Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 11

— Вы перемеряли уже под сотню нарядов, — сказал я и тоскливо посмотрел на окно.

Воображение рисовало, как я срываюсь с дивана, распахиваю крылья и пробиваю стекло своим телом, чтобы спастись.

— Наряды должны подходить не только по фигуре, — сказал Лиза Крон. — Но и соответствовать либо оттенять внутреннюю сущность твоих боевых подруг, Нейт. На твою команду будут смотреть, будут оценивать. Можешь считать это таким же испытанием, как и битва.

Молодая бронзовая Восходящая с длинной белой косой убеждала меня, и её глаза смеялись. Она как никто понимала, что я чувствовал себя не в своей тарелке. Пусть при этом у меня было всё для отдыха. Мягкий диван, парящая чашка с земным кофе. На фоне едва слышно играла лёгкая мелодия.

— Тебе что, плохо? — спросила меня Флами и игриво приподняла бровь.

Огненная вышла из-за ширмы в нижнем белье и покрутилась вокруг оси. Рядом появились Тха, Наоки и Нира. Эти хотя бы были одеты в иллюзорные наряды, которые создавала Лиза силой своих Навыков.

Хотя за последние два часа девушки рядом со мной чаще оказывались полуголыми, чем одетыми. И какая же разная у них была реакция на моё вынужденное присутствие.

Флами явно гордилась своей фигурой. Она красовалась передо мной, как мне казалось, специально принимая довольно провокационные позы. Наоки смущалась, хотя и недолго, после чего тоже пошла по пути Флами. Тха подходила к этому как к очередной боевой операции. Нира…

Чувства синтетика выдавали, что она тоже получала удовольствие от происходящего, хотя внешне оставалась холодной.

— А если так? — сказала Лиза. Её ладонь слегка дёрнулась, и чёрное платье на Флами начало укорачиваться, всё больше облегая фигуру. Ткань заблестела, по ней словно поползли языки пламени из белого огня.

Как бы я ни хотел отказать Лизе в её навыках, сделать я этого не мог. То, что она создавала, действительно потрясало воображение, пусть мне и не хватало тонкости ощущений, чтобы это осознать. Но по виду девушек портальной команды я видел, что они не просто довольны, а буквально счастливы.

Это была лишь иллюзия, один из Навыков портной. Весьма полезный в её работе, он позволял подобрать наряд ещё до того, как приступить к его созданию.

К счастью, мы уже практически закончили. Лишь Флами не успела определиться с нарядом для приёма, но я уже чувствовал дыхание свободы и всё чаще посматривал на дверь. Уйти я не мог, ведь видел, что моё мнение важно каждой из девушек, хотя и предпочёл бы заняться более полезным делом.

Особенно меня интересовал Торговый Представитель Контракции. Та серебряная руна, которую я долго не решался использовать, но сейчас её время пришло.

И в первую очередь по той причине, что Нова сейчас не выкупала большинство рун за Звёздные Монеты.

Причину подобных изменений я выяснил. Она оказалась банальна. Последние месяцы постоянных битв, испытаний и создание более сотни новых Восходящих опустошили казну Новы. У Маркуса и Аноры не осталось иного входа, кроме как временно остановить скупку рун.

В преддверии выхода в серебряный портал это являлось проблемой. У нас имелось немало рун, которые никому не подходили. В том числе и с серебряного Восходящего Легио Астра, которого я убил в подворотне. Его обломок скрижали оказался настоящим кладезем серебра для команды.

Клинки-охотники, те самые, которые летали рядом со мной во время боя и впивались в тело, несколько усиленных невидимостей, пара боевых Рун-Заклинаний, Умения. Почти всё было заточено на ликвидацию противников.

Большую часть трофеев с ликвидатора Легио Астра забрала Наоки. Как минимум, летающие клинки и обе невидимости. Так что азио теперь могла скрываться не хуже, чем убийцы Легио Астра.

И я был рад подобному исходу. У меня и так имелся неплохой набор боевых рун. Расширять его сейчас я не планировал. С чем у меня имелись проблемы, так это с Развитиями, мне всё ещё требовались десятки бронзовых Рун-Свойств, чтобы закрыть бронзовые атрибуты. О серебре я пока даже не мечтал, лишь наметил куда двигаться.

А ещё мне требовалась Звёздная Кровь. И чем больше, тем лучше. С появлением в моей скрижали Кристаллморфа я ощутил нехватку особенно сильно. Призыв золотого Существа всего на один час обходился почти в треть всего запаса или двести сорок капель.

Но и без этого я давно заметил, что Звёздной Крови мне хватало лишь на непродолжительные бои. Если говорить о длительных битвах, то я исчерпывал свой запас практически моментально.

Даже сейчас я не знал, как выглядит моё новое Существо и на что оно способно. У меня банально не хватало Звёздной Крови, чтобы призвать его и проверить. Истощать себя перед выходом в портал я не собирался. Это могло сказаться, если мы встретим неприятности.

— Как тебе, Нейт? — спросила Флами, она слегка прокрутилась, отчего подол платья слегка приподнялся, оголяя ноги.

— Хорошо, — ответил я.

Флами остановилась. Пристально посмотрела на меня.

— Ты всё время говоришь, что хорошо… — Огненная быстрым шагом подошла ко мне и практически нырнула вперёд, упёршись руками в спинку дивана за моими плечами так, что наши лица оказались ближе, чем когда-либо.

Её взгляд встретился с моим.

— Неужели больше нечего добавить? — спросила Флами, медленно приближаясь.

Если Огненная думала, что у неё получится меня смутить не только близостью, но и откровенным декольте, которое отлично просматривалось, то зря. Я слегка прищурился и тоже подался на несколько сантиметров вперёд так, что её небольшой нос практически коснулся моего.

— А что бы ты хотела услышать от меня, Смотрящая-Сквозь-Огонь? — со специально добавленной хрипотцой спросил я, глядя в глаза Флами.

И это подействовало. Огненная застыла, а после немного отодвинулась.

— Ну… не знаю, — сказала она, явно пытаясь задавить смущение.

Его испытали не только дочь Народа Детей Огня, но и Лиза с Наоки.

— Кхм… — прокашлялась Лиза. — Продолжим.

Ещё около получаса я смотрел на эту вакханалию со сменой десятков нарядов, после чего всё-таки решил заняться более важными делами, тем более, что большую часть работы Лиза уже выполнила. Остались мелкие детали, их могли решить и без меня.

Как мне казалось, можно было обойтись вообще без моего участия, но я видел, что моё мнение им действительно небезразлично. Роль лидера команды не заканчивается сразу, как только мы выходим из портала в Сентум. Эта роль затрагивает не только боевое, но и личное, когда командир печётся о тех людях, кто доверил ему свои жизни.

— Нейт, — обратилась ко мне Лиза, когда я уже направился к выходу. — А как же ты? Разве мы не будем подбирать образ и тебе?

— Я уверен, что она, — я кивнул в сторону Ниры, — знает мои параметры намного лучше, чем я. Так что с помощью твоих иллюзий вы точно справитесь. Надеюсь на вас.

Оказавшись на улице, я медленно втянул слегка прохладный воздух, после чего отправился к воротам Новы, благо элк всё ещё ждал меня у ателье.

Анора просила меня поговорить с беженцами из Ори-Кора из тех, кто не относился к Народу Земли. В основном там собрались выходцы из Ори. Серокожие, черноволосые — те, кто не пожелал возвращаться обратно в родной Круг. Большинство справедливо посчитало, что их могут снова сделать трелями. И скорее всего, были правы.

Лагерь переселенцев встретил меня гомоном множества разумных, что занимались своими делами, запахом еды и шумом строительства новых жилмодулей. Я заметил, что лагерь разросся раза в три, если сравнивать с моим первым посещением. Появилось несколько купольных домов, где могли с относительным комфортом разместиться уже несколько сотен человек. Появились и другие сооружения.

Если не считать действий Карлоса, то Нова более чем выполняла свои обязательства и обеспечивала новичков всем необходимым.

Первым из знакомых меня увидел Рокс. Восходящий уже оправился от раны в боку, так что быстрой походкой направился ко мне.

— Нейт, какими судьбами? — спросил меня Рокс.

Он выглядел довольным. Как мне показалось, ушла опаска и привычка постоянно оглядываться по сторонам.

— В целом неплохо, — пожал я протянутую руку. — История с Карлосом закончилась благополучно. Всего сутки в камере, так что легко отделался.

— Да, мы знаем. Мы хотели, чтобы тебя освободили, но Анора оказалась непреклонной, но спасибо тебе за всё, что сделал.

Я кивнул, принимая благодарность.

— Чем закончилось совещание с золотой Восходящей, после того как меня увели под стражей?

Рокс замялся.

— Мы договорились, — всё-таки сказал он. — Хотя есть и те, кто не захотел присоединяться к Нове. Во главе с Сайрусом они решили создать своё поселение неподалёку от Новы. В основном там собрались те, кто не хочет жить среди инородцев, и члены их семей. Всего несколько сотен, но они отказались наотрез.

Новость не стала для меня неожиданной. Изначально было понятно, что земляне из Ори-Кора плохо относятся к выходцам из других Народов. Я был не согласен с подобным, даже несмотря на длительную и не самую приятную историю с грассом. Впрочем, возможно, второе поселение не такой уж и плохой вариант. Они всё равно останутся под патронажем Маркуса — рикса Народа Земли в этом Круге Жизни и не смогут действовать, как отдельная сила.

— Если пришёл, может задержишься? Многие хотели бы с тобой поговорить, многие хотели бы выразить тебе благодарность… — слегка приподняв бровь, сказал Рокс.

— Прости, сегодня я здесь по иному делу.

— Да? — удивился бронзовый Восходящий. — Какому же?

— Народ Ори хочет меня видеть — из тех, кто решили не возвращаться в родной Круг, а решили остаться под рукой Новы.

— А-а-а-а… — протянул Рокс. — Эти…

— Почему такая реакция? — спросил я.

— Ты же сам успел с ними пообщаться, пока путешествовал по Кругу. Они всегда ищут свою выгоду, договариваться с ними непросто, — пожал плечами Рокс.

— У меня есть козырь, — слегка усмехнулся я.

— Поделишься? — спросил Рокс. — Может и мне в будущем поможет.

— Почему бы и нет, — оскалился я. — У меня есть козырь. Это они хотят меня видеть, а не я их. Мне же всё равно, что с ними будет, если они не станут вредить Нове напрямую. А тысяча аборигенов — это три — пять боевых копий для защиты Народа Земли. Мы только выиграем, если они останутся.

Несколько секунд Рокс раздумывал над моими словами, после чего кивнул.

— Если так, то да. Ты в сильной позиции.

— Вот и я о том же, — я хлопнул Восходящего по плечу. — Нужно идти, на сегодня ещё множество дел.

— В нашем Круге была поговорка: лишь Тот-Кто-Незрим может соперничать с Ори в коварстве. Так что не расслабляйся, Нейт.

Лагерь аборигенов находился неподалёку от лагеря землян. В нём чувствовалось то же влияние Новы, что и в первом. Никакой грязи, ровные ряды шатров и несколько жилмодулей.

На меня явно обратили внимание. Чем ближе к центру я продвигался, тем больше беженцев останавливалось и провожало меня взглядами. Подходить они не решались, наверняка понимали разницу в силах и знали, что мой фрейм блестит серебром. Хотя и не могли этого увидеть. Восходящих среди них не было.

— Вы звали, и я пришёл, — громко сказал я перед толпой в несколько десятков человек, что не сводили с меня взглядов. — Кто хотел говорить?

Ори-корцы переглядывались, о чём-то тихо говорили на своём языке, который я не понимал. Хотя и проскальзывали слова на Глобише. Долгое соседство с землянами явно сблизило наши культуры.

Через минуту ко мне вышел высокий абориген в стандартном для колонистов поношенном комбинезоне. С первого же взгляда я понял, что он воин. Это нельзя подделать. Прямой взгляд, манера держаться, и как он двигался.

— Натаниэль, — бархатный голос оказался неожиданно приятен. Густой, полный оттенков эмоций, сейчас он явно сочился почтением. Настолько, что я даже не стал поправлять «Натаниэля».

— Это ты хотел видеть меня? — спросил я, оценив толпу за спиной аборигена.

Всего из портала мы привели около полутора тысяч аборигенов. Треть решила не задерживаться у нас и на следующий день вернулась в родной Круг. А вот семьсот представителей Народа Ори и ещё три сотни других решили остаться и попытать счастья в совместном проживании с нами. Так что получалось не так уж и мало.

Мелькнула мыль об Акселе и грассе. Когда серебряный Восходящий сломал мне руки, Фолим произнёс фразу: «Ты сильнее всех нас вместе, но не думай, что мы сдадимся без боя». И все знали, что это правда. Аксель был в состоянии истребить грасс в одиночку.

Я задался тем же вопросом: а сумел бы я совладать с теми сотнями, что сейчас находились в лагере, если бы они напали на меня, даже учитывая, что Восходящих среди них не было.

По всему выходило, что да. Мало того, мне не пришлось бы даже особо стараться. Золотой Кристаллморф при поддержке ещё трёх Существ наверняка сумел бы пробиться сквозь ряды простых воинов и даже не заметил бы сопротивления.

Это говорило о том, что я и так давно понимал. Восходящие с их силами не просто так считались элитой и сильнейшими воинами. Обычным разумным нечего противопоставить им в борьбе за выживание.

Я повертел головой, чтобы отогнать ненужные мысли о низших Народах.

— Да, Восходящий, — с поклоном обратился ко мне абориген. — Мы просили о встрече Великую. Она передала весть.

— Великую? — переспросил я.

— Ту, кого вы именуете Анорой либо золотой Восходящей, — ответил абориген. — Меня зовут Ян.

Ори повёл рукой в сторону одного из шатров. Даже снаружи я видел, что тот обставлен богаче, чем остальные и, похоже, являлся чем-то вроде штаба либо места, где принимали гостей.

— И зачем вы хотели меня видеть? — спросил я и уселся на один из свободных стульев, хотя Ян и пытался указать мне на странное ложе со множеством подушек и невысоким столом в центре. От него я благоразумно отказался. Несмотря на подчёркнутую учтивость, я не доверял Яну. В первую очередь потому, что не понимал его интереса к моей персоне.

— Мы сумели выяснить, кому именно мы обязаны своим освобождением из лап Легио Астра. Мы хотели бы поговорить о том, как нам жить дальше.

Я пристально посмотрел на Яна. Он встретил мой взгляд достойным спокойствием.

— Чего вы хотите от меня? — спросил я. — Не только я принимал участие в атаке на город-крепость. Многие Восходящие шли рядом, а руководил операцией другой человек. К тому же совсем скоро он станет эрлом Новы. Было бы логичнее, если бы вы обратились к нему.

— Кто-то посчитал бы именно так, но мы многое успели узнать о том, как эта операция готовилась. Кто сумел сделать так, чтобы атака состоялась. Тот, кого вы называете Лешим — достойный Восходящий, но он не тот, кто нам нужен.

— Пока мы ходим вокруг главного вопроса, не озвучивая его, — с намёком сказал я и слегка приподнял одну бровь.

— Прямой разговор? — кивнул Ян. Его манера держаться изменилась. Плечи слегка разошлись в стороны. Бархатный голос сменился деловым тоном.

— Мы бы хотели, чтобы ты возглавил тех, кто решил остаться вместе с Народом Земли, но хотят основать свой небольшой город. Стал тем, кто будет говорить с золотом твоего Народа от нашего имени.

Ян затих и посмотрел на меня. Я же не понимал, как относится к этому предложению. Оно оказалось слишком неожиданным, но даже так ответ для меня был однозначным.

— Нет, — твёрдо повторил я, глядя прямо на Яна. В его глазах мелькнуло разочарование, но не удивление. Похоже, он предполагал такой исход. — Мне это не нужно.

Ян молчал, давая мне продолжить. В его позе читалась готовность к торгу, и это меня раздражало. Ори были верны себе.

— Хочешь пояснений?

— Могу ли я чего-то требовать от серебра… — сказал Ян. При этом он выглядел спокойным. На секунду мой взгляд сместился на его запястье в поисках стигмата. Слишком уж мой собеседник походил на Восходящего своим поведением. Но нет, металлической шляпки я не разглядел, да и система Восхождения давала однозначный ответ: передо мной обычный абориген, пусть и явно непростой.

— Вы хотите, чтобы я стал вашим голосом перед Маркусом и Анорой? Но тем самым вы пытаетесь создать вторую власть в Нове. Её зачаток. Анора — золотая Восходящая и Фламиника Новы. Её слово — закон наравне со словом Маркуса. Оспаривать их я не могу. К тому же, не вижу в этом смысла. Наше золото думает о процветании всего Народа и их действия… прагматичны.

Заключительное слово я изменил в последний момент. Разум подсказал, что «справедливы» не совсем подходит по отношению к действиям Маркуса и Аноры, ведь сделки с совестью в их положении не редкость. Слишком хорошо я успел ощутить это на себе.

Я откинулся на спинку стула, изучая реакцию Яна.

— Смысл есть, — не согласился Ян. — Кто выступит в нашу защиту, если придёт кто-то, кто будет похож на Карлоса? Ты, Нейт, уже показал, что наши интересы и безопасность важны тебе. К тому же, мы могли бы проявлять благодарность… щедрую…

Эти слова были явным намёком на то, что подобное покровительство будет оплачено. Чем? Неизвестно. Но около тысячи ори-корцев точно сумеют что-то придумать.

Предложение выглядело заманчиво, но даже так я не собирался идти по этому пути. Одна из причин в том, что к Яну меня прислала непосредственно Анора. Чего она добивалась, я не знал, но интуиция подсказывала, что это очередная проверка моей реакции на отношение к власти. Готов ли я пойти против Новы и её лидеров, если буду видеть свой интерес?

В том, что Ян попробует манипулировать мной, чтобы добиваться своих интересов, я не сомневался. Конфликтовать с Анорой и Маркусом желания не было. Даже крошечного раскола мнений я не хотел. А ведь оно наверняка появится, пусть даже в мелочах.

— Я не приму это предложение. Плата мне не нужна. Если уж вы решили остаться в этом Круге, то учитесь жить по правилам Новы, а не пытаться принести свои порядки из своего Круга.

— Это отказ? — спросил меня Ян.

— Это он, — кивнул я. — Нова обеспечит вас всем необходимым для начала новой жизни. Чего более? А вот в политику Народа Земли я бы на твоём месте не лез, как минимум до того момента, пока вы не начнёте представлять из себя хоть что-то… Я донёс свою мысль?

Последние слова я произнёс с явным оттенком угрозы. Сомнений в том, что аборигены продолжат попытки найти покровителя, у меня практически не осталось. Я лишь первая и самая удобная из фигур, но будут и другие. Впрочем, в способностях Аноры поставить на место даже Народ Ори я не сомневался. Это всё равно, что столкнуть йурра с серебряным красноглазом. Результат очевиден изначально.

— Ответ я услышал, — нисколько не растерявшись, сказал Ян. — Мне есть о чём подумать.

Я кивнул, после чего попрощался и вышел из шатра.

Пока добирался до Новы на элке, всё-таки не выдержал и обратился к Аноре по воксу.

— «Это была проверка»?

Слишком много говорило именно об этом. Возможно, золотая Восходящая сама решила выстроить эту ситуацию.

— « Проверка? Нет», — ответила Анора практически моментально. При этом ей даже не пришлось пояснять, что именно я имел в виду. — « Меня устроил бы любой исход. Мы в любом случае договорились бы, а в тебе ори-корцы видели возможного лидера. Теперь они знают, что власть в Нове едина, и это сильно остудит их головы. Они станут намного более управляемы. Но даже если бы ты согласился, то они получили бы лишь иллюзию, не более».

Я мысленно хмыкнул. Анора не изменяла себе и плела сеть интриг, где люди могли даже не понимать, что они действуют в её интересах.

— «Хорошо, что мы на одной стороне. Но можно было и предупредить».

— «То, что ты понял мой замысел, уже говорит о том, что я не зря это сделала».

Анора отключилась, а я на секунду задумался о том, что у новичков в Нове нет ни единого шанса хоть как-то поколебать баланс власти. Они этого не понимали, но они уже попали в паутину, где чтобы не попасть в ловушку, им придётся действовать по выстроенным для них правилам. Где даже их небольшие победы за влияние будут заранее спланированы и подготовлены.

В блок я вернулся спустя полчаса. Женская половина команды всё ещё оставалась у Лизы и выбирала наряды. Мужская отправилась в один из баров, так что я оказался в одиночестве.

Дверь в мою спальню с щелчком закрылась, после чего я присел на кровать и активировал скрижаль. Проблемы с реализацией трофеев всё ещё ощущались, так что у меня не имелось иного выбора, кроме как задействовать руну Торгового Представителя Контракции. Портальной команде требовались Звёздные Монеты, и я собирался их достать, а также поговорить с Контракторием.

Несколько секунд Руна-Существо висела на кончиках моих пальцев. Я смотрел на неё и думал: не совершаю ли я ошибку, учитывая то, как именно руна попала ко мне. Не выльется ли призыв Торговца в большие проблемы? Анора не просто так предупреждала, что с Контракцией нельзя играть в игры, а руну следует использовать с опаской. Хотя и сама подчеркнула, что подобный инструмент слишком полезен, чтобы о нём забыть. В том числе она прямо сказала, что рано или поздно Нова вложится в руну и переведёт её на золотой ранг.

— Она слишком полезна, чтобы её не использовать, — сказал я сам себе.

Активация.