Закон родства

Глава 13

Я вытащил ещё один пузырёк с ядом, наблюдая, как жидкость внутри зловеще мерцает. Нашей следующей целью будут магические водоочистительные устройства — массивные конструкции, похожие на вертикальные башни из коралла и чёрного обсидиана. У них совершенно другой источник энергии, так что разрушение энергетических узлов на них не повлияло. Они гудели, излучая голубоватое сияние, которое наполняло окрестности мягким светом. Эти устройства снабжали весь Тариссал чистой водой, очищая её от примесей и наполняя магической энергией. Без них весь город будет страдать от жажды и магического истощения, а если они всё же решат попытаться пить — смерть — это самое лёгкое, что их будет ждать.

Нек шёл рядом, его хвост плавно двигался в такт нашим шагам, пока он с хищным интересом осматривал устройства. Он хихикнул, указывая на один из резервуаров.

— Эти штуки питают всю систему города, мяо. Если мы зальём яд сюда, то это отравит их основной резерв воды, мяо. Русалы начнут слабеть прямо на глазах, мяо.

Я кивнул, подходя ближе к одной из башен. Русалы охраняли её внимательно: патрули ходили вокруг, проверяя устройства, а несколько из них стояли на страже у резервуаров. Их копья искрились магией, а острые, цепкие взгляды выискивали подозрительных личностей.

— Этих будет сложнее убрать тихо, — прошептал я, перехватывая клинок.

Нек усмехнулся:

— Зато весело, мяо.

Я выскользнул из тени кораллов, бесшумно двигаясь к ближайшему стражнику. Мой клинок вошёл ему в шею сзади, разорвав горло, и кровь тёмно-синего цвета хлынула, словно чернила. Тело дернулось и замерло. Второй стражник успел обернуться, но я молниеносно метнулся к нему, ударом разрубив копьё. Его попытка сопротивляться закончилась тем, что я проткнул его насквозь.

Тем временем Нек прыгнул на одного из охранников, забираясь на его спину и вонзив когти в глаза. Русал закричал, но вскоре захлебнулся в своей же крови. Последний попытался поднять тревогу, но я бросил клинок, который пронзил его грудь.

— Всё чисто, — выдохнул я, подходя к резервуару.

Башня гудела, излучая магическую энергию, а потоки воды внутри переливались ярким голубым светом. Я поднял пузырёк с ядом, почувствовав его холод через стекло, и вылил его в резервуар.

Вода в резервуаре начала краснеть и густеть, словно в неё влили кровь. Ядовитые волны быстро разошлись по всей системе, и уже через мгновение гудение башни стало сбиваться, издавая низкий, жуткий скрежет. Потоки воды замедлились, а затем вовсе остановились. Голубое сияние стало тускнеть, а затем исчезло, оставляя за собой мрачный, зловещий след.

Нек подошёл ко мне, осматривая работу:

— Отлично, мяо. Они даже не сразу поймут, что это яд, мяо.

Мы скрылись в тени, оставляя башню за спиной. А вскоре начались последствия.

Русалы заметили изменения, но поздно. Потоки воды, которые обычно подавались во все районы, начали превращаться в зловонный красный поток. Вода, раньше прозрачная и чистая, теперь стала густой, липкой и источала запах гнили.

На улицах началась паника. Город, который жил в гармонии, теперь трещал по швам. Магические барьеры, поддерживаемые энергией воды, начали мерцать и угасать. Одна из защитных стен рухнула, пропустив огромный поток воды, который затопил часть города.

Русалы метались по улицам, их лица выражали ужас и недоумение. Некоторые падали на колени, хватаясь за горло: магия, вплетённая в их тела, начала пожирать их изнутри. Их плавники и перепонки стали дрожать, словно поражённые судорогами.

— Что происходит?! — крикнул один из них, падая на землю.

Один из старейшин, пытаясь поддерживать барьер вручную, закричал, когда его тело начало иссыхать. Его магия была поражена ядовитой водой, и с каждым мгновением он становился всё более слабым и беспомощным.

— Мы погубили их, мяо, — заметил Нек, наблюдая за хаосом с верхушки разрушенного здания. — Они даже не понимают, как близки к гибели, мяо.

Мы двигались от одной башни к другой, уничтожая их резервы воды. Каждый новый резервуар становился новым источником страданий для русалов. С каждым уничтоженным объектом их паника росла, а магические структуры рушились одна за другой.

— Их прекрасный мир превращается в тюрьму, — произнёс я, наблюдая, как группа русалов пытается спасти других из-под обрушившихся башен. — Тюрьму, которую они построили своими руками.

На одной из улиц мы увидели русалов, которые пытались восстановить подачу воды. Их глаза были полны отчаяния, а движения — судорожными. Я молча подошёл к ним, и они даже не заметили меня.

— Что делаете?! — спросил я с милой улыбкой.

— Сам не видишь? Пытаемся вернуть чистую воду, — зло гаркнул один из них, не отрывая глаз от своей работы.

— Это бесполезно, отравленная вода сгустилась и разъела всё, до чего добралась; единственный вариант — построить новую водоочистительную станцию, — наставительно проговорил я.

— Да откуда тебе вообще знать? — прокричал он мне в лицо.

— Разумеется, потому что я и отравил вашу воду, — ответил я, прежде чем клинок пронзил его грудь.

Нек подскочил к другому, разрывая ему горло. Остальные пытались бежать, но я преследовал их, уничтожая одного за другим. Каждый новый удар моего клинка погружал город в ещё большую тьму.

Когда мы уничтожили последний резервуар, Тариссал превратился в обитель хаоса. Русалы были лишены магии, воды и света. Их город, некогда сияющий и величественный, теперь напоминал затонувший могильник. Мы шли, оставляя за собой разрушения, как предвестники конца.

Некоторое время спустя в другом месте.

Тронный зал Тариссала был окутан напряжением. Магические огни, питающие здание, начали тускнеть; их свет стал неровным, бросая тени на изящные стены из кораллов. Королева Ариаэнна сидела на своём троне, её холодные глаза пристально смотрели на заместителя командира стражи, который стоял перед ней. Его поза выдавала страх, но он пытался держаться, хотя губы упрямо дрожали.

— Ну? — её голос прозвучал резким, как хлёст плети. — Где Акратис? Почему ты докладываешь вместо него?

Заместитель сделал глубокий вдох, прежде чем ответить.

— Ваше Величество… — начал он, склоняя голову. — Акратис мёртв.

Словно удар молнии прошёлся по тронному залу. Ариаэнна резко поднялась с трона; её длинные волосы развевались за ней, а глаза вспыхнули леденящим светом.

— Что ты сказал? — её голос зазвенел, эхом разнесшись по залу.

— Его отряд… был уничтожен, — продолжил заместитель, его голос дрожал. — Его нашли… разорванным на куски. Мы полагаем, что это сделали те же существа, которые разрушили водорослевые плантации.

Ариаэнна шагнула вперёд; её движение было грациозным, но в нём чувствовалась ярость. Она схватила заместителя за ворот доспехов; её ногти впились в металл, оставляя глубокие царапины.

— Ты хочешь сказать, что какой-то ничтожный враг, о котором ты даже не знаешь, сумел уничтожить одного из лучших моих воинов? — прорычала она, приблизив своё лицо к его. — И ты стоишь здесь, вместо того чтобы лично разорвать их на части?

Заместитель закашлялся, но смог выдавить:

— Это ещё не всё, Ваше Величество…

— Говори! — выкрикнула она, бросив его на пол.

— Они… разрушили энергетические узлы. Почти все. Наши барьеры работают с перебоями, освещение в некоторых частях города погасло, — его голос был полон страха. — И.… вода. Они отравили резервуары. Мы не можем очистить её. Маги говорят, что это глубокое магическое заражение.

Ариаэнна застыла на мгновение, словно её ударили. Затем её лицо исказилось в гневе. Она закричала, ударив ногой по полу; от этого треснуло покрытие из обсидиана, оставив глубокую паутину трещин.

— Всё рушится! — кричала она; её голос был полон ярости и отчаяния. — Моё королевство, мои ресурсы, моя армия! Где мои воины? Где защита, которая должна охранять всё это, почему вокруг меня один мусор?

Она обернулась к заместителю; её глаза горели ледяным светом.

— Найди этих мерзавцев, — прорычала она. — Найди их и уничтожь. Я хочу их головы. Нет, я хочу, чтобы они умирали медленно, страдая! Ты слышишь меня?

— Да, Ваше Величество! — выкрикнул он, поспешно удаляясь, чтобы исполнить её приказ.

Внезапно дверь в зал резко распахнулась, и вбежал слуга. Его лицо было белее перламутра, а в глазах читался чистый ужас.

— Ваше Величество! — закричал он, едва успев остановиться и поклониться. — Народ… они атакуют дворец!

Ариаэнна замерла.

— Что ты сказал? — её голос звучал угрожающе тихо.

— Подданные, Ваше Величество! Они собираются у главного входа! Они требуют вашей головы! Их много! И… их возглавляет советник. — слуга судорожно переводил дыхание.

Её лицо исказилось в гневе. Она резко развернулась, двигаясь к выходу из зала; её волосы развевались, словно тёмная волна.

— Эти трусливые рыбы посмели пойти против своей королевы? — прошептала она, но её шёпот звучал так, словно каждый в зале услышал его.

Она остановилась у выхода, повернув голову к слуге.

— Прикажи стражам подготовиться, — её голос был холоден, как сама бездна. — И пусть они не надеются на пощаду. Тариссал снова станет смиренным передо мной, даже если мне придётся утопить его в крови.

С этими словами она ушла, оставляя за собой ледяное напряжение, которое, казалось, заморозило весь тронный зал.

Некоторое время назад.

Я и Нек устроились в тени разрушенного кораллового рифа, который стал нашим временным укрытием. Нек, прижав лапами собственный хвост к себе, наблюдал за огнями вдалеке — это были патрули русалов, безуспешно пытающиеся отыскать нас.

— Он уже должен быть здесь, мяо, — сказал Нек, зевнув. — Твоя идея с ним слишком рискованна, мяо.

— Иногда, чтобы уничтожить врага, нужно заставить его самого разорвать своё горло; главное — убедить его, что это в его интересах, — ответил я, откинувшись на остов мёртвого рифа. — Этот советник — идеальный инструмент. Гордый, амбициозный и, главное, ненавидит королеву. Он с радостью примет роль героя-освободителя, даже не понимая, что станет лишь пешкой в нашей игре.

Вдалеке показалась фигура советника, двигающаяся быстрыми, нервными рывками. Его движение было настороженным, но любопытство и жадность вели его вперёд.

Когда он приблизился, я шагнул из тени, встав прямо перед ним. Советник вздрогнул; его рука метнулась к поясу, где висел короткий кинжал.

— Спокойно, — произнёс я с милой улыбкой. — Мы тебе не враги.

Нек, лениво развернув хвост, добавил:

— Да мы всего лишь хотим тебе помочь, мяо.

Советник выпрямился; его лицо исказилось презрением, хотя в глазах читался страх.

— Зачем вы позвали меня сюда? — потребовал он, оглядывая нас. — И зачем вы устроили весь этот хаос? Вы хоть понимаете, что сделали?

Я сделал шаг вперёд, скрестив руки на груди.

— Мы? Вовсе нет, мы тут не причём. Нас всего лишь пытаются обвинить в чужих преступлениях, а именно — королева.

Его глаза сверкнули.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! Королева… она — оплот нашего народа! Она бы…

Я перебил его, подняв руку.

— Оплот? — усмехнулся я. — Ты сам в это веришь? Пока твоя королева восседает на троне из кораллов, наслаждаясь своей властью, наш народ голодает. Она забирает последние ресурсы, чтобы удерживать власть, которая больше ничего не стоит. Именно она уничтожила плантации и отравила воду.

Брови советника нахмурились.

— Зачем ей это? — прошептал он.

Нек подал голос; его золотые глаза светились в темноте.

— Это её игра, чтобы оправдать свои неудачи перед вами и покарать преступников, и неважно, сколько должно погибнуть ради её возвышения, мяо.

Она просто нашла козлов отпущения в нашем лице, мяо.

Я добавил, не давая ему опомниться:

— Она боится потерять трон, боится, что её народ наконец прозреет и восстанет против её тирании. Она настолько слаба, что готова жертвовать нами лишь бы удержаться на вершине.

Советник сделал шаг назад, его лицо было напряжённым.

— Это ложь… она… она не могла…

— Она могла и сделала, — холодно ответил я. — Она никогда не любила и не ценила своих подданных. Она видит в нас лишь инструмент. Но знаешь что? Ты можешь изменить это.

Его взгляд метался от меня к Неку.

— Я? Что я могу? Она окружена стражами, да и сама по себе чрезвычайно сильна.

— Твои слова могут стать оружием, — сказал я, приблизившись. — Народ уже на грани. Они видят разрушение, голод и хаос. Им нужен лидер, кто-то, кто поведёт их. Кто-то, кто откроет им глаза на виновника их бед… королеву.

— Они поверят тебе, мяо, — добавил Нек с хитрой улыбкой. — Ты же советник королевы, но любимый народом в отличие от неё, мяо.

Советник замолчал; его мысли явно были в хаотичном движении. Я видел, как на его лице мелькали сомнения, но вместе с тем в его глазах загоралась искра амбиций.

— Вы хотите свергнуть её, — наконец произнёс он, глядя на меня с подозрением.

— Неужели это не очевидно? — ответил я. — Но мы не хотим власти. Мы хотим разрушения её лживого королевства. Тебе не придётся сражаться за трон; он будет твоим — ты просто убедишь народ подняться. А дальше… всё решится само.

— Подумай об этом, мяо, — добавил Нек. — Или оставайся тем, кем ты был до сих пор, мяо — тенью.

Советник молчал; его кулаки сжимались и разжимались.

Его лицо всё ещё отражало внутреннюю борьбу, но в глазах уже горел огонь решимости. Нек лениво разлёгся на выступе кораллов, пока я наблюдал за советником, пытаясь разгадать, к чему он пришёл.

— Я согласен, — произнёс он, подходя ближе. — Вы правы. Народ уже кипит от ненависти и страха. Но чтобы взорвать их гнев, нужно прямо показать, что королева — не защитница, а палач. Если люди увидят её настоящий лик, это станет искрой для восстания.

Я усмехнулся; Нек, шевельнув хвостом, посмотрел на меня.

— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил я, хотя об ответе уже догадывался.

Советник взглянул на меня холодно.

— Вам нужно стать её руками. Надеть обличие её стражи. Уничтожить невинных и объявить это приказом королевы. Пусть народ видит, что её тирания перешла все границы.

Нек рассмеялся; его золотые глаза блеснули.

— Ты всё-таки умеешь мыслить масштабно, мяо.

— Ты хочешь, чтобы я убивал невинных женщин и детей? — спросил я, глядя прямо в его глаза.

— Это будет не убийство, а жертва во имя революции, — хладнокровно ответил он.

Я долго смотрел на него, а затем медленно кивнул.

— Хорошо. Я сделаю это. А ты, советник, проследи, чтобы весть о "приказе королевы" разлетелась по всему Тариссалу.

Некоторое время спустя.

Мы с Неком добыли доспехи одного из убитых стражников. Их коралловая броня была тяжёлой, но хорошо скрывала моё лицо, а трезубец в руках добавлял нужного эффекта.

Мы направились к одному из жилых районов — тихому, с аккуратными домами, где жили семьи рыболюдей. Это место было далеко от дворца и не так сильно затронуто хаосом, устроенным нами; оно идеально подходило для нашей цели.

Я вошёл в первую хижину, раздвинув дверь трезубцем. Внутри находилась пожилая пара русалов. Их глаза расширились от страха при виде доспехов стражи.

— По приказу королевы! — громко объявил я, чтобы соседи могли услышать. — Все подозреваемые в саботаже должны быть уничтожены!

Старик попытался что-то сказать, но я вонзил трезубец в его грудь. Его кровь, ярко-синяя, заполнила воду. Старуха закричала, но мой трезубец прервал её вопль, пройдя через горло.

Нек снаружи следил за происходящим; его глаза блестели.

— Соседи слышали тебя, мяо. Паника начинается.

Я вышел из дома, оставляя его двери распахнутыми, чтобы все видели, что творится внутри. На улице уже собралась толпа. Русалы смотрели на меня; многие шёпотом обсуждали увиденное.

— Это приказ королевы! — снова заявил я, указывая трезубцем на ближайшую хижину. — Саботажники должны быть наказаны!

Толпа начала отступать, когда я вошёл в следующую хижину. Там оказалась молодая мать с двумя детьми. Она упала на колени, умоляя меня оставить их в живых.

— Я не делала ничего плохого! — кричала она. — Пожалуйста, не трогайте моих детей!

Я поднял трезубец и на мгновение замер, чувствуя, как внутри всё сжимается. Но я не мог отступить.

— Приказ королевы, — произнёс я холодно и вонзил оружие в её грудь. Её дети заплакали, но я быстро положил конец их страданиям.

Вода вокруг наполнилась кровью. Нек появился рядом; его голос был тихим, почти шёпотом:

— Они уже начинают бунтовать, мяо. Их гнев растёт.

Я огляделся. На улицах толпа начала собираться; их лица были полны ужаса и ненависти. Мой трезубец был окрашен синей кровью, моя броня запятнана.

— Ты должен сделать ещё больше, мяо, — сказал Нек. — Пусть они увидят, что королева не пощадит никого, мяо.

Я шагнул в следующую хижину. Стены были расписаны детскими рисунками, а внутри меня встретила молодая пара с новорождённым. Я закрыл глаза на мгновение, а затем вонзил оружие в отца. Мать попыталась защитить ребёнка, но её крики вскоре затихли.

Вода, окрашенная синей кровью, обнимала меня, словно холодное напоминание о том, как холодно моё сердце. Я стоял в мёртвой тишине хижины, и даже сквозь толщу воды не было слышно ни звука, кроме моего собственного дыхания. На полу лежали тела — изувеченные, бездыханные, не виновные ни в чём, кроме того, что оказались на моём пути.

Рыболюди могут винить только себя, когда пошли против меня. Теперь пусть радуются, что получают лёгкую смерть. Потому что в глубине души я знаю, что мог бы быть куда более жестоким.

Я вышел из хижины, окутанный облаком синей крови. Моя рука крепче сжала трезубец. Паника охватывала город, и в этих криках я находил странное, извращённое удовлетворение.

Тьма вновь была моей единственной спутницей. Но теперь я не сопротивлялся. Если это то, что нужно, чтобы вернуть Ханну, пусть тьма станет моей любимой.

Я вышел, оставляя дверь открытой. Толпа снаружи уже кричала, их ненависть росла.

— Ты заплатишь за это, чудовище! — закричал один из русалов, бросаясь на меня.

Я легко отбил его атаку и пронзил трезубцем. Его тело медленно осело на дно, оставляя за собой кровавый след.

Нек усмехнулся.

— Теперь искра превратилась в пожар, мяо.

Скрываясь в тени, я сбросил шлем. Моя работа была завершена. Теперь народ Тариссала знал: их королева не пощадит никого.

Настоящее время.

Подводный город Тариссал охвачен хаосом. Жители, гонимые страхом, голодом и отчаянием, толпились у главного входа в королевский дворец. Их крики смешивались с эхом тревожных звуков магических барьеров, которые то и дело давали сбои. Толпа из тысяч русалов, вооружённых тем, что оказалось под рукой — обломками кораллов, ножами, копьями, — двигалась вперёд.

На ступенях дворца стояли ряды стражников. Их коралловая броня блестела в тусклом свете, а в руках они держали копья и трезубцы, зачарованные магией. Они переглядывались, видя, как толпа нарастает, а их командиры нервно отдавали приказы.

Внезапно массивные двери дворца распахнулись, и из них, словно смерч, вырвалась королева Ариаэнна. Её силуэт был величественным, но холодным, как бездна. Её серебристо-зелёные волосы развевались за спиной, словно живой водорослевый шлейф. Её глаза горели ледяным светом, который заставил толпу на мгновение замереть.

— Вы посмели поднять оружие против своей королевы? — её голос, усиленный магией, эхом разнёсся по городу.

Толпа ответила криками.

— Мы голодаем! — выкрикнул кто-то.

— Где вода? Где еда? Где наша защита? — раздавались голоса.

— Ты убийца! — крикнул кто-то громче других.

Ариаэнна вскинула руку, и волна магии хлестнула вперёд. Ближайшие русалы отлетели назад, их тела с глухим стуком ударились о стены.

— Тишина! — её голос звенел, как хрустальные осколки. — Вы, неблагодарные создания, смеете обвинять меня? Я — ваша защита, я — ваша сила, я — ваша королева!

— Стража, убейте придателей!

Но стражники, стоявшие позади неё, начали переглядываться. Один из них шагнул вперёд.

— Ваше Величество… они наши братья и сёстры. Это неправильно. Мы не можем…

— Что ты сказал? — её голос был ледяным. Она обернулась к стражнику, её взгляд прожигал холодом, словно ледяные иглы.

— Мы не можем убивать своих… — прошептал он, опуская копьё.

Его примеру последовали другие. Оружие с глухим стуком падало на обсидиановый пол.

Ариаэнна застыла на мгновение, а затем её лицо исказилось гневом.

— Предатели, — прошипела она. — Вы все предатели!

Она подняла руки, и вокруг её фигуры закружился водоворот магической энергии. Вода вокруг закипела, а из её рук вырвались струи водной магии, пронзающие стражников. Их крики наполнили дворцовый зал. Один за другим они падали, их тела разорванные и разрезанные водяными клинками и снарядами.

Толпа замерла в ужасе. Жители начали пятиться, крича и размахивая руками. Ариаэнна двинулась вперёд, словно жрица хаоса, её магия кружилась вокруг неё, обращаясь в водного змея, спуская его на своих поданных, превращая площадь перед дворцом в кровавое побоище.

— Никто не смеет бросать мне вызов! — её голос эхом разнёсся над руинами.

Оставшиеся в живых русалы обратились в бегство. Королева осталась стоять среди разрушений и разорванных тел, её тяжёлое дыхание отражалось в тусклом свете магических сфер. Её губы изогнулись в холодной улыбке.

— Вот что бывает с теми, кто посмел поднять голову против Ариаэнны, — прошептала она.

Внезапно её внимание привлёк звук — медленные, размеренные хлопки.

— Браво, Ваше Величество, — раздался насмешливый голос.

Из тени выступил человек. Его волосы были белыми, словно свеже выпавший снег, как и глаза, что горели кровожадной решимостью. За ним, как тень, двигался кот, его золотые глаза светились в темноте, а его рыбий хвост плавно двигался из стороны в сторону.

— Кто посмел… — начала она, но замолчала, увидев его.

— Сноу, а я его напарник Некросс, — произнёс Нек с хищной улыбкой. — А я говорил, что шоу будет хорошим, мяо.

Сноу, склонив голову, медленно подошёл ближе.

— Это было… впечатляюще. Весь ваш народ теперь знает, насколько «великодушна» их королева. Скажу честно, я думал, мне придётся постараться, чтобы разрушить это королевство, но с такой-то королевой… Хах, вы сделали всё за меня.

Его слова прозвучали, как плевок. Ариаэнна напряглась, её руки снова начали светиться магией.

— Ты… это ты… ещё и смеешь обвинять меня? — её голос был полон ярости.

— Обвинять? — он рассмеялся. — Нет, я благодарю вас. Вы были идеальным врагом для вашего народа. Ваше правление — это шутка, и теперь она подошла к концу, впрочем, как и само королевство.

— Ты пожалеешь о своих словах, ничтожество, — холодно произнесла она, шагнув вперёд.

Сноу поднял чёрный меч, а Нек фыркнул, его когти выдвинулись.

— Ну что ж, — Сноу усмехнулся, вставая в боевую стойку. — Давай посмотрим, на что способна «Падшая Королева».

Их битва началась с мощного столкновения магии и стали. Ариаэнна бросала водяные вихри и ледяные копья, которые кружились вокруг неё, словно смертоносный танец. Сноу, несмотря на давление, двигался быстро и плавно, его меч разрезал потоки магии. Нек внезапно исчезал, нападая из тени, оставляя на её теле глубокие раны когтей.

— Вы оба — ничтожные паразиты! — закричала королева, выпуская магическую волну, которая разметала их по сторонам.

Сноу, перекатившись, поднялся. На его лице была кровавая полоса от ледяного копья, которая затягивалась прямо на глазах, и он улыбался.

— Твоя магия неплоха, жаль с мозгами не повезло, — произнёс он, поднимая меч. — Твоя власть — всегда была иллюзией. И сейчас я разрушу её, как разрушил твоё королевство.

Ариаэнна взревела, её магия засияла с удвоенной яростью. Их битва продолжалась, каждый удар сопровождался вспышками света и гулкими взрывами.

Ариаэнна почувствовала, как её силы убывают. Каждый удар меча Сноу и когти Нека оставляли на её теле новые раны, магия угасала, и даже окружающая вода больше не слушалась её, словно предавала, как и другие. Паника охватила её разум. Она отступила, отбиваясь ледяными вихрями, которые с каждым разом становились слабее.

— Я не проиграю вам! — закричала она, её голос эхом разнёсся по пустынным улицам разрушенного города.

Сноу сделал шаг вперёд, его глаза горели насмешливым призрением. Нек хищно заурчал, обнажая свои зубы.

Ариаэнна резко повернулась и бросилась в сторону дворца. Её длинные волосы развевались за спиной, а капли ярко-синей крови капали с каждым её шагом. Она мчалась по пустым коридорам, мимо разозлённых тел своих стражей, минуя залы, где когда-то проводились величественные приёмы.

— Беги, беги, — эхом пронеслось по коридору голосом Нека. — Но далеко ты не уйдёшь, мяо.

Королева влетела в тронный зал, её дыхание было тяжёлым. Она не обращала внимания на разрушения, на трещины в обсидиановом полу, которые остались после её ярости. Она направилась к своему трону, словно он был её последней надеждой.

— Они хотят отобрать у меня всё… — прошептала она, её руки дрожали. — Но я уничтожу их! Уничтожу всех!

Она наклонилась к трону и нажала на скрытый рычаг. С лёгким гулом открылась потайная секция, из которой она достала объект, сияющий мягким перламутровым светом. Это было Жемчужное сердце, древний артефакт, который передавался правителям Тариссала из поколения в поколение. Его мощь была легендарной, но цена его использования была очень страшна.

— Ты мой последний союзник, — прошептала она, прижимая сердце к груди. — С твоей помощью я уничтожу их всех!

Она подняла Жемчужное сердце над головой, собираясь активировать его, когда внезапно почувствовала острую боль в спине. Её тело дёрнулось, а Жемчужное сердце чуть не выскользнуло из рук. Она медленно опустила голову и увидела лезвие, пробившее её грудь.

— Твоё время истекло, Ариаэнна, — прошептал ей на ухо голос.

Она обернулась, её глаза расширились от шока. Перед ней стоял советник, его лицо было искажено ненавистью и триумфом. Его руки дрожали, но он продолжал вдавливать кинжал глубже.

— Ты думала, что можешь так со мной обходиться? — прохрипел он. — Но твоя глупость и жестокость обернулись против тебя.

Ариаэнна закричала, её голос был полон ярости и боли. Она махнула рукой, высвободив волну магии, которая отбросила советника к стене. Он с глухим стуком рухнул на пол, оставляя кровавый след. Но его удар оказался достаточным, чтобы она поняла, что в любом случае умрёт.

— Никчёмный червь, — прошипела она, хватаясь за Жемчужное сердце. — Ты всё равно ничего не добьёшься! Никто не сможет меня победить!

Её руки крепко сжали артефакт. Она знала, что активация Жемчужного сердца принесёт уничтожение, но в этот момент её не волновали последствия. Её пальцы сжались, и жемчужная оболочка треснула, выпуская ослепительный свет.

Свет, вырвавшийся из Жемчужного сердца, проник в окружающую воду, окрашивая её перламутровыми и тёмно-зелёными оттенками. Ариаэнна застыла на месте, её лицо выражало смесь триумфа и ужаса. Пол под её ногами задрожал, а вдалеке послышался гул, словно нечто древнее пробудилось от векового сна.

Из глубин, далеко под дворцом, раздался звук, напоминающий рёв тысяч голосов. Город задрожал, и даже стены дворца начали осыпаться. Вода снаружи вздыбилась, будто её охватил гигантский водоворот.

— Она идёт, — прошептала Ариаэнна, её лицо стало бледным, а глаза были полны страха.

Из бездны под городом начало подниматься нечто огромное. Огромные щупальца, покрытые древними рунами и кораллами, вырвались из-под земли, ломая остатки городских построек. Её тело, напоминающее гигантского осьминога, величественно и ужасающе, поднималось из глубин. Глаза существа, огромные и светящиеся, смотрели на дворец, словно осуждая за своё пробуждение.

Сноу и Нек, наблюдавшие за происходящим из коридоров, замерли.

— Это что ещё за чертовщина, мяо? — тихо прошептал Нек, прижавшись к стене.

— Кажется, у нас всё меньше времени, — ответил Сноу, набирая скорость бега.