Закон родства

Глава 15

Вот и закончилась неделя отдыха, а я с утра пораньше отправился в гильдию.

Гильдия встречала меня привычной суетой: громкими разговорами, звоном кружек и скрипом старых стульев. Нек дремал на моём плече, обвив шею пушистым хвостом, словно шарф. Несмотря на видимую сонливость, я знал, что он слушает каждый звук вокруг.

За стойкой с бумагами стояла Кроуэль. Она, как всегда, выглядела собранной и сосредоточенной. Завидев меня, она махнула рукой, приглашая подойти.

— Наконец-то, Сноу, — начала она с деловитой улыбкой. — Всё улажено. Тебе официально присвоили золотой ранг. Осталось только подтвердить квалификацию в Эльдраноре — ближайшем крупном городе.

Я слегка поднял бровь, услышав эту новость.

— Так быстро? — спросил я, забирая из её рук документы.

— Ещё как, — ответила она, в голосе мелькнула гордость. — Пришлось постараться. Особенно учитывая те «ужасно сложные задания», которые ты завершил. В Эльдраноре захотят проверить тебя. Изучай бумаги внимательно: испытания не сложные, но недооценивать их не стоит.

Нек лениво открыл глаза и фыркнул:

— Да нам давно пора адамантовый ранг давать, мяо. Золотой? Серьёзно, мяо?

Кроуэль бросила на него недовольный взгляд, но не стала отвечать.

— Караван уходит завтра утром, — продолжила она, игнорируя кота. — Я договорилась, чтобы тебя взяли с собой. Удобный и безопасный маршрут, подготовь всё заранее.

— Понял, — коротко ответил я, убирая документы в подсумок.

Пока я слушал Кроуэль, моё внимание привлекли голоса из дальнего угла зала. Два мужика оживлённо обсуждали что-то, и их разговор пробивался даже через общий гул.

— Говорю тебе, это было чудовище! Огромное, с щупальцами, усеянными глазами и пастями! Оно полностью уничтожило королевство русалов!

— Но как? Они же владеют магией моря, а их города защищены непробиваемым барьером...

— Всё уничтожено. Никого не осталось. Говорят, их город разбудил нечто древнее, что никогда не должно было подняться из бездны.

Я замер, услышав это. А потом внутренне усмехнулся. Конечно, всё свалили на гигантское морское чудовище. Древнее существо, месть богов? Почему бы и нет? Лучше уж так, чем слухи о таинственном юноше, уничтожившем целую нацию.

— Сноу? Ты меня слушаешь? — голос Кроуэль выдернул меня из размышлений.

— Да, — ответил я, заставив себя сосредоточиться. — Караван завтра, это всё?

— Всё. Только не опаздывай и подготовься. Путь, будет долгим, — сказала она, прежде чем вернуться к своим делам.

Возвращаясь домой, я всё ещё думал о странных слухах. Что бы они сказали, если бы узнали, что тот, кто уничтожил целое королевство, сидит прямо рядом с ними?

Когда я открыл дверь дома, Ханна как раз заканчивала уборку. Её хвост слегка покачивался из стороны в сторону, пока она вытирала пыль с полки. Услышав шаги, она обернулась и улыбнулась, её глаза блестели теплом.

— Уже вернулся, ня? — её голос был мягким, как всегда.

— Да. Но у меня есть новости, — ответил я, снимая куртку. — Нам придётся уехать. Возможно, надолго.

Её уши чуть опустились.

— Опять задания, ня?

— Не совсем, — покачал я головой. — Меня вызвали в Эльдранор для подтверждения золотого ранга.

Нек, плюхнувшись в кресло, лениво заметил:

— Вот и очередное приключение, мяо. Снова ночёвки на свежем воздухе и сушёное мясо вместо нормальной еды, мяо.

Ханна подошла ближе, её взгляд стал серьёзнее.

— Береги себя, хорошо? И не делай ничего... — она прищурилась, подбирая слово.

— Безрассудного? — подсказал я, и она кивнула.

— Именно.

Я улыбнулся ей.

— Постараюсь, — сказал я. — Хотя обещать ничего не могу.

Сноу редко показывает настоящие эмоции, но сегодня вечером в его сердце будто мелькнуло желание сделать что-то особенное. Возможно, так он хотел загладить вину, оставляя меня снова одну. Или пытался влюбить меня в себя ещё больше. Конечно, я не дура и понимала, что он делает, Сноу — сложная личность, но я научилась видеть его настоящие эмоции через фальшивые, и несмотря на всё, я всё же умудрилась в него влюбиться. Думаю, ещё тогда, когда нашла его в лесу. Уже тогда во мне что-то говорило о том, что именно он будет тем, кто нагло украдёт моё сердце.

После ужина я убирала со стола, он тихо подошёл ко мне, коснувшись моего плеча.

— Пойдём, — мягко сказал он, отводя меня от привычной суеты.

— Куда, ня? — спросила я, удивлённо подняв уши, но позволила ему взять меня за руку.

Сноу привёл меня к окну, выходящему на заснеженный лес. Снаружи лежал мягкий снежный покров, на котором возвышался большой костёр, окружённый камнями, чтобы тепло не рассеивалось. Рядом был деревянный настил, на котором лежал мягкий плед, а на нём кусочки засахаренных сушёных ягод, сладкий мёд и небольшая бутылка вина.

— Ты планировал это заранее? — недоверчиво улыбнулась я, смотря в его лицо.

— Нет, просто хотел, чтобы сегодня ты немного отвлеклась от будничной суеты, — ответил он.

Выйдя наружу, он развёл костёр.

Когда пламя разгорелось, я села рядом, укрывшись его тёплым пледом. Нек, видимо, решил оставить нас наедине, поскольку даже не выглянул из дома.

— Ты удивляешь меня, ня, — сказала я, глядя на него.

Сноу молча протянул мне чашку, наполненную вином. Это был вкусный напиток, один из тех, что он купил. Его вкус был сладким и мягким, а тепло разливалось по всему телу.

— Иногда полезно удивлять, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Я улыбнулась в ответ, мой хвост мягко покачивался.

Он протянул руку и мягко провёл пальцами по моей щеке.

— Ты делаешь для меня больше, чем я мог бы когда-либо просить, — тихо сказал он.

Я прижалась к нему, а мои уши ласково коснулись его подбородка. Наши дыхания смешались в морозном воздухе, а мир вокруг, казалось, замер.

— Спасибо тебе, ня, — прошептала я, закрывая глаза.

Сноу обнял меня, крепко и уверенно, словно обещая, что защитит меня от всего. Лёгкий снег кружил вокруг нас, пламя костра мерцало, отражаясь в его глазах.

Мы сидели рядом ещё долго, наслаждаясь теплом друг друга. Этот вечер стал для меня одним из лучших в жизни.

Ночь полностью вступила в свои права. Сноу и я вернулись в дом, где нас встретил треск догорающих дров в очаге. Нек, улёгшись на кресле у камина, лениво приоткрыл один глаз, но быстро засопел снова, словно давал понять, что наше уединение его не касается.

Сноу закрыл за собой дверь, оглядел дом, наполненный мягким светом. Я остановилась у окна, смотря, как снег плавно падает с неба, танцуя в свете луны.

Шаги Сноу раздались позади. Его присутствие всегда ощущалось: тихое, но уверенное. Я обернулась и встретила его взгляд — серьёзный, но в то же время полный мягкости ко мне.

— Спасибо тебе за этот день, ня, — произнесла я, чувствуя, как щёки слегка розовеют.

— Этот день — лишь начало, — тихо ответил он, подходя ближе.

Я опустила глаза, пытаясь скрыть волнение. Сноу, как всегда, оставался таким собранным, таким спокойным. Но в его голосе я уловила нотки настоящего тепла, которые он редко позволял себе проявить.

Я посмотрела ему в глаза, стараясь найти слова, которые могли бы передать мои чувства. Он осторожно взял меня за руку; его пальцы были теплыми, крепкими. Моё сердце забилось быстрее, когда он медленно приблизился, его взгляд оставался неподвижным, но в нём было что-то… чего я не могла понять.

— Ханна, — прошептал он, его голос был почти неуловимым.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как его губы коснулись моих. Поцелуй был нежным, но в то же время в нём чувствовалась сила. Моё сердце трепетало, как крылья бабочки.

Сноу поднял меня на руки, и я, прячась у него на груди, услышала, как его сердце бьётся спокойно и ровно, совсем не как моё. Он отнёс меня к постели, укрытой тёплыми одеялами, и аккуратно опустил.

Он смотрел на меня, будто запоминая каждую черту. Его рука скользнула к моему лицу, а пальцы мягко провели по моей щеке.

— Я хочу, чтобы ты знала… — начал он, но замолчал, словно не находя слов.

— Я знаю, ня, — ответила я, потянувшись к нему, чтобы снова соединить наши губы.

Наши движения были медленными, каждая деталь имела значение. Сноу, несмотря на свою сдержанность, вложил в эти мгновения всё тепло, которое обычно скрывал за маской.

Мы были вместе, как две льдинки, сливаясь в одно целое. Луна светила за окном, снег продолжал падать, и в этот момент весь мир исчез, оставив только нас двоих.

Мы покинули деревню ещё до рассвета. Нек уютно устроился на моём плече, лениво покачивая хвостом, пока я сидел в одной из повозок. Ветер гнал облака, а лес вокруг был тих и красив, словно вышитый морозными узорами.

— Город Эльдранор, мяо, — протянул Нек, зевая. — Думаешь, там будет хоть что-то интересное, мяо? Или больше бумажки и скучные проверки?

— Скорее второе, — ответил я. — Но нам нужно это сделать, если я хочу подняться выше.

— Тебе нужно, мяо, — фыркнул Нек, потягиваясь. — А мне нужен тёплый очаг и свежая вкусная еда, мяо.

Наш караван состоял из трёх повозок, нагруженных товарами, и пятерых сопровождающих. Остальные наёмники держались впереди, изредка переговариваясь между собой.

Мы ехали по узкой дороге, огибая холмы и укрытые снегом леса. В какой-то момент сбоку раздался внезапный крик, а затем шум борьбы, такой тихий, что я уверен, только я обратил на это внимание.

— Ты тоже это слышал, мяо? — спросил Нек, его уши нервно дёрнулись.

После секундных раздумий я всё же выпрыгнул с повозки, оставляя купцов позади. Когда мы добрались до места шума, передо мной предстала неожиданная картина.

На небольшой поляне был огромный паук; его чёрное блестящее тело переливалось на солнце. Лапы, словно острые клинки, разрывали снег, а глаза на морде горели кроваво-красным светом. Несколько мелких фей — крошечных существ с прозрачными крыльями и светящимися телами — метались в панике, прилипшие к паутине, их голоса звучали как хрустальные колокольчики.

— Кто-нибудь, спасите нас! — их крик, тонкий и отчаянный, резанул слух.

— Знаешь, ты меня удивляешь, мяо. То убиваешь, не моргнув глазом, мяо, то бежишь на помощь при неизвестном крике, мяо, — проворчал Нек.

— Дело не в том, что я ринулся на помощь при первом зове, а в том, что где кричат, может быть крайне интересно.

Паук заметил нас; его лапы разорвали снег, и он бросился вперёд. Я выхватил клинок; его чёрное лезвие отразило красный свет глаз чудовища.

— Нек, держись, — бросил я, увернувшись от удара.

Паук был быстрее, чем я ожидал, и его лапа задела меня, разорвав куртку на плече. Перехватив меч, я ударил снизу вверх, разрубив одну из его лап.

Чудовище взвизгнуло, отступая. Феи с надеждой наблюдали за нашим сражением.

Нек, воспользовавшись моментом, спрыгнул с моего плеча и метнулся к пауку; его когти вонзились в блестящий хитин, оставляя длинные царапины.

— О, и за что мне только такой хозяин, мяо! — буркнул он, хотя его движения были быстры и точны.

Я не терял времени: пока Нек отвлекал паука, я метнулся к его спине, где был открыт слабый участок. С силой вонзив меч в мягкое соединение хитина, я провернул его, разрывая внутренности чудовища.

Паук задрожал; его лапы затрепетали, а затем он рухнул в снег, оставляя позади лужу зелёной крови.

— Слишком просто, — заметил Нек, слезая с туши и отряхиваясь.

Освободив фей от их ловушки, они начали кружить вокруг нас. Их свет окутал лес, делая снег искрящимся, как звёздная ночь.

— Благодарим вас! — запела одна из них, подлетая ближе. Она была чуть больше остальных; её крылья переливались золотым светом. — Мы в долгу перед вами.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Вот только теперь мы упустили караван, и придётся плестись до Эльдранора пешком.

На мои слова Нек только тяжело вздохнул, как будто он и правда пойдёт пешком, а не проведёт всю дорогу на моём плече.

Фея посмотрела на меня своими огромными светящимися глазами.

— Вообще, мы можем доставить вас до этого города людей, но перед этим не могли бы вы встретиться с королевой фей? Она очень ищет сильного воина вроде вас, и если её предложение вас не заинтересует, то в награду за наше спасение она точно поможет вам добраться до города.

Мы стояли на поляне, окружённой деревьями, увешанными сверкающими снежинками. Феи кружили вокруг, их свет мерцал, наполняя лес таинственным сиянием. Нек лениво потянулся на моём плече, его глаза, однако, внимательно следили за каждой феей.

Так что у нас нет причин отказываться; даже если предложение их королевы нас не заинтересует, они доставят нас к городу.

— Ну хорошо, идём к вашей королеве, — ответил я, смахивая с клинка остатки зелёной крови паука.

Главная фея, та, что светилась золотистым светом, слегка кивнула и подняла руки. Её голос, словно хрустальный звон, произнёс:

— Мы откроем путь. Пройдите через него, и вы попадёте в наш мир.

Её руки засияли ярче, и между деревьями медленно начал разворачиваться портал. Он был словно зеркало, в котором отражался другой летний лес, более яркий, словно всё в нём дышало магией.

— Мне это уже не нравится, — буркнул Нек; его уши дёрнулись. — Если это ловушка, мяо, мне придётся перейти на феевую диету.

— Если это ловушка, — сказал я, перешагивая через порог портала, — я, пожалуй, тоже на неё перейду.

Мир фей был не похож ни на что, что я видел раньше. Деревья возвышались над нами; их стволы переливались оттенками синего и зелёного. Листья на ветвях светились, словно тысячи маленьких фонариков, а воздух был насыщен сладковатым ароматом. Вокруг нас порхали феи, причём довольно крупного размера, доставали как минимум мне до груди, а те малютки, которых мы спасли, оказавшись здесь, мгновенно стали больше, как и все феи здесь. Вдали слышалась мелодия, которую, казалось, играли сами деревья.

— Добро пожаловать в наш дом, королевство фей Нимборию, — сказала фея, ведя нас по тропинке, которая будто сама формировалась перед нами.

Одна из фей отправилась вперёд, скорее всего, доложить о нас своей королеве.

Нек оглядывался с подозрением, но вскоре его взгляд смягчился. Он зевнул, сворачиваясь клубком на моём плече.

— Если нас заманили сюда, чтобы убить, с их теперешними размерами нам понадобится время, чтобы их съесть, мяо.

Я усмехнулся, но ничего не сказал. Вскоре перед нами открылся дворец. Он был вырезан из огромного дерева, чьи ветви уходили в облака. Свет кристаллов, вкраплённых в кору, переливался, а на входе нас ждали десятки фей, склоняясь в поклоне.

— Королева ждёт вас, — произнесла главная фея и указала на широкий вход.

Тронный зал королевы был ещё более величественным. Он напоминал огромное гнездо из ветвей и кристаллов, а в центре, на троне, сделанном из светящихся лепестков, сидела она. Королева фей была высока и грациозна; её длинные золотые волосы струились как водопад, а глаза сияли, как две голубые луны.

— Воин из мира людей, добро пожаловать в мир фей, — произнесла она; её голос был мелодичным, но в нём звучала скрытая усталость. — Я Люмена, королева фей, благодарна тебе за спасение моих подданных. Но если ты не против, можешь выслушать мою историю, а после решить, готов ли ты помочь миру фей.

— Я Сноу, и мой напарник Некросс выслушает ваш рассказ, — ответил я.

Её лицо стало серьёзным, и она указала на огромное зеркало, висевшее за её троном. В нём мелькали образы: огромные пауки, охваченные пламенем деревья, тьма, опускающаяся на светящийся лес.

Мы сидели в огромном зале, где свет множества магических сфер отражался от стен, сотканных из тончайших нитей света. Королева фей, Люмена, стояла перед нами, её изящное лицо было озарено мягким светом, но в её глазах читалась печаль. Её крылья, мерцающие золотом, казались более тусклыми, чем на самом деле. Она начала говорить, и её голос был подобен шелесту листьев под сильным ветром — хрупким, но исполненным решимости.

— Ты должен знать, Сноу, что история нашей семьи — это не сказка с хорошим концом. Это предупреждение о том, как жадность и гордыня могут разрушить всё.

Она сделала шаг вперёд, опустив взгляд.

— У нас была гармония, древняя, как само время. Мой отец, король Элиан, правил нашим миром с мудростью, которая передавалась из поколения в поколение. Я и моя сестра Ноктюрна родились в его правлении. Мы были близнецами, двумя сторонами одного целого. Но, как это часто бывает, то, что кажется зеркалом, на самом деле отражает разные истины.

Её голос дрогнул, но она продолжила:

— Ноктюрна всегда была сильнее меня. Её магия бурлила, словно буря. Отец видел в ней не только силу, но и опасность. Он говорил, что власть — это бремя, которое должно нести только сердце, полное любви. Но Ноктюрна видела в его словах слабость. Ей казалось, что он хочет лишить её права править, её судьбы.

Люмена подняла взгляд; её глаза потемнели от воспоминаний.

— Когда нам исполнилось пятьсот лет, пришло время выбрать наследницу трона. Отец решил, что это буду я. Я до сих пор помню тот день: зал, наполненный светом, наши подданные пели песни, а Ноктюрна… она стояла рядом со мной, но её лицо выражало лишь гнев.

Её голос стал громче, обретая силу.

— Ноктюрна не смогла принять решение отца. Она заявила, что это несправедливо, что её магия была мощнее, её воля — твёрже, а сердце — сильнее. Она хотела доказать, что трон принадлежит ей.

Королева опустилась на трон; её пальцы нервно играли с тонкой цепочкой на шее.

— Я пыталась поговорить с ней. Я умоляла её понять, что власть — это не сила, а ответственность. Но Ноктюрна не слышала меня. Её сердце было охвачено гневом. Она собрала последователей, фей, которые восхищались её силой. Вместе они выступили против нас.

Люмена закрыла глаза, как будто стараясь отогнать боль воспоминаний.

— Битва была ужасной. Наш мир, столь прекрасный и нежный, разрывался на части. Поля горели, реки высыхали, а небо омрачалось пеплом. В ту ночь я впервые поняла, что моя сестра никогда не вернётся ко мне такой, какой я её знала. Она стала монстром, ослеплённым жаждой власти.

Её голос стал тихим, почти шёпотом.

— Отец… он не мог видеть, как его дочери убивают друг друга. Он сражался с Ноктюрной, и, хотя его магия была велика, он был стар. Он отдал свою жизнь, чтобы заточить её глубоко в пещере. Его сердце, наполненное любовью и магией, стало ключом к её темнице.

Люмена посмотрела на меня; её глаза были полны слёз.

— Но даже в заточении Ноктюрна не смирилась. Она подчинила пауков, что поселились в той пещере, с помощью силы голоса, сделав их своими слугами. Они стали её глазами и руками, её армией. Её песни, её проклятия разрывают наш мир, даже из темницы. Каждый день она посылает своих существ, чтобы напоминать нам о своей силе и ненависти.

Она замолчала, и её взгляд упал на пол.

— Ты понимаешь теперь, почему я не могу действовать сама? Ноктюрна моя сестра, но я больше не могу видеть в ней ту, кого любила. Если она выйдет из своей темницы, наш мир падёт. Ты должен помочь мне, Сноу. Не ради меня, не ради моей власти, а ради всех фей, что здесь живут.

Люмена поднялась; её крылья вздрогнули. Её голос стал твёрдым.

— Ты сильный. Вначале, когда мне поведали о тебе, я сомневалась, но, увидев тебя, поняла, что уж тебе-то это по силам. Ты не связан кровными узами с этой историей, а значит, можешь увидеть её истину. Я прошу тебя положить конец её злодеяниям, ибо моё сердце разрывается между любовью к сестре и долгом королевы.

Её слова остались висеть в воздухе, словно призыв, который невозможно было игнорировать.

Она подняла глаза на меня.

— Я прошу тебя помочь. Уничтожь её. Но знай: она опасна и коварна. В награду я предложу тебе то, что ты пожелаешь.

Нек фыркнул:

— Что-ж, мяо, звучит как ещё одна прекрасная авантюра, мяо. А что, если он откажется, мяо?

— Тогда мы доставим вас в город, как обещали, — спокойно ответила королева. — Но надеюсь, вы не оставите нас в беде.

Я смотрел в зеркало, на пауков, тьму, разрушенные деревья. Мой внутренний манипулятор прямо-таки кричал о том, что не стоит верить всему, что она говорит. Пока что я не могу уличить её во лжи, но я тот, кто очень часто надевает маску и легко разгляжу её на другом, она явно не так добра как хочет показать.

Но вся эта история меня заинтересовала, поэтому, разумеется, я соглашусь. Даже если ошибусь в Люмене, то просто получим награду от королевы фей.

— Я согласен, — сказал я, мило улыбаясь.