Эволюционер из трущоб. Том 16

Глава 6

Тело ныло от множественных переломов. Кровь продолжала сочиться из ран несмотря на то, что регенерация работала на полную катушку, пытаясь склеить меня обратно в более-менее функционирующего человека.

Правая рука всё ещё представляла собой изломанный и обугленный кошмар из почерневших костей, обтянутых лоскутами восстанавливающейся плоти. Выглядело это настолько мерзко, что я старался не смотреть в её сторону.

— Знаешь, Тёма, — прохрипел я, зачерпывая воду из фонтана здоровой левой рукой и плеская себе в лицо, чтобы смыть кровь и копоть. — Я сожрал уже десяток батончиков, и лишь немного восстановил ману. Понятия не имею, как мы остановим эту бойню.

Вдали прогремел взрыв, и Артём печально усмехнулся, откинув голову назад. Он закрыл глаза, а его лицо было бледным как у покойника, губы потрескались и кровоточили, под глазами залегли тёмные круги размером с блюдца. На секунду я решил, что он и правда помер, но с помощью эхолокации услышал, что сердце брата всё ещё бьётся.

— Ты ещё относительно бодро выглядишь, — откликнулся он, не открывая глаз. — А я вообще чувствую себя так, словно меня переехал поезд с углём, потом развернулся и переехал ещё раз для верности. Мана на нуле, голова раскалывается, в глазах двоится. Но это всё фигня. Главное, что мы справились.

— Справились, — повторил за ним я и распрямился, скорчившись от боли, прострелившей позвоночник и рёбра. — Знаешь, пару лет назад если бы кто-то мне сказал, что Артём Прохоров из пансионата не просто станет моим братом, настоящим, не только по крови, но и по духу — я бы рассмеялся. Ты ведь был чёртовым садистом.

— Не напоминай, — отмахнулся Артём. — Если бы я мог вернуться в прошлое, сам себе бы морду набил.

— А вместо этого тебе набил морду Император. Ха-ха, — хохотнул я и снова скривился от боли. — Такой чести удостаивается не каждый.

Премного благодарен, — улыбнулся Артём.

Я хотел что-то добавить, но не успел. Прямо перед нами, между фонтаном и дворцом, воздух вспыхнул яркой синей вспышкой. Пространство исказилось, закрутилось в водоворот энергии, а после из вспышки материализовалась фигура в тёмно-синем бархатном платье. Роза Львовна. Мать Императора.

Она стояла перед нами, сложив руки на груди, её лицо было холодным и надменным, губы сжаты в тонкую линию, а глаза смотрели на нас с нескрываемой ненавистью. Тёмно-каштановые волосы были аккуратно уложены, макияж безупречен, платье не имело ни единого пятнышка. Она выглядела так, словно только что вернулась с королевского приёма, а не пережила штурм дворца и смерть собственного сына.

— Проклятье! — взревел Артём, и попытался призвать огненное копьё, но ничего не вышло, ведь мана была на нуле. — Эта старая сука хочет отомстить за своего сына! Миха, давай замочим её! Вдвоём мы точно справимся!

План был замечательный, но сил едва хватало, чтобы стоять, не то что драться с Розой Львовной. Если она решила напасть прямо сейчас, то мы трупы, причём быстро и безальтернативно.

Но Роза Львовна не атаковала. Вместо этого она стремительно подошла к Артёму, который продолжал угрожающе держать руки перед собой, готовый в любой момент броситься врукопашную, и с размаху влепила ему звонкую оплеуху. Удар был настолько сильным, что Тёма пошатнулся, его голова дёрнулась в сторону, а на щеке* мгновенно проступил красный отпечаток ладони.

— Та сука, о которой ты говоришь, уже мертва, кретин ты малолетний! — рявкнула она голосом, полным ярости, но в этом голосе было что-то знакомое, что-то родное, что заставило меня замереть и присмотреться внимательнее. — А я твоя родная бабушка, и если ты ещё раз назовёшь меня сукой, то следующий подзатыльник станет для тебя последним!

Артём замер, его глаза расширились от удивления. Он моргнул несколько раз, вглядываясь в лицо женщины перед ним, пытаясь понять, что происходит.

— Ма… Маргарита Львовна? — неуверенно протянул он, трогая пальцами пылающую щеку. — Это вы? Но как… почему вы выглядите, как…

— Как моя покойная сестрица? — закончила за него Маргарита Львовна, и её губы растянулись в довольной усмешке. — Потому что мне нужно было выглядеть именно так. Парик, платье, макияж, немного актёрского мастерства и вуаля, перед вами Роза Львовна собственной персоной. Ну или почти собственной, если не считать, что настоящая Роза померла.

Артём потупил взгляд, его щеки покраснели от стыда, и он пробормотал едва слышно:

— Простите, я не узнал вас сразу…

— Если продолжишь обращаться со мной как с незнакомкой, я врежу тебе снова, — предупредила Маргарита Львовна и обняла внука.

В этот момент Артём чуть не расплакался. Голос его задрожал, и он с трудом выдавил из себя:

— Я… Я подумал, что раз Император мёртв, то его мамаша решила отомстить… Не хотел называть тебя сукой, честное слово. Бабуль.

Маргарита Львовна фыркнула, но по её лицу было видно, что она уже не сердится, скорее даже довольна тем, что её маскировка оказалась настолько убедительной. Она похлопала Артёма по спине, после чего повернулась ко мне и окинула критическим взглядом с головы до ног, задерживаясь на моей обугленной правой руке и множественных ранах.

— Миша… — мягко произнесла она. — Ты выглядишь просто ужасно. Как будто тебя пропустили через жернова мельницы, а потом ещё и для верности топтались сапогами. Надеюсь, что Император выглядел ещё хуже после того, как ты с ним закончил?

Я усмехнулся, чувствуя, как тело наконец-то начинает расслабляться, потому что рядом был кто-то родной, и можно было хоть на минуту выдохнуть.

— Императора разорвало на куски, потроха во все стороны полетели. Правда пришлось изрядно попотеть, чтобы до него добраться, но мы справились. Ну и так уж вышло, что Императрицу тоже прикончили, хотя это скорее побочный эффект, — похвалился я, заметив, что Артём отвёл взгляд — переживает из-за смерти матери.

Да, она была той ещё тварью, но всё же матерью. Маргарита Львовна кивнула, в её глазах мелькнуло удовлетворение, но потом лицо снова стало серьёзным, и она посмотрела на нас обоих с выражением строгой учительницы, которая собирается спросить домашнее задание.

— Ну и какой у вас план? — деловито поинтересовалась она, скрестив руки на груди и ожидая ответа. — Император мёртв, дворец разрушен, Империя в хаосе. Что вы собираетесь делать дальше?

Я почесал затылок здоровой рукой, обменялся взглядом с Артёмом, который пожал плечами, показывая, что понятия не имеет, и неуверенно начал:

— Ну, мы думали объявить, что Император мёртв и…

— И гвардия Императора тут же бросит оружие и преклонит перед вами колени? — закончила за меня бабушка, её голос был полон сарказма и иронии. — Увы, внучек, так это не работает. Жизнь это не сказка, где после смерти злодея все автоматически признают героев новыми правителями и начинают им служить. Здесь нужна власть, легитимность, поддержка дворянства и военных. А у вас этого нет.

Я нахмурился, понимая, что она права, а ещё я понял, что у старой интриганки есть план.

— Я весь внимание. Рассказывай свой гениальный план, — улыбнулся я, сложив руки на груди.

— Как думаете, зачем я так вырядилась? — продолжила Маргарита Львовна, проведя рукой по своему платью и парику. — Неужели просто ради забавы решила поиграть в переодевалки?

— Хотела соблазнить Ежова? — ляпнул я первое, что пришло в голову, не подумав, как это прозвучит.

За спиной бабушки материализовался сам Ежов в синей вспышке телепортации, его лицо мгновенно залилось краской, и он начал отчаянно мотать головой, пытаясь показать, что это вообще не так, и он даже не думал ни о чём подобном. А я получил увесистый подзатыльник от бабушки, от которого из глаз посыпались искры, а в ушах зазвенело.

— Идиот ты, Михаил Константинович, — с добротой в голосе произнесла Маргарита Львовна. — Нет, я не собираюсь никого соблазнять. С сегодняшнего дня я буду играть роль матери Императора. Только её слово имеет вес для Императорской гвардии и дворянства. Тем более сейчас, когда Император погиб, нам нужен кто-то, кто сможет взять управление в свои руки и не дать Империи развалиться на куски.

Если бабушка будет играть роль Розы Львовны, матери покойного Императора, то она автоматически получит доступ ко всем рычагам власти. Тем более, что Роза Львовна уже была Императрицей после смерти мужа и до возведения на престол сына. Аристократия знает и уважает её. Даже не так, знает и боится старую ведьму. А значит, план бабушки может сработать.

Гвардия будет подчиняться ей как последнему представителю Императорского рода. Дворяне не посмеют пойти против армии. А род Архаровых поддержит её, ведь у нас полно абсолютов… Надеюсь, что они все живы…

— Отличный план, Маргарита Львовна, — кивнул я в знак согласия. — Командуй парадом. У тебя это точно получится лучше, чем у нас с Тёмой. Мы в политике разбираемся примерно как свинья в апельсинах, так что пусть этим занимается профессионал.

Губы Маргариты Львовны изогнулись в хищной улыбке, которая обещала большие неприятности для всех, кто попытается встать у неё на пути. Она достала из декольте платья магический кристалл и продемонстрировала его нам.

— Кстати, у меня есть маленький подарочек для вас, — протянула она, любуясь, как внутри кристалла клубятся туманные образы. — Полная запись вашего боя с Императором. От начала и до конца. Думаю, это будет очень убедительным доказательством для тех, кто усомнится в том, что Император действительно был чудовищем, которое заслуживало смерти.

Артём присвистнул, явно впечатлённый предусмотрительностью бабушки. А я расхохотался, понимая, что теперь у нас есть козырь, который можно использовать против любых противников.

— Виктор Павлович, немедленно переместите нас в центр Хабаровска! В самую гущу сражения! — приказал я. — Нам нужно остановить эту бессмысленную бойню!

Ежов подхватил меня под руку, Артёма взял за запястье, а Маргарита Львовна сама вцепилась в его руку мёртвой хваткой. Воздух вокруг нас снова полыхнул ослепительной синевой, мир исказился, закрутился в безумном водовороте цветов и звуков, а после мы материализовались прямо посреди центральной площади Хабаровска.

Вокруг царил абсолютный хаос. Здания горели, из окон валил чёрный дым, на мостовой валялись тела убитых гвардейцев и бойцов Архаровых, кровь текла по булыжникам, собираясь в целые лужи. Выстрелы гремели со всех сторон, люди кричали, орали приказы, стонали раненые. Запах пороха, крови и гари висел в воздухе настолько густо, что хотелось зажать нос и не дышать.

Отлично, мы попали прямо в эпицентр мясорубки, а значит, нужно как можно скорее подняться повыше, пока нас не прикончили. Я упал на колени, уперев ладони в мостовую, и призвал последние крохи маны, которые ещё оставались в моём измотанном организме.

Земля под нами задрожала, заколыхалась, а после с грохотом начала подниматься вверх, формируя массивный каменный столб диаметром метров в пять. Мы взмыли в воздух, поднимаясь всё выше и выше над площадью, пока не оказались на высоте добрых двадцати метров над землёй, откуда открывался вид на весь центр города.

Столб застыл, его верхушка расширилась, образовав плоскую платформу, на которой мы все стояли. Я тяжело дышал, пот ручьями лился по лицу, смешиваясь с кровью, тело дрожало от перенапряжения. Создание такой массивной конструкции в моём состоянии было равносильно самоубийству, но выбора не было.

— Тёмыч, нужна твоя поддержка, — прохрипел я, облокотившись на брата, отчего он едва не рухнул.

Артём подхватил меня под руку, помог выпрямиться и удерживал, пока я не встал более-менее устойчиво. Я вышвырнул из пространственного кармана двух аристократов. Князей Трубецкого и Шереметева. Они материализовались на платформе, оба избитые, но уже в сознании.

— Лежите смирно и послушайте, что скажет мать Императора, — холодно приказал я, глядя в глаза Шереметеву, так как он из всех абсолютов был наиболее рациональным человеком. — Если попытаетесь сбежать или начнёте орать, то я сброшу вас с этого столба вниз головой. Понятно?

Скрипя зубами, оба дворянина кивнули. Маргарита Львовна поправила парик, расправила платье, приняла величественную позу с высоко поднятой головой и выражением холодной решимости на лице.

Артём подвёл меня к бабушке и я приложил палец к её шее, усиливая звучание голосовых связок за счёт доминанты «Контроль звуковых волн». Теперь каждое её слово будет слышно во всём городе, даже звуки взрывов не смогут заглушить речь Маргариты Львовны.

— Я Роза Львовна Романова! — громогласно провозгласила Маргарита Львовна, её голос прокатился над площадью, заглушая выстрелы и крики. — Мать Императора Ивана Васильевича! Приказываю Императорской гвардии немедленно сложить оружие! Сражение окончено!

Стрельба не прекратилась, но заметно поредела, многие гвардейцы замерли на месте, не веря своим ушам и оглядываясь по сторонам в поисках источника голоса. Кто-то указал пальцем вверх, на каменный столб в центре площади, и десятки взглядов устремились на нас.

— Мой сын был порабощён демоном! — продолжала Маргарита Львовна, её голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций, которые звучали абсолютно натурально. — Теперь он мёртв! Император погиб! Все вы знаете, какие чудовищные решения принимал Иван Васильевич в последнее время! Массовые казни без суда и следствия! Уничтожение целых родов! Сожжение деревень и городов вместе с жителями!

Внизу начался ропот, гвардейцы переглядывались между собой, некоторые опускали оружие, явно не понимая, что происходит. Бойцы Архаровых тоже замерли, так как я через командиров отдал ментальный приказ «Всем бойцам рода Архаровых немедленно прекратить огонь! Это приказ главы рода! Опустить оружие, занять оборонительные позиции и ждать дальнейших распоряжений!»

Стрельба со стороны Архаровых затихла довольно быстро, а вот Имперцы всё ещё продолжали какое-то время палить. Но тут они всё же заметили, что противник перестал стрелять, заколебались, начали опускать оружие и выглядывать из укрытий, пытаясь понять, что происходит.

Через несколько секунд стрельба в центре Хабаровска полностью прекратилась. Тишина разлилась по улицам настолько резко, что это было даже жутковато.

— Кровопролитие случилось из-за того, что мой сын продал душу демону ради власти! — кричала Маргарита Львовна, её голос был полон отчаяния и боли, которые звучали настолько искренне, что даже я почти поверил. — А демон, захвативший его тело, пожирал души умерших, заставляя вас умирать снова и снова! Чем больше смертей, тем больше душ он мог сожрать! Вы были всего лишь обедом на столе этого чудовища!

Внизу раздался громкий ропот недоверия. Некоторые откровенно смеялись и крутили пальцем у виска, показывая, что считают всё это бредом сумасшедшей старухи.

— Что за чушь⁈ — заорал кто-то из гвардейцев. — Какой, к чёрту, демон⁈ Это бред! Императрица-мать решила учинить государственный переворот!

— Во-во! — вторил другой голос. — Демоны это выдумки! Император был обычным человеком, просто жёстким правителем!

Маргарита Львовна повернулась ко мне, её взгляд был спокойным и уверенным, несмотря на крики недоверия снизу. Она кивнула Ежову, который стоял у края платформы и держал в руках тот самый магический кристалл с записями из тронного зала.

— Виктор Павлович, можете запускать трансляцию, — негромко произнесла она.

Ежов кивнул, поднял кристалл над головой и активировал его, влив добротную порцию маны. Кристалл вспыхнул ярким светом, из него выплеснулась волна энергии, формируя изображение в небе. Я положил руку на кристалл и также усилил звук, транслируемый им. Раздался голос. Холодный, насмешливый, полный злобного торжества голос, который я слишком хорошо запомнил за время боя в тронном зале.

— Спасибо вам, Архаровы, — голос Императора эхом отразились от стен зданий и накрыли город, словно похоронным покрывалом. — За столь вкусное и обильное угощение. Если бы вы не напали на столицу со своей жалкой армией, то кто знает, когда бы я смог отведать столько восхитительных душ одновременно?

Площадь внизу замерла; воцарилась абсолютная тишина — настолько полная, что можно было услышать, как падает пылинка. Все гвардейцы, все бойцы Архаровых, все жители, которые прятались в домах, все, замерев, уставились в небо и вслушивались в каждое слово покойного Императора.

— Десятки тысяч жизней, тысячи вкусов, сочащихся страхом, яростью, отчаянием, болью, — продолжал голос с дьявольским наслаждением. — Всё смешалось в один изысканный букет. Я уже много лет так хорошо не ел.

Потом послышался мой собственный голос, хриплый и измученный:

— Назови себя, демон.

И снова голос Императора, на этот раз полный гордости и превосходства:

— О! Вы правы. Я совсем забыл о манерах. Меня зовут Владыка Проклятых, а ещё Асмодей, Астарот, Гильгамеш и тысячей других имён, которые подобные вам обезьяны придумывают для меня. Справедливости ради скажу, что эти имена мне весьма подходят.

Запись продолжалась, показывая преображение Императора, то, как он сражался, что говорил. Даже самый патриотичный патриот только что осознал, что служил чудовищу. Многие стали молиться, упав на колени, а когда бойня на записи завершилась и кристалл погас — тишина опустилась на Хабаровск.

На этот раз это была совершенно другая тишина, полная не недоверия и скепсиса, а шока и ужаса. Гвардейцы стояли с открытыми ртами, их лица побледнели, оружие выпадало из ослабевших пальцев.

— Это… это действительно Император, — прошептал кто-то внизу, его голос дрожал от ужаса. — Это точно он.

— Демон… он был демоном… — вторил другой голос. — Мы служили демону все эти годы…

— Сколько людей мы убили по его приказам… — третий голос сорвался на истерический смех. — Сколько душ он сожрал благодаря нам…

Растерянность и ужас расползались по толпе как чума, гвардейцы бросали оружие, падали на колени. Некоторые хватались за голову и начинали раскачиваться из стороны в сторону. Кто-то откровенно плакал, кто-то смеялся истерически, кто-то просто стоял в ступоре не в состоянии осознать увиденное.

Отличная работа, бабуль, мысленно похвалил я Маргариту Львовну. Одним ударом она подорвала веру гвардии в Императора и дала им оправдание для своих действий. Теперь они не враги, которые сознательно творили зло, а жертвы обмана, которых использовал демон.

Маргарита Львовна не дала жителям Хабаровска утонуть в панике, страхе и боли, а подняла руку вверх в величественном жесте, привлекая внимание всей площади.

— Вы всё видели своими глазами! У меня есть множество видеозаписей, подобных этой! — разнёсся над толпой её голос, хотя она явно блефовала. — Записи того, как мой сын признавался в поедании душ, как он вызывал демонов, как он наслаждался страданиями невинных! Всё это будет представлено народу в ближайшие дни! Но сейчас не время для разбирательств и обвинений!

Она сделала паузу, давая словам впитаться в сознание людей, потом продолжила ещё более торжественным тоном:

— Однако, Империя не рухнет в пучину междоусобицы! Мы не позволим демонам и хаосу уничтожить то, что столетиями строили наши предки! Потому что у нас есть новый Император!

Она медленно повернула голову и посмотрела прямо на меня, её глаза сверкали предвкушением. Я хитро подмигнул бабуле, а она в ответ подмигнула мне. Артём уставился на меня с широкой улыбкой на лице и показал большой палец вверх.

— Давайте, Роза Львовна, сразите всех наповал, — усмехнулся я.

— У моего сына не было детей! — её голос был полон скорби, которая звучала абсолютно натурально. — Император Иван Васильевич умер, не оставив наследника по прямой линии! Зато у его жены, покойной императрицы Инессы Матвеевны, был ребёнок от первого брака!

Толпа внизу загудела, люди начали переглядываться между собой и перешёптываться, пытаясь понять, к чему она клонит. Артём рядом со мной вдругпобледнел — настолько, что казалось вот-вот упадёт в обморок. Я придержал его за локоть, не давая рухнуть, продолжая улыбаться как кот съевший канарейку.

— Артём Константинович Прохоров, — продолжила Маргарита Львовна, торжественно поднимая руки к небу. — Родной сын Инессы Матвеевны! Пасынок Императора Ивана Васильевича! А значит, именно он по праву крови и по законам Империи должен занять освободившийся трон! Именно он станет новым Императором и выведет нас из тьмы, в которую нас погрузил демон!

— Бабуль, постой, я не… — начал было Артём, но его голос потонул в оглушительном гуле, который поднялся на площади внизу.

— Ну давай, братец, отдувайся за весь наш род, — насмешливо протянул я, хлопнув Артёма по плечу и повернул его лицом к толпе внизу. — Настало твоё время. Великий Император Артём Константинович Архаров, ой, то есть Прохоров. Поздравляю с повышением.

Артём замер, его улыбка медленно сползла с лица, уступая место выражению абсолютного шока и непонимания. Он моргнул несколько раз, покачал головой, словно пытался прочистить уши, потом обернулся ко мне с таким лицом, будто я только что сообщил ему, что земля плоская, а луна сделана из сыра.

— Чего??? — выдавил он, его голос дрожал от изумления. — Вы чего несёте? Какой ещё Император? Это же твоя идея была свергнуть этого ублюдка! Тебе и царствовать!

Господи, как же приятно видеть его растерянное лицо. У Артёма всегда были амбиции, но из-за дурной мамаши он шел не тем путём и не мог их реализовать. А теперь он стал человеком, которому я могу доверить судьбу Империи. Маргарита Львовна повернулась лицом к площади, указала рукой на Артёма и громовым голосом провозгласила на весь Хабаровск:

— Слава новому Императору!

Но Имперские гвардейцы загудели как потревоженный улей. Кто-то кричал, что это невозможно. Кто-то требовал доказательств кровного родства. А кто-то падал на колени, присягая новому правителю. Бойцы Архаровых тоже заволновались, но в основном с одобрением, многие начали стучать оружием по щитам и металлическим конструкциям разрушенных зданий в знак поддержки.

А в это время на нашей платформе разворачивалась совсем другая драма. Князь Трубецкой вскочил на ноги, его лицо перекосилось от ярости. Глаза полыхали таким огнём, что казалось, он сейчас просто испепелит нас всех взглядом. Он сплюнул на платформу и заорал, срывая глотку:

— Кто эта ведьма⁈ — его голос дрожал от возмущения и ярости. — Она не мать Императора! Это самозванка! Лгунья! Всё, что она говорит, ложь!

Его вопли терялись в гуле толпы внизу, солдаты, стоящие на площади, его попросту не слышали, ведь я усилил голос только Маргариты Львовны. Трубецкой орал в пустоту, сотрясал воздух своим праведным гневом, но никто кроме нас на платформе не обращал на него внимания.

Маргарита Львовна медленно повернулась к нему, на её лице играла спокойная холодная улыбка, которая обещала большие неприятности любому, кто попытается встать у неё на пути. Она сделала шаг в его сторону, её каблуки цокнули по камню платформы, и заговорила негромко, но с такой властью в голосе, что даже я почувствовал желание подчиниться.

— Ты прав, Валерий Сергеевич, — произнесла она, складывая руки на груди и разглядывая его как интересный экспонат в музее. — Я не мать вашего Императора. Я Маргарита Львовна Архарова, родная сестра Розы Львовны Романовой. Она предала семью и помогала демону поработить душу собственного сына ради того, чтобы оставаться у власти. А мы вместе с внуками остановили это безумие.

Трубецкой открыл рот чтобы что-то сказать, но она не дала ему вставить слово, продолжая уже громче и жёстче:

— Однако всё, что вы видели, чистейшая истина! — её голос стал холодным как лёд. — Ваш Император был одержимым древним злом, которое пожирало души столетиями! А мои внуки только что его остановили, уничтожили, стёрли в порошок! Они спасли Империю от чудовища!

Трубецкой стоял, тяжело дыша и глядя на неё с выражением бессильной ярости на лице. Он понимал, что мир только что изменился, что власть, которую он так старательно оберегал, ускользнула из его рук. Он обернулся к Шереметеву, который всё это время молча сидел на платформе и наблюдал за происходящим.

— Мы должны прикончить их, — прошипел Трубецкой, наклоняясь к князю и говоря достаточно тихо, чтобы не услышали остальные. — Ведь иначе… иначе всё, что мы строили, рухнет! Вся система власти, все договорённости, все союзы! Анатолий Захарович, ты же понимаешь, что будет, если на троне окажется Архаров⁈

Шереметев медленно поднял руку, останавливая Трубецкого, его лицо было спокойным и задумчивым, словно он взвешивал все возможные варианты развития событий и приходил к неизбежному выводу. Он поднялся на ноги, отряхнул пыль с одежды и посмотрел Трубецкому прямо в глаза.

— Если мы их убьём, то ты сам знаешь, что начнётся, Валерий Сергеевич, — глухо произнёс он, качая головой. — Тотальный передел собственности. Аристократы устроят столько войн за власть и территории, что мы с тобой при всём желании не сможем их остановить. Каждый род полезет за своим куском пирога, начнутся междоусобицы, резня, кровавая баня, которая будет продолжаться десятилетиями. Это разрушит Империю, которой мы поклялись служить.

— Но ведь… — попытался возразить Трубецкой, но Шереметев снова остановил его жестом руки.

— Нет, Валерий Сергеевич, никаких «но», — твёрдо отрезал Шереметев, его голос был полон непоколебимой уверенности. — Мы уже проиграли этим юнцам. Они отлупили нас, а после убили Императора. Не знаю, правдива ли запись или нет, но мы не сможем им противостоять?

— Запись подлинная, можете сами убедиться, — равнодушно произнесла Маргарита Львовна и швырнула кристалл Шереметеву.

Трубецкой сжал кулаки, его челюсть ходила ходуном от сдерживаемой ярости, но он молчал, понимая, что Шереметев прав. Анатолий Захарович сделал паузу, посмотрел на меня и Артёма, потом снова на Трубецкого.

— Лучшее, что мы можем сделать сейчас — это остановить кровопролитие, — продолжил он спокойнее. — Сохранить хоть что-то от старой системы, получить гарантии безопасности для нас и наших людей. Поэтому я готов поддержать кандидатуру нового Императора, но только если вы, — он повернулся ко мне, — поклянётесь не преследовать бойцов гвардии, которые выступили против вас. Амнистия для всех, кто сложит оружие. Без суда, без казней, без мести.

Я встретил его взгляд и, не задумываясь, кивнул. Здравое предложение, от которого нет смысла отказываться. Месть породит только новую месть, бесконечный цикл насилия, который не остановить. Лучше дать людям шанс начать заново, показать, что новый режим отличается от старого.

— Анатолий Захарович, даю вам слово, — твёрдо произнёс я, протягивая ему руку для рукопожатия. — Мы никого не тронем. Тот, кто захочет покинуть Имперскую гвардию, сделает это беспрепятственно. Более того, мы выплатим им выходное пособие и пенсию, соразмерную их выслуге лет. Они честно служили Империи, пусть и под руководством демона, так что заслужили достойную отставку.

Шереметев пристально смотрел мне в глаза несколько секунд, словно пытаясь определить, не вру ли я, потом медленно кивнул и пожал протянутую руку. Его хватка была крепкой, несмотря на возраст, в глазах читалась усталость человека, который слишком много повидал за свою жизнь.

— В таком случае, я на вашей стороне, — объявил он, отпуская мою руку и выпрямляясь во весь рост. Я приложил палец к его голосовым связкам, усиливая звук. — Я Анатолий Захарович Шереметев, князь Империи и главнокомандующий западным военным округом, признаю Артёма Константиновича Прохорова законным наследником трона и Императором. Клянусь верой и правдой служить ему до конца своих дней.

Трубецкой стоял рядом, его лицо было мрачным как грозовая туча, губы сжаты до побеления, но после нескольких секунд молчания он тоже нехотя кивнул.

— Анатолий Захарович прав, — процедил он сквозь зубы, явно с трудом выдавливая из себя слова. — У нас нет выбора. Если мы продолжим сопротивляться, то Империя погрузится в хаос и междоусобицы. Будьте любезны, и мне прибавьте громкости.

Я подошел ближе и приложил палец к его шее.

— Я Валерий Сергеевич Трубецкой, князь Империи и глава Тайной Канцелярии, также признаю Артёма Константиновича законным наследником. — Стальным тоном произнёс он, а после отстранил мою руку и заглянул в глаза Артёма. — Но знайте, юноша, я буду следить за каждым вашим шагом, и если вы попытаетесь злоупотребить властью так же, как это делал ваш предшественник, то я лично приду за вашей головой.

— Да, будет так, — кивнул Артём, вскинув руку вверх.

Толпа внизу взорвалась радостными возгласами. Кто-то скандировал «Слава Императору!», кто-то просто улюлюкал, но были и те, кто опустошенно смотрел вверх, не понимая, как для них изменится жизнь в ближайшее время.

— Вы правы, господа, — вмешался я в разговор. — Выбора нет ни у кого из нас. Ни у вас, ни у нас, ни у солдат внизу. Потому что через неделю, может, чуть больше, из Америки через Берингов пролив прибудут мертвецы. Целая армия нежити, которая сожрёт всё живое, если мы их не остановим.

Оба князя побледнели от услышанного. Артём тоже дёрнулся, явно не ожидавший, что я прямо сейчас выложу эту информацию. А я продолжил мрачным тоном:

— Готов спорить, что они уже пробираются через снега Аляски и скоро будут здесь, — я указал взглядом в сторону севера, словно мог увидеть надвигающуюся угрозу. — Целые полчища нежити, управляемые Великим Бедствием. Они уже стёрли с лица земли два континента, но об этом вы и так знаете. Если мы не начнём действовать сообща, если не объединим все силы Империи для противостояния этой угрозе, то погибнет не только Империя, но и всё человечество.

Повисла тяжёлая тишина, Шереметев и Трубецкой переглянулись. Шереметев первым взял себя в руки, выпрямился и кивнул с решимостью военного, который понял, что впереди тяжёлая битва.

— Ваши слова правдивы. Разведка неделю назад доложила примерно то же самое, — произнёс он, его голос снова обрёл твёрдость. — Нужно немедленно строить оборонительные линии и перебрасывать войска. Если позволите, я возглавлю оборону.

— Валерий Сергеевич, вы окажете нам огромную услугу, — кивнул я.

— Да, Валерий Сергеевич, вверяю в ваши руки оборону Империи, — спохватился Артём, стараясь нагнать в голос побольше величия. Вышло паршиво.

Трубецкой тоже кивнул, хоть и неохотно:

— Тайная Канцелярия будет работать над сбором разведданных о передвижении этой армии мертвецов. Если они действительно идут, то мы должны знать их маршрут, скорость продвижения, численность.

— Вот и отлично, — удовлетворённо сказал я, чувствуя, как напряжение в груди немного ослабло. — А теперь давайте закончим это представление и объявим народу, что война окончена.

Я повернулся к Шереметеву и приложил руку к его шее. Князь откашлялся, расправил плечи и повернулся лицом к площади, где всё ещё стояли тысячи гвардейцев и бойцов Архаровых.

— Я Анатолий Захарович Шереметев, князь Империи и главнокомандующий западным военным округом! — его голос громом прокатился над площадью, заставив всех замереть и повернуться в нашу сторону. — Приказываю всем подразделениям Императорской гвардии немедленно сложить оружие! Война окончена! Император Иван Васильевич мёртв! На трон восходит новый Император, Артём Константинович Прохоров, законный наследник по линии покойной Императрицы Инессы Матвеевны!

Авторитет Шереметева был настолько велик, что никто не посмел ослушаться прямого приказа. Один за другим бойцы начали опускать оружие на землю, расстёгивать ремни с мечами, бросать автоматы. Лязг металла о камни разнёсся по площади как погребальный звон.

— Всем командирам явиться на площадь для получения дальнейших распоряжений! — продолжал Шереметев, его голос не допускал возражений. — Раненых отправить в лазареты, мёртвых собрать для достойного погребения! Мародёрство карается смертной казнью без суда! Восстановить порядок в городе немедленно!

Площадь загудела, но теперь это был гул не битвы, а организованного движения. Командиры начали выкрикивать приказы своим подразделениям, солдаты строились в колонны, медики разбирали раненых. Постепенно хаос стихал, уступая место порядку.

Я выдохнул с облегчением, чувствуя, как адреналин медленно покидает тело, оставляя после себя только изнеможение и желание рухнуть где-нибудь и проспать неделю. Артём рядом со мной выглядел не лучше, его лицо было бледным как у покойника.

— Ну вот, братец, — усмехнулся я, хлопая его по плечу. — Теперь ты Император. Скоро тебе корону нацепят, мантию накинут, скипетр в руки дадут. Будешь сидеть с умным видом и нести всякую чушь.

— Заткнись, — устало улыбнулся Артём. — Я до сих пор не понимаю, как ты умудрился скинуть на меня всю ответственность. Я же толком отрядом не научился управлять, а ты свалил на мои плечи целую Империю.

— Научишься, — беззаботно отмахнулся я. — Бабушка будет советницей, абсолюты — гарантом твоей власти. Ну а если заиграешься, и у тебя поедет крыша, то всегда есть я, приду и набью тебе морду.

Артём покосился на меня и расхохотался. Искренне, по-доброму. Уверен, он станет отличным Императором, так как прошел огромный путь. Падал на дно и поднялся на вершину. А я, Великий Кашевар, буду рядом, чтобы ему помочь. Но для начала нужно избавиться от трёх Великих Бедствий и их господина. И что-то мне подсказывает, что эта задачка будет сложнее уже решенных нами.