Возвышение Патриарха

Глава 15

И вновь старая добрая бюрократия захлестнула нас с головой. Де Гратти все ещё сидел в Арабеле, но средств связи у Ордена хватало, да и помимо него были в организации разумные, что с нами работали и могли принимать решения. Например, мой наставник по фехтованию, что был отловлен мной примерно по той же схеме, как и старший мастер. Разве что почивать уважаемый «Певец Клинка» предпочитал в личных покоях в штабе Ордена, а не в городском поместье, да и, будучи эльфом, не столько спал, сколько медитировал, но не суть. Суть в том, что и собраться, и прихватить очередную группу боевиков у него получилось на удивление быстро.

— Довольно необычное место для гнезда вампиров, — прибыв к поместью и оценив его расположение, заключил маг.

— На то и был расчёт, как я полагаю…

— Умные твари, — кивнул эльф, — и влиятельные. Однако же нужно всё осмотреть…

И вновь было всё примерно так же, как и в Арабеле, разве что тут номинальный хозяин особняка тоже был обработан, поскольку, как поведал мастер Эаренил, считался нелюдимым затворником и терпеть не мог всякие приёмы, рауты и прочие сборища. С учётом «почтенного возраста» и связанного с этим состояния «старческих болячек», аристократ вполне мог игнорировать и королевские приёмы, за исключением, само собой, личного приглашения от монаршей особы, но старика давно никто никуда не приглашал, ибо да — старик со сварливым характером, что ещё и постоянно в торговых делах занят. В общем, вполне себе удобная ширма для кровососов. Так что пожилого мужичка «со всем почтением» препроводили во дворец, где им уже займутся или королевские медики и жрецы, или королевские же палачи, в зависимости от степени вины, но в любом случае это уже не наша проблема. Наша же…

— Как-то тут… пустовато… — эльф окинул нас осуждающим взглядом.

— Что поделать, эти вампиры-артефакторы, предоставлявшие по баснословным ценам уникальные магические предметы и проживавшие в элитном особняке в элитном районе, оказались такими бедными… — развела руками хозяйственная Айвел.

— Да… — моргнул наш собеседник. — Такое порой случается… — и покосился на наши «безразмерные сумки». — Впрочем, я хотел поговорить не об этом, — сменил он тему. — Так что почему бы нам не отметить окончание этой эпопеи за бокалом-другим «Золота Эверески» в моём кабинете? Она же окончена? — на всякий случай уточнил он.

— Возможно, кто-то из «птенцов» уцелел, но сейчас это одиночка без денег, связей и в очень плохом состоянии. Опасность он представлять может, но несопоставимую с полноценным гнездом.

— С этим мы справимся, — отмахнулся почтенный чародей.

Сразу отправиться «отмечать» с уважаемым Магистром мы не смогли — пришлось всем немного задержаться, пока Эаренил отдаст нужные распоряжения, вызовет и дождётся дополнительных людей и организует прочие «следственные мероприятия», зато потом он оказался в нашем распоряжении. Ну или мы — в его. В общем, чинно дошли до здания представительства Ордена в Сузейле, поднялись наверх и оказались в роскошно и со вкусом обставленном кабинете одного из лидеров этой организации.

Означенный маг дошёл до встроенного в стену буфета и достал из него литровую бутылку и пять бокалов. Судя по золотистому оттенку и чуть уловимому сиянию — действительно «Золото Эверески». Двести пятьдесят золотых за бутылку, и ты попробуй её ещё найти. Мы как-то смогли добыть парочку, но только потому, что у Энди была какая-то то ли подруга, то ли дальняя родственница, что имела контакты с винодельней. Впрочем, стоило ли удивляться, что эльфийский маг, занимающий одну из верховных должностей в крайне могущественной организации неслабого королевства, тоже может себе позволить добыть соответствующий напиток? В общем, почтенный магистр разлил пахнущее фруктами и чем-то пряным вино по бокалам и предложил «начать отмечать».

Как и положено долгоживущему существу, разменявшему несколько веков, он не торопился и ко всему подходил чинно, с толком, с расстановкой. Вылилось это в опустошение двух бутылок и разговоры уровня «о погоде», конкретно в нашем случае — в просьбу рассказать подробнее, что и как происходило во время штурма. Мы, не чинясь, рассказали, разумеется, опустив пару «незначительных» деталей, вроде разграбления казны кровососов, уничтожения части улик и убийства левой аристократки из другого королевства, что влезла в самый неподходящий момент «присяги» мне выживших вампиров. Но вот положенные знаки внимания были оказаны, и эльф перешёл к тому, из-за чего нас и пригласил на самом деле.

— Как я слышал от своего ученика, ты владеешь заклинаниями пространственной магии, Фобос.

— Да, — кивнул я, — удалось найти записи и… кхм, готового пойти на сотрудничество специалиста, когда мы ходили в экспедицию на север.

— Орден хотел бы выкупить у тебя информацию по данным чарам, — без обиняков заявил Певец Клинка.

— Хм… — я задумался. — Думаю, вы понимаете, что в деньгах у меня проблем нет, да и не передаются чары Седьмого и Восьмого Круга за банальное золото.

— Разумеется, но ведь и когда они лежат мёртвым грузом, это нельзя назвать хорошей ситуацией. Кто знает, когда ты ещё сможешь достигнуть Восьмого Круга? Многим и двух сотен лет на это мало.

— Девятый.

— Прошу прощения?

— Моя аура достаточно мощна, чтобы использовать заклинания Девятого Круга. Правда, арсенал такого уровня у меня весьма небольшой, — если быть точным, то лишь «Круг Телепортации» (что, по сути, просто перекачанный силой Телепорт, да и тот получается ещё жестковато) и… «Плач Баньши», но пусть я и хотел набить себе цену, чтобы банально выторговать побольше, не стоило посвящать малознакомого эльфа из «доброй» организации в то, что я владею высшей ступенью из школы боевой некромантии. — Потому, при всём уважении к Ордену, что вы можете мне предложить за действительно рабочие заклинания из области пространственной магии?

— Хм… — задумался явно удивлённый маг. — Не буду скрывать, это многое меняет. Я думал, твой предел на ближайшие лет тридцать — Шестой, быть может, Седьмой Круг, но Девятый…

— Я был Шестым, когда мы только встретились. Скорее даже Седьмым, просто без нужных заклинаний.

— Вот оно как… — пальцы солнечного эльфа в рефлекторном танце пробежали по столешнице. — Мне потребуется согласовать это с остальными лидерами, но с учётом репутации вашей команды и даже продемонстрированных возможностей… полагаю, я предложу титул «почётного Магистра» Ордена Боевых Магов Кормира.

— Ух… — выдохнула Энди.

— М-м-м, а что это даёт? — девушка, как видно, была в курсе, но я хотел уточнить у первоисточника, скажем так.

— Полный доступ ко всем нашим разработкам, включая внутренние, лучшим мастерам, совещательный голос в Совете Магистров, доступ к хранилищам и казне… в разумных пределах, конечно. Ну и в случае возникновения каких-либо «недопониманий» вы сможете рассчитывать на нашу помощь и поддержку. Вплоть до выделения боевых звёзд.

— Это… весьма щедро. Что в обмен?

— Обучить нескольких наших магов портальным чарам, продать несколько свитков с этим заклинанием… Тоже по разумной цене.

— Это довольно выгодные условия. Я вижу массу приятного для себя, но не слишком ли расточительно это будет для Ордена?

— Подобные предложения делаются очень нечасто и очень немногим. Орден работает с твоей командой уже более десятка лет, и за это время не было не то что каких-либо злоупотреблений с вашей стороны, но и ни единого даже не провала, а неидеального выполнения заказа. Ваша репутация говорит за вас. Потому мы можем сделать такое предложение, как и надеяться, что лет через пятьдесят вы согласитесь из «почётного» Магистра стать «просто» Магистром и примете более деятельное участие в жизни Ордена. Но даже если и нет, проблема логистики — это одна из самых сложных задач на уровне даже не королевства, а хоть сколько-то серьёзной организации. Возможность экстренно отойти, перебросить подкрепления или организовать снабжение в труднодоступную область порой может решить исход войны. И получение такой возможности более чем стоит предоставления ряда прав и благ нашему партнёру, что уже не раз доказывал свои надёжность и здравомыслие.

— Что же, — под взглядом Энди «попробуй только отказаться» я кивнул, — если вы согласуете этот вопрос, то я предоставлю оговорённое.

— Отлично! — улыбнулся действующий магистр.

На этом «деловая часть» закончилась, но нельзя просто так взять и разойтись по домам. Ибо вежливость! Ну и практика в эльфийском языке, а точнее, диалекте солнечных эльфов. Всё же Энди, при всей своей начитанности, одна, и мы её лексикон уже порядком испортили, а тут свежий носитель языка, как можно отказаться? В общем, мы посидели ещё немного, ну а потом я торжественно откланялся. Да, используя портал. Ибо нужно показывать товар лицом! К тому же в Сузейле нам ближайшие недели две делать нечего — тут будет очередное перетрах… кхм, перетряхивание аристократов на тему причастности к кровососам, потом почтенные маги должны посовещаться, и только потом начнётся очередной виток нашего плодотворного сотрудничества с Орденом. Ну или не начнётся, но это детали. Пока же — меня ждали Териамар и вампирские знания.

Позже…

— Вернулись наконец-то! — недовольно фыркнула Шеллис, вальяжно восседая на грубом каменном троне, укрытом шкурами, и попивая вино. Где она откопала этот выкидыш каменного зодчества, оставалось загадкой, но дьяволица всем видом показывала, как она тут сибаритствует и как ей скучно. Хо-орошо, но скучно. — Бросили меня одну в окружении злых и страшных орков с кровососами, а сами отправились развлекаться! — полным укора и претензий голосом продолжила она из позы «плюю в потолок».

— Мы ещё и «Золото Эверески» хлестали, — усмехнулась Лин, глядя на эту картину.

— Тц, — недовольно цыкнула моя фамильяр, — вот так всегда, пока другие развлекаются, я тут со скуки дохну. Вы обязаны рассказать мне всё!

— Расскажем-расскажем, — отмахнулся я. — Были какие-нибудь проблемы?

— Нет, — отмахнулась дьяволица, — новые постояльцы «отсыпаются», первые два за неделю и десяток литров крови на клыкастую харю более-менее оклемались и готовы к «сотрудничеству».

— По «гарантиям» что-нибудь прояснилось?

— Вещают про некий «Кровавый Пакт». Судя по их описанию, чем-то напоминает наш Контракт с чернокнижником, который решил продать свою душу в обмен на мистическое могущество. Только, — девушка усмехнулась, — без мистического могущества. Ещё твой ручной орк предлагал «Клятву перед духами», мол, можно привлечь к заверению обязательств сущность померзопакостнее — и пусть гарантирует исполнение обязательств. Но не рекомендую — мелочь Истинного вампира, как тот полностью восстановится, всё равно не проймёт, а кто-то серьёзный потребует серьёзной платы. Твои пленники такого просто не стоят.

— Хм… Ты это сейчас серьёзно или пытаешься намекнуть, что лучше всего использовать дьявольский контракт и отдать их жопки в твоё распоряжение?

— Ну-у… — протянула фамильяр. — Там есть один смазливый мальчик, но ты ведь у нас жадинка и не любишь разнообразие, а я — хорошая плохая девочка и не хочу расстраивать своего хозя-я-я-яина, — состроила мне глазки эта провокаторша.

— Я люблю разнообразие. Но только разнообразие красивых женщин. Всякие левые хрены в моей кровати мне не нужны.

— Ох, у меня уже нет сил ни смущаться, ни возмущаться, — покачала головой Эндаэль. — И чего в итоге там с магией?

— Кто о чём… — закатила глаза Айви.

Тем не менее разговор сместился в прикладную сторону. Шеллис, как бы ни дурачилась и ни злословила, была персоной вполне себе компетентной, так что пока мы закрывали все хвосты в Сузейле (с неизбежными несколькими днями обязательного обитания в собственном поместье, чтобы быть на связи с ошпаренно забегавшими высокими и не очень чинами Кормира), вполне устроила «перекрёстный допрос» по «Кровавому Пакту», допросив сначала старых пленников поочерёдно, а потом проверив сведения через новых. Добавила своих знаний по демоническим/дьявольским договорам и даже чутка от Рунга «почерпнула мудрости», в итоге разобрав ритуал «по винтику», убеждаясь, что он именно то, за что себя и выдаёт. Новым хозяином и лучшим другом для повязанных Пактом вампиров я не стану, но вот «мистическим покровителем, чьи приказы лучше выполнить, если не хочешь сдохнуть долгим и мучительным способом» — вполне. И всё совершенно добровольно, с радостью и песней!

Разумеется, сразу верить на слово коварной дьяволице, которая говорит, что всё в порядке, а штука под названием «Кровавый Пакт» — это хорошо и ничем мне не грозит, никто не стал. Так что следующие два дня мы коллективно перепроверяли её изыскания, не поленившись ещё разок допросить всех пленных с пристрастием, где я не стеснялся применять псионику и прочий, уже довольно богатый арсенал магических и не только воздействий, что освоил за последние годы. Однако… как ни парадоксально, но всё сошлось. В том ритуале, что готовила ещё Вееренна де Сетти и который я не поленился запомнить во всех деталях, а теперь и разобрать, по итогу нашлись некоторые… назовём это «слабые места», призванные облегчить её положение, но даже он, в целом, был рабочим, а пара мелких вольностей в начертании… их легко можно было и не заметить без тщательного разбора.

В общем, ещё разок подумав, взвесив и прикинув на свежую голову, я пришёл к выводу, что приз оправдывает риски, после чего мы «привели к присяге» новых слуг и сразу же взяли их в оборот. Интересно нам было всё: от вампирского способа колдовства до их естественных способностей и принципов зачарования. Причём ко второй области самый живейший интерес проявили как раз мои девочки, прям с каким-то маниакальным задором начав выпытывать, как мне превращаться в серебряный туман, чтобы проникать в помещения через замочную скважину, правда ли я смогу обратиться мощным шерстяным волчарой и будет ли в такой форме на меня действовать друидический приворот животных, ну и морфирование в малюсенькую летучую мышку не осталось без внимания и комментариев.

Но женские развлечения — это женские развлечения, я же зарылся в куда более важные темы! И, чёрт подери, как мне этого не хватало!

Вампир, как бы странно это ни звучало, есть существо равно материальное и энергетическое, плавно переходящее от одной формы существования к другой, эдакое вечное пребывание в суперпозиции. Это несло массу проблем — свет, текущая вода… В принципе, если напитать обычный ветер магической силой, то он тоже может начать вредить кровососу, впрочем, там потребуются такие затраты, что послать вместо «зачарованного» ветра волну пламени будет проще и быстрее.

Однако, помимо минусов, были и плюсы. И я сейчас не про кровавую регенерацию, чувство вкуса, пусть и притуплённое, или возможность заниматься сексом. Всё было значительно интереснее. Ведь что такое заклинание? Заклинание — это как раз энергетический конструкт, что подвешивается в ауре заклинателя. Но… что, если ты можешь поменять свою собственную энергетику таким образом, что она становится идентична какому-либо плетению? Ответ очевиден — этот кусок энергетики сработает как заготовленное плетение и… развеется. Что, в свою очередь, нанесёт ущерб вампиру, но… это даёт возможность натурально «подвешивать» на кровь едва ли не такой же пул чар, что ты держишь в ауре! Более того, аура вампира постепенно к таким выкрутасам приспосабливается и как бы «отращивает мусорный слой». То есть то, что у него есть, что можно использовать, но что при этом не влияет на здоровье самого кровососа. Они назвали это дело «Витэ». И чем больше/мощнее твоё Витэ, тем больше и мощнее заклинания ты можешь творить, не тратя заготовок в ауре и без вреда для здоровья.

Плюс для вампира был открыт путь колдуна, в том смысле, что они сами по себе магические существа, а потому могут не просто кастовать с «подвеса», но и самостоятельно плести чары прямо в бою, как делаю это я. Но тут у них как раз всплывала «проблема колдунов», с учётом же того, что вампиры-маги, как правило, при жизни были волшебниками, переучиваться желающих было мало.

В общем, мне открылись целые пласты новых направлений и возможностей, и всё это нужно было осваивать. Нужно больше магии! Ещё больше! Потому всё остальное пошло не то чтобы по остаточному принципу, но как-то особо не цеплялось за эмоциональную сферу.

А между тем в Кормире завершилось расследование, невинные были покараны, непричастные — вознаграждены, боевые маги посовещались, и я таки стал «почётным Магистром». И передал несколько написанных Шеллис Свитков с нужными чарами. И договорился о «взаимообучении» с парой «уважаемых господ», в круг которых входил и мой наставник в фехтовании. Но всё это было как-то мимоходом, да и знания Ордена… Нет, назвать их бесполезными я не мог никак, но мы и так владели впечатляющим арсеналом, и что-то новое было скорее «косметической правкой»: чуть более эффективные заклинания и ряд совсем уж специфических, вроде Антимагической Ауры Седьмого Круга. Она прекрасно сочетается с «Полным Комплексом» боевого мага и… в общем, как нетрудно догадаться, декларирует, что если боевик смог добежать до линии кастеров (неважно, жрецов там или волшебников-друидов), то на этом кастеры и кончаются. И так-то оно хорошо, но… как правило, если боевой маг с арсеналом Седьмого Круга добегает до обычных волшебников, им и так уже не жить. А мешать кому-то более серьёзному, вроде полноценного дьявола или истинного демона, — так есть «целевые» чары антимагии, что многим проще и быстрее сотворяются. В общем, специфичная и очень ситуативная вещь. Ну и так далее в таком же духе. В общем, Орден предоставлял не так уж и много, бесспорно, это было щедро и значимо, десяток лет назад я о таком только мечтать и мог, но времена изменились, и сейчас оно шло скорее приятным бонусом к административным возможностям, не более того.

Тем не менее знания есть знания, и на их освоение уходило время. Много времени. При этом и некромантию я забрасывать отнюдь не спешил, пусть с качественным материалом для практики был вынужден временно пролететь. Но ведь нет предела совершенству? Да и некоторые области из магии крови и закрытых архивов ордена Боевых Магов Кормира интересно перекликались с тем, что я успел освоить, позволяя то одну мелочь доработать, то другую усовершенствовать, то на третью взглянуть с новой стороны. В общем, я был вполне доволен жизнью, единственный момент — серьёзно подумывал над тем, чтобы прикончить всех кровососов, когда выжму из них всё до донышка…

И да, с качественным материалом для практики я пролетел, так как душа Агнес фон Викт, во-первых, была душой пусть что-то и умеющего, но простого человека, даже не полноценной волшебницы, а во-вторых… я всё-таки не конченый подонок. Да, наше знакомство не задалось, да, она мне не нравилась, да, она попыталась меня убить… но будем смотреть правде в глаза — насчёт моей природы она угадала, а ещё, в общем-то, занималась благим делом, да и лично я всеми руками поддерживаю истребление погани вроде «лорда» Алехандроса. В общем, придержать её душу некоторое время, чтобы не доложила слишком рано тому же Латандеру, чьим именем пыталась меня прикончить (и у которого, согласно общеизвестной информации, на тему нежити пунктик уровня «только услышу — врубаю состояние берсерка и грызу щит»), и уже он не шепнул чего-нибудь нехорошего своим последователям во время молитвы, дабы те сдали меня уже властям Кормира, — это можно, это пожалуйста. Меры безопасности и лишняя перестраховка вообще мной одобряемы и любимы. Особенно в ракурсе факта, что никаким Богам я не молюсь, а значит, и никто из них меня от коллеги точно не прикроет даже из любви к искусству и желания подгадить конкуренту. Но брать и превращать импульсивную дурёху в нежить не самого лучшего качества с последствиями на всё оставшееся бытие только за то, что она свой долг исполняла… Нет, тут лучше не портить карму, тем более, как уже сказано, ничего действительно выдающегося из неё не выйдет, пусть, наверное, и получится получше, чем из орка. Да и вообще, мои девочки не оценят появления её лица в нашей компании. Словом, выпущу её лет через сто, а пока пусть сидит.

Но это что касается моих увлечений и приоритетов, а как уже отмечалось, имелись и иные. И вот как раз с ними всё было не так радужно и хорошо. Причём, как я полагаю, в связи с моей природой и её отличиями от местных вампиров. Да, я был много совершеннее, мои физические параметры на голову превосходили и стандартного Истинного и, как показывал опыт, Лорда-боевика. Другое качество энергетической составляющей, другое качество плоти. И как результат… полная неспособность применить около половины «врождённых способностей» местных кровопийц. Например, формы волка или летучей мыши мне сто процентов недоступны — не знаю, было так изначально или это я сам виноват, но у моего организма была только «боевая форма» с рогами-когтями-крыльями и вот этим вот всем, отчего я мог даже для опытного чернокнижника сойти за матёрого камбиона, а то и полноценного истинного дьявола, однако как ни тужился, исполняя упражнения, через которые к освоению перевоплощения приходили мои пленники, получал только пшик. Вернее, начинал чувствовать механизм перехода в ту самую боевую форму, который и так прекрасно ощущал, здесь лишь ощущение получалось более ярким, так сказать, долженствующим «подсветить» неофиту то усилие, что он должен совершить для получения успеха. Но только в мою боевую форму. Никаких разделений по классам, затратам и размерам, никаких волков или ушастых комков шерсти с перепончатыми крыльями. Так что…

— У-у-у-у, Фобос слишком коварный, чтобы становиться пушистым! Нипакататься! — дулась Тмистис, глядя на мои попытки стать волком.

Обучавшие этому приёму вампиры почтительно молчали и делали вид, что их тут вообще нет и никогда не было.

— … — я косил взглядом на фейку и молча выражал ей своё неодобрение, но мелкой было пофиг.

— Может быть, ты что-то почувствуешь, если применить заклинание полиморфа? — предложила Айвел. — Понимаю, что принудительное превращение — совсем не то же самое, что естественное, но вдруг это поможет нащупать нужное усилие? Раньше-то мы не пробовали.

— Попробовать можно, — кивнул я. — Но сомневаюсь, что у вас получится меня превратить, а я пока не практиковался в этом заклинании.

— Эй-эй! Фобос! — не успел я закончить фразу, как неугомонная фея уже подлетела к моему лицу. — Пока ты учишь, как стать пушистым и с хвостом, выпусти рожки, а?

— Зачем?

— Покататься на рожках! Удобно! — «предложила для себя утешительный приз» отбившаяся от рук мелочь.

— … Я тебе сладости покупать перестану.

— Нечестно! Выбирать между сладеньким и рожками… Это совсем уж злобное злодейство! Фобос же не такой! Он кова-а-а-арный! Но не злодейский! — сразу же перековалась и принялась подлизываться фея.

Вампиры, часть которых «не злодейский» Фобос сначала немного убил, потом прирезал их хозяев, а под конец натурально закабалил при помощи зловещего ритуала на крови и с помощью дочки Архидьявола, продолжали изображать из себя детали интерьера и очень тщательно контролировать лица. Очень правильное поведение. Мудрое.

Но когда я закончу осваивать их знания, я их всё равно убью.

— Интересно, а фей можно обратить в вампиров? — неожиданно раздался вопрос Линвэль, что с какой-то нездоровой задумчивостью рассматривала нашу парочку.

— Х!.. Хозяйка! — возопила «преданная в лучших чувствах» Тмистис, метнувшись до лица лунной эльфийки. — Тмистис не хочет пить кровь! Не надо Тмистис в вампира! Фобос-Фобос! Скажи ей! — золотистый метеор опять прочертил воздух в комнате и уже дёргал меня за ушную раковину, вымаливая поддержки. — Тмистис не подойдут красные глазки!

— Оставьте нас, — коротко приказываю пленным вампирам, пока не настал момент, после которого мне придётся убивать их прямо здесь и сейчас.

— Да, господин, — покорно ответил нестройный хор голосов под согнутые спины, и нас поспешили оставить одних.

— Фобос же самый лучший! Добрый! Хороший! Участливый! Он же спасёт Тмистис от Хозяйки, если Хозяйка захочет, чтобы он её закусал и в гроб положил? Да? Да? Спасёт? — между тем продолжали дёргать меня за ухо.

— Спасёт-спасёт, не переживай, — успокаивающе глажу распаниковавшуюся фею между крылышек, пока она мне окончательно ухо не оторвала, ибо маленькая-то она маленькая, но вообще-то физической силы в ней больше, чем в полноразмерном взрослом человеке, а дёргала она прям от души. — Лин! — таки отцепив малютку от несчастной детали моего организма, не подвергавшегося таким испытаниям, скорее всего, со времён хулиганского детства первой жизни, укоряюще смотрю на лучницу.

— Ой, я же просто спросила! — стушевалась красавица, явно чувствуя себя не очень уверенно, что было для неё даже немного странно.

— Просто так такие вещи не спрашивают, — отметил я, уловив странную синхронность в эмоциях девчат.

— Да! Хозяйка напугала! Плохо так делать! — поддержала меня фея. — Жизнь без орешков и мёда — кошмарная! Страшная жизнь, вот! В ней нет смысла! Нет счастья! Нет тортов!

— Между прочим, Фобос торты вполне себе кушает! — начала отбивать претензии своего фамильяра эльфийка.

— Это потому, что Фобос — хороший! Ему можно кушать торты! А вампиры — плохие!

— Так, стоп! — поспешил я прервать прения, пока новый виток аргументации Тмистис не пошёл ломать логику, здравый смысл и всё разумное во вселенной. — Девчат, в чём дело? — требовательно ловлю взгляды коллектива.

— Ну… — Айвел осуществила стремительную перестрелку глазками с подругами, — думаю, на Лин так повлияли слова этой де Сетти.

— М-м-м? — попросил я уточнить.

— Ты же слышал. Она так надменно заявляла, что мы с тобой только ради обращения… Обидно вообще-то.

— Ещё как! — фыркнула Линвэль. — Так бы и макнула эту дрянь в ведро со святой водой! А лучше в бочку затолкала по пятки! Но из головы не лезет, чтоб его… — пусть и чуточку наигранно, но… вполне искренне надулась девушка.

— Вас это так беспокоит? — признаться, я думал, что за те годы, что мы вместе, любые переживания на этот счёт давно выветрились.

— Не совсем то слово, — поморщилась Айвел. — Скорее… эм… В общем, что ты по этому поводу думаешь? Я хочу сказать, что вот ты — бессмертен. А, например, полуэльфы живут лет до ста двадцати-ста пятидесяти, и мне скоро сорок… Молодость проходит… Только не подумай, что я прям жить не могу без бессмертия и вечной молодости, просто… Как ты сам всё это видишь?

— Если честно, я бы предпочёл вас не обращать, — отвечаю с предельной честностью.

— Почему? — удивилась такому быстрому и категоричному ответу смуглянка.

— Потому что всё, что я знаю о процессе обращения в вампира, говорит мне, что он или напрочь отшибает память, или натурально «ломает психику», извращая личность до полного омерзения. Я же вас люблю такими, какие вы есть. Конечно, в моём случае всё может быть несколько иначе, но сам я никогда и никого не обращал, рисковать же вами ради утоления любопытства я тем более не желаю. Как не желаю уподобляться обычным лордам вампиров, которые обращают в своих птенцов просто ради получения расходного материала. В смысле, не хочу устраивать какие-то сборы статистики с кучами трупов просто для того, чтобы убедиться, что я так могу, — не говоря уже о том, что я точно знаю граничные условия успеха. Условия, под которые более чем подходите вы, но сто процентов не подойдёт первый попавшийся человек с улицы. Но об этом лучше промолчать, ведь я действительно не хочу переводить своих девушек и подруг из положения «законные жёны» в «приёмные дочери».

— Я же говорила — не нужно поднимать этот вопрос, — прошептала себе под носик нахохлившаяся и отчётливо смущённая моими словами Эндаэль.

— Что же касается «бессмертия и вечной молодости», — отправив золотой эльфийке улыбку, продолжил я более позитивным тоном, — то вариантов достижения этих состояний в мире существует множество, и лучше попробовать что-то менее… рискованное. В конце концов, мы пока никуда не спешим, при этом уже достигли весьма немалого. Тут и сердце дракона, которое вы ели, и знания по магии, каких днём с огнём не сыщешь в открытом доступе. И наконец, у нас есть Шеллис, а ведь её братия нередко промышляет как раз продлением срока жизни. Так что что-нибудь придумаем.

— Ла-а-адно, — с некоторым сомнением протянули вновь переглянувшиеся девочки. В том смысле, что мои аргументы были ими поняты и приняты, но не стоит забывать, что у нас тут речь про авантюристок и увлечённых магией исследовательниц. То есть одним очень импонирует возможность забить горного тролля голыми руками, а другую привлекает доступ к уникальной школе магии. Да, «цена могущества» неприлично высока, но всё же некоторый червячок сомнений, полагаю, у них остался. Ибо слова о неприятных изменениях в психике — это просто слова, пусть и от «авторитетного источника», а возможности — вон они, наблюдаются каждый день и ночь. Впрочем, я знал, как отвлечь моих леди от тяжких мыслей.

— А раз «ла-а-адно», — усмехнулся я, — и мы на сегодня освободились, то… — приобнимаю тонкую талию Энди, — предлагаю отдохнуть… Я уже соскучился.

— В нашей жизни стало слишком много разврата! — констатировала Айви.

— Да. И это хорошо! — согласилась с ней Линвэль и нырнула под вторую руку, ещё и показав язык низкорослой подруге, которая, впрочем, не растерялась и одним прыжком оказалась у меня за спиной, точнее, на моей спине, щекоча кожу шеи горячим дыханием:

— Осталось понять, когда наш «коварный» вампир решит приобщить к этому делу двух своих дальних родственниц.

— Нет… ни за что! Даже не думайте об этом! — прикрыв глаза для воскрешения в памяти лиц пленниц, ушёл я в категорический отказ.

— Подозрительно! — нашла наконец момент, чтобы вклиниться со своим важнейшим мнением, Тмистис.

— Да, чего это ты вдруг? — поддержала её Линвэль.

— Я ещё не сошёл с ума, чтобы кувыркаться с женщинами, которые во время нежного поцелуя в шею могут впиться в ту клыками!

— … Трусишка! — аж возликовала отчего-то лунная эльфийка.

— Ничего подобного! — отметаю гнусную клевету. — Это банальное здравомыслие.

— У тебя же кожу даже топором не возьмёшь! — присоединилась к тирании бедного меня Айвел.

— Клыки вампиров обладают магическим проникающим эффектом! И я в любом случае не хочу проверять прочность своей шеи в такие моменты жизни, не говоря уже о других, не менее чувствительных органах!

— Подумать только, какой ты робкий! — уже откровенно смеялась Лин.

— На себя посмотрите! — подтянутая попка девушки подверглась воспитательному шлепку. — Вы со мной нормально заговорить-то решились только через год после знакомства!

— Й-я решилась раньше, — напомнила о себе Энди.

— А! Тмистис поняла! Фобос забоялся клыкастых! А Хозяйка с подругами не забоялись Фобоса, хотя он куда клыкастее и сильнее! Фобос смешной теперь! Глупый! Робкий Фобос, хи-хи!

— Эй! — это уже был удар ниже пояса. — Вам легко говорить! Вы знаете, что я вас люблю и вреда ни за что не причиню, а они — пленные, которых заставили служить против воли, а ещё искажённые злом монстры!

— Да, над стилем кошмарного тёмного мага, повелевающего ордами орков, нежити и дьяволов, тебе ещё работать и работать, — давя смешинки в голосе, поддакнула Айвел.

— Отшлёпаю! — посулил я хитрой плутовке, что висела вне досягаемости моих рук.

— Ну… тогда… пошли, — и мне сделали игривый «кусь». В шею. Что же, за такое вероломное нападение нужно их как следует наказать… Ух, как наказать!!!

Впрочем, говорить о том, что я провалился по всем направлениям, отчего пал в пучины разврата, всё-таки не стоило. Постоянная работа с вампирами в сочетании с женским любопытством, приправленным странным сочетанием страха и амбиций, бесспорно, приводила к множеству пикантных моментов, однако если с одними темами возник затык, требующий много думать и пробовать, то в иных и отвлекаться-то не хотелось, настолько там была иная ситуация.

Во-первых, я на голову превосходил пленных по части телекинеза. Если им был доступен лишь «тактильный», то есть возможность ходить по потолку, как по ровному полю, то я владел и их методом, и полноценным псионическим, каковой за прошедшие годы развил до такого уровня, что, в принципе, если бы захотел, мог бы сражаться только им и оставался бы немногим менее эффективен.

Вторым же моментом оказалась «Туманная Форма». Механика «Туманной Формы» говорит, что вампир сдвигается в своём состоянии ближе к энергии, его материальная часть перестаёт поддерживаться энергетическим каркасом и растворяется, собственно, туманом. Если вампир дохнет в таком виде, то есть шанс, что кусок его оболочки зацепится за клочок тумана и появится «Кровавый Туман» — низшая нежить на границе материального и призрачного видов. Избавиться от неё сложно, зато убежать — элементарно, она же толком никого прикончить не может, потому любит нападать на спящих или заблудившихся в естественном тумане жертв.

Так вот, возвращаясь к «Туманной Форме». Вампиры завязаны на Отрицательный План. Я же, пусть и имею с ним немалое сродство, принадлежу Тьме, буквально пропитан ею, являюсь её частью. Это куда как более мощная и крепкая связь, чем у местных вампиров с Отрицательным Планом. Потому когда я смог нащупать механизм «сдвигания», вместо того чтобы стать невесомым туманом, оказался… в том же самом месте, только словно находящемся в сумраке, что, с учётом не самой светлой лаборатории (когда работаю один, не зажигаю светляков, ибо и так прекрасно вижу без дополнительной подсветки), осознал далеко не сразу — лишь по внешним эманациям.

Так я познакомился с «Изнанкой Мира», она же — Тень. Не Теневой План, а его преддверие. В принципе, это пространство не являлось секретом, все мало-мальски знающие маги и жрецы о нём были в курсе, как и я ещё со времён первой учёбы у Эндаэль. Другое дело, что проникнуть на эту грань мира немногим проще, чем полноценно перейти на другой План, а смысла в этом вроде как не было совершенно, так как Тень Мира необитаема и просто отражает его облик в несколько искажённом виде. И вот, оказывается, я мог соскользнуть в эту Тень буквально одним не шибко сложным физическим усилием.

Открытие было весьма и весьма интересным. И перспективным. И требовало дальнейших изучений, как и ещё добрая дюжина вещей. Но если кратко… я мог «скользить по Изнанке», тем самым перемещаясь от тени к тени. Вернее, на саму Изнанку я мог уйти с любой точки, просто из теней это было на порядок проще и отнимало куда как меньше сил, но вот выйти — только в тенях. Зато — быстро, пусть и не мгновенно, даже в незнакомое место и игнорируя большую часть преград, ловушек и запертых дверей. Словом, мечта вора и ассасина.

Кстати о ворах, в смысле, Айвел. Как показала дальнейшая практика, я вполне мог с собой таскать спутников, но им там было очень некомфортно… если точнее, то без покрова моей силы и воли девушку охватывал натуральный беспричинный ужас. Благо мне хватило реакции осознать, что с напарницей что-то не так, и вернуться обратно быстрее, чем наступили какие-либо последствия. А ещё я начал экспериментировать в таких вещах не только на вампирах, что как раз были первыми подопытными и чувствовали себя в том измерении вполне неплохо, но и на гоблинах, то есть живом и слабом организме, ущерб которому «агрессивная окружающая среда» наносит быстрее, чем видавшим виды и откушавшим сердца дракона авантюристкам. В общем, было чем заняться.

Однако как бы ни были хороши путешествия по изнанке мира и тропам теней, это было всё-таки не совсем тем, что требовалось. Ибо туманная форма помогает не только просочиться туда, куда обычным путём попасть сложно, но и решает проблемы маскировки на местности и, что самое главное, даёт хоть и эрзац, но нематериальность. Преимущества же нематериальности переоценить сложно. Так что после первых опытов с тенями я вернулся к изучению изначального вопроса. И вот там было уже сложнее.

Имелось заклинание «Газообразная Форма», что, как нетрудно догадаться, делало то же самое, что и способность вампира. Только хуже — его нужно было заготавливать или плести, да и эффект там был временный, причём очень недолгий. Впрочем, я прекрасно понимал, почему: это вампиры — полуэнергетические существа, обычные же чары предназначены для обычных, полностью «мясных» волшебников, которым долго пребывать в виде «суспензии» банально опасно для здоровья и жизни. Однако, совместив рассказы вампиров, указанные чары и мысли Айвел на тему «под принудительным оборотом попробовать прочувствовать, что происходит», мне всё-таки удалось скрестить ежа с ужом и таки стать туманом «естественным образом».

Ларчик открывался просто. Механизм оборота у меня был, и он вполне себе работал, просто моё сродство с Тьмой и, в первую очередь, «мутантская» от такого сродства энергетика при запитывании способности выносили меня в Тень Мира. Так что для правильной работы чар мне нужно было «всего лишь» отфильтровать свою силу и запитывать естественную способность именно некротической мощью. Чем-то это напоминало… даже не знаю, «другой хват» на рукояти клинка — позволяло удобнее орудовать в одном направлении и делать специфические финты, но при этом осложняло «старые трюки», вплоть до полной невозможности. Тем не менее опыт колдуна тут сыграл мне на руку, так как ничего принципиально нового я не делал, скорее привычно «подпиливал под себя» показанное наставником заклинание, всей разницы было лишь то, что оно шло на уровне не «сотворения чар», а «напряжения мышц». Словом, главное — понять принцип, а остальное уже просто дело упорства и отработки «приёма». Ах да, теперь я мог просочиться в женскую опочивальню сквозь щёлочку в двери и гениально скрываться в пару купальни. Не то чтобы мне нужно было куда-то просачиваться или скрываться, но сам факт однозначно радовал!

К прискорбию, с превращением в волков и летучих мышей такой же метод не помог, как бы мы ни бились, зато изучение новых школ магии шло семимильными шагами, и вскоре я даже смог сделать свой первый кровавый артефакт. Звучит грозно, но, по сути, это был простенький амулетик, чуть-чуть улучшающий общую крепость организма и для нас бесполезный чуть меньше, чем полностью, но лиха беда начало?

Вот только размеренный исследовательский быт, перемежаемый расслабляющими визитами в Сузейл и прочим развратом, был прерван, когда в один прекрасный день ко мне пришёл Гар.

— Фобос, тут такое дело… — орк был несколько обескуражен.

— Что случилось? — я прорабатывал схему поднятия драколича и потому был несколько оторван от окружающей действительности.

Драколич и сам по себе — очень и очень сложная нежить, а тут ещё и ушлые маги упёрли часть костей. Оно, конечно, некритично, но раз уж начинаешь замахиваться на Шедевр Некромантии, то нужно делать всё на совесть. Вот я и думал, попробовать «некропластикой» укрепить орочьи кости, попытаться создать Призрачного Дракона или попробовать заменить недостающее «протезами» из зачарованной стали? Призрак был самым перспективным направлением, но мне всё ещё не хватало на него мастерства и знаний, чтобы гарантированно вытащить душу из-за грани, куда она ушла более десятка лет назад, «протез» мог вызвать конфликт энергоструктур, но и просто костяк «подпиливать» не хотелось, ибо это было не то чтобы самым простым и примитивным, когда речь идёт о подобной нежити, но всё-таки хотелось чего-то более эпичного. Я понимал, что мне ещё работать и работать, но первые наброски делать-то нужно?

— У нас тут этот… конфликт с карлами подземными случился.

— В каком смысле?

— Ну… — замялся вождь. — В общем, ихние торгаши пришли. Как при Гарыге ещё. Четыре телеги всякой железной срани припёрли, какую в нормальной кузнице и на гвозди побрезгуют пускать. И главный у них ещё наглый такой — сразу ему за всё каменья да золото подавай и бери, не глядя.

— И в чём дело-то? Мы ведь уже договаривались с дуэргарами. Или нет?

— Было такое. Ещё как город взяли, тем серым уродцам, что тогда у нас толкались со своим хламом, я сам разъяснил, что больше такое дерьмо мы брать не будем и пусть везут получше. И потом ещё пару раз телеги приходили, и нормально перетёрли. Лысые черепушки рожи кривили, конечно, но ведь и я с пониманием — за меч не хватаюсь, товар за так не беру и пинком их за врата не вышвыриваю.

— А тут?

— А тут большой отряд, и за главного у них какой-то важный хрен, а не обычная голытьба, которая к нам от бедности и тащится обычно. Мои ему объясняют, что ржавый хлам мы больше за золото не берём и, если хочет торговать, пусть цену даёт, какую его товар стоит, а он за топор хватается, да и рубит Торша. Он за порядком на месте тогда следил. Ещё и лается грязно, будто мы ему тут все рабы и должны брать, что дают. Оно ведь как? Привыкли, что в Териамаре племён было много — и все друг друга сожрать норовят. Тут и связываться с серыми коротышками себе дороже, и любой заточенной кочерге рад будешь. Но сейчас-то у нас всё по-другому. Отряд Торша, понятно, за мечи, тревога, все к оружию. Тут бы коротышкам успокоиться, на переговоры пойти, но их там с полсотни было, ещё и в сбруе хорошей, а главный у них — какой-то совсем с башкой не в ладах, зато гонору как у пяти мытарей при охране.

— Ну… с учётом того, что ты стоишь передо мной и вроде цел, победа за нами? Или потери большие?

— Отряды Торша и Груна, считай, под корень нам выбили, но потом уж я с Хоркаем подошёл, и давить начали мы. Тока тут до урода и допёрло, что он не с каким-то одним племенем сцепился и помогать ему за пару ржавых мечей никто из соседей оскорблённых не будет. Тут эта свинья и давай верещать о выкупе и переговорах, но мириться, как понимаешь, уже никто не собирался — такую наглость прощать нельзя. И я бы не простил, но… — орк опять неуверенно замялся.

— Но?

— Уродец угрожать стал, дескать, он из какого-то важного клана и, если чё, нас тут всех вырежут.

— Ага, разбежались, аж споткнулись. Могли бы дуэргары взять Териамар — давно бы это сделали.

— Во! Я ему почти так же ответил, только добавив ещё пару словечек по ситуации. Но тут он другое кричать начал. О каком-то городе торговом, куда он путь знает и где даже дроу торгуют. Ну и не только дроу — кто угодно, и всем можно. И купить там тоже можно хоть рабов, хоть магию какую. Мы к этому моменту из пяти десятков четыре уже порубили, ну я и потумкал, что если он это под самый конец берёг, значит, точно что-то важное. Да и ты вроде как эльфов всяких любишь, а дроу — они ж тоже эльфы, кажись. Короче, вдруг тебе ещё одну жонку надо для коллекции? Ты ведь даже демоншу себе нашёл, отчего и дроу не захотеть? Вот, значит, и повязали этого горлопана. Хочешь — прям ща его доставят.

— Ну спасибо за заботу, — я смотрел в чистые, честные глаза честного орка. Он весь такой с пониманием, деликатный, вошёл в положение, уважил страсти любимого вождя, предложил ещё одну «жонку»… для коллекции. Хороший добропорядочный орк. Прям от души и мужской солидарности.

Но почему у меня внутри от этой картины что-то начинало хрустеть и плакать? Сколько лет с ними уже общаюсь, а ведь всё равно порой выкинут что-то такое-эдакое. Впрочем, хорошо, что я тут один и никто из девочек предложения Гара не слышал. А то… как бы чего не вышло. Пусть мы порой и разнообразим наш досуг, но… «жена для коллекции»… Тут даже Энди его бы зажарила, да. Самым же страшным было то, что в идее вождя я определённо видел некоторую прелесть…

Эх, испортили меня орки. И демоны. И вампиры. Но главным образом — феи. Да, во всём виновата Тмистис, если кто-то спросит, так и буду объяснять, ну а пока…

— Что же, давай послушаем, что там этот коротышка собрался вещать.

— А потом на корм гоблинам? — с надеждой поинтересовался орк. Дуэргар ему явно не понравился.

— Обойдутся. Мне нужно разнообразить подопытный материал. Может, получится сделать нам бригаду нормальных кузнецов.

— Тож дело, — довольно кивнул воин и мечтательно усмехнулся: — Ох и рожа у него будет, когда до него дойдёт вся ситуация, — орки… орки никогда не меняются.