Барон Дубов 8

Глава 5

Лагерь Хрустального Черепа

Несколько часов спустя

— Кто милее сердцу герцога? — наклонившись к уху плачущей женщины, спросил Череп. — Ты? Или ваша дочь?

Девочка всхлипнула, но не проронила ни слова. Держалась. Он ясно дал понять, что чем больше она ищет защиты у своей матери, тем той будет больнее. Череп любил такие головоломки.

Он выпрямился и коснулся подбородка герцогини. Поднял её лицо к свету факела — одного из тех, что чадили в его закутке огромной пещеры. Хотя этот закуток был больше похож на комфортабельные апартаменты. Череп всегда пытался даже в полевых условиях обеспечить себе роскошь, как у аристократов.

Взглянув на лицо герцогини Билибиной, он вздохнул. Оно было красивым. Очень. А тело соблазнительным. Руки так и тянулись испортить его, сломать, разбить, как красивую древнюю вазу. Уж слишком большое удовольствие Череп получал, истязая этих высокомерных существ.

Как-то один доморощенный детский психолог сказал, что причина его вспыльчивости и тяги к насилию лежит в его отношениях с матерью. Без лишних слов: мужчина умер.

А что тут скажешь? На самом деле отношения с матерью у Черепа были прекрасные. Она его била, а он её ненавидел. В итоге Череп убил её, но ненависть никуда не делась.

Нет, бить герцогиню он не планировал. Герцог сильно расстроится, если вернуть ему его шлюху в порченом виде. А Череп рассчитывал с ним… подружиться. Это легко, когда у тебя в заложниках дочь «друга».

— Прошу, не трогайте мою дочь, — простонала герцогиня, словно прочитав его мысли.

Она стояла на коленях посреди его апартаментов. Сквозь порванную одежду просвечивала бархатная загорелая кожа. Черепу так хотелось порезать её на лоскуты, что он едва сдерживался. По спине бегали приятные мурашки, когда он представлял в руках нож с потёками крови.

— Значит, дочь, да? — ухмыльнулся Череп, судорожно выдохнув, и бухнулся в роскошное кресло с резными подлокотниками.

Рядом в таком же кресле сидела девочка с абсолютно прямой спиной, будто её насквозь иглой проткнули.

А это звучало как интересная идея… Нет-нет, не сейчас.

Девочка шмыгнула носом.

— Тебе нравится яблоко? — спросил Череп ребёнка. В руках девочка держала нетронутый алый, как кровь, фрукт.

В ответ она промолчала. Только из глаза скатилась слезинка.

Череп резко подался к ней и процедил:

— Если сейчас же не начнёшь есть яблоко, я затолкну его твоей мамаше в глотку так глубоко, что она дышать не сможет!

Девочка тут же откусила яблоко и не жуя проглотила.

— О-очень в-вкусно, господи-ин, спа-асибо, — вымолвила она, едва сдерживая слёзы.

Холодная ярость в груди Черепа уступила место приятному теплу, что равномерным потоком разлилось по телу, по рукам, ногам и ударило в голову, как вино.

— Видишь? — засмеялся он. — Дядюшка Череп не даст тебя в обиду! Будет кормить тебя вкусными яблоками хоть каждый день. Итак… — он вновь повернулся к герцогине, — где герцог?

Женщину бил озноб. В пещере царил мороз, и дыхание у неё вырывалось слабыми облачками пара. Она молчала.

— Где, сука, герцог⁈ — проорал Череп. — Он должен быть в Пятигорске, а его там нет! Говори, долбаная бл*дь!

— Мама… — застонала девочка, но главарь банды рявкнул в её сторону:

— Заткнись! А ты говори!

— Я… я не знаю… — дрожала от страха герцогиня.

— А если бы знала, то ничего не сказала бы, верно⁈

Мария тут же опустила глаза. Красивые, как два самоцвета. Череп встал и прошёлся туда-сюда мимо женщины.

— Ладно, сука, есть и другие способы достучаться до твоего герцога. — Черепа вновь затопила ярость и электрическими разрядами разошлась по телу, заставляя кулаки сжиматься и разжиматься. Он приподнял женщину за волосы и взглянул ей в лицо. — Я кину на ступени вашей сраной городской ратуши твою башку! Вот тогда герцог точно выйдет на связь! И будет делать, что я ему скажу!

Дикая злоба точно густая жижа затопила Черепа по самые ноздри. Его трясло. Его сильно трясло. Он хотел ударить женщину. И хотел отомстить герцогу. Унизить его. Заставить страдать и работать на него. А ещё хотел, чтобы эта долбанная сука лежала у его ног и истекала кровью.

— Командир! — донёсся до его ушей голос Вдовы.

— Я здесь! — отозвал Череп, потирая зудящее запястье.

Отодвинув полог внутрь отгороженного пространства, вошла Вдова. Один глаз её был залит кровью после сражения. Ещё не успела смыть, похоже. И она была не одна. Держала под локоть юнца холёной наружности. Явно из аристократов.

— Я поймала кое-кого, — сказала Вдова. — Того красавчика, что был с караваном.

— И что он здесь забыл?

— Я… — начал было говорить парень, но его оборвал кулак Вдовы, врезавшийся в живот.

— Говорить будешь, когда скажут! — свирепо проорала ему в ухо соратница Черепа. Продолжила уже тише: — Говорит, охотник за головами. Начинающий, — сплюнула Вдова на грязный ботинок дворянского отпрыска. — За вас объявили награду. Пятнадцать тысяч.

Череп скривился:

— Мало.

— За остальных тоже есть награды. Почти за всех.

— Очередной авантюрист, — раздражённо произнёс Череп. Он злился, что ему не дают развлечься с новыми пленницами. — Зачем он шёл за нами? Рассчитывал поживиться остатками? Или думал, что мы избавимся от раненых, а он отрежет им головы и принесёт как выполненный заказ? Впрочем, мне плевать. Следы замели, Вдова?

— Да, командир. Ни одна ищейка не возьмёт след.

— Хорошо, — кивнул Череп и скользнул взглядом по пленнику. — Поиграйся с ним сколько хочешь, а потом убей. Сегодня ты хорошо сражалась.

— Спасибо, командир! — обрадовалась Вдова и взасос поцеловала парнишку. Тот выпучил глаза. Но нож страшной женщины упирался ему под ребра, и он ничего не мог поделать. Потом вскрикнул, а Вдова удовлетворённо оторвалась от его губ, сплюнув кровь из надкушенной губы пленника. — Идём, сладкий!

— Нет! — завопил парень, отчаянно упираясь ногами, когда Вдова потащила его вон из апартаментов главаря. — Не надо! Не убивайте, прошу! Я скажу! Я всё скажу!

— Что ты скажешь? Тебя ни о чём не спрашивают! — пнула, подгоняя его, Вдова.

— Умоляю, не надо! — причитал уже снаружи аристократ. — Вам грозит опасность!

— Она нам всегда грозит, — хохотала Вдова. — Ты лучше о своей жопе подумай, красавчик, хе-хе!

Череп вернулся к своим пленницам. Девочка так и сидела с яблоком в руках и не шевелилась. Только смотрела на мать с отчаянием в глазах. А женщина смотрела на дочь. На её лице читалось бессилие и мольба к высшим существам. Череп любил это выражение на лицах своих жертв.

А может… Может, дать волю рукам? Испортить кукольное личико герцогини. Судя по нежной коже, она никогда не знала жестокости от мужа. Как здорово. Герцог любил её. Череп тоже любил женщин. Просто по-своему.

Он подошёл к Билибиной и молча повернул её лицо к себе, взяв за подбородок. Она станет куда красивее, когда губа будет разбита, а глаз заплывёт синяком.

Да, он поиграет с ними. Совсем чуть-чуть. Если понадобится, просто даст им исцеляющие зелья, чтобы вернуть товарный вид. А когда заставит герцога Билибина работать на себя, уж он тогда разгуляется. Весь Кавказ будет со страхом шептать имя Хрустального Черепа.

Его обрезанные губы расплылись в плотоядной улыбке. Их с герцогиней взгляды столкнулись. Судя по вспыхнувшем глазам, по дрожи, сотрясшей красивое тело, она поняла, что он принял решение. Но не испугалась. Ничего. Сейчас она познает, что такое страх.

Череп замахнулся для удара.

— Вы не понимаете! — вновь ворвался аристократ в апартаменты главаря. Выскользнул на мгновение из рук Вдовы. — Он идёт за вами! Он уже убил ваших дру…

Череп наотмашь ударил трусливого ублюдка по лицу. Тот всхлипнул и упал как подкошенный. Череп ненавидел, когда ему мешали.

Добавил аристократу ногой по рёбрам, отчего тот перекатился, распахнув полог входа. Череп вышел за ним.

— Он идёт… — стонал парень, сплёвывая кровь из разбитой губы.

— Кто он? — из праздного любопытства задал вопрос Череп.

— Тот, кто был с ними, — показал дрожащей рукой в сторону отделённого плотной тканью закутка с пленницами.

Подоспела Вдова, её уродливое лицо исказила вина.

— Командир, он укусил меня… — хотела оправдаться та, но Череп поднял руку.

— Заткнись. — Он обвёл холодным взглядом пещеру.

Большая, высокий потолок в десяток метров. По форме как бурдюк с водой — узкое горлышко входа впереди и объёмный тупик в задней части, где и располагался закуток главаря. Несколько факелов и костров разгоняли темноту. На самом большом костре кипел котёл с похлёбкой для всей банды, возле него крутилось несколько человек. Дым уходил в щели на потолке. Остальные люди разбрелись по пещере, кто-то потрошил добычу, кто-то просто отдыхал. Но кое-кого не хватало.

— Где Рулон? — резко спросил Череп.

— Он ещё не вернулся… — протянула Вдова. — Я отправила за ним несколько патрулей, но они тоже пока не вернулись.

— Твою мать… — прошипел главарь. — Какого чёрта ты молчала⁈

Он повернулся к лежащему у его ног аристократу:

— Что тебе известно, падаль?

— Он… он использует маскировку, господин, — от обращения «господин» Череп слегка смягчился, — но я… я могу его видеть! Мой дар…

Новый удар ногой заставил юнца заткнуться и опрокинул его на спину. Грудь Черепа распирала ярость и… страх. Если тот исполин освободился…

— Вдова, подготовь сети, — бросил он через плечо, входя обратно в свои комнаты.

Пленницы прижались друг к другу. Руки герцогини были связаны за спиной, поэтому она не могла в ответ обнять дочь, но прижималась к ней всем телом.

Какая милая картина. Череп с удовольствием нарушит эту семейную идиллию.

— Кто ехал с вами карете⁈ — заорал он, отрывая девочку от женщины. — Кто⁈

Он занёс руку для удара, но натолкнулся на ледяной взгляд синих глаз.

— Твоя смерть.

— Ещё посмотрим… — процедил он.

Парень с разбитой губой так и лежал у выхода. Увидев Черепа, он, суча ногами по скользкому и неровному полу пещеры, стал отползать назад. Пока не упёрся спиной в труп вдовы с разорванным горлом. Остекленевшие глаза её смотрели вверх.

— Какого х… — изумился Череп. И тут до него дошло. Они же видели того бугая раньше, пропустили его. А ведь он шёл не один. — Лютоволк… Сука, с ним был Лютоволк!

А аристократ, побледнев и обильно намочив штаны, показал глазами за спину главаря.

Место засады на чету Билибиных

Несколько часов назад

Николай

Главное было — дождаться, когда основные силы банды уйдут, и при этом не вызвать подозрений. Пришлось потерпеть так называемые пытки от Рулона и ещё двоих придурков.

— А-а-ай! — старательно кричал я, когда бородач резал мне руку. — О Боже, какая боль! Я никогда в жизни не испытывал такой боли!

Интересно, они мне вообще верят? По-моему, я даже для самого себя звучу ненатурально. Будто скучаю и изо всех сил делаю вид, что мне на самом деле больно.

— Убейте меня! Убей меня скорее! — типа умолял я.

Нет, мне, конечно, было больно, но не настолько. Во-первых, с детства привык к боли, во-вторых, меня совсем недавно насквозь пронзили два ядовитых клинка. А это несколько больнее. У этих парней был один жалкий ножик на троих. И они им даже пользоваться не особо умели. Тоже мне…

Ну, моим актёрским потугам эти идиоты верили, а это уже половина успеха.

Наконец банда скрылась, поднявшись обратно по склону. Увели с собой Марию с Сашей и моего Гнедого.

Суки. Ладно, ещё доберусь до вас. Альфачика-то вы не заметили.

Когда началась атака и я увидел, сколько человек сразу нападает на нас, то мигом принял тяжёлое решение. Я ещё долго буду корить себя за него. Особенно если жене герцога или его дочери достанется от этих ублюдков. Но иного выхода я в тот момент не увидел.

Их было слишком много. И раз они пропустили перед этим богатый караван, то стерегли кого-то другого. К несчастью, это оказались Билибины. А раз они знали, на кого нападают, то наверняка предусмотрели что-то против Инсектов. И я оказался прав. Сеть, прижавшая нас к земле, подавляла любую магию.

Изначально предполагая такую хитрость, я не сразу вылез из кареты, чтобы присоединиться к наёмникам в обороне. Сперва я подозвал к карете Альфачика и затянул на его шее змеиный пояс. Он не хотел бросать меня и остальных. Рвался в бой. Но усилием воли я заставил Лютоволка подчиниться. Иногда надо проиграть, чтобы победить.

Змеиный пояс скрыл Лютоволка от глаз врага. Он притаился на берегу реки. Поэтому никто о нём и не узнал, и у меня в рукаве остался хороший такой козырь.

«Пора, Альфачик!» — мысленно скомандовал я.

— Р-Р-РА-А-АР-Р-Р!!! — взревел невидимый зверь.

Бандиты, игравшие с ножиком, встрепенулись и попятились, боязливо оглядываясь. В следующий миг между ними ударила молния и раскидала их в разные стороны. Затем я почувствовал на своей шее горячее дыхание Альфачика, и он сорвал с меня сети, откинув их в сторону.

Я мгновенно поднялся и бросился к упавшим бандитам. Двоим перебил глотки ногами, а последнего, бородатого обладателя ножика, схватил за макушку и поднял в воздух. Жёлтая роса немедленно заструилась по его штанам.

— Н-н-не н-н-надо… — стонал он. — Умоляю! Клянусь Аллахом, я не хотел! Меня заставили…

— Вот! — наставительно изрёк я. — Вот это я понимаю! До такого уровня актёрского мастерства мне ещё далеко…

— Ч-что? — изумился Рулон.

Он никогда не узнает, что очень натурально молил о пощаде. Я почти поверил, что его действительно заставили ковырять меня ножом. А потом раздавил его голову, как гнилой орех.

После Альфачик подошёл ко мне и ткнулся мокрым носом в раненое плечо.

— Да полечусь я, полечусь, — отозвался ему.

Сперва только осмотрюсь. Тел было множество. Все наёмники мертвы. Кроме их командира. Пуля пробила ему лёгкое, кровь, пузырясь, выходила из раны, но Геннадий Павлович был ещё жив. Его рука слепо шарила в пыли.

Я подошёл, присел на колено рядом и вложил в неё меч командира. Помог подтащить его к груди. Геннадий Павлович хрипло попросил:

— Убей… Убей их всех.

После чего испустил дух. Я не успел сказать ему, что обязательно перебью всех этих гадов до единого. Они недостойны не только топтать эту землю, но и дышать её воздухом.

И скоро я это исправлю.

Самым сложным было не сорваться и не начать убивать ублюдков без разбора. Всё-таки в их руках находились мать и дочь Билибины, а это заложники. Сперва нужно их обезопасить. К счастью, я уже знал как.

С Лютоволка я пока снял змеиный пояс. Сам он им управлял не умел, поэтому артефакт по-прежнему скрывал его от меня. А это неудобно, когда зверь выслеживает для тебя врага. А перед этим не забыл обработать раны заживляющими мазями и принял целебное зелье.

У нас было преимущество. Нас считали мёртвыми. Правда, благодаря Альфачику я знал, что нас заметили. Тот вшивый аристократик всё ошивался неподалёку. Судя по всему, видел, что произошло, и сейчас пытался затаиться, чтобы потом присвоить часть моей добычи себе.

Я не стал его трогать. Пригодится как отвлекающий манёвр.

Банда хорошо замела следы. В километре от перевала протекала небольшая река, и после неё след обрывался. Но Лютоволк обладал способностью чуять магическую ауру. Бандиты ею не обладали, как простолюдины (пусть и подготовленные к борьбе с дворянами), зато ею обладали сами аристократы. Герцогиня с дочерью. Ну и этот хлыщ трусливый, что плёлся за нами.

После горной речушки мы углубились в горы, затем оказались в ущелье, которое сужалось всё больше, пока не вывело нас в небольшую долину с чахлыми ёлками. Здесь-то мы и подстерегли пару патрулей, что отправились за Рулоном.

Чтобы нас не заметили раньше времени, я использовал маскирующую мазь. Состав поглощал ману, что протекала по мана-каналам близко к поверхности кожи, и делал меня невидимым. Реально невидимым. Я даже своих рук не видел. Только дрожание воздуха, как над дорогой в жару. Правда, пришлось раздеться догола и спрятать одежду в кольцо. Глупо было мазать мазью меховую жилетку. На меня самого едва хватило одного тюбика. А на Альфачика я нацепил змеиный пояс.

С первым патрулём мы расправились быстро. Альфачик отгрыз голову одному, а я сдёрнул с лошади другого. Упав, он голову об камень разбил. Не то чтобы я не планировал его убить…

А вот со вторым патрулём мы немного прокололись. Лошади — чувствительные животные. Мы оказались с наветренной стороны, и они, учуяв Альфачика, забеспокоились. К тому же всадников было трое, и один успел что-то там вякнуть, чем привлёк внимание банды. Видимо, их логово было уже совсем недалеко.

Правда, нам повезло. Женщина, единственная во всей банде и похожая на мужика больше, чем сами мужики, схватила того аристократа-хлыща, что по-прежнему следил за нами. Прятаться он не особо умел. Ещё и внимание к себе привлёк, когда вскрикнул, увидев женщину. Кажется, её звали Вдова.

Так что, схватив дворянина за волосы, она грубо потащила его через лес, ломая ветки. При этом не заметила ни нас, ни трупы подельников. То, что она была одна, указывало, что численность банды сильно уменьшилась после боя с наёмниками. Отличная новость.

Проследили за ней до самого логова. Им оказалась пещера в скале на краю долины. Снаружи горел небольшой костёр, несколько дозорных патрулировали местность. Ещё несколько человек увлечённо рубились в нарды.

Ну да, после убийства людей и похищения женщин нет ничего лучше хорошей партии в нарды.

Когда Вдова с её пленником исчезли в провале пещеры, дозорные оказали нам радушный приём. Встречая нас, они приветливо хрипели перебитыми глотками и хрустели костями. Мы разобрались с ними примерно за полторы минуты, после чего вошли в пещеру.

Она оказалась большой. Вмещала в себя, наверно, всю банду, все пять десятков человек. Но сейчас в ней находилось не больше дюжины людей. Включая пленников.

Альфачик чуял Билибиных в дальнем конце пещеры в закутке, отделённом от остального пространства занавесками из плотной ткани. Что-то вроде палатки внутри пещеры. И около входа в неё происходила перепалка. Трусливого хлыща пинали, а на Вдову орали. Тот самый Хрустальный Череп. Уродливый малый. Вот только пацан-аристократ его уродом почему-то не называл. Какая двуличность.

Пока главарь банды, Вдова и дворянин выясняли отношения, а голоса эхом бились о своды пещеры, их товарищи умирали один за другим от наших рук. Разбойники, расслабленные после бойни и принявшие на грудь, оказались лёгкой добычей. Альфачик крался по левую сторону пещеры, тихо перегрызая глотки всем, кто встретится на пути. А я шёл по правую руку, сворачивая головы. Только повар и пара его товарищей задорно булькнули, когда я утопил их в горячей похлёбке. Мне она вреда не причинила благодаря Инсекту.

Череп исчез обратно в своей палатке, а Вдова обернулась и увидела, что все в пещере стали трупами. Женщина быстро всё поняла и резким вдохом набрала воздуха в грудь.

Твою мать. Только не сейчас. Если она заорёт, этот урод возьмёт в заложники Билибиных.

К счастью, Альфачик оказался возле Вдовы быстрее меня. Из-за змеиного пояса я не видел, как это случилось. Только внезапно под действием артефакта отвёл глаза от того места, где стояла Вдова, а когда смог снова посмотреть, из её разорванного горла, булькая кровью, выходил воздух.

За пару мгновений я преодолел расстояние между нами и подхватил падающее тело. Аккуратно положил его на землю. Плешивый аристократ, залитый кровью, от страха прилип к полу и лишился дара речи.

— Кто ехал с вами в карете⁈ — орал внутри Череп.

Я встал сбоку от входа как раз в тот момент, когда полог отдёрнули и наружу вышел главарь банды. Избитый юнец, увидев его, попятился, пока не наткнулся на труп Вдовы.

— Какого х… — выдохнул Череп, стоявший по правую руку от меня. — Лютоволк… Сука, с ним был Лютоволк!

Ага, это ты правильно догадался.

Я зашёл ему за спину, отсекая от палатки с Марией и маленькой Сашей. Вот сейчас-то и кончится всё это кровавое шапито.

В следующий миг избитый представитель дворянства поднял руку и указал прямо на меня.

Зараза! Да он меня видит! Это объясняет, как он всё это время умудрялся нас преследовать.

Через секунду Череп повернул свою идеально круглую маковку ко мне. И по его расширившимся белёсым глазам я понял, что и он меня видит.

Очень вовремя закончилось действие мази.