Эволюционер из трущоб. Том 16

Глава 10

Тронный зал Императорского дворца представлял собой удручающее зрелище. Стены покрыты трещинами от магических атак, пол усеян осколками разбитых витражей, кое-где ещё дымились обугленные остатки мебели и гобеленов. Запах гари смешивался с металлическим привкусом крови, который пропитал воздух настолько сильно, что казалось, его уже никогда не выветрить.

За окнами в сгущающихся сумерках виднелись силуэты солдат, которые несли трупы к братским могилам, слышались приглушённые крики раненых и лязг оружия.

Но, несмотря на всё это, коронация должна была состояться именно сейчас, немедленно, без промедления. Маргарита Львовна, искусно загримированная под свою покойную сестру Розу, настаивала на этом с железной решимостью. Седые волосы спрятаны под париком, морщины замаскированы толстым слоем пудры.

Старушка облачилась в траурное платье из чёрного бархата, усыпанное жемчугом, на груди красовался орден Имперской доблести, высшая награда, которую Роза получила за… впрочем, за что именно, никто толком не помнил, но орден был, и это придавало ей веса и авторитета.

— Внучок… Гхм, в смысле, Ваше величество, — обратилась Маргарита Львовна к Артёму. — Прошу вас занять место перед троном. Церемония будет краткой, учитывая обстоятельства, но мы обязаны соблюсти традицию. Империя не может оставаться без правителя, тем более в такие времена. Скоро припрутся лизоблюды и начнут лебезить заверяя тебя в верности. Делай вид что веришь каждому их слову. По факту же не подпускай этих гадов слишком близко, а то можешь пожалеть. — Напутствовала старушка внука, пока в зале никого не было.

Артём Константинович Архаров стоял в центре тронного зала, облачённый в наспех найденный мундир, который на удивление хорошо сидел. Лицо парня бледное, на лбу выступили капли пота, несмотря на прохладу в помещении, по телу прокатывалась мелкая дрожь, и он судорожно сжимал и разжимал кулаки, пытаясь взять себя в руки. Мягко говоря, Артём нервничал.

«Император. Я стану Императором. Правителем всей Руси. Ещё месяц назад я даже абсолютом не был, а теперь…» — мысли путались в голове Артёма, превращаясь в бессвязную кашу из страха, недоверия и какого-то болезненного абсурда происходящего.

За его спиной выстроились друзья, те самые люди, с которыми он прошёл через горы трупов, кровь и грязь войны. Леший, теперь официально Алексей Константинович Архаров, его новоиспечённый младший брат, не мог сдержать ухмылки и постоянно хихикал, прикрывая рот ладонью.

Серый стоял с каменным лицом, но в его глазах плясали весёлые чёртики. Макар из озорного азиата превратился в утомлённого офисного клерка. Видать, Маргарита Львовна его порядком загоняла.

А ещё тут был я, организатор этой безумной авантюры, спаситель и проклятие одновременно. Я стоял с невозмутимым видом, но даже на моём лице играла лёгкая улыбка.

Леший не выдержал первым. Он толкнул Артёма локтем в бок и прошептал достаточно громко, чтобы все услышали:

— Вот это карьерный рост, брат! Был рядовым свининой, а стал Императором свинины! Ха-ха-ха.

Серый вздохнул и покачал головой, видать, его подобные шутки порядком достали. Макар захихикал, его живот затрясся под мундиром. Лишь я с вызовом посмотрел на Артёма. Новоявленный Император обернулся к Лешему, его лицо исказилось в гримасе, похожей на смесь усмешки и раздражения, глаза прищурились, и он, не задумываясь, парировал:

— Дурачок, ты немного перепутал формулировку. Я стану не Императором свинины, а Императором свиней. Таких свиней, как ты.

Леший мгновенно нахмурился, улыбка исчезла с его лица, глаза опасно сузились, и он шагнул вперёд, ткнув пальцем в грудь Артёма:

— Ты кого свиньёй назвал? Вообще-то я твой брат и требую, чтобы ты относился ко мне с уважением, ваше мнимое величество! — наигранно возмутился Леший.

— Да-да, знаю-знаю, — отмахнулся Артём, пренебрежительно махнув рукой. — Успокойся уже, приёмыш. Отец вечно подбирает на помойке всякий сброд, приводит его домой и пытается сделать из него человека. В твоём случае папаша заведомо обречён на провал.

Леший внезапно посерьёзнел и задохнулся от возмущения. Он уже собирался наброситься на Артёма с кулаками, но Серый придержал его за плечо, а сам прыснул от смеха, не в силах больше сдерживаться.

Я подошёл к Артёму и приобнял его по-братски.

— Брат, ты бы не разбрасывался такими словами направо и налево, — тихо сказал я. В моём голосе звучала лёгкая угроза, замаскированная под шутку. — А то ведь тебя может постичь участь прошлого Императора. Всё же мы с тобой кровные родственники погибшего демона, вот и тебя может сместить, пусть и не кровный, но родственник.

— Во-во! Фильтруй базар, Император хренов! — поддакнул Леший.

— О-о-о, я бы посмотрел на такое. Великий Император Леший, который двух слов не может связать и ведёт себя в обществе не лучше свиньи, — усмехнулся Артём и серьёзнее добавил. — А вообще, я нервничаю. Очень сильно нервничаю.

— Да хорош тебе, — попытался успокоить его Леший. — Ты же всегда хотел быть главным. Вот это твой шанс. Теперь главнее тебя только хряк на ферме и… — договорить Леший не успел, так как тут же схлопотал подзатыльник от Серого. — Ай. Всё, молчу, молчу я.

— Вы не понимаете. Я никогда не думал, что буду править целой Империей. Пределом моих мечтаний было стать бароном, получить небольшое поместье где-нибудь в глуши, жить мирно в окружении близких людей, может быть, жениться, завести детей, умереть в старости в собственной постели.

— О-о-о. Как это мило. Наш Император хотел завести дето… Ай! Серый! Хорош меня лупить! — рыкнул Леший, снова получив по голове.

— А ты рот прикрой и послушай исповедь Императора. Такое не каждый день можно услышать, — сказал Серый холодным голосом.

Артём прерывисто выдохнул и продолжил:

— Ребята, скоро я стану Императором разваливающейся на части державы. Державы, где половина аристократии меня ненавидит, вторая половина не доверяет мне. Державы, в которую с минуты на минуту вторгнется орда нежити и ещё одна орда зараженных. Понимаете? Это не предел мечтаний, а чёртов геморрой, который сбросил на меня братишка. Да, Мишаэль? — буркнул Артём, зыркнув на меня.

— Настоящие лидеры выплавляются в горниле сражений, — философски заявил я.

— Ага, отличная перспектива, ничего не скажешь, — вздохнул Артём.

Я крепче сжал плечо Артёма, притянул его к себе:

— Не переживай, братишка. Если всё пойдёт по плану, то совсем скоро ты станешь Императором не только Руси, а целой планеты.

Сказав это, я похлопал Артёма по плечу, развернулся и неспешной походкой направился к выходу из тронного зала. Мои шаги гулко отдавались в пустом помещении.

Артём застыл на месте, его мозг несколько секунд обрабатывал услышанное, а когда до него дошёл смысл сказанного, он резко обернулся и заорал мне вслед:

— Что⁈ Какой ещё планеты⁈ Ты совсем из ума выжил, чёртов Кашевар⁈ — его голос сорвался на крик, в нём звучали паника и непонимание. — Не смей уходить! Стой! Я Император и приказываю тебе немедленно дать мне ответ! Михаил! Мишка, твою мать! Вернись!

Но я, не оборачиваясь, скрылся за дверью, оставив после себя лишь эхо шагов, затихающее в коридоре.

Леший, Серый и Макар стояли позади Артёма и едва сдерживали смех. Их плечи тряслись, а лица покраснели от усилий, которые они прилагали, чтобы не расхохотаться во весь голос. Наконец Серый не выдержал и громко рассмеялся, и остальные тут же подхватили его смех. Они буквально задыхались от хохота, держась за животы, а по щекам катились слёзы.

Макар подошёл к Артёму, дружески хлопнул его по плечу так сильно, что тот едва не пошатнулся, и сквозь смех сказал:

— Соболезную, ваше величество. Видать, придётся тебе пахать ради общего блага до конца своих дней, без выходных и отпусков. Зато в историю войдёшь как великий правитель! Или как идиот, согласившийся на эту авантюру, тут уж как карта ляжет!

— Я не соглашался. Меня вообще никто не спрашивал, — рыкнул Артём на него.

Леший, вытирая слёзы от смеха, ехидно добавил:

— Ага, блин, Император планеты. У Михи, как всегда, грандиозные планы. Ну ничего, брат, если тебя убьют раньше времени, то и править не придётся. Сможешь отдыхать до скончания времён.

Серый, всё ещё посмеиваясь, произнёс:

— Держитесь, ваше высочество, дальше будет ещё веселее!

С этими словами вся троица развернулась и направилась к выходу. Их смех ещё долго эхом разносился по тронному залу, смешиваясь со скрипом сапог по каменному полу. Артём стоял посреди огромного пустого зала, окружённый руинами и призраками прошлого, наедине со своими мыслями, страхами и той чудовищной ответственностью, которая тяжким непосильным грузом легла на его плечи.

— Император планеты. О чём он вообще говорил? И почему у меня такое ощущение, что моя жизнь только что превратилась в сплошной кошмар, из которого невозможно выбраться? — произнёс в пустоту Артём, чувствуя, как по спине стекает холодный пот, а в груди нарастает тревога, граничащая с паникой.

Маргарита Львовна подошла к Артёму и потрепала его по волосам, а после протянула Императорскую корону. Массивный золотой обруч, украшенный рубинами размером с голубиное яйцо и бриллиантами, сияющими в свете магических светильников, весил не меньше пяти килограммов и выглядел одновременно величественно и излишне дорого.

Старушка посмотрела ему в глаза, и в этот взгляд был полон гордости.

— Артём Константинович Архаров, — произнесла она торжественным голосом, который разнёсся по тронному залу. — Готовы ли вы принять бремя правления? Готовы ли вы нести ответственность за миллионы жизней? Готовы ли вы пожертвовать собственным счастьем ради блага Империи?

Артём сглотнул. В горле пересохло так, что было больно глотать, руки продолжали мелко дрожать.

— Ха-ха. Внучок, да расслабься ты. Никто не заставит тебя всё тащить на собственных плечах. Будешь эффективным менеджером. Озадачишь этого, потом того, Макара так и вовсе сделаем министром финансов. Посмотрим, как этот лоботряс будет отдуваться. А то гляди, весело ему, — улыбнулась Маргарита Львовна.

— Отличный план. А Лешего сделаем ответственным за полицию. Пусть ловит таких же жуликов, как он сам. А я буду его пинать и каждый день укорять за плохую раскрываемость, — ехидно сказал Артём, и они с Маргаритой Львовной дружно расхохотались.

Новоявленный Император выпрямился, расправил плечи, вздёрнул подбородок и ответил голосом, полным решимости:

— Я приму эту корону. Потому что кто-то должен это сделать. И если судьба выбрала меня… — он выдержал паузу и закончил уже твёрже, — то я не подведу. Не разочарую отца, а ещё этого чёртового Кашевара. — Вспомнив Михаила, Артём невольно улыбнулся. — Я сделаю всё возможное, чтобы Империя не развалилась окончательно.

Маргарита Львовна кивнула, её глаза увлажнились, но она сдержалась и не дала слезам пролиться. Вместо этого надела корону на голову внука, а после столь же стремительно сняла её.

— Подходит, — кивнула она. — Не хватало ещё, чтобы во время церемонии корона повисла у тебя на ушах. Император не может быть посмешищем. Готовься, внучек. Через пару часов твоя жизнь навсегда изменится.

— Всегда готов, — улыбнулся Артём.

Тронный зал Императорского дворца преобразился за следующие два часа. Маргарита Львовна пригнала пинками Макара и заставила его воспользоваться магией Иллюзий для маскировки следов недавней битвы. Нужно было создать видимость величия и незыблемости Имперской власти.

Пока Макар творил, изображая магические светильники, излучающие мягкий золотистый свет, заставляя сверкать позолоту на колоннах и играть бликами хрустальные люстры размером с карету, маги Земли выравнивали пол и очищали его от мусора.

С виду пол был из чёрного мрамора, отполированного до зеркального блеска. Фактически же он был полностью уничтожен. Дворец придётся восстанавливать месяцами, а то и годами напролёт. Но для спешной церемонии коронации достаточно и иллюзии.

Артём Константинович Архаров, носящий фамилию Прохоров, для того, чтобы аристократы, которым успел насолить род Архаровых не бунтовали, восседал на троне в полном Императорском облачении. Я видел его в самых разных ситуациях: грязным после боя, окровавленным, кричащим от боли при лечении ран, удирающим от меня в ужасе, не желая принимать очередную доминанту, но сейчас он выглядел по-настоящему величественно.

Мундир из тёмно-синего бархата, расшитый золотыми нитями в виде двуглавых орлов и геральдических волков. На груди красовались ордена, не пойми за что и кем вручёные. На плечи накинута горностаевая мантия, подбитая алым шёлком. Рядом с ним стояла Маргарита Львовна и держала на подушечке Императорскую корону, рубины в ней пылали, как капли застывшей крови, а бриллианты сверкали холодным светом, словно осколки звёзд.

Но больше всего поражало выражение лица Артёма. Исчезла нервозность и неуверенность, которые терзали его ещё час назад. Теперь на его лице застыло выражение спокойного превосходства, а глаза смотрели на собравшихся аристократов с холодной оценкой, в которой читалось: «Я знаю, что вы все змеи, но я держу ситуацию под контролем».

Спина прямая, плечи расправлены, руки расслабленно лежат на подлокотниках трона, подбородок приподнят ровно настолько, чтобы выглядеть уверенно, но не высокомерно.

По обе стороны от трона стояли абсолюты. Все, включая Трубецкого, Шереметева и Водопьянова. Они были гарантом легитимности. Они стояли неподвижно, как статуи, но каждый, кто хоть раз видел абсолютов в бою, знал, что эти статуи могут ожить за долю секунды и превратить любого врага в кровавое месиво, не успеешь и глазом моргнуть.

Чуть поодаль от трона, в специально отведённой зоне для почётных гостей и родственников Императора, расположился я — в роскошном мундире, найденном в шкафу Водопьянова. Ага, вот такой я наглый зятёк. Обобрал папашу до нитки. Хе-хе. Ну а чего добру пропадать? Он всё равно в него уже не влезает. Рядом со мной стояла Венера с тёмными волосами, заплетёнными в сложную причёску, и в платье цвета слоновой кости, которое подчёркивало её фигуру.

Справа от нас стояли Леший, то есть Алексей Константинович Архаров. Он чувствовал себя неуютно в парадном мундире, постоянно поправлял воротник и ёрзал на месте. Рядом с ним стоял Серый, сохраняя каменное выражение лица, но его взгляд внимательно скользил по толпе аристократов в поисках потенциальной угрозы. Макар же потел где-то в глубине зала, поддерживая иллюзию чистоты.

Перед троном выстроилась длинная очередь из аристократов. Бароны, графы, герцоги. Все сливки общества, прибежавшие вылизать задницу новоявленного Императора. Впрочем, выбора у них не было. Либо присягаешь на верность, либо объявляешься мятежником и отправляешься на плаху.

Многие аристократы скрипели зубами от ярости, но улыбались через силу и произносили клятвы верности с таким пафосом, словно всю жизнь мечтали служить Архаровым. Ой, то есть Прохорову, я хотел сказать.

Я склонился к уху Венеры. Мои губы почти касались её волос, и я прошептал так тихо, что никто, кроме неё, не услышал:

— Смотри, как ему идут Императорские наряды. Думаешь, кто-нибудь из аристократов может поверить в то, что парень, о существовании которого они не знали месяц назад, теперь стал их правителем?

Венера слегка повернула голову, её щека почти коснулась моей щеки, и она прошептала в ответ:

— Он выглядит… впечатляюще. Он держится весьма уверенно.

— Актёрская игра, — усмехнулся я, не сводя глаз с толпы аристократов. — Артём научился не показывать страх. Хотя внутри, небось, трясётся как осиновый лист.

Венера хотела что-то сказать, но почувствовала, как я напрягся. Я прищурился и сосредоточился на одной конкретной фигуре в толпе аристократов. Мужчина средних лет, в дорогом, но не вычурном костюме, с аккуратно подстриженными усами и нервным взглядом, который метался из стороны в сторону.

Он стоял примерно в середине очереди, скрестив руки на груди, но правая рука время от времени дёргалась, словно пытаясь что-то нащупать под пиджаком. Несмотря на прохладу в зале, его лицо покрылось испариной, а губы беззвучно шевелились, словно он повторял про себя какую-то мантру или молитву.

Я слегка кивнул в сторону мужчины и хищно улыбнулся:

— Смотри, — прошептал я Венере. — Аристократия, похоже, решила свергнуть нового правителя, не дав ему толком вступить в должность. Смелый ход, надо признать. Глупый, но смелый.

Венера увидела взволнованного мужчину, и её лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса:

— У него оружие, — прошипела она, сжав мою руку. — Мы должны что-то сделать!

Она попыталась сделать шаг вперёд, но я удержал её.

— Просто стой и наслаждайся представлением, — тихо сказал я голосом, полным абсолютной уверенности. — Этот слабак не сможет даже поцарапать моего брата.

Очередь медленно продвигалась вперёд. Один за другим аристократы подходили к трону, опускались на одно колено, произносили клятву верности, положив руку на сердце, после чего Артём кивком головы принимал присягу и жестом разрешал встать. Процедура была монотонной, скучной и вызывала зевоту у всех, кроме самих участников.

Нервный мужчина приблизился к трону. Он прошёл мимо первой пары абсолютов, которые даже не пошевелились. Поднялся на первую мраморную ступеньку, ведущую к трону. Вторую. Третью. Его правая рука метнулась под пиджак. Всё произошло за долю секунды, так быстро, что большинство присутствующих даже не успели осознать, что случилось.

Мужчина выхватил из-под пиджака револьвер, сияющий золотом. Его рука дрожала, когда он направил револьвер в голову Артёма. Палец лёг на спусковой крючок. Никто даже не успел понять, что произошло, как вдруг прозвучал выстрел.

Артём даже не встал с трона. Его правая рука дёрнулась в сторону, пальцы сложились в магическую печать, и из воздуха материализовалось копьё из чистого алого пламени длиной в два метра. Жар от него был таким, что воздух вокруг задрожал. Копьё пронеслось по воздуху, оставляя за собой огненный след, вонзилось в правое плечо убийцы и одним точным движением отсекло ему руку.

Отрубленная конечность отлетела в сторону, пальцы рефлекторно сжались на рукоятке револьвера, и курок был спущен. Выстрел прогремел, когда рука уже падала на мраморные ступени, пуля ушла в потолок, разбив один из магических светильников, который осыпался осколками хрусталя вниз. Револьвер выскользнул из ослабевших пальцев и со звонким металлическим лязгом покатился вниз по ступеням.

Убийца смотрел на обрубок своего плеча с выражением полного непонимания на лице. Его мозг ещё не успел осознать, что произошло. Кровь не хлестала из раны, так как копьё тут же прижгло плоть. Мозг незадачливого убийцы даже не успел отправить болевой сигнал, когда молодой Император вскочил с трона с такой скоростью, что его горностаевая мантия взметнулась за спиной, как крылья хищной птицы.

Он сделал шаг вниз по ступеням, его правая рука метнулась вперёд и железной хваткой сжала горло убийцы. Пальцы впились в плоть с такой силой, что раздался хруст трахеи. Глаза Артёма не просто пылали яростью, в них в буквальном смысле горел огонь, радужки светились алым, как раскалённый металл.

— Ты посмел, — прошипел Артём голосом, в котором звучало столько ледяной ярости, что многие аристократы невольно отшатнулись, — пойти против Императора⁈

Его ладонь на горле убийцы начала светиться, сначала тускло, потом всё ярче и ярче, алый свет становился ослепительным. Запахло палёным мясом, из-под пальцев Артёма повалил едкий дым. Кожа на шее мужчины почернела, потрескалась, начала обугливаться и отваливаться кусками. Огонь пополз дальше, охватывая лицо, волосы вспыхнули, после пламя окутало всё тело убийцы.

Бедолага даже не успел закричать. Огонь прожёг ему горло раньше, чем звук успел вырваться наружу. Его тело забилось в предсмертных конвульсиях, но Артём продолжал сжимать горло, пока не почувствовал, как под пальцами хрустнули позвонки, а тело убийцы осыпалось пеплом.

Запах горелой плоти распространился по тронному залу, заставляя многих аристократов давиться рвотными позывами и прикрывать носы платками. В тронном зале воцарилась абсолютная тишина. Ни один аристократ не осмеливался даже вздохнуть слишком громко. Тысячи пар глаз устремились на молодого Императора, стоявшего на ступенях трона. Глаза Артёма пылали готовностью сжечь любого, кто посмеет ему перечить.

Артём выдержал театральную паузу, а после и его голос прорезал тишину, как удар хлыста:

— Я ваш новый правитель! — выкрикнул он. Его голос прогремел по всему залу, эхом отражаясь от стен. — Если кто-то из вас этим недоволен, следуйте за мной! Я сражусь со всеми, кого это не устраивает!

Он выдержал паузу, его взгляд пронзал толпу насквозь, словно он пытался заглянуть в душу каждому присутствующему.

— И не переживайте, — добавил он с ледяной насмешкой в голосе, — Абсолюты вас не тронут. Мне не нужна их помощь, чтобы показать вам, кто здесь хозяин. Так что, есть желающие проверить силу вашего нового Императора? Выходите! Не стесняйтесь! Я жду! Сражусь со всеми вами разом.

По толпе прокатился испуганный ропот, аристократы заёрзали на своих местах, многие опустили глаза, боясь встретиться взглядом с разъярённым Императором. Кто-то нервно закашлялся, кто-то начал пятиться к выходу, надеясь незаметно смыться. Но нашлись и те, кто не привык пасовать перед угрозами.

Из толпы вышел высокий мужчина лет пятидесяти с седеющими висками и надменным выражением лица. На его груди красовались знаки отличия мага-магистра. За ним последовали ещё шестеро, четверо из которых тоже были магистрами, двое других были в ранге аколитов.

— Сопляк, — презрительно бросил первый магистр. Его голос звучал властно и высокомерно. — Ты думаешь, что корона на твоей голове делает тебя достойным трона? Империи нужен настоящий правитель, а не мальчишка, который ещё вчера бегал за юбками деревенских девок!

— Твоя мать была шлюхой, которая раздвинула ноги перед Императором ради власти, — вмешался второй магистр, мужчина помоложе с острыми чертами лица. — Ты имеешь такое же право на трон, как и бешеные псины, носящиеся по окраине Хабаровска!

— Вы нас за идиотов держите? Прохоров. Все знают, что ты отпрыск Архарова. Вы же похожи, как две капли воды! — добавил третий магистр, коренастый мужчина с бычьей шеей. — Мы не позволим роду Архаровых превратить великую державу в свою личную вотчину!

Остальные четверо молчали, но их взгляды говорили красноречивее слов: они полностью поддерживали своих товарищей и были готовы сражаться. Артём выслушал всё это, не моргнув глазом. Его лицо оставалось бесстрастной маской, только глаза продолжали пылать алым светом.

Когда магистры закончили свою речь, он медленно кивнул, словно принимая вызов как должное, и начал спускаться по ступеням. Каждый его шаг был размеренным, неторопливым. Эхо от шагов разносилось по залу, обещая всем собравшимся, что совсем скоро прольётся кровь. Много крови.

— Семеро против одного, — спокойно произнёс Артём, остановившись у подножия лестницы в нескольких метрах от магистров. — Пять магистров, два аколита. У вас неплохие шансы на победу. Как минимум, вы сможете развлечь публику. За мной, — холодно произнёс он, проходя мимо мятежных аристократов.

На ходу он расстегнул застёжку горностаевой мантии и сбросил её на пол. Остался только расшитый золотом мундир, который уже не выглядел парадным, пепел и копоть превратили его в боевую форму.

Семеро магистров переглянулись, самодовольно усмехнулись и последовали за ним. Их руки уже лежали на рукоятях клинков, готовые атаковать самонадеянного мальчишку в любой момент. Аристократы в зале возбуждённо загудели и двинули следом за Императором.

Абсолюты собирались тоже выйти на улицу, но я покачал головой, заставив их остаться на местах. Мои же глаза заблестели от предвкушения:

— Вот теперь будет по-настоящему интересно, — прошептал я Венере, которая побледнела и мёртвой хваткой вцепилась в мою руку. — Семеро против одного. Неплохое начало правления, согласись.

— Миша, они разорвут его на куски!

— Всё может быть, — спокойно ответил я, пожав плечами, и повёл Венеру к окну. — Но если Артём не выстоит против этого сброда, то как он сможет тащить на своих плечах заботу о целой Империи?

Двери в тронный зал распахнулись, и Артём вышел во внутренний двор дворца, где ещё несколько часов назад шёл бой. С неба сыпал первый снег. Осень уступила место зиме, точно так же, как род Романовых уступил бразды правления роду Архаровых. Снег был вытоптан и залит кровью. Кое-где торчали обломки оружия и доспехов, воронки от магических взрывов зияли чёрными дырами.

Над дворцом холодным серебряным диском висела луна, освещая арену для предстоящей битвы. Артём остановился в центре двора, развернулся лицом к выходящим следом аристократам и скучающе сложил руки на груди. Его дыхание было ровным, взгляд сосредоточенным, на лице играла холодная улыбка.

— Ну что ж, господа, — произнёс он голосом, полным ледяного презрения, — Докажите, что я не достоин трона. Или сдохните, пытаясь это сделать.

Семеро магов окружили Артёма полукругом. Воздух наполнился треском разряжающейся энергии, запахло озоном и жжёной серой. Битва была неизбежна.

А где-то в окнах тронного зала тысячи пар глаз, затаив дыхание, наблюдали за происходящим, понимая, что от исхода этой схватки зависит будущее всей Империи.