Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 1

— «Ждём вас», — сказала Анора и отключилась.

Я посмотрел на связь-камень и вернул его Лешему.

Новость о том, что нам снова идти в бой, не порадовала. После бойни в городе-крепости Легио Астра хотелось дать телу отдых. Я чувствовал, что его резервы практически исчерпаны. Боль волнами прокатывалась по телу. Раны жгли, будто в них залили расплавленный металл. Пальцы на руках трясло, и я не мог это прекратить даже усилием воли.

— Нейт, кто из твоих людей отправится в Хармон? — Леший окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на многочисленных ранах и пробитом во множестве мест Гардиане, затем посмотрел на каждого бойца портальной команды.

Ранены были все без исключения. Сейчас они сидели на сочной траве Сентума и ждали моего решения. Основная проблема состояла не в физическом истощении, его можно было исправить с помощью Исцелений, а в количестве Звёздной Крови у моих бойцов.

Единственным по-настоящему готовым бойцом осталась только Флами. Она не получила серьёзных ран и сохранила половину запаса Звёздной Крови. И сейчас она с помощью моей Руны-Заклинания Исцеления помогала остальным, а значит, запас снизится.

— Есть подробности, куда нас забросят? — спросил я у Лешего. От ответа на этот вопрос зависело многое и в первую очередь мой ответ.

— Арк, затем, скорее всего, стена Хармона, сектор не назову, — тут же ответил серебряный Восходящий.

— Тогда идут все, — сказал я и понял, что пора вводить в команде новое правило. Каждый из бойцов должен иметь несколько боевых Навыков, тогда они смогут постоять за себя даже без Звёздной Крови.

— Мои тоже все идут, но наёмников и Золотой Гнёт придётся отпустить, они на это не подписывались и не согласятся. И так потеряли половину своих.

— Они получили за это достойную плату и сильно ослабили своего врага в Ори-Коре…

Я повернул голову и осмотрел поле. Помимо огромного количества пленников, нам удалось эвакуировать невероятное количество технологического оборудования и схем. Нира успела составить лишь частичный список, а я лишь мазнул по нему взглядом, но и так было понятно, что мы нанесли Легио Астра сильный удар.

На поле находилось пара десятков мегакрипторов, под завязку набитых невосполнимыми устройствами и технологиями Утопии, но ещё больше находилось в Рунных Хранилищах нескольких небоевых команд, что пошли с нами именно для сбора трофеев.

К сожалению, забрать всё мы не смогли, лишь самое ценное, что успела вычислить и отыскать Нира.

Не смогли даже и треть, но зато уничтожили многое. Легио Астра придётся постараться, чтобы восстановить хотя бы часть утраченного. Скорее всего, это у них не выйдет. Для производства требовались не только схемы, но и допуски, которых у астрийцев не было.

— Хорошо, Нейт, пойду поговорю с другими, — резко кивнул Леший. — Готовьтесь, транспорт прибудет минут через пять, после чего отправимся к портальной площадке.

Серебряный Восходящий ушёл, и рядом со мной тут же оказалась Флами.

— Так, что тут у нас? — наигранно строго спросила Огненная и оглядела меня. — Осмотр показывает, что командир может помереть в самое ближайшее время.

Отшучиваться сил у меня не было, даже говорить. Но что мне не понравилось, так это слипшаяся от чужой крови чёрная прядь Флами, что выбилась из длинного хвоста на затылке и сейчас закрывала один глаз Восходящей. Огненная время от времени дула на неё, чтобы не мешала, но руки были заняты скрижалью и рунами. В нормальной ситуации я бы не обратил внимания, но сейчас это мне показалось неправильным.

Я протянул руку и осторожно завёл прядь за ухо Смотрящей-Сквозь-Огонь, устало глядя ей в глаза. Зрачки Флами слегка расширились, я видел, что она засмущалась, но моментально взяла себя в руки.

— Так, не мешать процедурам, — сказала она уже тише и слегка опустила глаза, будто боясь смотреть в мои.

Серебряное Исцеление зелёной волной пробежало по телу и зарастило часть ран. Я моментально почувствовал себя лучше. Но о полном восстановлении речи не шло. Требовался ещё один заряд руны, но другим бойцам отряда он нужнее.

— Нейт, что там возле Хармона? Есть информация? — спросил Вулкан, принимая от Наоки очередную порцию лечения бронзовым Заживлением.

— Твари прорвались к самому городу. Большего я не знаю, — ответил я. — Но если бы всё было хорошо, то нас бы не выдёргивали.

Краснокожий гигант кивнул. Все понимали, что битва за столицу Круга Жизни вступила в свою финальную фазу.

Транспорт прибыл как раз к тому моменту, когда мы подлатали себя с помощью Рун-Заклинаний. Усталость никуда не делась, но теперь хотя бы тело вернуло прежнюю подвижность.

Леший собрал сорок Восходящих и столько же бойцов без стигматов, и этим составом мы и погрузились в вездеходы-амфибии типа «Каракурт», после чего быстро двинулись в сторону портальной площадки, благо она находилась всего в десяти километрах.

- Выходим, — поступила команда от Лешего. Погрузочные рампы вездеходов откинулись, и мы быстрым шагом направились в сторону портала.

К моменту нашего приезда портал уже был открыт, а рядом дежурили бойцы с Суворовыми. Стволы были направлены на пространственный переход. А по лицам бойцов я сразу уловил напряжение и то, что на другой стороне нас не ждёт ничего хорошего.

Причину напряжения я понял секундой позже, когда из портала вырвалось сразу две некротических твари с кожаными крыльями. Загрохотали автоматические турели. Послышались сухие выстрелы из Суворовых. Несколько секунд, и тварей изрешетили, а бойцы пинками сбросили трупы в Провал. Но общая обстановка стала понятна, сразу за порталом нас ждал бой.

— Портал ведёт на Арк, а там уже сориентируетесь, — сказал один из бойцов, а я остро почувствовал отсутствие Ниры. Практически весь Сентум был накрыт вокс-сетью, так что будь синтетик вместе с нами, она могла бы дать информацию намного полнее. К сожалению, вытянуть Зевса из окружения врагов у меня возможности не было, как не вырвалась бы и Нира с помощью крыльев.

Миг перехода, и по ушам резанул грохот выстрелов, крики и вспышки рунных эффектов. На палубе Арка шла отчаянная рубка. Летающие некротические твари заполонили собой, казалось, каждый миллиметр пространства.

— Не разделяемся, — сказал я и призвал Дым. Как бы ни хотелось использовать руны, позволить себе этого я не мог.

Резкий выпад, и крылатая тварь с раскрытой пастью развалилась надвое. Я шагнул вперёд и нанёс ещё один удар. Чуть в стороне показалась команда Лешего, они тоже сбились в строй и практически не двигались. Зачем, если противник налетал на нас непрерывно?

Почти десять минут отчаянной рубки. Десятки ударов по Гардианам, что не только сдирали краску, но порой отрывали пластины брони.

Звёздную Кровь мы использовали только на лечение. Никаких рун, никаких Существ, только предметы. Я скрежетнул зубами, вспомнив, что у меня есть Аспект. Жаль, что практически бесполезный. Но сейчас он мог бы помочь.

Против сильных противников его использовать опасно. Нарваться на «критические изменения Анимы» я не хотел, но против огромного количества мелких тварей он подходил как нельзя лучше. К сожалению, его призыв стоил пятьсот капель Звёздной Крови, у меня не набиралось и сотни. Даже с учётом того, что я постоянно тянул всё новые капли с поверженных противников.

Медленно мы продвигались вперёд. Соединились с отрядом Лешего. К нам примкнуло несколько Воронов, удивлённых нашим появлением.

Казалось, что некротические твари не закончатся никогда. Они умирали десятками, но ещё больше их прибывало. Всё изменилось резко. Несколько секунд, и мы увидели, как огромная туча монстров бросила Арк и резко устремилась в небо, а затем рванула в сторону Хармона.

— Добиваем ближайших и быстро к бортам!

Услышать отрывистые команды Лейлы было неожиданно приятно. Ворона не только выжила, но и продолжала командовать Арком и своими людьми.

— О, кто явился! — крикнула серебряная Восходящая и в одно движение перемахнула поручни мостика, спрыгнув к нам.

— Леший, Нейт, — кивнула Ворона и осмотрела наши отряды. — Я надеялась на большее количество бойцов.

— Мы тоже не с прогулки явились, — отрезал Леший, его глаза сверкнули злостью.

— Поняла, тогда доставайте стрелковое и Руны-Предметы и быстро к бортам, помогать тем, кто внизу. Кто может, спускайтесь вниз, там каждый Восходящий на счету, — Ворона красноречиво посмотрела на меня. — Особенно из тех, кто не боится сунуть голову в пасть тигрексу.

Слова Восходящей подтвердились спустя несколько секунд, когда я оказался у фальшборта и разобрался, что вообще происходит.

Первое. Арк висел метрах в пятидесяти над широкой стеной Хармона. Я видел защитников из Народа Земли. Видел Маркуса и Анору, что носились по стене и уничтожали тварей целыми пачками и на самой каменной преграде, и снаружи. Оба золотых Восходящих излучали золотистый свет, что накрывал наш сектор обороны.

Второе. Только выйдя из портала, я удивился тому, что ночь сменилась странным днём. Оказалось, что многочисленные башни столицы Круга сияли золотым светом. Он не мог соперничать даже с молодым Игг-Древом, но освещения хватало, чтобы разогнать тьму на многие километры.

И лучше бы я не видел того, что было освещено. Ковёр из некротических тварей растянулся на многие километры и надвигался на столицу Круга Жизни. Я не знал, что именно стояло за выбором цели. Хозяин Эррана, кто вёл тварей в бой, не показался мне безумцем при нашей встрече. Он точно знал, что делал, и это было не слепое желание погубить жизнь в Круге, возвеличив Некротику. Как мне казалось, Стихия Смерти служила лишь инструментом, а не целью.

Мой взгляд прошёлся по стенам и наткнулся на астрийцев. Над ними, так же как и над землянами, висели корабли. Пять, десять, пятнадцать, дальше я не считал. Но понял, что их не меньше двадцати. Пусть размерами они значительно уступали Арку, но по совокупной силе превосходили многократно. Золотые молнии, что разнесли Зевса, резали пространство над Хармоном каждые несколько секунд. Каждый выстрел сопровождался ослепительной вспышкой, в которой гибли десятки тварей, буквально рассыпаясь чёрным пеплом.

— Справитесь пока без меня? — спросил я у Флами, наблюдая, как очередная пачка тварей по спинам своих собратьев взобралась на стену.

— В случае чего, тебе недалеко возвращаться, — сказал Фэйт. Восходящий и его лук в этой битве оказались воистину бесценными. Каждую секунду то одна, то другая тварь умирала от его стрел. Восходящий не выбирал мелочь, он разил тварей не ниже бронзы.

Я кивнул, влез на фальшборт, раскинул руки в стороны и спиной назад бросился вниз. В ушах засвистело, но совсем недолго. Не прошло и мига, как с хлопком раскрылись крылья, и я приземлился на широкую, почти пять метров, стену.

Практически везде кипели ожесточённые схватки. Слышались многочисленные выстрелы и крики.

Крылья бросили меня в сторону двух реанимантов, что насели на Восходящего из Новы. Кажется, я видел его в ТКБ.

Два росчерка Дымом, и мерзкие отродья упокоились.

— Спасибо, — кивнул мне молодой парень со стигматом в руке. Секунда, и он узнал меня, его глаза слегка расширились. Слухи о моём воскрешении ещё не успели облететь всех.

— Сочтёмся, — усмехнулся я и бросился дальше.

Врагов на стене становилось всё больше. Казалось, они заполонили собой вообще всё. При этом ни одного по-настоящему серьёзного противника я так и не увидел. Даже бронзовый мортус попался только один, да и то его моментально уничтожила Анора.

Если взглянуть со стороны, то очень походило на то, что происходило во время битвы за Древо, но на самом деле я моментально почувствовал отличия.

Даже сотни реанимантов и других тварей не могли нанести серьёзного вреда землянам. Удивительно, но я до сих пор не увидел не только погибших, но даже тяжело раненых. Мало того, реаниманты будто теряли в силе, стоило им оказаться на стене. Движения замедлялись, зелёный огонь в глазах тускнел. Практически незаметно, но я чувствовал их слабость. Со стороны же это смотрелось ужасающе. Реаниманты практически захватили стену, а земляне держались из последних сил.

В этот момент я понял, что так же происходило и на других участках. У Народа Пустыни и у Народа Солёных берегов. У тех, кто был дружен либо хотя бы нейтрален к землянам и Нове.

Мелькнула и другая картина, которую я увидел с борта Арка. Состав тварей на полосе обороны Легио Астра резко отличался от того, что атаковал землян. Помимо обычных тварей там мелькали некролорды, сталкеры, ревенанты и другие не менее неприятные монстры.

Я ни на секунду не останавливался. Дым сверкал с поразительной скоростью. Когда пришло осознание, что замысел боя намного коварнее, чем его пейзаж, я начал работать, как мясник.

Несколько шагов вперёд. Удар. Размозжил голову реаниманта кулаком, сбросил тварь со стены. Я двигался механически и не замечал летящего времени. Тело постепенно уставало. Клинок становился тяжелее. Появился неприятный зуд в руках. Хотелось использовать Заморозку, но она могла навредить больше своим, чем противникам.

— Нейт, и ты здесь⁈ — послышался голос Шейда. Я повернулся и увидел, как серебряный Восходящий разрубил деревянного мортуса на две неравные части.

— Говорят, вам как раз меня и не хватало! — крикнул я сквозь гущу схватки.

— Как видишь, пока справляемся, но что будет дальше, никто не знает! — рявкнул Шейд и разрубил ещё одного монстра.

Битва с тварями казалась бесконечной.

— Да сколько их здесь! — закричал Шейд. Как и большинство бойцов, он уже еле держался на ногах. Тело потряхивало от перенапряжения. Топор сменился коротким клинком с красноватым лезвием, тот просто был легче.

— Нейт, Шейд, вот вы где, — недалеко от нас показался Маркус. Золотой Восходящий лучился светом, но и на его лице уже поселилась усталость, хотя в глазах виднелся блеск удовлетворения.

За несколько дней до битвы Маркус встречался с Хозяином Эррана. Никаких подробностей об этом я не знал, но по тому, что происходило, и по словам Аноры мог судить — они договорились. Ничем иным поведение тварей объяснить было невозможно.

— Шейд, бери своё копьё и бегом к восточной лестнице. Некротические твари заполняют город, не дайте им подняться на стены, чтобы нам не пришлось сражаться на два фронта.

— Будет сделано, — бросил Шейд, после чего повернулся к своим парням. — Всё слышали? Бегом к лестнице!

Только в этот момент я осознал, что примерно половина города полыхала. Пожары разгорались повсюду, языки пламени лизали крыши и вырывались из окон, чёрный дым сотнями столбов поднимался в небо. Твари пробили брешь в обороне и ворвались в город, а теперь стягивались к центральным зданиям столицы.

С Шейдом и его копьём нам пришлось поработать. Твари бежали по лестнице и врезались в нас с остервенением. Количество распахнутых в крике пастей реанимантов и их когтей, что мелькали у моего лица, я за эту ночь повидал столько, что хватило бы на остаток жизни.

Но всё закончилось в один момент.

Некротические порождения просто застыли, словно невидимый кукловод бросил их нити. Тысячи тварей замерли на лестницах, на улицах, перед жертвами, которых повалили наземь и собирались вгрызться в тёплую плоть. Это произошло по всему городу, и никто не понял, что случилось. Твари просто застыли и позволяли себя убивать, даже не пытаясь защищаться.

В первую минуту ничего не изменилось. Слышались многочисленные удары, выстрелы из Суворовых. Земляне очищали стену от монстров.

— Что-то мне нехорошо, — сказал один из бойцов Шейда и опёрся рукой о каменный зубец стены. Он потряс головой, будто пытаясь сбросить морок.

— Мне тоже, — сказал ещё один боец. Оба были без стигматов.

А затем и я ощутил это. Поначалу оно казалось лёгким холодком между лопаток, но постепенно ощущение расползлось по всему телу. Спина, шея, голова, руки, ноги — будто меня медленно погружали в ледяную воду. И если я воспринимал это практически безболезненно, то другим приходилось в разы хуже.

Их лица посерели, а тела начала бить дрожь.

Сбоку от меня послышался лязг. Я повернулся и увидел, что один из бойцов выронил оружие. Оно упало на камни, при этом владелец этого даже не заметил. Глаза закатились, а из носа потоком хлынула кровь.

— Всем собраться возле меня, быстро! — голос Аноры разрезал пространство и с болью хлестнул по сознанию. Это был не просто голос — повеление, которому практически невозможно противиться. Это подействовало.

Воины без стигматов и Восходящие побежали в сторону золотой Восходящей, что сейчас висела в трёх метрах над стеной, и от её силуэта расходились волны белой энергии.

Я поднял голову и понял, что Арк разворачивался и покидал своё место.

— Я должен быть со своими людьми, — сказал я Шейду и хлопнул его по спине, после чего раскрыл крылья и рванул в высоту, не дожидаясь ответа.

Поднявшись примерно до половины, увидел, что Анора не просто собрала вокруг себя выживших, она накрыла их практически незаметным куполом.

— Ближе, как можно ближе, я не могу закрыть всех, если вы не будете достаточно близко! — резанула золотая Восходящая.

— Вы как? — спросил я у своего копья, когда подошвы коснулись палубы.

Портальная команда выглядела неплохо, хотя тоже ощущала на себе невероятное давление. Впервые я увидел Флами и Вулкана практически белыми. Наоки и Костя морщились, будто от головной боли.

— Терпимо, но Маркус приказал Лейле уводить Арк как можно быстрее, — сказала азио.

— Нейт, — донеслось с мостика. Кричала Ворона. — Ты понимаешь, что происходит?

— Если бы, — ответил я.

Я посмотрел вниз и увидел, что наш участок стены накрыли два полупрозрачных слегка золотистых купола, где собрались, кажется, вообще все земляне. Я провёл взглядом и увидел, что и Народы Пустыни и Солёных Берегов и ещё несколько тоже укрылись, в отличие от остальных.

Повисла тяжёлая тишина, никто не понимал, что происходит. Твари замерли и не двигались, но и давление с каждой секундой нарастало, будто к нам приближалось нечто настолько сильное, что могло в одиночку уничтожить вообще всех. И я знал, кто должен показаться следом. Хозяин Эррана.

И он пришёл!

Выглядело это как огромный грозовой фронт, по которому прокатывались зелёные молнии. Даже издалека я увидел несколько десятков серебряных и золотых тварей. Они кружили внутри грозового фронта и быстро приближались к Хармону.

Корабли астрийцев открыли огонь. Десятки белых молний расчертили темноту и ворвались внутрь грозы. Полыхнуло зелёным светом.

— Храа… — новичок Воронов, Восходящий деревянного ранга упал на палубу и схватился за голову руками, больше не в силах выносить боль.

А она нарастала. С каждой секундой на тело будто навешивали килограмм по пятьдесят, когда даже поднять руку — уже подвиг, а ведь у меня имелся Навык Резильентности, который сильно снижал подобное воздействие. Какова реальная сила того, кто двигался на Хармон?

Сокрытый огромной тучей Хозяин Эррана приближался. И я не понимал, за кого болеть. С одной стороны, несколько минут назад я насмерть бился с его порождениями, с другой стороны, он явно договорился с Маркусом.

Практически все, кто находился на Арке, молча наблюдали за происходящим. Подобная тишина после грохота битвы немного пугала, казалась неестественной.

— И как с ним сражаться? — медленно пробормотала Флами. — Это не Восходящий, это похоже на приближение стихии.

Ей никто не ответил. Сравнение оказалось точным. Даже золотые Восходящие сейчас больше думали о защите, а не о нападении, хотя и посылали разрушительные Заклинания внутрь чёрно-зелёной тучи, что растянулась на треть горизонта и пропадала в ночной тьме.

В какой-то момент всё изменилось. Из грозового фронта показались сотни серебряных тварей, а в центре повис шар зелёного огня. Он то вспыхивал, то наоборот, затухал. Не знаю, было ли это иллюзией, но в какой-то момент мне показалось, что я увидел внутри шара человеческий силуэт.

Первое удивление спало. Восходящие из разных Народов начали противодействие. Сотни летающих существ рванули к Хозяину Проклятого Древа. Большинство из них рухнули далеко от своей цели, разложившись на глазах. Других моментально уничтожили некродракарисы.

— Смотри! — сквозь зубы прошипел Костя и указал на высочайший небоскрёб Хармона. Там появились три фигуры. Они стояли на краю башни и сияли золотым светом. Настолько ярким, что он выедал глаза даже на значительном расстоянии. Рядом с неизвестными в воздухе витали десятки золотых птиц. Каждая размером с взрослого камнезуба. Немного присмотревшись, я понял, что это не Существа, а скорее всего доспехи в виде птиц с живыми пилотами внутри.

Хозяин Эррана, похоже, дожидался именно этого момента. Так как зелёное пламя вокруг него начало расширяться. Сто метров, двести, триста. Спустя несколько секунд оно заполонило всё вокруг. Столица Круга и десятки километров вокруг неё окрасились в зелёный свет.

— Твари, твари! — закричали сбоку. — Они гибнут!

Я перевёл взгляд вниз и тут же понял о чём речь. Реаниманты, мортусы, твари, что были созданы из животных Единства, валились на землю. От каждой из них отделялась небольшая зелёная искра, что тут же устремлялась в сторону Хозяина Эррана. Десятки тысяч, они заполонили собой всё. Это походило на цунами невероятной высоты.

Некротический лорд пожирал бесчисленные силы своих слуг и с каждой секундой становился многократно сильнее. Зелёное зарево разлилось до горизонта.

Я, моя команда, Арк и Вороны, все Восходящие земли и других Народов в этот момент осознали свою ничтожность. Мы не только не могли противостоять надвигавшемуся ужасу, но даже мысль об этом казалась ничтожной.

То, что надвигалось на Хармон, невозможно было победить обычными силами смертных. Мы наблюдали за кем-то, кто мог сравниться по силе с Небом, а возможно, и являлся им.

Всё изменилось в один момент, зелёное пламя свернулось в одну тугую точку и сжалось в человеческую фигуру. За ней, словно невероятных размеров плащ, раскинулось некротическое свечение.

— Он наступает! — сквозь зубы прорычал Вулкан. Как и большинство, он уже с трудом выносил давящую силу некротики.

Хозяин Эррана полетел в сторону города. Я вцепился в поручни и с ужасом подумал о том, что произойдёт, если он пролетит рядом с землянами. Какими бы сильными ни были Маркус и Анора, они не сдержат силу Смерти.

— Да! Ха-ха! — закричала Флами и ударила кулаком о поручень. Хозяин Эррана вильнул в сторону, как раз туда, где расположились астрийцы. Тысячи воинов и огромное количество Восходящих в серебристых доспехах.

— Ну! — послышался крик Лейлы. Все поняли, что сейчас произойдёт, и вцепились в поручни побелевшими пальцами.

— Творящая, пусть они сдохнут! — послышалось сбоку. К моему удивлению, к Единой обращалась Наоки.

И это произошло!

Астрийцы пытались сопротивляться. В Хозяина Эррана полетели бесчисленные Руны-Заклинания и Существа. Корабли начали вести обстрел, а часть сил бросилась внутрь города, пытаясь спастись.

В этот момент я почувствовал злое торжество. Хозяин Эррана не атаковал астрийцев. Хватило того, что для прорыва он выбрал именно их сектор обороны. Близкое нахождение этого существа само по себе являлось мощнейшим оружием.

Сотни астрийцев падали на колени и рассыпались чёрным пеплом. Те, кто посильнее, пытались оказать сопротивление, но и их силы были слишком незначительны, а тех, кто всё-таки не умирал, добивали сотни серебряных тварей, что двигались следом за Хозяином Эррана.

Корабли начали разворачиваться, чтобы сбежать, но не успели. Зелёное пламя накрыло их. Портальная команда и все, кто находился на Арке, подались вперёд, чуть ли не свешиваясь за борт.

Первый взрыв мелькнул едва заметным белым заревом посреди зелени. За ним последовал второй. Дальше уследить было невозможно. Корабли астрийцев лопались один за другим. Опытнейшие и сильнейшие Восходящие, которые составляли их команды, рассыпались прахом.

По сравнению с этим наша операция в городе-крепости казалась несущественной. Мы наблюдали разгром и уничтожение…

— Так им! — прорычал Вулкан и вытер выступившую из носа кровь. Страшное давление не только не ушло, но и многократно усилилось. И только торжество от разгрома и смерти тысяч астрийцев удерживало нас на ногах. Никто не мог оторвать взгляда от происходящего.

Палуба Арка погрузилась в молчаливое удовлетворение и одновременно страх перед будущим.

Хозяин Эррана с той же лёгкостью мог начать уничтожать и всех остальных. О его договорённостях с Маркусом я мог лишь догадываться.

Слитный выдох облегчения случился, когда некротическая сущность не повернула, а начала сближение с самой высокой башней Хармона, где на верхушке застыли, как я догадался, Триархи в окружении своих летающих воинов. Правители Круга не двигались, казались сияющими статуями с высокими копьями в руках. Они излучали спокойную и уверенную силу.

Ни во время битвы за Зарю Пустыни, ни в другие опасные моменты они не появлялись в Круге, а сейчас вынырнули из неизвестности, и это заставило задаться вопросом, почему именно сейчас? Почему против Хозяина Эррана?

В словах Хозяина Проклятого Древа мелькали намёки на противостояние, но подробностей он не сказал. Приходилось строить зыбкие теории.

Мы застыли в молчании и следили за происходящим, за тем, как некротический лорд медленно плыл по воздуху в сторону башни и поднимался всё выше.

Столкновение произошло примерно на половине пути. Золотые птицы молниеносно развернулись в атакующую формацию и спикировали на серебряных некротических тварей. Первый же удар убил треть свиты Хозяина Эррана. Серебро не могло сопротивляться золоту.

А затем нанесли удар и таинственные триархи Круга. Они неспешно перехватили копья и направили их на врага. Миг ничего не происходило, а затем три ослепительно-белых луча ударили в фигуру в зелёном плаще.

Золото встретилось с зеленью. Отражённый огонь хлынул на город. Несколько башен, что до этого казались монументальными, накренились и начали со скрежетом заваливаться. Улицы превратились в огненное озеро.

Триархи Круга не сдавались и не останавливались. Золотой огонь продолжал бить в Хозяина Эррана.

Я поджал губы, так как не знал, за кого болеть в этой битве. Невозможно было забыть, насколько повадки Хозяина Эррана походили на Кайла. Жесты, наклон головы, слова, слегка насмешливая и раздражающая манера речи. Их связывало нечто таинственное. Как мне казалось, вплоть до того, что они являлись частью единой личности.

Несколько золотых птиц развернулись в воздухе и бросились на Хозяина Эррана. Тому хватило одного жеста, чтобы угроза осыпалась обломками на пылающий город.

Но атака золотых птиц оказалась лишь уловкой. По периметру города на верхушках башен начали зажигаться яркие огни. Их свет быстро разгорался, пока полностью не залил город и не накрыл его сетью, которая начала быстро сжиматься к центру.

Хозяин Эррана заметил новую опасность. Море зелёного огня сорвалось с его пальцев и врезалось в сияющую сеть. Пробило её насквозь, но та моментально заросла, стоило зелёной стихии стихнуть.

Триархи усилили напор. Три луча белого огня стали толще. Они не могли пробить защиту врага, но я понял, что это и не требовалось. Они отвлекали и не давали возможности противодействовать новой угрозе.

Хозяин Эррана заметался. Его фигура качнулась из стороны в сторону. По самой высокой, казалось, несокрушимой башне ударил поток тьмы. Золотистый свет, что она испускала, моментально погас. Ещё один удар. Огромный кусок в несколько этажей откололся и полетел вниз. Ещё один удар. Ещё одна огромная дыра в теле бело-золотой башни.

Хозяин Эррана сосредоточил все свои усилия на том, чтобы разнести башню, а не на противостоянии Триархам. Он рвался внутрь, будто от этого зависела его жизнь, и не сдавался. Мимоходом он уничтожал золотых птиц, что перебили его серебряную свиту. Они сгорали в огне его силы и падали на землю.

Но подключились золотые Восходящие из Народов Круга Жизни, они тоже атаковали, почувствовав слабость.

На Хозяина Эррана обрушился вал Рун-Заклинаний. О городе уже никто не думал. Половина зданий разрушена, другая ярко полыхала.

Это нисколько не остановило врага. Он пробил огромную дыру в теле башни и начал уничтожать её внутренности. До того, как внутрь хлынул поток зелёного огня, я увидел не менее зелёный шар огромных размеров. Нира могла бы сказать точнее, но я не сомневался, что он не меньше десяти, а то и пятнадцати метров в диаметре и был вмонтирован в саму башню.

Сеть тем временем продолжала подбираться к Хозяину Эррана, но тот не обращал внимания. Вся его сила сконцентрировались на том, чтобы уничтожить внутренности башни. Это заметил не только я.

— Что он делает? — с удивлением спросила Наоки.

— Ты видела шар внутри? Как мне кажется, он хочет уничтожить именно его, — сказала Флами. — Но зачем? Не понимаю…

— Нам трудно оценить его действия в целом, — сказал Костя. — Он может быть безумен.

— Не думаю, — сказал Вулкан. — Он явно знает, что делает. Сначала подвёл своих тварей к городу, прорвал с их помощью барьер и наводнил улицы. Затем появился сам и выпил всю силу из своих порождений. Это не похоже на действия безумца.

Огромный сгусток огня сорвался с руки Хозяина Эррана и устремился в сторону Триархов, те не захотели принимать удар и отступили. Действовали они с потрясающей грацией, которую я не видел в живых существах никогда. Разве что у Ниры. Каждое движение выточено до совершенства, ни единого лишнего. Это походило не на бой, а на причудливый танец.

Верхние этажи бело-золотой башни снесло напрочь. Сотни огромных глыб с грохотом рухнули на многострадальный город и подняли тучи пыли.

Искрящая сеть приблизилась настолько, что Хозяину Эррана пришлось перенести часть усилий на её сдерживание, но напрасно, сеть продолжала быстро смыкаться вокруг него.

Ещё несколько птиц рванули к врагу, уже на подлёте они превратились в рыцарей в золотых доспехах с длинными копьями в руках и атаковали врага.

— А-а-аа-а-а! — многоголосый вопль Восходящих ударил по ушам в тот момент, когда мои внутренности чуть не вывернуло наизнанку, а в голову вонзился раскалённый гвоздь. Пальцы до боли стиснули фальшборт.

Ментальный крик и одновременно удар прошёлся по всему городу и оглушил практически всех. Из портальной команды на ногах остались только Флами и Тха. Первая и так была сильной Восходящей со множеством защитных Навыков, а у пустынницы имелась Витамантия. Сила Жизни защитила Тха.

Всё больше золотых птиц превращались в рыцарей и пикировали на Хозяина Эррана. Я видел, как он метался между тремя опасностями и необходимостью разрушить нечто, что находилось внутри башни. И при этом проигрывал. Это стало очевидно. Всей его всепоглощающей силы не хватило, чтобы совладать с Триархами и их слугами.

Серебряное Исцеление сорвалось с моих пальцев и впиталось в Костю зелёной волной. Он хуже всех перенёс ментальный удар. Из ушей брызнула кровь, сейчас он катался по палубе и вопил. Моё вмешательство заставило его затихнуть.

К этому моменту сеть окружила Хозяина Эррана и застыла. Её грани начали разгораться, пока полностью не перекрыли зелень некротики. Волны ещё прорывались наружу, но всё меньше и меньше.

Повисла устрашающая тишина, разрезаемая лишь стонами пострадавших. Все ждали, чем закончится.

Сеть превратилась в золотой шар и начала пульсировать, словно сердце, удар за ударом.

Амплитуда всё ускорялась, а я понял, что сейчас что-то произойдёт.

— Лечь на палубу! — закричал я и сбил Флами и Тха, что стояли рядом.

Вовремя!

Сначала была ослепительная вспышка, а за ней пришёл рёв взрыва. Арк качнуло в сторону, а нас отбросило к другому борту, протащив по палубе.

— Держитесь! — закричала Лейла.

Всего несколько секунд, и всё стихло, будто ничего и не было. Свет потух, пришла ночная тьма, разгоняемая лишь слабым светом Небесного Трона.

Там, где только что развернулась битва, виднелись лишь многочисленные пожары и клубы дыма.

— Всё? Всё закончилось? — спросила Наоки, которой я протянул руку и помог подняться.

— Кажется, да, — сказал я, но уверенности в моём голосе не было. — Помогите пострадавшим!

Мы не знали, закончилось или нет, поэтому стоило готовиться к любому результату. Всё прояснилось спустя несколько минут, когда на палубу Арка взлетели Маркус и Анора.

Похоже, Золотые Восходящие готовились увидеть худшее, и облегчённо расслабились, увидев, что все выжили. Их плечи опустились, а из глаз ушла воинственность и необходимость вступить в бой.

— Это всё? Мы победили? — спросил я, подойдя к ним. Я видел, что эта битва далась им нелегко. Лица осунулись, в глазах и движениях поселилась усталость.

— Похоже, что так, — сказал Маркус и смахнул выступивший на лбу пот.

— Мы беспокоились, выжил ли хоть кто-нибудь на Арке. Хорошо, что обошлось, — Анора провела обеими ладонями по лицу, будто смывая накопившуюся усталость. — Но…

Договорить она не успела, так как за её спиной вспыхнул знакомый золотой свет. Сияющая фигура с копьём в руке неспешно ступила на борт Арка, будто пешком снизошла по воздушным ступеням. Разобрать детали не получалось, так как сияние выедало глаза.

На несколько секунд повисла тишина. Все смотрели на гостя.

— Народ Земли… — обратилось к нам Существо.

— Приветствуем одного из повелителей Круга Жизни, — сказал Маркус и преклонил колено, после чего это сделала и Анора с заметной паузой и сжатыми добела кулаками. На лице Золотой Восходящей застыла каменная маска. Я достаточно хорошо знал золотую Восходящую, чтобы понять, что за маской смирения сейчас клокотала ярость.

Все остальные тоже начали преклонять колени. Во мне что-то дёрнулось, я знал, что не хочу этого делать.

— Нейт… — красноречивый взгляд Аноры сказал лучше любой просьбы или приказа. В нём так и читалось: «Не сейчас».

Дождавшись, когда все колонисты преклонят одно колено, ослепительная фигура продолжила:

— Проклятая тварь повержена. Вы хорошо и доблестно служили Кругу Жизни долгие циклы и заслужили того, чего так давно хотели, — Триарх провёл взглядом по палубе. — Кто из вас Маркус Кросс?

— Я, — голос Маркуса прокатился по палубе.

Один из Триархов Круга Жизни посмотрел на золотого Восходящего, будто видел перед собой насекомое. Видеть этого я не мог, но был уверен, что это так и есть. Сквозило что-то такое в голосе и движениях одного из правителей Круга.

— Встань, рикс Народа Земли, и возьми из моих рук то, что тебе причитается.

В руках Триарх сжимал металлический тубус длиною с локоть. Маркус приблизился и с поклоном принял дар.

— Ты понял, что это означает? — тихо спросила меня Анора.

— Он назвал его риксом. Маркуса приняли в Совет?

— Да, — едва заметно кивнула Анора, при этом её глаза продолжали оставаться ледяными. — Нас признали одним из Народов Круга, а значит, в ближайшие дни стоит ждать эмиссаров в Нове. Они передадут земли во владение Нове.

Замечательная новость не вызвала во мне отклика. За последние сутки я успел пройти через две кровавые бойни, так что сил на эмоции не осталось.

— Это хорошо, — сказал я, пытаясь выдавить из себя хоть какое-то подобие улыбки.

— Знаешь, что это означает? — спросила Анора.

Я посмотрел в зелёные глаза золотой Восходящей с вопросом.

— Нас ждёт о-о-о-о-очень много работы, — глаза Аноры блеснули, я же лишь кивнул.

— Даже не сомневался.