статным скакуном Лэннимера.

— Его убьют там, — ребенок говорил так, словно ему было не тринадцать лет, а по меньшей мере тридцать, — его убьют там, и ты это прекрасно понимаешь.

Дед отвернулся от внучки. В ее словах была истинная правда.

— Это его работа, — повторил Питер. — В конце концов, ему за это платят.

— Его отправили сюда, чтобы он умер, — возразила внучка. — Я знаю.

Целителя не удивляли способности ребенка: он привык. Девочка была потомком двух семей, давно и прочно связавших себя с магией, и волшебство, пропитавшее ее плоть и кровь, давало ей силу, которой мало кто владел.

— Чего ты хочешь? — Питер начал сердиться. — Хочешь, чтобы я пошел с ним, и нас убили обоих? А тогда что вы с бабкой будете есть?

Ребенок понуро опустил голову.

Их диалог заинтересовал бы Дерека, если б тот мог его слышать. Но он ушел далеко и двигался в абсолютной тишине. Лес вокруг заметно поредел и измельчал. Начиналось болото.

Рассветало, туман постепенно таял.

Дерек остановился, осмотрелся. Ничего, кроме чахлых сосен и блеклой травы, не увидел. Местность просматривалась хорошо, и маг уверился, что подкрасться к нему незаметно нельзя. Он сосредоточился и мгновенно нащупал сильный энергетический поток, а затем еще один и еще.

— Святая сила! — вырвалось у Лэннимера.

Над этим болотом, казалось, пересекались потоки всей магической энергии мира. С одной стороны, великолепно: в случае нападения болотной твари можно будет воспользоваться этой мощью. С другой стороны, тварь — создание магическое, а следовательно, тоже будет использовать силу потоков.

Но где же портал?

Сияние и гудение потоков, которое обычный человек не увидел бы и не услышал, сбивало Дерека с толку. Ему приходилось трижды закрывать мерцающие порталы, однако впервые он находился в центре средоточия энергии и впервые был один.

Лэннимер попробовал отыскать точки пересечения потоков, где обычно возникали нестабильные порталы, нашел и не обрадовался. Во-первых, таких точек обнаружилось четыре. Во-вторых, они находились в разных концах болота. Причем пока маг искал их, почувствовал, как ноги его постепенно затягивает в трясину. Следовало двигаться, и он пошел дальше, медленнее и осторожнее, и вздохнул с облегчением, добравшись до второй гати. Видимо, почва тут была совсем ненадежна, раз жители Хакуна решили перебросить гать. Дерек постоял немного на бревнах. Он не устал, но ему хотелось дождаться солнца.

Пока только первые лучи показались из-за леса.

Магу сильно повезло, что он задержался на гати, потому что на тропе беззвучно возникшая тварь наверняка утопила бы его. Естественно, она подскочила со стороны топи, где было темно, и Дерек не заметил ее, а услышал шорох лап по бревнам. Он обернулся вовремя.

Изогнувшаяся в прыжке змеевидная тварь размером с большого волка была отброшена прямо в топь, но существо не утонуло. Возмущенно застрекотав, оно распласталось на темной поверхности открывшегося в трясине "окна". Туманные желтые глаза следили за человеком. Лэннимер ждал. Он знал, что твари никогда не нападают все разом, вначале одна выходит на разведку. Судя по всему, разведчик счел человека легкой добычей. Сейчас он попробует еще раз, успел подумать Дерек, и тварь метнулась к нему с такой скоростью, что он чуть не опоздал.

Проходивший рядом поток дал твари сил для высочайшей скорости передвижения, но его мощность использовал и Дерек, хлестнув существо огнем. Он попал очень удачно, а главное, в нужный момент. Тварь забралась на бревна, когда ее настиг удар кипящего пламени, и она не свалилась в болото, где огонь погас бы, а в судорогах вкатилась почти на центр настила, заставив Дерека попятиться. Хорошо еще, пропитанные водой бревна не занялись от огня, а лишь обуглились.

Дождавшись, пока тварь догорит окончательно, Лэннимер выпрямился. Огненное заклятие, даже с потоком энергии, отняло много сил. Он с трудом отдышался. А ведь по острову бродит другая такая тварь, подумал маг, стараясь не поддаваться появившемуся страху, возможно, и не одна.

Он брезгливо обошел обгоревшие останки. Нижняя челюсть отвалилась от черепа, и Дерек увидел два ряда покрытых копотью, необычайно острых и крепких зубов. Проклятие, пронеслось в голове волшебника, я не справлюсь… они подкрадываются так бесшумно, так незаметно… Я не справлюсь.

Кроме прочего, с такими большими тварями он не сталкивался доселе, а виной тому была мощь портала, подпитывавшегося энергией магических потоков.

Кое-как заставив себя успокоиться, Лэннимер сошел с бревен. Прежде всего следовало быстрее перебраться на остров, на твердую землю. Здесь стоит сделать неосторожный шаг — провалишься и утонешь. Помочь некому.

Или вернуться?.. При этой мысли Лэннимер скривился. Лагрейд рассчитал правильно: бросить несделанную работу и отступить Дерек не мог, тем более, пока шанс на победу был. Слабый, призрачный, но он существовал, и Дерек в него верил. Поэтому он пошел дальше.

Надежда на ясную погоду исчезла, когда солнце поднялось над лесом. Поднявшийся ветер пригнал облака, и на болото упала тень. К тому времени Дерек выбрался на остров и отправился к первой точке пересечения потоков. По счастью, любые порталы, включая мерцающие, возникали на твердой земле. Ни на реке, ни на трясине, только на земле.

Лэннимер двигался, как разведчик на вражеской территории. Пригнувшись, иногда перебегая с место на место, постоянно вслушиваясь и всматриваясь. Твари не появлялись, зато следы их трапез Дерек находил: обрывки заячьей шкурки, клочья окровавленной одежды, кости, птичьи перья. После первой схватки он подустал, а постоянное пребывание в напряжении действовало на нервы и утомляло. Да еще тишина, нехорошая, давящая тишина. Было нежарко, но Лэннимер взмок, и когда с громким бульканьем из трясины вырвался болотный газ, он подскочил и чуть не хлестнул огнем в ту сторону. Благо, хватило опыта и здравого смысла опомниться и сдержаться.

У первой точки портала не оказалось, однако по некоторым признакам Дерек догадался, что переход возник именно тут. Очень мощные потоки, подумал маг, портал может обладать затягивающей силой. И твари вследствие этого очень сильны. Лэннимер чуть не повернул назад: маг хорошо изучил бестиарий и знал, что у болотных тварей разведчик, с которым он с трудом справился, является самым слабым в стае. Кроме того, Дерек ясно понял: тварей было больше двух. Две не высылают разведчика. Значит, три или четыре. Пожалуйста, не четыре, взмолился Лэннимер, только не это.

Постояв, он двинулся дальше, держась направления потока. Под ногами шуршала желтоватая трава; кроме этого шороха, был еще какой-то звук, и Дерек не сразу сообразил, что это шумит в ушах. Пришлось остановиться. Ты нервничаешь и боишься, сказал себе маг и приказал: прекрати. Он вытер мокрый лоб, осмотрелся. Идти дальше становилось для него всё труднее, а поток вел вглубь острова. С минуту Лэннимер колебался, оценивая шансы, потом шагнул вперед. У него пересохло в горле, а взять с собой воды он не догадался.

Остров действительно оказался большим — Питер не преувеличивал, но величина острова означала вероятность пройти много миль и устать прежде, чем появятся болотные твари или отыщется портал. Идти приходилось не по прямой. Энергетический поток делал изрядные крюки, и, прежде чем выйти ко второй точке, Дерек попал сначала в центр острова, затем долго шел по краю, где чуть не сорвался в трясину, потом снова углубился в поросшие блеклой травой и кривыми соснами кочки.

Портала не нашлось и на втором пересечении потоков. Дерек вытер мокрое лицо, расстегнул ворот куртки. Скажи ему кто-нибудь, что сейчас прохладно, маг удивился бы: ему было жарко. Ему постоянно чудился шум за спиной, он то и дело оглядывался. Лэннимер все отдал бы за любого, самого бестолкового помощника, лишь бы кто-нибудь находился рядом.

К третьей точке он подошел, когда стало смеркаться, и в сгущающихся сумерках маг с радостью увидел знакомое синеватое свечение. Он нашел портал! Теперь надо побыстрее закрыть его и убраться с острова. Дерек вздохнул с облегчением, но слишком рано. По мере приближения к порталу он все сильнее ощущал, как его притягивает сила этого перехода. Подходить близко не следовало, иначе портал затянул бы мага и выбросил в каком-нибудь другом измерении.

Значит, придется закрывать на расстоянии, что было сложнее и сил требовало больше. А Дерек так устал, блуждая день среди болот и отбиваясь от твари…

Маг начал закрывать портал, аккуратно и бережно разъединяя энергетические потоки.

Сосредоточившись на работе, он всего на две-три минуты перестал проверять окрестности — это и подвело его.

Твари напали молча. Дерек не заметил их, не услышал, только ощутил страшную боль, а затем землю словно выдернули из-под ног. Тварь рванула его чересчур сильно, сдернув с сопки, на которой стоял маг, и Дерек покатился по склону прямо к порталу, оставляя за собой кровавый след. Позже он не мог понять, откуда у него взялись силы, как он смог, несмотря на безумную боль, на раздробленные кости, приподняться и ударить по тварям огнем. С огнем Лэннимер всегда управлялся неплохо, и опять ему помогла мощь магического потока. Помогло и то, что твари бежали бок о бок, и струя пламени задела обоих.

Незакрытый портал пульсировал, тянул к себе. Дерек схватился за длинные стебли блеклой травы, пальцы скользили: он обессилел, а тут еще пылающие твари бросились на него. Видимо, они-то боли не чувствовали. Лэннимер отпустил траву, откатился в сторону, уворачиваясь, и едва не лишился сознания от боли. Его снова потащило в портал, и он перестал сопротивляться — сил на это не оставалось. Однако в переход затягивало и тварей: по инерции промчавшись мимо человека, они оказались слишком близко к порталу. С рокочущим звуком, похожим на дальний раскат грома, тварей втянуло в портал.

Потом произошло то, чего Дерек не ожидал: магические потоки мгновенно разошлись. Портал мигнул несколько раз синим светом и закрылся. Вероятно — как длительное время спустя предположил Лэннимер — взаимодействие магии портала и магии тварей дало такой эффект.

А тогда, на болоте, Дерек не понял, что именно произошло. Он осознал лишь, что портал закрыт, опасность миновала, потом сознание стало уплывать. Лэннимер уцепился за единственную спасительную мысль: ты истечешь кровью, если лишишься чувств. В голове мутилось, ноги болели и горели, словно их держали над адским огнем. Крови натекла целая лужа.

Последним сознательным усилием Лэннимер потянулся к магическому потоку и каким-то чудом сумел создать на основе его энергии свой портал. Дерек ощутил знакомый жар, и его подхватила, затянула мощная магия. Он успел увидеть вспыхнувшие символы на границах портала, но больше Лэннимер не помнил ничего.