Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 13

— «Нейт?» — донёсся по воксу голос Виктора. По моему молчанию он понял, что происходит нечто незапланированное.

— «Оставайтесь на месте. Множественные задания. Нужно разобраться», — ответил я, после чего осмотрел помещение, в котором находился.

Большой зал выглядел заброшенным. На полу лежал толстый слой пыли. В воздухе ощущался запах сырости. Но главное, что противников я не увидел и не ощутил. Это не означало, что их нет. Они могли быть невидимыми, скрытыми под множеством различных рунных эффектов.

Несколько секунд я колебался, затем решился.

Красноглаз имел один из самых длительных сроков призыва, а также самую малую боевую полезность из моих Существ. Мой первый питомец явно нуждался в переводе на серебро, но пока у меня не было свободных Повышений.

— Посматривай по сторонам, — сказал я, когда питомец появился и вывалил красный язык. Ему явно не нравилось, что поблизости нет врагов, на которых можно наброситься.

Красноглаз фыркнул, но поднял задницу и начал нарезать круги вокруг портала. Помимо всего, Руна-Существо красноглаза говорила о том, что он способен засекать вражескую активность, а не просто служить компаньоном. Так что выбор был оправдан.

Руки буквально чесались призвать Кристаллморфа и посмотреть на золотое Существо, но делать этого я не стал. Время призыва всего один час, а перезарядка три древодня. Момент призыва нужно было выбирать тщательно и только в самой опасной ситуации. Она явно пока не наступила.

Первое, что мне требовалось сделать — проверить, что именно прислал Наблюдатель.

Задание наблюдателя Единства!

Восходящий, в локации Эфирная Кузня замечена активность молчащих (клятвопреступников). Требуется значительно снизить их поголовье.

Награда: Руна (качество: бронза, серебро)

Награда: Слава

Награда: 3 — 10 Звёздных Монет.

Прочитав описание первого задания, я мысленно выдохнул. Основная опасность заключалась в том, что Тот-Кто-Наблюдает мог назначить штрафы за невыполнение. При крайней необходимости, он сделал бы это в очёнь жестокой форме, когда у Восходящих не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. Отказ мог означать смерть либо награду за голову.

И этого нам удалось избежать. Но это описание лишь первого задания из четырёх.

Прочитав остальные, я осознал, что всё не так плохо. Ни в одном из них не шла речь о взысканиях, а значит, выполнять их не обязательно, но желательно. Награды обещаны неплохие. Да и наградные руны выглядели перспективно. Все задания были связаны с «молчащими». Имелось и одно серебряное на уничтожение Патриарха.

Зал явно отличался технологичностью. Я заметил заброшенные механизмы непонятного назначения, Ночное Зрение позволило оценить и остальную часть зала. Всё буквально кричало о том, что мы попали не к дикарям, а к погибшей технологической цивилизации. А значит, и награда Наблюдателя могла оказаться связанной с технологиями. Слишком редкое явление, чтобы от него отмахнуться.

Единственное, что смущало: я понятия не имел, кто такие «молчащие». Ни в одном справочнике о них не упоминалось, так что я не знал, с чем мы столкнёмся.

— Фрр… — красноглазу надоело нарезать круги, он плюхнулся на задницу рядом со мной и прищурился.

— Будут тебе враги. Будут, — хмыкнул я на явный вопрос в глазах Существа, после чего передал по воксу сигнал заходить.

Портальная команда появилась первой и быстро заняла периметр. В небо устремились несколько Существ длительного призыва, что не только обеспечивали освещение, но и выявляли затаившихся противников под невидимостью низких уровней.

Вперёд рванули несколько небольших летающих дронов под управлением Кости. Они облетели зал и скрылись в коридоре. Тактическая карта быстро пополнялась множеством деталей. Коридоры, залы, лаборатории, мастерские, склады с минералами и реагентами. Всё выглядело заброшенным. Никаких признаков жизни обнаружить не удалось.

— «Всего один неширокий выход», — сообщила Нира. — «Будет удобно обороняться, в случае чего. Но само здание огромно…»

Слова Ниры подтверждались картой. Неизвестно, куда именно мы попали, но это было либо нечто циклопическое по размерам, либо, что более походило на правду, заброшенный подземный город мёртвой цивилизации. Причём внезапно мёртвой. Вокс показывал, что многочисленные склады буквально ломились от материалов и компонентов непонятного назначения.

Копьё Виктора перебралось на эту сторону. Учёный уверенно показал, что не просто так его команда относилась к одной из специальных наравне с портальной.

— Перекрыть вход барьером, расставить турели, обеспечить периметр.

Он раздавал команды. При этом не забывал и о заданиях Наблюдателя.

— Что думаешь, Нейт? — спросил он деловым тоном. Я же подивился, насколько учёный изменился, стоило ему попасть в боевую обстановку. Спина стала прямой, зрачки цепко ощупывали помещение, ноги слегка подогнулись, чтобы успеть среагировать в случае нападения.

— Думаю, что если будет возможность, их стоит выполнить.

— Обязательно нужно выполнить, — сказал Виктор. — Сам видишь, куда мы попали. Локация называется Эфирной Кузней. Это говорит о том, что здесь могли располагаться уникальные производства, а значит, и награды могут быть связаны с этим. Как минимум, технологическое оружие других Народов. Это нам тоже более чем интересно.

— Посмотрим. Я конечно на многое готов ради науки, но точно не совать голову в пасть тигрексу.

К моему облегчению, Виктор думал так же.

— Согласен. Безопасность в серебряном портале прежде всего.

Следующие несколько часов команда учёного исследовала зал, всё больше поражаясь тому, куда нас занесло. Виктор буквально сиял. Он получил именно то, к чему так долго стремился. Возможность добраться до оборудования другой технологической школы, которая, по его словам, находилась примерно на уровне земной Утопии или немного ниже.

И как мне показалось, он решил утащить отсюда вообще всё. Любая мелочь закидывалась в мегакрипторы. Не брезговал учёный даже обломками стен, если они казались ему интересными. Повсюду бегали и летали десятки Существ, обыскивая каждый закоулок огромного зала. Часть занималась погрузкой, в основном большие экзо, похожие на гигантопитеков.

Мы же оставались у входа и присматривали, чтобы никто не проник в зал и не нарушил исследовательское мародёрство учёных.

— Вот где запал, вот где страсть, — усмехнулся Вулкан, наблюдая за действиями копья учёного.

— И не говори, — сказала Наоки. — Столько огня в глазах.

— И это означает, что он вычистит здесь всё, а мы будем сидеть и смотреть, — кивнула Нира. — С учётом того, что портал усилен, а действие его расширено до двух дней, нам стоит запастись терпением.

Не прошло и пары часов, как первый зал был полностью исследован и обобран. Операцией командовал Виктор, так что нам оставалось лишь наблюдать. В этом рейде мы оказались на вторых ролях, а всё из-за моих действий с Карлосом. Официально это было что-то вроде наказания для портальной команды.

— Предлагаю двигаться дальше, — с огоньком сказал Виктор. — И Нейт, сделай портал, чтобы мы сумели вернуться. Моё ведомство оплатит все расходы на его создание.

Как ни странно, но серебряный портал оказался для нас намного более спокойным, чем любой из тех, куда мы ходили в последние разы. На нас никто не нападал. Не было даже ощущения, что за нами наблюдали. Виктор пояснил это так:

— Скорее всего, портал имеет серебряный ранг из-за находок, которые нам попались. Пока рано делать выводы, но я уже вижу, что мы продвинемся в некоторых областях, когда вернёмся в Нову. О-о-очень много интересных технологических решений, часть завязана на рунные технологии. Но нам нужно всё-таки выполнить задания. Твоя команда справится? Если что, мы всегда готовы прийти на помощь.

Хотелось сказать, что мы справимся, но я понимал, что не стоит переоценивать свои силы. Мы не знали, что за противники нам попадутся, поэтому не хотелось забегать наперёд.

— Если потребуется, мы позовём. Периметр теперь на вас, — сказал я и повернулся к своим людям. — Выходим.

— Ну наконец, — сказала Флами и потянулась.

— Подайте сюда молчащих, — усмехнулся Костя, а красноглаз поддержал его задорным ворчанием.

Он осторожно слез с колен Ниры и двинулся в сторону тёмного прохода. Я же посмотрел на синтетика. Её странная связь с красноглазом никуда не ушла, а скорее укрепилась. Она единственная, к кому Существо питало привязанность. Мне казалось, даже больше, чем к своему владельцу.

Дроны и руны-разведчики успели картографировать немалое пространство, так что шли мы по заранее разведанному маршруту. И чем дальше углублялись, тем больше понимали, что действительно оказались в чём-то вроде производственного комплекса. Как минимум, количество заброшенных агрегатов не поддавалось подсчёту, что вводило Виктора в почти религиозный экстаз.

Некоторые агрегаты, похожие на печи, оказались таких размеров, что их невозможно было загрузить ни в один мегакриптор, будь его вместимость хоть в десять раз больше. Практически целое здание внутри подземного города. И такие находки нам попадались десятками.

С первыми противниками мы столкнулись, когда нашли два туннеля. Один шёл наверх, а второй уходил к недрам Единства. На полу, если разгрести пыль, проступала даже разметка, как мне показалось, для транспорта немалых размеров.

— «Правый проход. Фиксирую движение», — сообщила Нира. После секундной паузы добавила. — «Множественные цели, человекоподобные».

Команда рассредоточилась вокруг широкого прохода, что вёл вниз, а спустя минуту мы увидели противников. Они явно знали, что появились чужаки, так как в руках уже держали оружие, если его можно так назвать.

Куски металла, обрезки труб, тряпьё вместо одежды — так выглядели «молчащие».

Молчащий — воин.

Не содержит Звёздную Кровь.

Противники двигались молча, с каждой секундой ускорялись. Не было слышно ни единого звука, даже шагов.

Я ждал до последнего. Открывать огонь из Суворовых не хотелось. Всё-таки мы столкнулись не со зверями, а с кем-то, кто походил на людей.

В этом и заключалась странность. Большинство заданий Наблюдателя касались уменьшения поголовья либо устранения конкретных изменённых. Фигурировали такие названия как «ворожея», «патриарх», «ковен». Как мне казалось, всё дело в небольшой приписке во всех заданиях. Тот-Кто-Наблюдает называл их клятвопреступниками.

— Огонь! — всё-таки отдал я приказ, когда понял, что молчащие не собирались договариваться. Они явно нацелились на бой.

Шквал стрельбы из Суворовых буквально снёс противников, не оставив им и шанса. Восходящих среди них не оказалось, как не было и защиты, способной удержать пули.

Минута, и бой закончился.

— Нейт, посмотри, — сказала Нира, склонившись над одним из противников. — Это необычно.

О чём она, я понял спустя секунду.

Пусть молчащие и выглядели как аборигены, но лишь на первый взгляд. Всё их тело было покрыто мерзкими наростами. Пальцы превратились в когти. Кожа сморщилась, будто иссохла. Как бы они ни выглядели раньше, от прежнего мало что осталось.

— Они уже неразумны в общем понимании этого слова, — сказала Нира и повернула голову трупа набок. — Лобные доли имеют неправильную форму, будто они деградировали до состояния животных.

— Я слышала о таком, — сказала Флами. — Некоторые Народы совершают столь страшные преступления против Единства и Наблюдателя, что их приговаривают к уничтожению. Происходить это может разными путями. В том числе и с помощью вот таких вот метаморфоз, когда Народ фактически сводят до состояния животных, а потом дают задание на уничтожение.

— Что же нужно было совершить, чтобы с ними так обошлись? — спросила Наоки, обращаясь скорее к самой себе.

— Неизвестно, — сказала Флами. — Когда нужно, Наблюдатель может быть весьма изобретателен в методах наказания. Важно не это, а то, что мы бьёмся не с разумным видом, а фактически с мутировавшими животными, в которых осталось лишь крошечная часть человеческого.

В этом свете задания Наблюдателя не показались такими уж и привлекательными. Биться с некогда разумным Народом не хотелось, но иного выбора у нас всё равно не оставалось. Виктору нужны были Руны-Предметы за задания. Они могли помочь Нове в целом, если попадётся что-нибудь, связанное с производством. Учитывая локацию, шанс на это имелся и немаленький.

— Не кори себя, Нейт. Они не разумнее зверей, — обратилась ко мне Нира. — Вердикт Наблюдателя не изменить, они приговорены.

— «Знаю», — мысленно ответил я, после чего скомандовал. — Вперёд! Нове нужны эти знания и технологии.

Чем ниже мы спускались, тем больше нарастало сопротивление. Оно не было организованным. Мы натыкались на отряды молчащих, которые тут же нападали на нас. Половина бронзовых заданий была выполнена ещё до того, как мы спустились на нижний ярус. К сожалению, задания не были повторяющимися. Лишь одна награда на одно задание. Но и так, четыре бронзы на выбор и одно серебро, если нам удастся добраться до Патриарха — это хороший улов, который не стоило упускать.

Несколько раз со мной связывался Виктор и узнавал, как продвигалась операция. Учёный пока не покинул даже третий зал из нескольких сотен, что располагались вокруг портала. Работы предстояло ещё много, и я понял, что скорее всего, тех двух дней, что у нас есть, нам не хватит.

Отдельно я решил прояснить у Виктора момент, который меня давно беспокоил:

— В чём проблема заказать нужные руны у торговцев в Хармоне? Они могут достать многое, в том числе и те, что связаны с производством…

— Я бы тоже хотел, чтобы всё было так просто, но нет. Во-первых, Народов, что идут по пути научного прогресса, в сотни, если не тысячи раз меньше, чем тех, кто предпочитает использовать только руны. Но и это не всё. Думаю, что существует некий запрет на продажу технологий в Круги, где преобладают руны. Со своей стороны и аборигены редко выбирают нечто технологическое и связанное с производством. Зачастую они не понимают, что с этим делать, либо не имеют Навыков, чтобы с этим обращаться. С обеих сторон получается ограничение. Технологические руны и под запретом и никому из аборигенов не нужны, поэтому такая редкость. А это место для нас настоящий подарок, которым мы обязаны воспользоваться.

Выслушав, я поставил себе зарубку на память, что стоит обратиться к Контракторию с этим вопросом. Я отлично помнил, как он изменил своё решение насчёт продажи мне возможности попасть в Вечность. Имелся шанс, что это сработает и на технологическое оборудование, которое так нужно Виктору. Как минимум, поинтересоваться стоило.

— Сверху! — закричала Наоки и вскинула Суворов. Туннель расчертили трассеры.

Из воздуховодов начали вываливаться противники. Не один, не два или три, а десятки. Это было первое нападение со стороны молчащих, которое походило на примитивную засаду. Гипотеза подтверждалась и тем, что среди них имелась изменённая Звёздной Кровью особь. Не Восходящая. Стигмата у неё не было.

Ворожея

Содержит Звёздную Кровь.

Она же обладала и неприятным Навыком или заклинанием.

По полу начали ветвиться чёрные щупальца, они быстро продвигались к Тха, пока та сдерживала напор сразу троих противников.

Маятник-Полумесяц на секунду осветил туннель яркой вспышкой. Ворожея распалась на две неравные части. Но это было лишь начало. Из соседнего зала послышался громкий шорох.

— «Множественные цели, не менее полусотни. С ними есть более крупные твари».

Спустя несколько секунд показалась толпа врагов. И это уже серьёзно. Помимо обычных воинов рядом с ними молча бежали с десяток ворожей, но даже не они приковывали взгляд. Огромные хармоподобные твари на четырёх лапах и с толстой, покрытой каменными наростами, кожей. Их шею защищало что-то похожее на шипастые ошейники. Каждая из десятка тварей была выше в холке, чем любой из их воинов.

— Руны! — крикнул я, так как понял, что не стоило играть с огнём. Вал противников мог захлестнуть нас. К этому же надо добавить неприятные способности ворожей. Рисковать своими людьми я не собирался.

Ледяная Волна ударила в центр строя противников и опрокинула трёх ближайших, в том числе и одну сильную тварь. Ментальный крик Тха визгом прокатился по туннелю. Поющие клинки Наоки, те самые, что я отобрал у серебряного убийцы Легио Астра, взмыли в воздух и начали без промаха кромсать противников.

Бойцы не отставали, но этого я уже не видел, так как встретил вал противников с Дымом в руке. Завертелась кутерьма битвы. Особо жутко было то, что всё это происходило в тишине. Противники не издавали ни звука, как и их питомцы. Умирали тоже молча, лишь прожигали меня яростными взглядами.

Пустотник, грифорикс и красноглаз не позволяли подобраться ко мне с флангов. Чуть в стороне бился Вулкан. Его рунный топор так и мелькал, озаряя туннель голубым светом.

— Жуть, — выдала Наоки общий настрой, когда битва закончилась. — Вот так молча биться и умирать. Жуть.

— Доложить о состоянии! — скомандовал я.

К счастью, короткая, но яростная схватка обошлась без раненых. И это радовало.

Следующие полчаса нас практически не беспокоили. Мы обследовали многочисленные залы, пока дроны Кости не нашли того, кого мы искали.

Патриарх Молчащих оказался не крупнее своих бойцы, но его фрейм светился серебром, а значит, он был опасен, ведь мы не знали, какими именно способностями он обладал. Вдобавок его окружал целый выводок краснокожих тварей. И если предыдущие были обычными зверьми, то в жилах этих монстров явно текла Звёздная Кровь.

— Подкрадёмся поближе и откроем огонь, а дальше по обстоятельствам? — спросил Вулкан. Взгляды портальной команды скрестились на мне.

Несколько секунд я размышлял, как поступить.

— У меня есть идея получше, — сказал я. Скрижаль вспыхнула. Повинуясь мысленной команде, в воздух взлетела одна-единственная руна, о которой команда пока ещё не знала. — Попробуем использовать вот это. Нужно понять, что именно мы получили.

— Нейт, это что, золото? — заворожённо спросила Флами.

— Это оно.

Активация.