Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 20

Портальная команда разбежалась из блока по делам. Даже Тха и Фэйт, которые предпочитали держаться неподалёку, и те были заняты. Нира пропала в лаборатории Виктора.

Учёному требовалась срочная помощь в расшифровке невероятного количества информации. Я же выступал скорее за это сотрудничество, чем против. Хорошие отношения с Виктором уже вылились во множество «плюшек» для портальной команды, да и сам по себе учёный производил приятное впечатление…

…Когда перестал пытаться заполучить Ниру в собственность.

Я осмотрел блок и понял, что пора выдвигаться на встречу с Маркусом, Анорой и «другом», но прежде быстро принял душ и переоделся.

Расход одежды в портальной команде в несколько раз превышал расход любого другого копья. Вот и сейчас после боя с Эллесаром на моей футболке и штанах имелось немало дыр от золотого клинка кинга. К сожалению, он так и не показал, на что способно золото, а это было бы интересно увидеть…

Кабинет Маркуса находился на пять этажей выше командного блока моего отряда, так что добрался я практически моментально. Достаточно было пройти по коридору и подняться на лифте до точки назначения.

В кабинете Аноры мне доводилось бывать неоднократно, а вот у Маркуса я оказался впервые. Внутреннее убранство сильно отличалось от того, что я видел у золотой Восходящей. Строгие прямые линии, белый и серый цвета с чёрными блоками плитки на полу. Длинный стеклянный стол примыкал к не менее функциональному белому столу, образовывая букву Т. Как мне показалось, интерьер более чем хорошо передавал строгость Маркуса и его тягу к рунному искусству. Я будто попал во внутренний мир Восходящего.

В кабинете уже находились оба, Маркус и Анора. Они о чём-то негромко беседовали.

— Нейт, — кивнул мне Маркус. — Присаживайся.

Золотой рунный мастер кивнул на стул напротив Аноры.

— Не вижу виновника собрания, — присев, сказал я.

— Он скоро будет. Пока есть время, поговорим совсем о другом.

Я слегка приподнял бровь.

— Неужели меня перестанут водить за нос и расскажут всё о договорённостях с Эллесаром? Мне и так пришлось организовать срочный рейд, чтобы усилить Тха, а ведь я мог это сделать в более спокойной и контролируемой обстановке…

Говорил я без всякого почтения, так как считал, что золотые Восходящие заигрались в интриги, чем подставили меня и мою команду. Чем глубже я нырял в хитросплетения политики Круга, тем больше мне хотелось стать сильнее. В первую очередь, чтобы мною не могли манипулировать, а я сам мог выбирать те пути, которые сочту правильными. Они в любом случае будут направлены на улучшение жизни и безопасности Народа Земли, но я хотя бы сам принимал решения насчёт своей судьбы, а значит, и судьбы команды.

К сожалению, этот момент ещё не наступил, мне требовалось намного больше силы, чтобы он хотя бы показался на горизонте.

— Рейд? — спросила Анора, слегка приподняв бровь.

— Меня и Тха раскатали в подземном ангаре, словно новорождённых айхо, — ответил я, хотя не сомневался, что Анора и так в курсе испытаний. — А дальше, как я понимаю, будет только хуже. Особенно Тха. И терять её у меня нет никакого желания.

— Ты проиграл Эллесару, Жемчужина проиграла Шёроху. Они одни из сильнейших Восходящих всего Круга, в этом нет позора, — золотая Восходящая накрыла меня теплом и мягко улыбнулась, но в этот раз это сработало наоборот. Вызвало ещё большее раздражение. Как мне показалось, начали работать добавочные звёзды в атрибуте Воли.

— Это не отменяет того, что я понятия не имею, что нам предстоит, и скорее всего, со смертельной опасностью… — я прищурился и провёл взглядом по Аноре и Маркусу. При этом я понял, что, пожалуй, перегнул. Общая кровь хоть и давала мне некую свободу в выражении мыслей, но я всё ещё зависел от золотых Восходящих и правителей Новы.

— Я много раз говорила тебе, что Рики требует ускоренного развития, — спокойно сказал Анора. — Пять — десять раз, уже не помню. Впрочем, ты и так постарался на славу.

— Но этого недостаточно, — обрубил похвалу Маркус. — Рейд я поддерживаю. Нужна будет помощь, скажешь.

— Нет, — отрезала Анора, после чего повернулась ко мне. — Ладно, Нейт, раз уж времени практически не осталось, то я расскажу.

Золотая Восходящая сложила кончики пальцев и внимательно посмотрела на меня.

— Это изначально безумная идея, но как ни странно, Эллесар её одобрил. Мы хотим, чтобы ты стал Караванщиком Народа Пустыни.

Я кивнул, эта часть и так была понятна. Иначе не было бы никакого смысла оставлять Тха в живых.

— Но стать знаменосцем не так просто. Если у землян это выборные посты, то у Народа Пустыни такой зарабатывается на испытании. Называется Кар-рош, в свободное время уточни у Рики, она расскажет. Любой Восходящий может выдвинуть свою кандидатуру вместе с тем, кого в будущем назовёт своим Тха, но победитель может быть только один. Самый сильный, самый хитрый.

— Испытание смертельное? — спросил я, хотя и так понимал. — И я об этом узнаю только сейчас.

Я сжал кулаки и поджал губы.

— Для тебя — нет, сам понимаешь. Но для Рики опасность более чем серьёзная, но она и так прожила больше, чем должна была. И это её шанс либо возвыситься, либо умереть. Другого нет и не будет, она сама выбрала это, когда назвала тебя Тха. Уж поверь, она это понимает.

Я кинул взгляд на Анору и Маркуса и понял, что они опять давили на меня железной логикой. С их точки зрения они всё делали правильно. А то, что другие могли погибнуть, их хоть и волновало, но не так сильно, как хотелось бы.

Я мысленно спросил себя. А готов ли я пойти по тому же пути? Ответ пришёл моментально. Нет. При этом я понимал, что не имел иного выбора. Чем выше я буду подниматься, тем чаще мне придётся принимать «серые» решения, когда на одной чаше весов будет рацио, а на другой сострадание.

Анора и Маркус как правители Новы и Народа Земли этого Круга Жизни не имели права отдаваться сентиментальности. От их решений зависела судьба десятков тысяч. Одна жизнь, пусть и дорогая лично мне, не играла серьёзной роли, когда на кону выживание всех.

Злости уже не было. Было осознание, что и мне придётся встраиваться в эту систему. Иного выбора у меня не оставалось, но я пообещал себе, что буду стараться держаться хотя бы какого-нибудь баланса в этом вопросе, когда придёт время выбирать.

— Кар-рош, что это? — спросил я, понимая, что бросаться обвинениями бесполезно. Это только навредит общему делу.

— Испытание. Каким оно будет, мы не знаем, — сказал Маркус. — Не так часто оно проходит, и условия разные. К тому же, тебе придётся нелегко. У Эллесара немало противников из восточных фанатиков, они точно попытаются не допустить тебя и Рики к испытанию. Можешь быть в этом уверен. Но нам нужно, чтобы ты победил. Получится — официальный союз с одним из сильнейших Народов у нас в кармане. Что он даст, надеюсь, пояснять не нужно?

— Не нужно, — сказал я. Преимущества были очевидны. Нас побояться тронуть, если за спиной будет стоять Народ Песка. Это главное, но далеко не единственное. — Не понятно, зачем это Эллесару?

— Оружие, технологии, — сказала Анора. — Но главное — вода. Аборигены, как вы их называете, мало что смыслят в инженерном искусстве, для нас же перекинуть часть воды из ближайшей реки не такая уж и проблема. Репликаторы распечатают трубы и насосы. Звёздные Предметы запитают их энергией. И сделать это в состоянии только мы, как и сломать, в случае необходимости. Подобного предложить не сможет никто. Тем более, что расчёты давно готовы, осталось только выполнить.

— Что касается твоей Тха, — продолжил Маркус, — мы не могли сказать раньше. И у этого есть причина. Тебя и Рики будут проверять с фанатичной ненавистью. Прямая помощь от нас откроется моментально. Мы бы и хотели помочь — думаешь, у Новы не нашлось бы пару десятков серебряных Развитий? — если бы они действительно понадобились. Но мы не можем. Руки связаны. Всё, что у вас есть, должно быть добыто тобой и твоей командой.

— Статус Героя Народа Пустыни — лишь билет, но везти тебя до назначения будут не самые приятные попутчики, ты должен это понимать, — сказала Анора и развела руками.

— И как обычно, вы не оставили мне выбора… — сказал я, понимая, что отказаться всё равно не получится. Нове нужен этот союз.

— Тебе лучше не знать, на что нам порой приходилось идти, чтобы сохранить Нову, — устало сказал Маркус.

Я осознавал, что мне действительно лучше этого не знать. Хватало своих проблем, чтобы вешать на себя ещё и ответственность чужих решений.

До прихода Хозяина Эррана мы сумели обсудить некоторые мелочи, но итог остался тем же. Песчаная Река — единственная возможность усилиться, прежде чем события вновь ускорятся. Награждение и прибытие множества посланников в Нову, Пустыня, новые земли Народа Земли. Совсем скоро мне станет не до прогулок по тихим улочкам поселения землян.

Я понимал, что из этого портала нужно выжать максимум. Хотя бы по той причине, что я не собирался терять Тха. О себе тоже забывать не стоило. Из слов Маркуса и Аноры следовало, что как бы ни повернулось дело, нам двоим будут противостоять серебряные Восходящие. Лучшие из тех, кого может выставить Народ Пустыни. А это сразу задирало планку до невероятной высоты.

Мелькнула мысль, что в этом испытании я не хотел бы увидеть знакомых лиц. Шанс на это имелся. Я успел познакомиться не с одним и не с двумя серебряными Восходящими из Народа Пустыни. Шелест Песка на ветру, который спас меня в битве за Зарю Пустыни, Восходящий, которого мы спасли в Пустоши от некротических тварей. Были и другие.

— Двери лифта открылись, он идёт, — сказал Маркус.

В отличие от меня, он при желании мог сканировать весь главный корпус насквозь, так что появление Хозяина Эррана не стало для него неожиданным. То же самое касалось и Аноры. На замечание мужа она лишь кивнула.

Дверь в кабинет отворилась, а внутри оказался наш «друг». Спокойное лицо не выдавало ни капли эмоций. Он спокойно подошёл к столу, выдвинул стул и с достоинством присел.

— Я хорошо знал Кайла, так что не притворяйся, что серьёзен. Вижу, как твои глаза смеются, — нарушил тишину я. — Не хватает только раздражающей ухмылки.

— Чаю? — сказал Хозяин Эррана и всё-таки растянул губы в до боли знакомой гримасе.

Сначала я хотел отказаться, но подумал: а почему нет?

— Наливай, — кивнул я и после недолгих размышлений добавил. — Как тебя называть? Хозяин Эррана хоть и поэтично, но неудобно.

— Было бы проще, если бы ты обращался ко мне как и раньше. Самый простой способ, который сбережёт твои нервы, когда ты будешь объяснять портальной команде, кто я такой.

Что-то внутри меня противилось подобному подходу, но я решил, что он прав. Мне действительно будет трудно объяснить копью, кто такой Хозяин Эррана. Кайла они знали и наверняка будут рады возвращению.

— Кайл так Кайл, — кивнул я.

Пока «друг» разливал янтарный напиток по двум чашкам, Маркус сказал:

— Ты ведёшь себя так, будто мы уже пришли к пониманию, а ты вернулся в Нову.

«Кайл» не стал отвлекаться от напитка, лишь слегка приподнял одну бровь и посмотрел на Маркуса:

— А разве это не так, рунный мастер? Ты знаешь, что я вам нужен, как бы вы меня ни использовали. Подобного союзника, который будет полностью на вашей стороне, вам найти больше негде.

— А ты на нашей стороне? — спросила Анора.

«Кайл» подвинул мне наполненную чашку.

— Я уже отвечал тебе, Анора. Ты ведь эмпат, можешь чувствовать ложь, так скажи мне. Или не доверяешь себе? Но и так понятно, что ты скажешь дальше. Что со мной нельзя верить даже собственным чувствам, и это будет правдой. Но я готов на любые проверки. Что касается моих причин, то они останутся со мной. Это не ваше дело. У меня есть собственные интересы, которые никак не вредят Нове и Народу Земли. Скорее, дополняют их.

Я медленно потягивал чай и смотрел на это противостояние. В какой-то мере мои симпатии были на стороне «Кайла». Впервые я видел, как Маркуса и Анору переигрывают на их же поле многоуровневых интриг, словесных изворотов и скрытых смыслов. И не мог сказать, что это не приносило мне удовольствия, особенно после недомолвок о Кар-роше и, как следствие, о смертельной опасности для меня и особенно Тха.

Анора и Маркус переглянулись. Я не знал, какое решение они приняли в отношении «друга». Но столь древнее и могущественное существо могло не просто помочь Нове, а вывести наши возможности на новый уровень.

Как?

Я не был столь же искушён в управлении Новой, как золотые Восходящие, но не сомневался, что тысячелетний опыт Хозяина Эррана найдёт применение. Истинные не просто так считались лучшими и сильнейшими из Восходящих. Они вели целые Народы за собой, совершали невероятные подвиги, достигали Неба, сокрушали Мерзость. Один из них на стороне Новы, причём, в отличие от меня, сохранивший память тысячелетий? Дайте два!

— Так что? — пригубив из чашки, спросил Кайл. Он уже выглядел победителем, а Маркус с Анорой, похоже, смирились с его присутствием в Нове, пусть всё ещё пытались выглядеть вершителями.

— Ты принесёшь Клятвы и пройдёшь все проверки, которые мы посчитаем нужными, — сказал Маркус. — Без этого ты не останешься в Нове ни на секунду.

— Снова Клятвы? — легко пожал плечами Кайл. Казалось, что для него они несущественны. — Не вижу в этом проблемы.

Я смотрел на бронзового Восходящего, и у меня создалось странное впечатление. Он старался копировать стиль поведения Кайла, но мелкие детали выдавали его. Порой на секунду в его словах сквозила такая властность, что позавидовали бы и триархи. Порой голос становился на несколько порядков ниже и тянулся, словно кисель из плодов сиропника.

— Если так, то ты можешь вернуться в лавку. Сам придумай, как объяснить, кто ты такой и откуда взялся, — сказал Маркус.

— Артур официально погиб под Хармоном в борьбе…

— … в борьбе со мной, — усмехнулся Кайл. — Интересный поворот для тех, кто умеет смотреть.

— Пусть так, — сказал Маркус. — Лавка твоя.

— Есть небольшая проблема. У меня сейчас нет Навыков Артефакции и Рунного Мастерства. Так что пока рано возвращаться…

В этот момент я вспомнил, что должен Кайлу долю за то, что Хозяин Эррана перебил наёмников в Ори-Коре и чуть не убил портальную команду. При этом Кайл спас нас, убежав в Домен и уведя с собой некротического лорда.

Мозг чуть не закипел от такого выверта судьбы. Ведь Кайл, Хозяин Эррана и Артур — это одно лицо.

— У Кайла есть доля за наш прошлый рейд в Ори-Кор. Она принадлежит тебе, — всё-таки сказал я.

— Интересно? И много мне досталось? — спросил бронзовый Восходящий с ухмылкой. Он как никто понимал всю абсурдность ситуации, в которой мы оказались.

— Сколько бы ни было, всё твоё, — сказал я. — Но твоя доля находится не у меня. Я передал её Нове в надежде на возвращение Кайла.

— Значит, я могу покопаться в закромах Новы? — «Кайл» красноречиво посмотрел на Маркуса.

— Только в том объёме, который составляет долю Кайла, — отрезал золотой Восходящий. — Что касается Навыков, то заходи завтра, я сделаю всё необходимое для тебя.

— Пусть так, — легко согласился Кайл. — Любое усиление сейчас будет мне не лишним.

Выходили из кабинета Маркуса мы с Кайлом вместе. Эта встреча оставила странные впечатления.

— Завтра в обед твоя команда отправляется в портал, — сказал он. — Я присоединюсь?

Я остановился и посмотрел на Восходящего. О том, что портальная команда отправляется в рейд, знало слишком мало людей, чтобы новость успела разлететься по городу. Кайл, похоже, уловил мой невысказанный вопрос.

— Нашептали, — сказал он. Как и много раз до этого, эти слова прозвучали намного жёстче, чем сказал бы Кайл. — Так что? Хотя скорее стоит спросить: когда? И да, я знаю, зачем и с какими целями портальная команда собралась в рейд. Вначале хотел часть трофеев, но теперь, когда ты вспомнил о моей доле, готов умерить свои пожелания. Я заслуживаю половину доли? Уверен, что моя помощь окупится многократно.

Если существо передо мной сохранило хотя бы часть умений Кайла, то это было крайне выгодное предложение. А если представить, что оно будет на том же уровне, что и до этого, то это многократно усилит команду, пусть и на единственном выходе. Предложение звучало не только выгодно, но и заманчиво.

— С чего такая щедрость? — спросил я. — Восходящие не делятся добычей, если она законна.

— Мои интересы, — сказал Кайл. — Считай, что закрываю долги. Но разве это важно? Как и в случае с Маркусом и Анорой, ты не откажешься, ведь знаешь, что моя помощь тебе понадобится.

— Кайл не мог путешествовать в порталы и между октагонами…

— Я — больше чем Кайл. У меня нет такого ограничения.

Я смотрел на существо передо мной и не понимал его мотивов. Что могло заставить его отправиться в портал? Ответов у меня не было. Этот Восходящий действовал, как считал нужным. Но что важно, я не ощущал злого умысла за его словами и действиями. Казалось, будто старый Кайл вернулся, пусть и с большими оговорками.

— Завтра к обеду будь у портальной площадки, времени у нас мало, а противников много.

— К этому я привычен, — сказал Кайл. Его глаза блеснули зелёным огнём.