Демон из прошлого

Интерлюдия. Шая

Шая стояла у массивных ворот, которые отделяли город от пустоши. Её металлическая рука блестела на солнце, привлекая любопытные взгляды охранников. Она знала, что её внешний вид — полукровка-киборг — уже сам по себе вызывает подозрения. Но выбора не было. Город был её единственной надеждой.

— Эй, ты! — окликнул её один из охранников, высокий мужчина в потрёпанной броне. Его голос звучал грубо, будто он заранее решил, что она не пройдёт. — У тебя есть пропуск?

Шая покачала головой:

— Нет. Но мне нужно войти. Это важно.

Охранник фыркнул:

— Важно? У вас у всех все важно, но без пропуска сюда даже муха не залетает.

— А как тогда попасть внутрь? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

Охранник кивнул в сторону небольшой доски объявлений, установленной у входа:

— Вон там. Доска заданий. Выбери что-нибудь, выполни его, получишь разовый пропуск. Если справишься.

Шая подошла к доске и начала читать объявления. Их было много, и каждое требовало чего-то сложного или опасного.

"Ищу огненную железу саламандры для исследований.

Оплата: 50 патронов + дневной пропуск. Срочно!"

Подписано: Доктор Майрон.

"Нужно рабочее энергоядро из упавшего дрона. Координаты прилагаются.

Оплата: 100 патронов + дневной пропуск."

Подписано: Мистер Кайтер.

"Пропал человек в заброшенном складском комплексе. Нужно найти и доставить обратно живым или мёртвым.

Оплата: 200 патронов + недельный пропуск."

Подписано: Мистер Грэг. Начальник безопасности.

«Это все не то», — думала Шая, продолжая читать объявления.

«Уничтожить логово ящеров — это слишком опасно. Выследить группу рейдеров и вернуть украденные товары — слишком сложно».

Её взгляд продолжал бегать от одного листка к другому.

«А это что? Найти редкий минерал в разрушенных шахтах — звучит просто, но слишком далеко. У меня нет времени».

Объявлений было много, она продолжала читать. И тут её взгляд зацепился за одно из объявлений, которое выделялось своей простотой:

"Необходим водяной чип для станции фильтрации воды. Есть информация что в убежище № 13 еще остался рабочий чип. Координаты прилагаются.

Оплата: 150 патронов + дневной пропуск в город.

Сдать найденное охране у ворот."

Шая перечитала текст ещё раз. Задание казалось ей относительно лёгким. Водяной чип — это просто деталь системы жизнеобеспечения. Что может быть сложного в том, чтобы зайти, взять его и уйти? Конечно, убежище заброшенное, но она уверена, что сможет справиться. Она активировала свой глаз-имплант, и перед ее взором появилась карта пустошей, которая, то и дело, мерцала и пропадала. Мысленно введя координаты из задания, обнаружила что это всего в четырех часах пути отсюда.

"Надо брать это, — подумала она, — К тому же, если я не попаду в город, то всё станет только хуже."

Её импланты уже давно начали давать сбои. Левый глаз-камера иногда терял фокус, а металлическая рука иногда отказывалась трансформироваться в нужный инструмент. Она знала, что это медленное отторжение. Её организм, несмотря на все усилия Харанитов, начал бороться с искусственными частями. Единственное место, где она могла получить помощь, кроме своего общества, — это город. Но возвращаться к Харанитам она не собиралась. Не после того, что произошло.

Сжав металлическую руку в кулак, Шая повернулась к охранникам:

— Я беру это задание, — сказала она, срывая листок с доски, что бы кто-нибудь другой не пошел за ней следом.

— Как знаешь, — равнодушно ответил один из них. — Только не жалуйся потом, если что-то пойдёт не так.

Но она не стала отвечать так, как знала, что в этом мире никто не станет жалеть другого. Главное — выполнить задание и получить свой пропуск.

Шая шла одна по бескрайней пустыне. Солнце, словно огромный раскалённый глаз, неотступно следило за каждым её шагом, превращая землю под ногами в раскалённую сковородку. Её металлическая рука отражала яркие лучи, будто насмехаясь над жарой. Горячий песок хрустел под подошвами ботинок, оставляя глубокие следы, которые тут же начинал затирать ветер. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля пыталась удержать её, не желая отпускать дальше.

Вдали на горизонте темнели горы — их острые пики казались зубами древнего чудовища, готового проглотить всё живое. Солнце уже прошло зенит и медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Тени становились длиннее, а воздух — гуще, словно мир готовился к ночи, которая принесёт с собой совсем другие опасности.

Шая знала, что времени у неё мало. Она не могла позволить себе задерживаться на открытой местности после заката. Пустыня ночью была ещё более жестока, чем днём. Холод, хищники, мутанты — всё это ожидало её, если она не успеет добраться до убежища до темноты.

Наконец, спустя несколько часов пути, она заметила то, что искала. Впереди, среди хаотичного нагромождения скал, виднелась неприметная расселина. Она была едва заметна — просто тёмная щель в камне, которую легко было принять за игру теней. Но Шая знала, что это вход. Она вновь включила карту и сверила координаты. Да, это было здесь.

Подойдя ближе, она обнаружила узкий туннель, который вёл вглубь скалы. Стены были шершавыми, словно их выгрызали, а не строили. Воздух внутри был прохладнее, но вместе с тем он казался тяжелее, почти осязаемым. Каждый шаг отзывался эхом, которое разносилось по туннелю, будто само пространство наблюдало за ней.

Чем дальше она продвигалась, тем темнее становилось вокруг. Её правый глаз-камера снова начал сбоить. Экран перед глазами мигал, и его инфракрасный режим работал через раз, оставляя её практически слепой. Но у неё был запасной план. Она опустила на глаза свои очки-наушники, которые одновременно служили прибором ночного видения и тепловизором. Эти очки были её страховкой на случай, если имплант полностью выйдет из строя. Они не были такими удобными, как встроенный глаз, но они работали стабильно.

Надев очки, Шая сразу почувствовала разницу. Мир вокруг преобразился: холодные стены туннеля стали серыми, а её собственное тепло выделялось мягким жёлтым пятном. Она двинулась дальше, теперь чувствуя себя увереннее.

И вот, наконец, она оказалась перед входом в убежище. То, что предстало её взору, заставило её замереть. Массивная стальная дверь, когда-то герметично закрывавшая вход, теперь была распахнута. Она нависала над ней, словно пасть гигантского зверя, готового поглотить любого, кто осмелится войти. Дверь была покорёжена, будто её взломали изнутри или что-то невероятно мощное пыталось вырваться оттуда наружу.

Без электроэнергии механизм двери давно перестал работать. Она застыла в одном положении, навсегда замерев в этом жутком полуоткрытом состоянии. За дверью царила тьма — такая плотная, что её можно было почти потрогать. Очки высветили лишь крошечные участки пространства, но даже этого было достаточно, чтобы увидеть, что внутри царит полный беспорядок. Обломки металла, ржавые трубы и куски проводов усеивали пол. Атмосфера была настолько гнетущей, что Шая невольно сжала кулаки.

Стоя на пороге, она ощутила, как по спине пробежал холодок. Здесь что-то случилось. Что-то ужасное. И возможно, это "что-то" всё ещё находилось внутри.

"Что ж", — подумала Шая. "Времени остается всё меньше. Если не сделать то, зачем я пришла, то, возможно, другого шанса уже не будет".

Превозмогая страх, она пригнулась под нависающей дверью и сделала первый шаг в темноту. Её очки-наушники с трудом пробивали плотную тьму, высвечивая лишь фрагменты пространства перед ней. Убежище выглядело давно покинутым. На верхнем уровне царила разруха. Разбросанная мебель, обломки стен, мусор на полу. Казалось, что само время здесь остановилось, замерло в каком-то кошмарном мгновении.

"Так… Это ещё что?" — вздрогнула девушка, споткнувшись обо что-то твёрдое. Она опустила взгляд и увидела человеческий скелет. Мурашки пробежали по её спине. Скелет лежал в странной позе, словно его владелец пытался ползти куда-то, но так и не смог. Его пустые глазницы смотрели в никуда, а кости были покрыты тонким слоем пыли, будто никто не трогал их долгие годы.

Шая невольно отступила на шаг, её сердце забилось чаще. Она прислушалась. Тихо. Слишком тихо. Даже звуки её шагов казались громкими, эхом разносясь по коридорам.

"Спокойно, это просто останки. Просто останки…" — повторяла она про себя, стараясь взять себя в руки. Но чем дольше она стояла рядом с этим мертвецом, тем сильнее ощущала давящую атмосферу этого места. Каждый угол, каждая тень казались живыми, будто наблюдали за ней из темноты.

Стараясь не думать о своей находке, она отправилась дальше. Система жизнеобеспечения находилась на самом нижнем уровне, и туда ей предстояло добраться. Но чем дальше она продвигалась, тем сильнее становился запах затхлости, плесени и чего-то еще. Воздух был тяжёлым, почти осязаемым, будто само это место пыталось задушить её.

Коридоры были усеяны следами борьбы: поваленные столы, разбитые стеклянные перегородки, потёки засохшей крови на стенах. Где-то вдалеке что-то скрипнуло, затем раздался звук бьющегося стекла. Шая вздрогнула, сердце замерло в груди, и она почти перестала дышать. Её металлическая рука сжалась в кулак, готовая к бою. Но звук исчез так же внезапно, как и появился. Снова тихо. Как в могиле.

Она осторожно продолжила путь, стараясь ступать как можно тише. Очки периодически показывали тепловые помехи, но никаких признаков жизни вокруг не отображали. Только холодные стены и пустота.

"Неужели это место действительно заброшено?" — подумала она. Но её интуиция подсказывала, что это не так. Что-то здесь было. Или кто-то?

По мере того, как она углублялась в убежище, её мысли начали путаться. Холодный пот стекал по её спине, а руки слегка дрожали. Она чувствовала себя маленькой и уязвимой, несмотря на свои импланты. В какой-то момент ей показалось, что за ней кто-то наблюдает. Она резко обернулась, но там никого не было. Только тени, которые играли на стенах из-за мерцающей инфракрасной подсветки её очков.

"Успокойся, — сказала она себе. — Это просто нервы".

Но когда она снова повернулась вперёд, её взгляд упал на стену прямо перед ней. Там были брызги чего-то тёмного. Её очки не могли определить цвет, но она знала, что это кровь. Свежая. Она была размазана по стене, словно кто-то пытался стереть её, но сделал это слишком грубо. Капли тянулись вниз, образуя странные узоры, будто само место кричало о боли.

Шая замерла, её дыхание стало поверхностным. Этот след не мог быть старым. Его оставили совсем недавно.

"Кто-то здесь был", — подумала она, и её сердце заколотилось ещё сильнее.

Спустя десять минут она нашла лестницу и спустилась на уровень ниже. Этот этаж сохранился гораздо лучше предыдущего. Здесь не было таких явных следов разрушения, как наверху — стены были почти целыми, пол не усеивали обломки мебели или человеческие останки. Она медленно пробиралась по коридору, стараясь ступать как можно тише. Её глаз-имплант продолжал сбоить, то выключаясь, то снова включаясь с резкими мерцаниями. Однако, когда он работал, он успел провести анализ пространства и создать примерную карту этого уровня.

Это убежище было одним из многих, и его архитектура была узнаваемой: стандартные коридоры, двери с круглыми ручками, световые панели на потолке (хотя ни одна из них не работала). Шая знала, куда двигаться, чтобы достичь цели. Водяной чип находился где-то в техническом блоке на самом нижнем уровне. Но для этого нужно было пройти через множество коридоров и комнат.

Внезапно впереди что-то зашевелилось. Она краем глаза заметила едва уловимое движение в темноте. Снова замерев и стараясь даже не дышать, она стала всматриваться вперед, используя свои очки-наушники, которые теперь работали в режиме тепловизора. Они высветили впереди небольшое светлое пятно. Это пятно зашевелилось. Стал слышен цокот мелких когтей по металлическому полу. Затем она услышала знакомый звук:

— Пи-пи.

— Тфу ты, — вслух выдохнула Шая, чувствуя, как её сердце чуть успокоилось. — Это всего лишь крыса. Ненавижу крыс.

Но в этот момент появился еще один звук. Странные звонкие щелчки. А затем из темноты вынырнуло нечто огромное. Оно медленно приближалось к крысе, словно тень, которая ожила и начала охоту. Шая мгновенно нырнула в ближайшую комнату и продолжила наблюдать оттуда, внимательно всматриваясь во мрак. В темноте было сложно разглядеть детали, но силуэт был пугающим: короткие задние лапы, длинные передние, заканчивающиеся острыми когтями, будто клинками, длинный толстый хвост. Большая голова с вытянутой мордой, огромная пасть, полная острых зубов, из которой свисали капли слюны, поблескивая в кромешной темноте. Но на голове не было глаз. Существо было абсолютно слепым. Оно передвигалось на задних лапах, немного помогая себе передними. Его движения были похожи на походку крупной обезьяны, но оно ею не являлось. И оно издавало те самые щелчки.

Существо одним резким движением схватило крысу и сунуло её себе в пасть. Крыса даже не успела пискнуть второй раз. Мощным рывком монстр откусил половину её тела. Кровь брызнула во все стороны, окрашивая стены в ярко-красный цвет, который во всех красках дорисовало её воображение. А монстр продолжал жевать, издавая чавкающие звуки, от которых у Шаи мурашки пробежали по спине.

— Ааах… — не сдержавшись, вздрогнула она.

Монстр резко замер и поднял голову выше. Казалось, он прислушивается ко всему вокруг. Его треугольные уши слегка шевельнулись, фиксируя каждый звук. Шая замерла, задержав дыхание. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук эхом разносится по всему коридору.

Тварь перестала жевать и покрутила головой, пытаясь определить источник звука. Затем потянула воздух носом, но, видимо, обоняние её подвело. После нескольких секунд напряжённого ожидания она снова осмотрелась. Опять стали слышны эти странные цокающие щелчки. Шая замерла как статуя, боясь даже вздохнуть. Наконец, монстр опустил голову, закинул в пасть остатки крысы, затем развернулся в другую сторону и медленно пошёл прочь, продолжая жевать. Вскоре он исчез в темноте коридора.

"Он не видит, он не чует, но он слышит. И что это за щелчки? Он ориентируется по звуку? Как летучая мышь?" — пронеслось в голове у Шаи.

Она ещё несколько минут стояла неподвижно, боясь сделать лишний шаг. Лишь когда звуки удаляющихся шагов монстра полностью стихли и пропали эти щелчки, она позволила себе немного расслабиться.

"Чертова тварь", — подумала она, чувствуя, как холодный пот стекает по её спине. — "Нужно быть осторожнее, тише мыши".

Немного успокоившись и обдумав ситуацию, Шая улучила момент, когда её глаз-имплант вновь включился, и развернула карту убежища. Внимательно осмотрев её, она пришла к пониманию, что делать дальше.

"Вентиляция. Точно", — подумала она. "Там слишком узко, чтобы он смог залезть. А я пролезу."

Осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, она нашла решётку на стене. Подняв свою металлическую руку, она задержала взгляд на ней. Её пальцы раздвинулись, отъехав назад, и из запястья выдвинулся длинный штырь отвёртки. При помощи него она осторожно открутила заржавевшие винты, удерживающие решётку. Каждый поворот отвёртки отзывался едва слышным скрипом, но она двигалась медленно и методично, чтобы не привлечь внимания.

Решётка наконец поддалась, и она так же осторожно, бесшумно опустила её на пол. В этот момент её наушники, работающие в режиме усиления звука, позволили ей вновь уловить эти щелчки, а затем и дыхание — тяжёлое, хриплое, совсем рядом. Монстр приближался, он был уже буквально за углом.

Не теряя ни секунды, она ловко подтянулась и закинула свое тело в трубу вентиляции. Труба была старой и ржавой, и, как только её вес полностью перенёсся на конструкцию, она пронзительно заскрипела.

Сразу же послышался быстрый топот. Через секунду монстр уже был в коридоре. Он перестал щелкать и стоял, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство. Его треугольные уши крутились в разные стороны, как у кошки, пытаясь уловить малейший звук.

Шая замерла, лежа в трубе. Казалось, даже сердце перестало биться, лишь бы не выдать свою хозяйку. Монстр снова потянул носом воздух. Он что-то почуял, но его ощущения снова были обманчивы. Развернувшись, он вновь издал несколько щелчков, сделал пару шагов и скрылся в ближайшей комнате.

Время тянулось утомительно. Шая ползла по вентиляции. Осторожно. Медленно. Метр за метром. Стараясь не шуметь. Совсем. Каждое движение её металлической руки отзывалось едва слышным шорохом о ржавые стенки трубы. Согласно плану убежища она уже почти добралась до нужной комнаты. Осталось всего немного: преодолеть эти двести метров по наклонному желобу, а дальше уже будет нижний уровень. Если монстр всё ещё где-то выше, то у неё будет шанс достать то, зачем она пришла.

Но вдруг труба под ней задрожала. Она замерла, стараясь даже не дышать. Сердце колотилось так громко, что казалось, его стук слышно даже на поверхности. Она попыталась успокоиться, но затем неожиданно чихнула от скопившейся в трубе пыли. От этого резкого содрогания тела труба вновь затряслась и, со скрежетом переломившись пополам, обрушилась вниз вместе с ней.

Шая упала на пол с грохотом, который, подобно колоколу звал тварь на обед. Осмотревшись, она обнаружила, что находится в небольшом помещении. Возле стены стояли несколько уцелевших шкафов, покрытых толстым слоем пыли. Но её мысли прервал громкий топот монстра, уже несущегося в эту комнату. Звук был настолько оглушительным, что её наушники, усиливавшие окружающие шумы, едва не свели её с ума.

Не теряя ни секунды, Шая вскочила и бросилась к ближайшему шкафу. Открыв дверцу, она выкинула на пол гнилые тряпки, которые там хранились, и запрыгнула внутрь, захлопнув за собой дверь. Замерла. Затаила дыхание. Через несколько секунд остатки деревянной двери, служившей входом в помещение, слетели с петель. Монстр ворвался в комнату, словно ураган, и замер, прислушиваясь. Его треугольные уши снова, подобно локаторам, пытались уловить малейший звук. Он снова потянул воздух носом, но его обоняние, видимо, не работало.

Шаю била дрожь. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Тело стало липким от холодного пота. Она смотрела на эту тварь через тонкие прорези в дверце шкафа. А монстр, издавая редкие щелчки, медленно обходил помещение, пытаясь найти свою жертву.

Шая правой рукой дотянулась до регулятора сварочной горелки на левой. В это же время сама левая рука трансформировалась в сварочный аппарат. Расфокусировав угол распыла горючего, Шая приготовилась и стала ждать. Монстр продолжал обходить помещение. Подойдя к шкафу, в котором пряталась Шая, он остановился. Вновь принюхался. Прислушался. Услышав, как колотится сердце жертвы, он повернулся. Его безглазая морда смотрела прямо в лицо девушки через прорези в дверце.

Затем он издал пару коротких щелчков и резким движением распахнул дверцу шкафа, но тут же получил в морду мощную струю сверх горячего пламени. Заревев от боли, он отступил на шаг, а в следующий миг на отмашь врезал по шкафу своей лапой, но Шая уже успела выскочить. Она схватила другой шкаф, со всех сил потянула его на себя и обрушила на хвост твари. Шкаф зазвенел чем-то металлическим, когда ударился о пол, придавливая монстра собой. Тот опять взревел, на этот раз долго и протяжно. Он был дезориентирован, но Шая уже не видела этого. Она бежала. Так быстро, как только могла. Она бежала к выходу. Ей было уже плевать на миссию, лишь бы самой ноги унести.

Она уже пробежала весь этаж. Поднялась по лестнице, тяжело дыша, чувствуя, как каждый её шаг отзывается болью в мышцах. И в этот момент она снова услышала его. Монстр очухался. Он нагонял её. Он был в ярости. Его топот разносился по коридорам, словно громовые раскаты, от которых дрожали стены. Шансов спастись на открытом пространстве у неё не было никаких.

Шая быстро огляделась. На её пути оказалась серверная — единственная комната, которая могла стать временным убежищем, потому что в отличие от других помещений, она имела массивную стальную дверь, способную выдержать даже мощные удары. Юркнув внутрь, она пригнулась и спряталась под одним из столов. Топливо в горелке израсходовано. Отверткой этой твари ничего не сделаешь. Что же делать?

Её взгляд упал на батарею в своей металлической руке. "Можно использовать её, чтобы запитать панель и захлопнуть эту дверь," — промелькнула мысль. Но для этого нужно заманить монстра внутрь.

Шая замерла, прислушиваясь. Так как она больше не грохотала своими шагами по коридору, монстр тоже перестал бежать. Теперь он двигался медленно, осторожно, словно хищник, выслеживающий свою жертву. Щелчки становились все громче, а его шаги всё ближе, пока он, наконец, не прошёл мимо серверной, направляясь дальше по коридору.

У Шаи созрел план. Она медленно и аккуратно подобралась к панели на двери. Вытащив из своей руки пару контактов, она подключила их к панели. Спустя пару минут панель зарядилась и начала светиться мягким голубым светом. Заряда было мало, но на однократное опускание двери должно хватить.

Она терпеливо дождалась, когда монстр снова появится возле двери. Затем подобрала какой-то металлический предмет с пола — обломок трубы — и со всей силы швырнула его в противоположную стену, на которой висели давно не рабочие мониторы. От удара остатки техники посыпались на пол, раздался громкий звон, эхом разнёсшийся по коридору.

Монстр купился. Он влетел в помещение как бешеный вепрь, сметая всё на своём пути, и кинулся к источнику звука. Шая, между тем, быстро выскочила из комнаты, нажав на панели кнопку блокировки. Тяжёлая стальная дверь с грохотом упала на пол, отрезая её от монстра.

Шая наконец-то выдохнула. Кажется, удалось поймать его в ловушку. Может, вернуться и завершить начатое? Но вдруг в дверь содрогнулась от мощного удара с той стороны. С потолка посыпалась пыль. Дверь задрожала, но устояла. После второго удара Шая поняла, что дверь хоть и стоит, но начинает деформироваться. Это не удержит его надолго.

"Проклятье!" — выругалась она, осознавая, что её план дал лишь временную передышку. Плюнув на задание, она снова бросилась бежать.

Она покинула убежище, выскочила в пустыню и бежала без оглядки до самого города. Ей всё ещё казалось, что тварь преследует её. Стоит ей остановиться лишь на миг, и он схватит её. Лишь добравшись до города, Шая смогла перевести дух.

Она вошла в таверну, её одежда была покрыта пылью и потеками крови, а лицо выражало крайнюю усталость. Внутри было шумно: за одним из столов сидела компания работяг, громко переговариваясь и время от времени ударяя кружками по столешнице. Они были пьяны и агрессивны, их голоса эхом разносились по помещению.

— Что будете? — спросил бармен, вытирая стакан.

— Что-нибудь покрепче, — ответила она, опускаясь на стул.

Пока она пила, её мысли вернулись к убежищу. Может, стоит нанять кого-то вооружённого до зубов для того, чтобы они убили эту тварь? Но это позже. Сейчас она просто хотела забыться.