Бестелесные. Книга 2

Глава 17 Земля

Ну вот – я настоящий Бестелесный. Мне больше не требуется прилагать никаких усилий, чтобы видеть нить, связывающую душу с оболочкой. Только вот теперь она тянется куда-то вдаль, за бесконечную вереницу холмов.

Наш отряд выдвинулся в путь с первыми лучами солнца. Арил, кажется, сильно погорячился, рассчитывая, что люди доберутся пешком до крепости за три дня. Нам, в бестелесной форме, и то потребовалось больше двух часов. Конечно, можно было бы управиться быстрее, но, когда степь сменилась холмами, а затем горами, отряду пришлось двигаться медленнее, чтобы не потерять из виду тень священника, выступающую в роли проводника.

– В жизни не видела столько снега! – восхищенно воскликнула Кэприс.

С этим трудно поспорить. Уже десять минут мы ждем отставших членов отряда у подножия громадной горы, чей пик теряется где-то в облаках. Застывший окружающий мир для нас, духов, выглядит снежным безумством: крупные белые хлопья вихрем висят в воздухе, покрывая землю, скалы, крыши трех деревянных домиков, из окон которых льется теплый свет.

– Это еще ничего, настоящий север начинается по ту сторону гор, – ухмыльнулся Норах.

– Кто живет в этих домах? – заинтересовался я. Из дымоходов в небо поднимались клубы серого дыма – жители пытались бороться с холодом.

– В этих домиках, – старик махнул в сторону деревянных жилищ, – священники. А там, – он указал на занесенный снегом каменный барак, – патрульные тела.

Сначала я даже не заметил среди сугробов эту постройку, так напоминающую инрамские. Интересно, как они выживают в условиях такого холода?

– А тени не заметят нас? – с опаской поинтересовалась Нелли. Взмахнув копной рыжих волос, она бросила на нас беспокойный взгляд.

– Арил говорит, что эти священники низшего ранга, их тени следят за порядком в Аду, – успокаивающе ответил Норах.

– Так вот как вам удалось убить того церковника! – обрадовавшись собственному озарению, воскликнул я.

Прищурившись, старик с подозрением посмотрел на меня. Какими будут слова, я понял еще до того, как он зашевелил бледными, потрескавшимися губами.

– Когда мы вернемся в крепость, ты все мне расскажешь.

Все присутствующие с любопытством уставились на меня. Когда же я научусь держать язык за зубами? Рядом с нами с элегантностью пушечных ядер приземлились четыре фигуры. Теперь вся команда в сборе, и скоро придется приступать к выполнению миссии. Жаль, что в последнее время моя вера в Бога основательно пошатнулась – молитва пришлась бы сейчас к месту. И почему я не удивлен, что в числе опоздавших Дино и Джино? Надеюсь, эти два придурка не угробят весь отряд. Как ни странно, вместе с ними каменным истуканом приземлился невозмутимый Николас. Вот от него я точно не ожидал опоздания. Приятели тут же принялись перешептываться, для конспирации глядя в разные стороны.

– Итак, теперь, когда все в сборе, еще раз повторим план, – дождавшись тишины, произнес Норах.

Невольно закатив глаза, я заметил, что половина отряда сделали тоже самое. Только сегодня мы слышали этот план уже пять раз.

– Сейчас мы разделимся на три группы. Первая группа – Кэприс, Дино и Джино. Вы… – старик выжидающе посмотрел на них.

– Мы… мы…

– Мы должны…

Ноздри командира гневно раздулись – кажется, он был готов задушить приятелей своими истощенными руками.

– Мы остаемся снаружи, – вздохнув, сказала Кэприс. – Вселившись в тела птиц, кружим над горой и оцениваем обстановку. Каждые пять минут один из нас в форме духа следит за изнанкой. Когда вы подадите знак, мы должны немедленно выйти из оболочки. В случае опасности тут же предупредить вас. Отчет каждые тридцать минут.

Немного успокоившись, Норах довольно кивнул. Дружки, еле сдерживая смех, пытались придать себе серьезный вид.

– Хорошо, вторая группа – Нелли, Николас и Амадео. Ваша задача…

Переглянувшись с рыжеволосой напарницей, мы взглядом дали друг другу понять, что не горим желанием в очередной раз пересказывать план. Но Норах сдвинул брови, и пришлось опять превратиться в попугая.

– Мы боевая группа, – сдался я. – Наша задача – проникнуть внутрь с помощью оболочек небольших животных. Затем мы должны зачистить патрульные тела, находящиеся на верхних уровнях шахты, и, присоединившись к вам, прикрывать колону заключенных.

– А еще мы должны первыми покинуть шахту и отвлечь огонь священников на себя, – прикусив верхнюю губу, добавила Нелли.

Удовлетворенно улыбнувшись, старик окинул нас пристальным взглядом и продолжил.

– Хорошо. Все оставшиеся идут за мной, наша задача – освободить заключенных, выпустить из клеток, снять оковы и открыть дорогу к свободе. Нам требуется как можно быстрее организовать толпу, провести колонну и оперативно покинуть шахту.

Вот и закончился последний инструктаж. Теперь остается только надеяться, что мое боевое крещение не обернется для меня трагично.

– Если всем все понятно, направляемся к своим оболочкам. Сбор на этом же месте!

Прекрасно. Теперь осталось только вспомнить, где именно находится нужная мне мышка. Живность мы нашли заранее, вот только однообразный пейзаж и застывший снежный вихрь могут немного сбить ориентиры.

– Нам нужно срочно достать Шарида! – в очередной раз воскликнул Леонардо.

Ученый больше не выглядел заживо сваренным раком. Напротив: из лица словно высосали все краски, вокруг глаз образовались громадные синие мешки.

Элисс отрицательно покачала головой: беспокойный пациент успел ей порядком надоесть.

– А я в очередной раз повторяю, что вам пока нельзя вставать с кровати, – устало сказала девушка.

Саркофаг Шарида – последнее, что сейчас ее волновало. Когда рано утром Амадео зашел в ее комнату, он очень странно себя вел. Будто хотел что-то сказать, но не мог решиться. А потом, резко поцеловав, выбежал из комнаты.

– Ну как ты не понимаешь, от этой находки может судьба всего мира зависеть! – ноющим тоном взвыл Леонардо.

– Судьба мира подождет! – резко ответила Элисс.

– У нас в запасе всего пара месяцев… Иначе потом некому будет ждать!

Элисс, направившись было к другому пациенту, резко остановилась. Лежащие на соседних койках больные также навострили уши.

– Какие еще два месяца?! – прошипела девушка, вернувшись к койке нерадивого гения.

– А Амадео тебе разве ничего не рассказал? – удивлено поинтересовался Леонардо.

Элисс впала в легкий ступор, очень надеясь, что утреннее поведение любимого никак не связано со словами ученого. С трудом шевеля губами, она спросила:

– Что он должен был мне рассказать?

Со всех сторон послышался скрежет кроватей: изнывающие от любопытства больные подались вперед, стараясь поймать каждое слово. В целом их нельзя было за это винить – в конце концов, они тоже являлись частью мира, которому грозит опасность. Усиливая драматизм момента, сильный порыв ветра распахнул ставни. Тряпки, иглы и прочие мелкие инструменты тут же попадали на пол, зато ворвавшийся свежий воздух немного развеял тошнотворный аромат спирта. С замиранием сердца ожидая ответ, девушка больше всего на свете желала, чтобы слова Леонардо оказались очередным бредом, вызванным тепловым ударом.

Я обживался в новой шкуре. Как же мне повезло-то, оказывается, родиться человеком! Все вокруг окрасилось в серый цвет, я вижу лишь маленький клочок земли перед собой, и, чтобы не сбиться с курса, мне приходится регулярно выходить из оболочки. Вокруг полная тишина – я могу слышать лишь бесконечные шорохи. Сердце бьется так быстро, что, кажется, готово вырваться из грудной клетки. Холодно – хоть и притупленно, я ощущаю это голыми лапками. Как крысы вообще выживают в этом мире? Масштаб изменился, все вокруг кажется огромным. Шорохи сводят с ума, хочется быстрее выскочить из тела! Я чувствую знакомый аромат, и в голове проносится картина: сырое темное помещение. Тишина и уют. Продвигаясь на запах, слышу тонкий писк. Мои собратья – судя по всему, они ждут только меня. Проклятье! Как же сложно контролировать это тело! Встав на задние лапы, я нервно облизываю передние лапки и намываю ими длинный нос. Крупный серый крыс подбежал ко мне и легонько укусил за лопатку. Контроль над телом полностью вернулся. Махнув головой, он приказал нам двигаться следом за ним. Как же приятно бежать в группе – мысли улетучиваются, все, что нужно – не отставать от вожака. Нас много, мы в безопасности. Лапкам становится все теплее, удивительно! Снег исчез, мы бежим по голой земле, от которой исходит теплый пар. Запах металла вперемешку с сыростью и гнилью. Словно из ниоткуда, перед глазами материализовалась деревянная дверь, ведущая куда-то в недра горы. Мы остановились прямо перед ней. Серый крыс оглянулся, убеждаясь, что никто не отстал, и нырнул в узкую щель между дверью и землей. Другие крысы одна за другой последовали за своим вожаком. Настала моя очередь. Меня словно расплющило, тело приняло совершенно невозможную форму и медленно протиснулось внутрь сантиметр за сантиметром. Получилось! Теперь можно покинуть неудобную оболочку!

– Отлично, все на месте! – услышал я довольный голос Нораха, как только вынырнул из тела. Как же я счастлив вновь видеть краски. Интересно, почему так много животных лишены этой возможности? Дрожащее пламя факелов позволило разглядеть каменную спиральную лестницу, бегущую куда-то вглубь. На стенах кое-где видны следы крови, напоминающие о тысячах людей, попавших в плен этой шахты.

– Нелли, Николас, Амадео! Вы спускаетесь вниз, находите патрульные тела и обеспечиваете нам безопасный подъем. Оставшиеся возвращаются в оболочки крыс и следуют за мной, – скомандовал старик, размахивая тощими руками. В следующее мгновение нас осталось трое. Норах и его команда нырнули в тела грызунов. Николас, не дожидаясь, пока мы морально подготовимся к следующему шагу, молча направился к лестнице.

– А нас подождать не надо? – тихо буркнула Нелли, спеша за ним.

Перспектива остаться тут в одиночестве и меня не привлекала. Торопясь за своим отрядом, я заметил, что мои босые ноги болезненно саднит от попадающихся на пути острых камней. Но я ведь бесплотный дух! Как такое возможно?

– Будьте аккуратнее, – словно прочитав мои мысли, произнес Николас. Задумчиво потеребив густую бороду, он мощно топнул ногой и застонал.

– Что за чертовщина?! Это магия священников? – удивленно воскликнула Нелли.

Я припомнил нечто похожее: тот кинжал, которым меня пытали в аду. Он тоже заставлял душу страдать так, будто она заключалась в живом чувствующем теле.

– Кажется, это из-за металла, который здесь добывают, – опередил меня вечно спокойный сослуживец.

– А мы сможем использовать его против теней? – поинтересовалась девушка.

Хороший подход. Думаю, Норах примет это к сведению. Правда, если этот металл так ядовит, что к его добыче не допускают рабочие тела, сомневаюсь, что мы сможем взять его с собой в крепость. Вместо ответа Николас пожал плечами и зашагал дальше. Удивляюсь его рассудительности и спокойствию. Если бы этот человек был немного дружелюбнее, место командира отряда могло достаться именно ему. А вот и первые обитатели шахт: двое высоких широкоплечих патрульных волокли по лестнице мешки. На полуголых телах застыли капли пота, кожу покрывали многочисленные ожоги, безжизненные глаза источали усталость.

– Вселяйтесь, – спокойно произнес Николас. – Когда начнется бой, я присоединюсь к вам.

А я ведь так и не тренировался входить в оболочку человека. К горлу подступила тошнота – очень не хочется, чтобы из-за моей глупости провалилась общая операция.

– Не волнуйся, – прошептала Нелли, – тебе просто нужно сделать шаг. С животными сложнее.

С замиранием сердца я выполнил ставшие уже привычными действия и открыл глаза. Как же тут, оказывается, жарко! Кажется, что еще немного, и я просто упаду в обморок. Пот заливает лицо, в нос бьет стойкий запах тухлятины. Кажется, я догадался, что лежит в мешках.

– Ну и запашок, – тихим басом сказала моя напарница. Опять этот странный эффект. Когда огромный мужик говорит с женскими интонациями, чувствуется какая-то фальшь и неестественность.

– А что будем делать с ними? – спросил я, показывая коротким толстым пальцем на мешки.

Почему-то ужасно не хочется бросать их здесь, ведь еще недавно они были обычными несчастными людьми.

– Пусть лежат, – пожав мускулистыми плечами, ответила Нелли.

При падении на пол из одного мешка выпросталась тощая женская рука. Под длинными желтыми ногтями скопилась грязь, кожа изъедена язвами и ожогами, на месте безымянного пальца – гноящаяся рана. Можно сказать, ей повезло, что смерть прервала страдания. Если все заключенные находятся в таком состоянии, сомневаюсь, что они способны как-то помочь нам в военных действиях.

– Мы отомстим за тебя, – прошептал я и поспешил за напарницей, ловко перепрыгивающей через три ступеньки.

Прозвучало слишком пафосно, но в этот момент я был готов отдать за это жизнь. И чуть не отдал – никогда еще не доводилось мне испытывать такой сильный приступ кашля. Ноги подкосились, я упал на колени и, задыхаясь, попытался сделать хотя бы глоток воздуха. Видно, тело, в которое я вселился, несмотря на мощные физические характеристики, тоже дышит на ладан. Нелли (тело, которым она управляла), подбежав, что есть силы хлопнула меня по спине. Удар получился настолько эффектным, что я скатился вниз через три ступеньки.

– Ой! Извини! Я не рассчитала силу! – виновато закричала девушка.

Прыгнув ко мне, она, оторвав кусок штанины, принялась заботливо вытирать со лба кровь. Я невольно отстранился – когда над тобой склоняется здоровенный мужик, сложно держать в голове, что на самом деле это симпатичная девушка. Зато приступ кашля действительно удалось побороть. Отплевывая скопившуюся во рту мокроту, я обнаружил, что она угольно-черная с вкраплениями крови.

– Как думаешь, хоть кто-нибудь из спасенных сможет держать оружие? – переведя дыхание, спросил я.

Бритый собеседник лишь провел рукой по лбу, пытаясь убрать невидимую челку.

– Может, кто-то попал сюда совсем недавно и не успел отравиться? В любом случае, разве у нас есть идеи получше? – задумчиво ответила Нелли. И правда. С каких это пор несколько человеческих жизней стали для меня пустым звуком? Пусть у нас и не будет пятисот солдат, но, если мы сможем спасти хотя бы десяток жизней, операция пройдет не напрасно. Чем глубже мы спускались, тем сильнее накатывал жар. Спертый воздух пронизывали запахи дыма и серы, а у меня, к тому же, обнаружились проблемы с ногой. Каждый шаг давался мучительно, надеюсь, это не сильно помешает драться. Мимо ноги прошмыгнули четыре крысы. Напарница нервно хихикнула.

– А вот и наш глава, – с иронией протянула она.

Все более отчетливо слышался грохот – крики людей, стук молотков, шипение раскаленного пара рисовали в голове картину настоящего ада. Именно таким я когда-то его представлял, а никак не безмолвным серым пристанищем, в которое угодил. Последний раз свернув, лестница вывела нас к широкому залу. На стенах горели десятки факелов, позволяя полностью увидеть окружающее пространство. В центре помещения стоял длинный деревянный стол, на нем – железные графины с водой и миски с похлебкой. Пол покрывал слой испражнений и черных плевков. Кашляли здесь постоянно – казалось даже, что эти несчастные люди используют кашель как средство общения друг с другом. Жара усиливала царящий вокруг смрад. Если бы я находился в теле, менее привыкшему к местным условиям, меня бы наверняка вывернуло наизнанку. Из зала вели три тоннеля, один из которых нырял глубоко под землю. Наверное, именно там и находились заключенные. На наше появление отреагировала лишь пара тел. Убедившись, что мы одни из них и не представляем опасности, они потеряли к нам интерес.

– Начинаем? – вздохнув, спросил я.

Несмотря на внушительные габариты, эти патрульные тела казались слишком жалкими, не представляющими реальной угрозы. Очень не хотелось их убивать.

– Может быть, подождем Николаса? – шепотом ответила Нелли.

В ее голосе слышалась дрожь. Численный перевес, разумеется, на их стороне – в этом зале сидит по меньшей мере десяток оболочек. Но зато все они выглядят ходячими мертвецами.

– Он, скорее всего, уже в одном из них, – с легкой неуверенностью сказал я. После секундного замешательства Нелли кивнула.

– Тогда начинаем.

Оказывается, это страшно – нападать первым. Когда мы с Сильвией убегали от патрульных тел, я чувствовал, что спасаю свою жизнь и защищаю Элисс. А сейчас мне предстоит убивать ни в чем не повинных людей, которые даже никогда не узнают, почему лишились жизни. Просто умрут, записывая очередное число за адским столом или валяясь на пляже. Мерзкое хлюпанье сопровождало каждый наш шаг, но совершенно не привлекало внимания патрульных. Я направлялся к первой жертве – тело сидело на земле, прижимаясь спиной к липкой грязной стене. Заметив, что я склонился, патрульный повернул ко мне изуродованное оспой лицо и зарычал, обнажая редкие желтые зубы. Сглотнув, я резко схватил его за голову, чувствуя, как пальцы вдавливаются в глаза, и одним движением свернул шею. Он даже не успел закричать – хруст эхом разнесся по залу, а безжизненное тело упало на пол. В этот же момент раздался второй хруст. Нелли сделала свое дело прямо следом за мной.

На нас уставились восемь пар глаз. Долю секунды они осмысливали происходящее, а затем, издавая пронзительные вопли, вскочили с пола и ринулись на нас. Кажется, я недооценил опасность – силы у них хоть отбавляй! Встав в стойку, я свалил первого нападающего прямым ударом в челюсть. Потеряв равновесие, он плюхнулся на пол, а мой кулак заныл от боли. В тот же момент один из патрульных прыгнул на меня сбоку – вцепившись зубами в шею, он принялся покрывать мое туловище многочисленными ударами. Заорав, я резко отступил в сторону, вырываясь из его мертвой хватки, и попытался ударить ногой в нос. Глупая затея! Растяжка тела, в которое я вселился, явно уступала моей. Удар пришедшийся в район живота, скрутил противника, и все было бы хорошо, если бы я не потерял равновесие. Как только я рухнул на прослойку дерьма, на меня прыгнул еще один враг. Вцепившись руками в мою шею, он принялся старательно меня душить. В глазах уже темнело, когда я наконец смог провести удар в его голову. Тело обмякло – видимо, кулак попал прямо в висок. Вскочив на ноги, я позволил себе оглядеться. К нам приближались еще четверо соперников, один из них – огромная двухсоткилограммовая туша – плелся чуть позади остальных, с трудом передвигая ноги-тумбы. Краем глаза я заметил, что у Нелли проблема – ей приходилось отбиваться сразу от двух патрульных.

Подпрыгнув, я сорвал со стены факел. Как же мы сразу до этого не додумались?! Преодолев расстояние в пару прыжков, я что есть сил ударил горящей палкой по ближайшему противнику моей напарницы. Огонь жизнерадостно заплясал на его рваных штанах. Дико вопя, тело ринулось в гущу своих союзников, а Нелли свернула шею второму бездушному. От остальных тел нас отделяли всего несколько шагов. Последовав моему примеру, Нелли тоже сорвала со стены факел.

– Сначала мелких, потом здорового! – быстро крикнул я, вставая в стойку.

Неожиданно толстяк схватил ближайшего патрульного за туловище, и, подняв в воздух, резко опустил спиной на колено. Не дожидаясь, пока остальные тела опомнятся, он, подобно тарану, врезался в их толпу, размахивая здоровенными кулаками.

– Николас! – радостно воскликнула Нелли и поспешила на помощь. Бой продлился не больше минуты – те, в кого попадали удары громилы, больше не подавали признаков жизни.

– Хорошо, – пытаясь отдышаться, произнес толстяк, – теперь добиваем тех, кто выжил, и идем дальше.