Архимаг с пелёнок #1

Глава 21. Горькое послевкусие

Я спал, и мне снился сон. А точнее, сон во сне.

Мне снилось, что я — бесформенная тварь, демон по имени Альгеди.

У таких как я обычно нет имён. Нас, демонов-Кошмаров, сонмы и сонмы. Такие, как мы, есть в мириадах миров, а сами мы спокойно пересекаем кромку.

Обычно в поисках пищи. В поисках чужих снов, проникая в которые мы высасываем чужие души.

Немножко. Всего ничего — тысячные доли процента. Для жалкого смертного это лишь неприятные воспоминания и упадок сил на денёк…

А для нас — пища, жизнь!

Но я Именованный. Мою силу и искусность признал один из Архитекторов, владык родного мира… Он дал мне имя!

А я подвёл его… нет, не могу, не хочу вспоминать!

Я хочу кое-что другое. Хочу проникнуть в сон вот этой маленькой девочки… мы уже знакомы, я был её воспитателем… она впустит меня!

— Приве-е-ет! — помахал я её тощей рукой, обернувшись в пернатого чудика. На лицо опустилась запечатывающая ауру маска, и я предстал её старым знакомым.

Демоном-воспитателем из слабых, которого наняла тупоумная мамаша этой мелкой, не желая возиться с детёнышем.

Или надеясь, что контакт со мной придаст дочке магических сил… неважно! Главное, что теперь она моя!

МОЯ И ТОЛЬКО МОЯ!!!

— Сынок!!! Костик!!! — смутно услышал я…

Мама?

Открыл глаза. Это далось непросто, скажу я вам! Но раза с третьего справился.

— Он уже в норме. — послышался откуда-то голос Адама. — Скоро придёт в себя.

— Мама…

— Костя, Костенька! Живой! — склонилось надо мной мамино лицо. На лоб закапали тёплые слёзы.

Солнце явно клонится к закату, окрашивая всё в багровые тона. Мама тут же аккуратно подхватила меня на руки, и я смог разглядеть, что вообще творится вокруг.

Всё спокойно…, но недавно тут явно бушевала битва. Весь мой костюмчик насквозь пропитался горячей жижей… да это же кровь демона!

Я подумал активировать Кровавый Пакт, чтоб добро не пропадало, но забил.

Никакой угрозы или нужды нет, Заклинание вряд ли отзовётся. Да и будет странно, если в меня начнёт впитываться кровь.

Посреди кровавой лужи лежит чёрная дымящаяся туша. Похоже, гороподобная тварь шести метров ростом — натуральный облик этого…

Альгеди. Теперь имя всплыло в памяти. Именованный демон-Кошмар, высасывающий души через сны.

Теперь он лежал здесь, разорванный на куски. Плоть его исходит чёрным дымом и переливается, словно не совсем реальна. Но устойчивость сохраняет.

Похоже, высшие демоны растворяются не так быстро, как тварь в подвале.

Мама продолжала плакать, прижимая меня к груди, но уже от счастья. А я смотрел на Адама, чопорно стоявшего ровно на краю растёкшейся лужи лиловой крови.

Смысла в этом, правда, было мало — весь его светлый костюм вновь был испачкан сверху донизу.

Я вздохнул — как-то не живут у нас эти пижонские «тройки». Как ни наденешь их — всё время что-нибудь случается.

Адам тоже смотрел на меня, наши взгляды встретились. Долгая пауза, которой мама, похоже, в слезах не заметила.

Адам добродушно улыбнулся и кивнул мне. Показал поднятый большой палец.

Я уже узнал, что это жест одобрения. Помахал ему в ответ.

— Ой, Костик ручкой машет! — умилилась мама. — Адам, похоже, он к вам уже привязался!

— Не знаю, не знаю. — ухмыльнулся тот. — Обычно детки меня не очень любят. Ваш первый, пожалуй.

— …Соня, ну как там? — раздался окрик со стороны веранды. О, а вот и батя.

Я уж начал переживать, что его демон-таки схарчил. Нет, живой, чертяка!

— Всё хорошо! — улыбаясь ответила мама. — Костик очнулся, не жалуется, ручками вон машет!

А на что мне жаловаться? Я прикрыл глаза, мысленно погрузился в собственные ощущения.

Ну да, всё тело ломит, мышцы слегка ноют. Но ощущения не сильно хуже, чем после отцовских тренировок по воздухоплаванию.

В некоторых местах я ощутил будто бы шрамы, но… застарелые, по ощущениям почти зажившие. Видимо, опять Адам постарался.

Ну или Заклинание поддерживало меня Кровавым Пактом, пока это было нужно.

Чего там батя возится?‥ О, а вот и он!

— М-да, ну и видок у нас всех! — хохотнул отец, появляясь в поле зрения. — Хоть фильм ужасов снимай, господа!

Это уж точно! Изначально отец приехал сюда в чёрном мундире, похожем на что-то военное… теперь от него мало что осталось.

Кителя нет вообще, брюки изодраны так, будто на него налетела стая собак, и залиты лиловой кровью. От белой рубашки вообще ничего не осталось… проще пересчитать неповреждённые её участки, чем повреждённые.

Зато теперь на половую тряпку новую пойдёт! В хозяйстве всё пригодится.

— Детей уложил! — отчитался отец. Так вот чего он возился? — Они, к счастью, мелкие ещё, ничего и не поняли толком. Проснулись от грохота, да уснули обратно. Только Сашка с Федей всё спрашивали, что там, да где мама-папа.

— Кстати, Эмма там как? — поинтересовался Адам. — Пришла в себя?

Ну да, точно. Я ведь, кажется, и её успел защитить. Отец кивнул.

— Пришла. Я её и оставил с детьми, как очухалась. Говорит, очнулась посреди веранды после какого-то смутного сна — а вокруг все в отрубе. Ну я её к детям отослал пока…

— Ну и отлично. Эмма девушка впечатлительная, не стоит ей на трупы демона и всякую кровищу смотреть. — усмехнулся Адам. — А сейчас с нашими благородными господами чт…

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — раздался с веранды истерический женский визг.

Все трое, со мной на руках, не сговариваясь рванули туда. А когда вбежали под лёгкую крышу, увидели сидящую на полу Вику, жену Валеры. Она рыдала, закрыв лицо руками.

— Ваше Благородие! — галантно подскочил к ней Адам. — Вы в порядке?

Ох уж эти дежурные вопросы. Что, неужели похоже, что она в порядке?!

— Валера!‥ — бессвязно выкрикнула Вика в ответ, не желая отрывать ладони от лица. — Валера! Он… Они его!‥ Они нас!‥

— Ах б**дь!!! — вдруг взревел рыжий детина, валяющийся возле Вики.

Тьфу блин! На кой-так пугать?! Бедная мама меня чуть не выронила!

Валера вскинулся с резким глубоким вдохом, осоловело оглядывая всё вокруг.

— Б**, неужели, просто сон?! — неверяще выдохнул он. — Вика… О, Вика! Ты жива!

— Валера… — оторвала наконец руки от лица женщина. — А сын где?! Где Федя?!

— С вашим сыном всё в порядке… господа. — мрачно ответил отец. — Дети были далеко, и их не зацепило атакой демона.

— Демона?! — пружинисто вскочил на ноги Валера. — О чём ты?

Отец лишь молча протянул руку в сторону дымящейся горы чёрной плоти, хорошо видимой с веранды. Валера подошёл к краю беседки.

— Ох ***** твою *** ******! — красноречиво протянул он. Мама прикрыла мне уши.

А зря! Утверждение-то бесспорное!

— Валера, что там?! — всхлипнула Вика. — Что произошло?!

— Пока не знаю. Но скоро выясним. А пока я хочу выпить. Раз всё не взаправду, скоро очнутся и остальные. А коньяка осталось всего ничего.

А затем, за стопкой горячительного, Валера в деталях и эмоциях поведал нам, что они с Викой видели во сне. Их забросило туда рядом — видимо, сказалась брачная связь.

Обычно спокойная, даже холодная, Виктория теперь прямо фонтанировала эмоциями. Похоже, произошедшее прорвало плотину воспитания и этикета.

Валера рассказал, как он очнулся посреди какой-то обширной комнаты, залитой багровым светом… и тут же увидел, как к бессознательной Вике пристаёт… что-то. Или кто-то.

— Какая-то тварь! — гневно процедил Валера. — Похожая на сгусток тумана, а из него щупальца во все стороны лезут! Обхватил Вику ими, и сделал бы ещё бог весть что, но я…

Валера тут же вскочил, потребовав отпустить девушку. На удивление, неведомое существо тут же отступило, положив тело Вики к его ногам.

На этом моменте сама Вика почему-то смущённо опустила глаза и покраснела. А я подумал, что в том мире наверняка немало демонов, также действующих через сны.

Может, эта тварь уже сделала своё, а Валера и не понял.

Так или иначе, Вика вскоре очнулась. И они стали выяснять, где они и что тут делают.

Выяснилось, что они оказались в Доме Отсева. Большая комната, в которой они проснулись, была заполнена тварями всевозможных видов, размеров, сортов…

— Там были все… очень разные! — всхлипывая качнула Вика головой. — От туманных сгустков, казавшихся тогда самыми безобидными, до механических существ, похожих на часовые механизмы, здоровых громил с двумя-тремя головами… Но самым страшным оказались не они.

Спустя какое-то время, когда супруги уже даже успели с кем-то познакомиться — зубодробительные тамошние имена никто не запомнил, впрочем — в дальнем углу комнаты возникло нечто.

Невзрачный на вид тип — тёмный антропоморфный силуэт в чёрном смокинге и высокой шляпе, в трёхглазой белой маске.

Но его аура… Супруги наперебой стали рассказывать, как его аура их чуть не раздавила. Несколько туманных существ просто рассеялись на месте, у Вики кровь пошла носом.

— Но мы маги всё-таки! — совсем не благородно сплюнул Валера. — Нас так просто не проймёшь! И мы устояли!

— А… А где-то треть существ в комнате… они умерли на месте. — кивнула Вика.

Супруги решили уже, что им сейчас всё объяснят, что-то потребуют, или ещё что… но когда чёрный человек заговорил, всё оказалось лишь к худшему.

— Отсев! — фыркнула Вика. — Нас, благородных, заставили участвовать в каких-то крысиных бегах! В борьбе за какой-то там титул Именованного.

— Так и есть! Этот тип сказал, что его смогут получить те… кто выживет. Всё было так натурально! Я даже магию мог применять!

Я задумался. Похоже, раз Заклинание разбросало их по воспоминаниям демона, выискивая что-нибудь жуткое, этих двоих забросило… Ну да.

В памяти всплыли смутные чужие образы, как Альгеди проходил отсев за титул Именованного. Его проходят сильнейшие низшие Катакомб за право получить имя.

А имя даёт силу. И власть над теми, у кого имён нет.

Подробно пересказывать, в чём заключались испытания, супруги не стали — Вика слишком часто срывалась на плач. Но выяснилось, что им пришлось и видеть чужие смерти, и убивать самим… и жертвовать частями собственных тел.

— Этот дом… он похож на огромный лабиринт! — пробормотал Валера. — Куча переплетающихся коридоров… они испытывают тебя! Где-то загадывают загадки и…

— Как мы могли знать на них ответ?! — вскричала Вика, вновь начиная рыдать. — Они отняли у меня руку и глаз!!!

— Угу. — мрачно кивнул её муж. — Мы не сумели дать ответ… Да я даже не помню, на что! Мы оба забыли загадку, как только прошли дальше…

Мама, и даже батя с Адамом по началу глядели на супругов иронично, презрительно — мол, мы тут собой рисковали, а вам просто сон плохой приснился.

Но теперь, по ходу их рассказа, мама и сама начала то и дело всхлипывать, а мужчины помрачнели.

Они оглядели веранду.

— Я так понимаю, остальные до сих пор… в чём-то таком. — понял их без слов Валера. — Мы не видели там других, но раз вы говорите, что это демон отправил нас в этот кошмар…

— Да. — кивнул отец. — На остальных это должно сработать так же.

— Живым не дамся!!! — взревел отец… ну, отец Валеры и мамы. Мой дед, получается.

Сухопарый старик не просто вскочил — он взлетел над землёй, загнанно озираясь. Но, увидев нас, мирно пьющих… всякое, быстро пришёл в себя.

— Валера! — хмыкнул он, глядя сыну куда-то под ноги. — Я гляжу, стоило мне отлучиться… ненадолго, а ты уже снова на пол плюёшь!

— Отец! — хохотнул рыжий. — Ну давай хоть не сейчас! Мы только что такое пережили!

— Такое?! — с размаху плюхнулся дед в кресло. — Какое «такое»?! Гонялись ли за вами безмолвные твари по лабиринтам кривых туманных улиц, сворачивающихся во всех возможных измерениях?! Вот за мной — гонялись! И я даже не понял, за что!

Ха! Думаю, за то же, за что они якобы пришли за самим… виновником торжества. Он, кажется, нарушил чей-то там покой.

Эти воспоминания я как-то не выгрузил, так что с интересом слушал и историю деда. А, пока говорил он, к нам подключались и другие — Бестужевы и Строгановы понемногу возвращались в наш мир.

Вскоре выяснилось, что все вышли из сна… просто умерев. Не справившись с происходящим.

— Как я мог так попасться?! — стукнул тощим кулаком по столу дед. — Как мальчишка!

— А что случилось, Ваше Благородие? — подобострастно спросила его тётя Света, ещё недавно издевавшаяся над мамой.

Тётка, кажется, пыталась угодить старику, проявив интерес…, но тот внезапно смутился, окрысился.

— А тебе-то что?! О чём я вообще?! Чем быстрее сдох бы, тем быстрее бы проснулся!

А затем, крякнув и выпив стопку, добавил:

— Я… слишком громко испортил воздух. Проклятая старость!!!

Все за столом рассмеялись. Это нервный, истеричный смех — но всем он оказался нужен. К тому же, у всех, кроме Валеры с женой, одним из условий выживания было «не шуми».

Похоже, в этих Катакомбах буквально нельзя издавать звуки. Благородные дворяне, цвет России, наперебой и шумно, как простые дети, рассказывали, что с кем случилось.

Кто-то сдался стражам сам — и его пытали, вырывая душу по кускам. Кто-то, как дед, пытался бежать — и жизнь превратилась в бесконечную гонку на выживание среди безмолвной толпы.

Один из Строгановых оказался в некоем влажном тёмном лесу, в котором почти ничего не было видно, и ему пришлось сражаться с чудовищами-менталистами, попутно отыскивая жену.

Увы, нашёл он её, когда она успела стать чьим-то блюдом. О том, как это случилось, и каково это — когда тебя жрёт огромное механическое насекомое — рассказала сама эта жена.

Ну а одна девушка — тихая миниатюрная дама из Строгановых, мама одной из двух девочек на празднике, в конце поведала, что оказалась в абсолютной тьме.

Со всех сторон она слышала голоса, ощущала враждебность, на неё то и дело явно пытались напасть. Она маг, как и почти все тут — и тоже иллюзионист.

Вот и пришлось красться в кромешной тьме, скрываясь и дрожа от каждого шороха.

Не, поначалу она повела себя смелее — но тут же лишилась ноги. Её просто отхватило, будто отгрызла какая-то зубастая тварь.

— Я просто представить не могу, как я тогда не закричала. — всхлипнула она. Самая молодая тут, пожалуй. — Я просто вдруг поняла: закричу и мне совсем конец. Так и ползла, истекая кровью… даже не знаю, куда.

В итоге и её выследили по кровавому следу, и сожрали. Откусили голову, она и не поняла толком ничего.

…Закончив с рассказами и прорыдавшись, поглядев на гниющие останки демона посреди поляны, все молча пили чай. Приходили в чувства.

И первой, судя по всему, пришла вдруг мама:

— Адам! — обратилась она к британцу. И по её тону стало ясно, что она додумалась до чего-то нехорошего. — А… позвольте узнать, как наш сын оказался возле этой твари?!

Момент истины. Теперь Адам должен либо оговорить себя, либо раскрыть меня. То, что до этого дойдёт, было очевидно мне с самого начала.

Но очевидно и другое — мне нужен в этом мире союзник.

Нет, родители, конечно, души во мне не чают и точно готовы за меня хоть умереть.

За меня? Нет. За Константина Осинского. А это на данный момент годовалый ребёнок.

А мне нужен МОЙ союзник. Нужен человек, благодаря которому я сумею получить как новые знания, так и доступ… к чему-нибудь нужному. В случае чего.

Знаю, немало моих коллег-магов предпочитают действовать сугубо в одиночку. Предпочитают в любой ситуации полагаться только на себя.

Они почитают любую крепкую связь с другими за слабость, зависимость. Но я давно уже отношусь к этому лишь как к болезни роста.

Это ведь как в истории — в далёкие дикие времена, когда не было ни магии, ни науки, когда люди лишь пахали землю да платили десятину, все были несвободны.

Все были порабощены общиной и круговой порукой, церковью и иерархией знати, банальным голодом и тяжёлым трудом.

Потом появилась магия… ну, в этом мире ещё и техника развилась получше, чем в моём родном. И люди начали становиться свободнее. Человек уже не был обречён на смерть лишь потому, что его прогнали из деревни.

Нет, он мог выучиться магии, если есть талант, и сам стать хозяином своей судьбы!

Вот так многие маги и избрали это своим фетишем. Видя, что другие люди угнетают их, ставят в зависимость, и что есть путь к личной свободе, они почитают эту свободу как идол.

Даже если ради этого идола нужно отказаться от дальнейшего роста.

Я же давно шёл дальше. Я открывал университеты везде, где мог. Я учил магии всех, кто желал. Я создавал бесчисленные лаборатории… И против меня не раз восставали любители абстрактной свободы.

Старики-ретрограды, трясущиеся над крохами своих ущербных знаний, считающих свои стариковские секретики чем-то великим, сакральным.

Все они не понимали — нельзя двинуться вперёд самим, не двигая вперёд других. Никогда не бывать новым открытиям на переднем фронте магии без поднятия уровня всех магов вообще!

Даже если это вынуждает всех работать сообща, вместе, а не сидеть и дро… смотреть на себя в зеркале, восхищаясь своей якобы независимостью.

А так и тут. Я ведь и от мамы с папой мог уйти — а то чего это я от них завишу, они, вон, таскают меня туда-сюда, не давая покоя.

Но без них я все свои крошечные силы тратил бы на сотворение питательных веществ. На то, чтоб просто выживать.

А на их плечах я могу двигаться вперёд.

Так же и с любым другим человеком. Я мог бы просто свалить от Адама, как-нибудь его обмануть… здесь и сейчас это вышло бы чище, надёжней.

Но в перспективе я лишил бы себя потенциального союзника, сообщника в моих архимаговских делах… Ну или врага, который сможет разрушить мои планы.

Но это мелочь. Любого врага я рано или поздно сотру в пыль. А если вы не живёте — вам и не умирать.

И это единственный вариант бессмертия, доступный любому, даже последнему червю.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за те несколько секунд, которые мама выжидающе смотрела на Адама.

А затем тот откашлялся и, чуть опустив глаза, мягко произнёс:

— Знаете, Софья… тут такое дело…