Жажда бессмертия

Глава 3 Турнир продолжается

Место действия: неизвестно

Время действия: 22 мая 2060 года

Женщина, не спеша, приближалась, ступая по густой и явно неземной траве и цветам, каждый из которых был столь необычен и ярок, что я бы предпочел не сражаться, а пособирать здесь гербарий. Но выбора мне не давали.

Опытным взглядом я тут же оценил противника, уже ни сколь не сомневаясь и не испытывая ни капли жалости. Этот враг был опытен. Китаянка держала копье привычно, как будто делала это каждый день. Вернее, даже не копье, а странный бастард, похожий на цзи. Азиаты вообще любили приделать к копью кучу боковых наворотов, но относиться к этому оружию пренебрежительно не стоило.

Расти! — Поднял я меч, мысленно желая так же превратить его в копье. Ведь создать себе щит или что-нибудь метательное я уже не мог. Но и меч трансформировался слишком медленно. Это уже какой-то неправильный сон!

Азиатка, видя мои ухищрения, рванула вперед, не желая давать мне времени. И я понял, что песенка моя может быть спета уже сейчас. Голый меч был не тем, чем можно выиграть у копья в опытных руках. И помочь мне могло только что-то экстраординарное. Например, та самая сила, что разливалась внутри!

Цзинь! - В последний момент противница чуть ли не размазалась в пространстве, а укол копья полетел мне в ногу, уже ставшую в привычную стойку. Стопа рванулась назад, уходя из-под атаки, и я тоже почувствовал, как ускорился. Моя ци из звезды рванула в тело, давая силу, скорость, и разгоняя восприятие.

Лезвие меча понеслось сверху вниз, но и женщина явно имела опыт в обращении с оружием, потому как выпад в ногу был ложным. И лезвие просвистело у меня рядом с ухом, уведенное блоком клинка. А я понял, что шансов у меня нет. Я был медленнее, а мое оружие короче. И ничто не могло мне дать шанса на победу. На второй-третий, может, десятый выпад я ошибусь. И это станет моим концом.

Видимо, что-то отразилось и в моих глазах. И в позе, что осунулась, ведь из стойки мечника я перешел во что-то невразумительное. И противница, увидев и оценив все это, нанесла следующий удар. Последний.

Острие копья устремилось мне в солнечное сплетение, но я не стал отступать или парировать. Лишь расслабился, забывая про страх и боль. Отключая инстинкты. Меня не могло спасти ничего. Кроме безумия и чудовищной жажды победить!

Сталь прошла по выставленной в блоке левой руке, рассекая ладонь до костей, но ценой потери руки я смог сделать главное. Затормозить атаку. И наконечник копья вошел в мой живот лишь на пару сантиметров. По сознанию пронеслась волна боли, чудовищной, обжигающей, в десятки раз сильнее, чем было от пуль. Теперь все казалось реальным, неотличимым от настоящего. Вот только ощущение силы все еще было со мной.

Рывок! — Ци хлынула в тело, чуть ли не рвя мышцы на части, и рассеченная кисть вопреки всем законам логики сжалась на окровавленном древке, тяня его на себя. Противница уже поняла, уже рванулась назад, пытаясь выдрать и короткое древко. Но было поздно.

Рывок вперед и всю свою силу и ярость я вкладываю в единственный молниеносный взмах. Азиатка отскочила, вырвав свое оружие и совершая защитный взмах. На секунду показалось, что это конец. Я проиграл. Но потом стало видно, как по шее женщины бежит резвый ручеек крови.

— Меч оказался сильнее… — Произнес я без ненависти, поднимая обрубок собственной кисти. Боль была чудовищной. И не только в ранах. Все тело жгло от примененной силы, да и звезда, выпитая до дна, сейчас саднила чудовищной пустотой. Я рухнул на землю, не в силах стоять, но в следующий миг тело начало исцеляться, а фигура врага истаивать золотой пылью.

Но на этот раз энергия не втекла в меня, а наоборот, застыла в воздухе, формируя нечто крутящееся, отчего я даже завис.

— Серьезно? — Передо мной сейчас крутился светящийся хоровод рулетки, какой бывает в играх с выпадением награды или в самом настоящем казино. Но как бы я ни стремился рассмотреть пролетающие сгустки энергии, получить о них информацию было невозможно. Да и разобрать глазами ничего я не успевал.

— Стоп! — Палец коснулся дрожащей от скорости карусели, и та встала замертво, оставляя лишь четыре варианта.

Открытие звезд (3 штуки)

«Техника покрова» (качество: низкое)

«Закалка тела» (качество: низкое) (Тип: универсальное усиление)

«Познание стихии огня»

Я было потянулся к ним, желая схватить первый сгусток. Но был чудовищно обломан, когда Небесное познание вдруг ожило, давая подсказку.

Ты можешь взять лишь один Дар. Выбирай с умом, ведь это определит весь твой дальнейший путь!

Рука замерла, так и не коснувшись красивого пылающего алого огонька, что манил ощущением неудержимой силы. А я поочередно сфокусировался на каждом из предложенных вариантов, уже привычно применяя познание. В целом, это было крайне просто и похоже на какую-то игру, но меня сейчас слабо заботили вопросы почему все так. Попутно я продолжил видоизменять свой меч, наращивая ему длину, как лезвия, так и рукояти.

Открытие звезд (3 штуки) — Идущий, что примет этот дар, откроет в своем теле еще три звезды.

«Техника покрова» (качество: низкое) — Идущий, что изучит эту технику, сможет направлять ци на защиту своего тела, спасаясь от стрел и слабых ударов

«Закалка тела» (качество: низкое) (Тип: универсальное усиление) — Тело идущего, что примет этот дар станет намного крепче и сильнее.

«Познание стихии огня» — Практик, что примет отблеск этого вечного пламени, начнет свой путь к постижению стихии огня.

Как же это было мучительно! Я в первый раз в жизни по-настоящему ощутил себя тем ослом, что сдох от выбора между стогами сена. И я, кстати, так же мог умереть, например, если следующий противник появится быстрее, чем я решу. Но мне критически не хватало информации.

Небесное познание! — Сфокусировал я все свое внимание на желании получить больше информации. Но не особо преуспел. Лишь сумел ощутить, что стихия будет чем-то полезным, что я смогу вкладывать в магию. Однако к ней необходимо было приступать с умом. И если я сейчас коснусь огня, то в будущем вряд ли смогу получить какую-нибудь другую стихию.

Ладно! Пойдем от обратного. Стихия пока слишком непонятна. Отбрасываем. Закалка тела? Ее я желал взять, надеясь на исцеление и продление жизни. Но смог себя перебороть. Были у меня подозрения, что она усилит лишь мое реальное тело, не принеся пользы здесь и сейчас. А мне было позарез необходимо выжать максимум из этих испытаний во время сна. Оставался лишь покров, что сможет меня сделать почти неуязвимым. Но учитывая, что я уже за один удар слил всю доступную силу, вряд ли получится им долго защищаться. Любая техника тратит энергию. Это было очевидно!

И моя рука коснулась трех звездочек, ощущая, как те втекают внутрь и устремляются в разные стороны. Вопрос только куда? Расположение звезд, судя по трактату, у разных людей могло быть разным и уникальным. И хотя там содержались пространные наставления, но сейчас было слишком мало времени, чтобы выбрать точные места.

— Голова и руки! — Несмотря на боль, дезориентацию и все прочее, разум мой обострился как никогда. Да и сейчас не сам я открывал звезды, а этот непонятный Небесный закон делал все за меня. Но то ли я угадал, то ли ко мне прислушались. И две звездочки начали разгораться внутри плечевых суставов, а третья впилась в позвоночник, в основании черепа.

— Ахркрх! — И меня бросило на землю в предсмертных спазмах, заставляя хрипеть и стонать. Ничто раньше в жизни не доставляло мне подобных мучений. На этом фоне даже раны и скрежет металла по костям пальцев был куда приятнее. Но через минуту все завершилось, оставляя меня наедине уже с четырьмя ярко пылающими звездами в теле. Первая так же наполнилась силой.

Чуть придя в себя, я сфокусировал все внимание на оружии, превращая его в нечто странное, чему не было названия в привычной классификации. Мои основные навыки владения оружием были сосредоточены на мече, так уж вышло. Но в бою, зачастую, преимущество было за древковым оружием, особенно если твой враг не мастер клинка. А уж если речь идет про охоту на животных или тварей, с мечом там вообще ловить нечего. Так что сейчас мой полуторник уже даже чуть перегнал меня в росте, приближаясь к паре метров и приобретая завершенный вид.

Две трети — рукоять из прочного, но легкого дерева с обмоткой из кожи. Верхняя треть — клинок. Это можно было назвать нагинатой, отдаленно. Ведь если основой нагинаты было искривленное лезвие как у катаны, то у меня это был скорее дзянь или и вовсе толстая шпага. А вместо цубы теперь на основании лезвия находилось четыре шипа в одной плоскости, два, направленных вперед, чтобы удары врагов не соскользнули мне на руки, и еще два, которыми можно было как топором, обрушивая всю мощь рычага в прямом ударе сверху вниз.

— А вышло неплохо! — Я совершил парочку взмахов, понимая, что мои идеи воплотились идеально. Таким оружием я мог работать и как копьем, держа дистанцию, и как двуручным мечом. А при огромном желании даже как одноручным.

Испытание третье!

В конце должен остаться лишь один!

И вновь испытание как будто лишь и ждало, когда я завершу разбираться с оружием. Я вскочил. Только теперь на поляне стоял толстый мужичок лет пятидесяти с казацкой шашкой. Но я уже знал, стоило лишь обратиться к Небесному познанию, как ответ возникал сам собой.

Бои будут продолжаться до смерти или до момента, когда практик останется последним из всех претендентов.

Правда, сколько претендентов, я узнать не мог. Тысяча? Или, может, абсолютно все Земляне сейчас проходят нечто подобное? Хотя нет. Тот символ, что и привел меня сюда, говорил, что испытание для острых духом. А значит, скорее всего, сюда попали лишь те, кто также осознался во сне. Интересно, а если я выйду чемпионом, мне дадут мегаплюшку и рояль в кустах?

— Эй. Давай поговорим? А то все кидаются сражаться. — Произнес мужик, начав приближаться.

— Ну, давай. — Ответил я, вновь используя незнакомые, но уже такие родные слова. Действительно, переговорить и выяснить интересные моменты будет неплохо.

— Меня Филип зовут. Из Польши. Третье испытание? — Замер он на расстоянии в три метра, не выражая агрессии. Однако я так же подметил в нем уверенность и осторожность.

— Ага. Третье. Я из России. Михаил. — Подумав, ответил я. Уж что-что, а бояться называть свое имя в преддверии апокалипсиса и прихода магии вместе со сверхбожественными сущностями, делящими галактики, было немного глупо. С Польшей и вообще с восточной Европой, той, которая не подпала под Халифат, у России были неплохие отношения. С сороковых годов, когда Украина и Беларусь сами слились с исторической родиной, а из Европы во все сторону побежали беженцы, даже в Африку, отношения с прибалтами и теми, кого не подмял Халифат, стали расцветать.

— Что-то болезненно выглядишь. — Оценил он.

— Микоз. — Отрезал я.

— Давно?

— Пять лет.

— Ого. А ты неплохо держишься. — Почесал бороду мужик. Но тут же добавил. — Ты, конечно, извини, но сдаваться я не буду. Самому жутко интересно, что дальше дадут. Да и если это не глюки, а это не глюки, то миру песец.

— Уверен, что не глюк? — Поинтересовался я, продолжая контролировать дистанцию. Ведь мне могли просто заговаривать зубы.

— А у тебя импланта нет? Посмотри данные с тела и картинку, если глаза открыть можешь. Мы все еще спим. Но температура моего тела уже поднялась до сорока одного градуса, а все показатели зашкаливают. И если честно, я вообще не уверен, что проснусь.- Сухо произнес он, так же уже потеряв возможность чему-либо удивляться.

— У меня имплант старый военный. Данные тела не считывает. — Заторможенно произнес я, офигевая, что отсюда, из этого чертового испытания, можно было посмотреть в реальность. Но да, если имплант был крут, он мог писать картинку с глаз.

— Что взял в качестве награды? Если не секрет? И что вообще выпадало на выбор? Хочется же понять, что в этом гребанном казино вообще предлагают? — Поинтересовался противник, но в этот момент нас прервали.

В конце должен остаться лишь один! — Слова вспыхнули ярче, а полянка начала трястись и трещать, осыпаясь с краев. Намек был более чем ясен.

— Вот и поговорили… — Враз осунулся Филип. Но тут же продолжил. — Мне предложили на выбор, три новых звезды, технику покрова, стихию воздуха или пространственное кольцо. Ну а после первого боя, думаю, у всех все было одинаково.

— А мне звезды, закалку тела, покров и стихию огня. — Ответил я взаимностью, но так же не раскрыл, что же именно я выбрал.

— Ну? Кажется, тянуть дальше нет смысла… — Замялся мужик, глядя, как края травы скукоживаются и опадают куда-то вниз, во тьму. А потом со всей скоростью рванул ко мне, занося саблю.

Сила! - Обратился к своим звездам, но уже в десяток раз осторожнее. Я все еще помнил, как неосторожным выплеском порвал себе все мышцы только от одной звезды. А сейчас их было четыре, и одна располагалась крайне близко к мозгу.

Мир, кажется, стал чуть медленнее, а руки налились приятным жгучим ощущением дикой мощи. Теперь я не тянул силу из самих звезд, как из колодцев, а лишь использовал их свет, интуитивно освещая им свои мышцы.

Удар! — Отскок назад, и ложный выпад в ногу, а потом сразу же в грудь. Классика боя. Но каково же было мое удивление, когда острая сталь копья уткнулась в грудь мужика, чуть не сбив его с ног, но не пробив плоть ни на миллиметр! Вместо этого мои руки отсушило отдачей, а в месте удара лишь медленно потухла искра энергии. Техника Покрова! Я сразу же понял весь тот песец, что подкрался незаметно. Но ярость внутри и желание победы никуда не делись!

Удар! - И не теряя ни доли мгновения, широким замахом я подсекаю ногу Поляка боковым ударом. И мужик, поставивший все на единую атаку, пря напролом и не защищаясь, начал заваливаться. Сабля мелькнула около моего лица, обдав потоком воздуха, но своего я добился. Мужик, не совладав с лишним весом, упал. После чего на него посыпался град ударов. Первый, второй, третий. Но Филип даже не защищался мечом, принимая чудовищные удары сталью на свое тело.

— Да что за хрень? — Заорал я, когда пятый удар, способный, наверное, раскроить череп напополам, не произвел никакого эффекта, а противник, наконец, смог подняться, вновь перейдя в атаку. И более того, свободной рукой он схватил мое оружие, вот только его ладонь, в отличие от моей, сжала острый металл без какого-либо напряжения. И через секунду я мог повторить судьбу копейщицы, получив удар по горлу. Инстинкты кричали отступить, бросая оружие и сбегая. Но я знал, что это будет лишь отсрочкой неминуемого проигрыша.

Ярость вспыхнула с новой силой, отозвавшись в звездах, что вспыхнули, готовые подчиниться моей воле. И вновь я был на грани, когда от смерти тебя отделяют доли мгновения. А потому!

Удар! — И отпустив правой рукой древко, я выкинул ее вперед, ощущая, как плечо взрывается огненным шаром, а кости трескаются. Сознание чуть не погасло, но своего я добился. И новая звезда, в правом плече, померкла, превращаясь в ударную волну.

Хлопок!

— Аааа? — Я уставился на собственные пальцы, повисшие ошметками мяса. Да и рука, после небольшого зависания в воздухе, как в мультике, начала падать, а темнота перед глазами чуть не сожрала сознание до конца. Теперь, кажется, ощущения здесь ничем не отличались от реальных. Но только так, на пределе, я и мог победить!

Поляка, что получил в харю весь выброс силы, отбросило назад и вновь опрокинуло. А я занес левой рукой меч, целясь боковым шипом в грудь. Древко в моей руке дрожало, да и меня самого пошатывало. Но. Удар! И Шип вошел в живот противника, уже не встретив никакого сопротивления. Он израсходовал всю свою звезду! И осознание этого лишь дало мне новые силы, на то, чтоб выдрать шип и опустить его во второй раз, теперь в шею.

— Извини, мужик. — Прохрипел я, смотря, как через пару секунд он начинает истаивать, после чего и мне полегчало, а недостающие куски пальцев начали отрастать буквально на глазах. Я выжил! И теперь вновь стану еще сильнее!

Появление смазывающейся от вращения рулетки уже воспринималось такой обыденностью, как завтрак приготовить, хоть это и было явно ненормально. Но, учитывая ненормальность всего в принципе, и ту власть, которой обладал этот Небесный закон, подозреваю, подкорректировать ощущения и психику, ему не стоило никакого труда.

— Стоп! — И передо мной замирает снова четыре варианта, манящие своим призрачным светом.

Открытие звезд (5 штук)

«Техника покрова» (качество: низкое)

артефакт «пространственное кольцо» (качество: базовое)

«Познание стихии Тьмы»

Выбор был не таким уж и большим, давая уже знакомые варианты. Первым сверкал пятиугольник из звездочек. Вторым призрачный свиток, что мог дать мне ту же невероятную способность, как и у Филипа. А на третьем месте парило призрачное кольцо. Неужели оно реально будет работать так, как в сказках?

Артефакт «пространственное кольцо» (качество: базовое) — Сотворенный в Небесной Кузне, этот артефакт способен вмещать до примерно двух метров кубических вещей. Однако, чтобы открыть его, практик должен обладать минимальным контролем над ци.

Небесное познание тут же отреагировало, давая подсказку и завораживая сознание. Однако я понимал, что никакие игрушки не стоят моего развития. И перешел взглядом на сгусток первородной Тьмы, клубящейся в виде шарика. Быть может, взять его? Сила — это хорошо. Но сила ничто без умений, как мне только что доказали, чуть не втоптав в грязь со всего одной звездой. Быть может, мне уготовано стать темным магом, иссушающим врагов до состояния скелетов и отдыхающим в личном замке с гаремом наложниц?