ГрибоЖор. Том 1

Глава 13

Меня привели к мэру городка, который очень своеобразно радовался моему визиту. Этот толстый мыльный пузырь с пшеничной прической горшок, с покрасневшими щеками, тоже исследовал мой лист с заданием, а потом и меня самого в главном зале скромного управления Жевадана.

— Так, значится, они прислали железнорангового авантюриста. Ну, наконец-то, кто-то посерьезнее медяшек отозвался на такое непростое дело! От «Карающего грифона» разит непрофессионализмом. Но если и ты облажаешься, мы больше не согласимся ни на кого рангом ниже серебра!

Что, простите? — красноречиво вопрошало мое лицо. Этот раздутый мэр либо в конец охамел, либо в таком отчаянии, что уже берега путать начал.

— Позвольте заметить, — проговорил я с напряжением в голосе, — что авантюристы сами выбирают задания в соответствии с уровнем сложности, определяемым гильдией. Едва ли кто-то выше железного ранга отзовется на задание для медяшек, даже если вы слезно попросите и посулите золотые горы. Хотя… не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять по здешней обстановке, что золотыми горами тут и не пахнет. Поэтому, попрошу вас быть осторожнее в выражениях.

И чего я так воспылал? Обидно мне за гильдию стало. Будет еще какой-то толстопузый чинуша на людей, рискующих своей жизнью, бочку катить.

Мэр покраснел от раздражения, но проглотил свой гнев, смолчал, будто вспомнив, в каком он положении.

— Прошу простить мою грубость, уважаемый авантюрист. Просто, сами поймите, с момента подачи заявки уж как два месяца прошло, а проблема становится все острее.

— Поэтому я здесь, чтобы помочь!

И чего это я так самоуверенно зазвучал?! Будто фильмов про супергероев пересмотрел.

— Расскажите мне поподробнее о ситуации в Жевадане.

— Присядем, — прохрипел мэр, указывая мне на табурет, а сам плюхнулся в кресло. Видимо, стоять долго ему было тяжело. Достав платок из нагрудного кармана коричневого камзола, который, казалось, вот-вот лопнет на нем.

— Кстати, я не представился. Невежливо с моей стороны это, некрасиво. Меня зовите Ангус Переваль. Я мэр Жевадана.

— Меня зовите просто Гена, — я не ожидал, что мы начнем с формальностей после притирки, однако порядки стоит соблюдать.

— Чуть больше двух месяцев назад, в наш городок начал наведываться зверь. Он приходит наступлением темноты со стороны леса, — монотонно заговорил мэр, будто заученный текст, стараясь ничего не забыть, но его прервал стук в дверь, — о! Весьма кстати. Входи!

На пороге появился невысокий, коренастый мужчинка с густой рыжей бородой. Очень бросался в глаза шрам, пересекающий переносицу, будто зачеркивающий все лицо разом. Одет он был в сероватую рубашку, коричневый жилет и свободные портки — типичный провинциал.

— Это наш охотник Жак Мартин, по прозвищу Меченый. — Представил мэр и обратился к мужику. — Жак, расскажи господину авантюристу все, что ты знаешь о звере и все, что видел.

— Так значит, ты очевидец? — развернулся я всем корпусом на табурете к Жаку.

— Так точно, — ответил жеваданец, стаскивая с головы какую-то облезлую шапку, — видите ли, я охотник, и ходить в лес моя работа. Много я здешней хищноты повидал, но такую тварь, клянусь, впервые видел. Как-то раз возвращался я домой из лесу, месяца два назад это было точно, не больше. Слышу вдруг за спиной тяжелое дыхание, хотя до сего момента не заметил ни звука шагов, ни треска веток. Вот чую я, — стучит себя в грудь кулаком, — кто-то стоит и в спину мне так люто таращится. Я почти уже вышел из чащи, оборачиваюсь, а ОН стоит за мной! Экая же образина, я и кричать-то с перепугу забыл как. Рычит, значится, ухом водит, хвостом обмахивается. С пасти слюна капнет. Думаю, кинется сейчас и загрызет, хана мне, грешному. Ну да я достаточно пожил, — махнул рукой Жак, но мэр закряхтел, напоминая ему, чтобы не уклонялся от темы, — а он не торопится, будто оценивает. Я давай медленно за арбалетом тянуться. Думаю, только б успеть ему стрелу в лоб пустить. Благо мой Рогожик возведённый был. Я как из лесу не выйду, все его на предохранителе держу и только дома…

— И что, не бросился? — спросил прямо я, возвращая болтуна в русло.

— Бросился! — выпалил Меченый, вдруг округлив глаза, — но не на меня, а в сторону! Девичьи голоса заслышал, да так и метнулся! То же девчонки играли у ворот на лужку, так он и погнал туда опрометью.

— Ну а ты чего? — я запереживал.

— А я следом! С Рогожиком наперевес! Но где ж мне за ним угнаться! Я только из лесу успел нос высунуть, а девки уже завизжали. Смотрю…

Тут мой рассказчик побледнел, возвращаясь мысленно в тот страшный миг. Глазами часто заморгал, рукой дернул.

— А он уже дочку пекаря нашего за голову и… все. В лес утек! Только его и видели.

— Так ты не выстрелил ни разу? — разочарованно спросил я.

— Да кого там! — так же разочарованно ответил Меченый, — я так шокирован был тем, что это тварь бедняжку за голову и аж целиком, что и двинуться не сумел. Впервые такое видел, вот и…

— Девочка совсем юная была? — спросил я.

— Нет, уже на выданье, — ответил Меченый, — просто зверь был ну слишком огроме́нным!

— Описать можешь?

— Весь он напоминал волка, — стал припоминать мужик — но размером ни разу не волк! Он с корову или лошадь, с вытянутой мордой, небольшими заострёнными ушами и большими клыками. Шерсть была желтовато-рыжая, вдоль хребта на спине — полоска тёмной шерсти, иногда — крупные тёмные пятна то тут, то там. Хвост был длинный, как у кошки, с кисточкой на конце.

— Что-то еще запомнилось?

— Только то, как он эту девку несчастную в лес уволок. Как спать ложусь, до сих пор перед глазами…

— Значит, она была его первой жертвой. А сколько жертв было всего?

— Пропало в общей сложности, — сказал мэр, перебирая бумаги на своем столе, — девять человек. Пять девиц и четыре ребенка.

— Так эта тварь нападает на беззащитных! — закипал я.

— Да, — подтвердил мэр, — в основном это женщины и дети. Стариками брезгует.

— Значит, есть и еще свидетели нападений?

— Есть, но они либо неразумные старики и дети, либо помутившиеся от страха девицы. В общем, некого спрашивать толком. Одни говорят, что он набрасывается из неоткуда, а иные, что жертвы сами к нему идут… В общем, тут показания очень разнятся, но вот, что сходится, так это необычное поведение зверя.

— Да, я тоже это подметил, — включился Меченый, — при нападении зверь, в первую очередь, метит в голову, раздирая лицо, а не пытается, как обычное зверье, перегрызть горло или конечности. А еще он, очевидно, один. У него нет стаи. Так откуда он взялся здесь непонятно совсем.

— Да даже не понятно, что за зверь… то ли волк, то ли… — меня прервал странный звук, похожий на свист. Все замерли, прислушиваясь. Потом загромыхал колокол на караульной башне.

Меченый бросился в дверь, мэр подскочил на ноги, едва не опрокинув стол.

— Очередное нападение! Срочно, в город!

Я тоже поспешил и оказался на улице одновременно с Меченым. Снаружи гул колокола казался оглушительным и здорово мешал оценить обстановку.

— Нам туда! — указал Меченый направление, — эта тварь точно нападает со стороны леса! Там у нас и караульная башня!

Мы побежали в сторону леса. На улицах все так же было пустынно, местные не выходили из домов даже из любопытства. Так силен был их страх перед зверем. У городской стены уже собрались стражники с лампами и освещали тянущийся по земле и через стену кровавый след.

— Что здесь случилось? — спросил Меченый, переводя дух.

— Зверь снова напал! В этой части города никто не смотрел за стеной, охраняли усиленно ворота…

— Но я видел краем глаза, — дрожа заговорил молодой парнишка из караула, — как девушка вышла к стене в ночной сорочке. Она говорила с кем-то, а после… — бедняга судорожно сглотнул ком в горле, — тьма расступилась, будто и клыкастая пасть ухватила ее за голову. Дернула вверх и все! Она пропала!

Все зашептались, стали переглядываться.

— Ну, сказанное похоже на правду, — заметил я, — судя по кровавому следу, жертву, в самом деле, перетащили через стену. А именно вот тут, — я указал на землю, покрытую свежей кровью, — схватили. Если мы отправимся сейчас, то возможно…

— Нет, ни в коем случае, господин авантюрист! — Перебил меня Маченый. — Отправляться в лес в кромешную темноту на территорию зверя с добычей — это верная погибель. К тому же, судя по тому, сколько здесь крови, бедняжку мы, если и найдем, то едва ли спасем. Она обречена с такими ранами, как бы прискорбно это ни звучало. Сейчас разумнее…

Но разумность не была моей фишкой. Я бросился к воротам, начал возиться с засовом.

— Меченый, закрой за мной! Следом никто не ходите! Я быстро вернусь!

Ну не мог я не предпринять попытки спасти несчастную! Пока есть свежий след, есть надежда выследить логово этой зверюги и… Внезапно по затылку растеклось обжигающее тепло, тело стало непослушным, тяжелым и ватным. Меня окутала бархатная темнота.

***

Я очнулся, когда солнце уже стояло высоко. Его горячие лучи падали мне на лицо сквозь оконную раму и щекотали веки. Открыв глаза, я понял, что лежу в постели в незнакомой комнате, одетым, как есть. Одетый, как был вчера, а вокруг ни душ. Башка раскалывается, ощупав её, обнаружил повязку.

— Так, и какая мразь меня вчера посмела так приложить?! — я крикнул достаточно громко, чтобы тот, кто, возможно, был неподалеку, срочно отреагировал.

И долго ждать не пришлось. Дверь отворилась и на пороге возникла настоящая жеваданская красавица. Статная, ладная, фигуристая, как бутыль рома. Такая же янтарная и манящая, как славно выдержанная Барбадосская вода.

— Ой, вы уже проснулись! — защебетала она, — не серчайте, это папенька вас! Но ради вашего же блага.

— А папенька у тебя кто? — сменил я гнев на милость.

— Жак Мартин. А я его дочь Алина Мартин! Очень приятно познакомиться с авантюристом, который прибыл спасти наш городок!

— А мне-то как приятно. Я Гена. Алина, а ты тут одна?

— Да, я в этом доме хозяйка. И мне поручено за вами как следует присмотреть, пока отец в отлучке.

— А куда он пошел?

— Сказал, что ночью было нападение зверя, — Алина приблизилась и взяла графин с водой на прикроватной тумбе, наполнила стакан и любезно предложила мне, — он сейчас опрашивает семьи, чтобы установить личность пропавшей девушки.

— Спасибо, — я осушил стакан залпом, — но он мог бы это сделать еще вчера.

— Ночью? — вскинула брови Алина, — нет, это бы не получилось. Никто бы не открыл двери. Уж больно жители боятся за свои семьи, особенно по ночам.

— И что, даже бы стражникам не открыли?

— Видите ли, господин авантюрист, — перешла на шепот Алина, наклоняясь ко мне ближе, — ходят слухи, что по ночам можно услышать голос, который тебя зовет.

— Голос?

— Да. Человеческий голос. Он может звать тебя, но откликаться нельзя, тем более, идти на него. Говорят, это голос зверя.

Что-то такое вчера упоминал молодой стражник из караула. Черт, голова раскалывается. Ну, Меченый, попадись только мне.

— Господин авантюрист, — отвлекла меня от мыслей Алина, — тут, знаете, такое дело. Я совершила большую ошибку. Одной девице с таким не справиться, поэтому мне очень нужна ваша помощь.

— Моя помощь? — я насторожился.

— Да. Боюсь, папенька заругает, когда вернется, поэтому мы должны сделать все как можно скорее!

— И что же мы должны сделать?

— О таком и говорить-то неудобно…

— Ну, хорошо. Я готов, — отбрасывая одеяло в сторону, я поднялся с кровати.

— Идемте! Сделаем это на кухне.

Алина привела меня на кухню за руку, а там уже понеслось! Я был в полном ахтунге.

И когда входная дверь небольшого одноэтажного домика на главной улице Жевадана открылась, на порог ступил хозяин, устало стягивая безрукавку, как до его слуха стали долетать наши смешки, вздохи и еще бог весь что за звуки, которые издают люди в порывах восторга.

В одном голосе Жак Мартин без труда узнал свою родную дочь Алину, а второй, конечно же, принадлежал мне. Тому парню-авантюристу, которого вчера пришлось огреть по голове, чтобы за зверем не побежал.

— Ну как вам мои булочки, господин авантюрист? — спросила сладкоголосая Алина, хихикая.

— Твои булочки, Алиночка, самые лучшие! И если бы не твой строгий папенька, я бы никогда их не распробовал! Ахаха!

Не передать никакими словами то выражение лица, с которым в дверях кухни появился Меченый, но кочерга в его руке многозначительно обозначала все, о чем молчали плотно сжатые побелевшие губы.

— С возвращением, папенька! — воскликнула Алина, поправляя фартук, — а мы тут, это…

— Плюшками балуемся, — закончил за девушку я. Щеки у меня набиты, как у хомяка, на лице повидло. Не удалось скрыть следы преступления вовремя, по мне невооруженным глазом видно, что обожратый.

— Ага, вижу, — процедил покрасневший папенька и бочком приложился к дверному косяку, пряча кочергу, — опять много напекла, Алинка! Я ж тебе говорил, мука нынче на вес золота! Не стряпай так много! Не куда твое добро девать! Еще и вон, у бедного авантюриста сейчас харя треснет.

— Но папенька, — заканючила Алина, — ну а как мне тренироваться тогда? Я же пекарем быть хочу…

— Жевадан не сегодня-завтра попросту вымрет, а ты о таких вещах думаешь! Дуреха! Из-за нападений зверя в поле люди боятся идти, — Жак тоже сел за стол и взял сахарный рогалик, который испекла его дочка. Алина подала ему в кружке козье молоко.

— А ты драгоценную муку транжиришь. Да еще и авантюриста в свои хулиганства втянула! — уже ко мне обратился. — Ну ладно эта девка дурная, вы-то чего её не вразумили?

— А мне не резон отказывать барышне в беде, — прожевав и запив молоком, ответил я, — к тому же, вразумлять было поздно. Я как очнулся после вашего тюка в маковку, папенька, уже все было настряпано. Помог лишь с последствиями разобраться.

— А, это. Ну, простите-простите. Не знал я, как еще вас от этой затеи — бежать за зверем — отговорить. Да вы б и слушать не стали.

— Ну, тут ты прав. Ладно, простим на первый раз. — Махнул я рукой. — Но только на первый. Уж больше так не делай, а то… — покосившись на Алинку, которая хлопотала у печки, я замолчал, меняя тему. — Так чего узнать удалось про вчерашнюю жертву?

— Оказалась, это дочка кузнеца Абрама, Анжела. Хорошая была девочка, а главное, умная и послушная. Такая б ни за что не встала сама по себе, вопреки всем запретам, не отперла бы двери и не вышла одна в ночь, где бродит кровожадное чудовище.

— Анжела погибла? — пролепетала Алина, поворачиваясь к нам. Её личико дрожало, видно, что она вот-вот расплачется.

— Увы, солнышко, — ответил Мартин, дочке, а потом снова переключился на меня, — дружили они, хорошо знались.

— Соболезную, — сказал я часто моргающей и сморкающейся в платок Алине, — ну почему же вы думаете, что не смогла бы Анжела выйти ночью из дома. Может, она на свидание к парню тайно бегала.

— Нет! Не было у нее никого, — всхлипнула Алина, — мы всем-всем делились, я б знала. Да и в Жевадане нет хороших женихов, выбирать тут, откровенно говоря, не из кого.

— Да что ты лопочешь, пуговка? — Возмутился Меченый. — А Рональд, а Квакер, а Донго? Чем не женихи?

— Ой, папенька, — возмутилась Алинка, вытаращив покрасневшие глаза, — вот не надо мне своих мужиков с работы сватать!

Атмосфера стала менее гнетущей. Я только сейчас заметил, как сильно похожи отец и дочь.

— Сегодня я собираюсь устроить вылазку в лес, — сообщил я между делом, — пока еще не было дождя, и оставленные следы не смыло. Постараюсь обнаружить логово. Думаю, раз зверь ночью нападал, то сегодня на охоту не выйдет.

— Верно говорите, господин авантюрист. Нападает зверь один-два раза в неделю. Особо не рискует. Сегодняшняя ночь должна спокойно пройти, но это не значит, что не нужно быть начеку. А вот почему вы один пойти хотите, мне искренне непонятно.

— А что б по голове никто сзади не тюкнул, — отшутился я, — а если серьезно, я лучше работаю один и не хочу никого подвергать опасности. Если со мной будут люди, то превратятся в обузу, только помешают. Поэтому не вздумайте увязаться следом, это понятно?

— Понятно.

Вопреки страхам и переживаниям местных, на вылазку я отважился ближе к ночи. Жевадан уже запирал свои ворота, оставляя меня один на один с лесом и темнотой. Но это было моё решение, поэтому я совершенно не переживал.

Не знаю, откуда у меня взялась эта уверенность в своих силах и слепая вера в успех, но сейчас мне казалось, будто я ничем не рискую. Осмотревшись по сторонам, я увидел тот самый вчерашний кровавый след, оставленный зверем.Он, конечно, уже был неотчётливый: кровь спеклась, стала коричневой, почти смешавшись с землёй, однако этого достаточно, чтобы понять, в каком направлении от города мне двигаться. Зайдя в лес, я поспешил воспользоваться своей особой силой.

~Аватар слот 1 активирован! ~

Моя одежда осталась лежать на земле под деревом.

~Таймер аватара активирован! ~

Всё вокруг стало в один миг гигантским, зато в нос мне резко ударили разнообразные лесные запахи. Но всех их перебивал металлический запах спекшейся крови, поэтому определить дорогу до логова зверя будет достаточно просто.

Так думал я, семеня своими короткими крысиными лапками между кустами папоротника и мхом. Но не тут-то было! Чем дальше я уходил в лес, тем больше становилось различных запахов, в том числе и запахов животных. А таймер-то тикает, нужно ускоряться.

Запах крови тоже начал появляться повсеместно и принадлежал уже не людям, а прочим обитателям леса. Это сбивало с толку, отвлекало и очень мешало.

Раздражало ещё и то, что сейчас у меня нет никакой экипировки и оружия при себе. Поскорее бы обзавестись хранилищем!

Очень медленно, но верно я пробирался в самую чащу леса, ведомый тонким ароматом человеческой крови. Становилось всё темнее и темнее. К счастью, зрение крысы позволяло мне прекрасно ориентироваться, тонкий слух предостерегал при малейшем шорохе, а нюх помогал не сбиваться с пути.

И вот я вышел к норе, уходящей глубоко под землю. Должно быть когда-то это была медвежья берлога, но сейчас медведями здесь и не пахло. Не удивлюсь, если их всех сожрала та жуткая жеваданская тварь. Хотя, и с меня медведей достаточно!

Зато было другое ощущение, знакомое, едва уловимое, остановившееся всё более отчётливым по мере приближения к роковому провалу берлоги.

Нора уходила глубоко под землю в черноту, от которой становилась жутко. Воздуха почти не было, он оказался тяжёлым, наполненным смрадом разлагающихся останков. Я пробрался в небольшую полость. Сырую, затхлую. И тут ощутил чье-то присутствие…

Нет, зверя здесь не было, иначе все мои крысиные сенсоры уже вопили бы об опасности. А вот у противоположной земляной стенки я разглядел силуэт в белой сорочке, словно в саване.

Батюшки святы, это же последняя жертва! Даже смотреть на неё не хочется, бедная девочка. Как вдруг, мое острое ухо уловило нечто, отчего меня пробрало до костей. Она дышит! Тихо, едва-едва. Анжела живая!

Окрылённой надеждой, я бросился к ней, забрался на грудь и прислушался.

Точно! Её сердце, очень слабо, но бьётся.

Моя же ты хорошая! Да если бы я только знал, никто бы не сумел меня удержать! Но сейчас не об этом, надо думать, а о том, как вытащить Анжелу отсюда! Хотя, что тут думать?!

~Аватар слот 5 активирован! ~

Таймер, на котором и так оставались считанные секунды, пропал. Я стал человеком. Осторожно подхватив Анжелу под руки, я поволок её к выходу из берлоги. Пришлось ползти, пачкаясь в грязи, но это всё мелочи по сравнению с возможностью спасти девчонке жизнь.

Каким же сладким показался мне воздух на поверхности! Теперь, в облике человека, с моим зрением дела обстоят гораздо хуже, но сдаваться я не намерен. Подхватив несчастную девочку на руки, я постарался сориентироваться, в какую сторону мне двигаться. Вокруг непроглядная тьма, разные звуки шорохи. Если сейчас откуда ни возьмись выскочить жеводанский зверь, то крышка нам обоим.

Мои голые ноги кололи ветки, я оступался десятки раз, но старался нести Анжелу как можно осторожнее. Очевидно, у неё травма головы, девчонка ледяная на ощупь, безвольная словно труп.

Постепенно я выбирался из чащи. Сквозь ветви деревьев начал пробиваться лунный свет, освещать путь и идти стало немного легче. На Анжелу я старался не смотреть: мне было жутко. Но про себя я молился всем богам, кроме Дуалероса, чтобы она выжила.

Ещё немного, ещё чуть-чуть. И вот уже я нахожу то место, где оставил под деревом свое снаряжение. Не могу же я явиться в Жевадан абсолютно голым. Как я это объясню местным?!

Поэтому остановился, чтобы одеться, осторожно положив Анжелу на траву. Пока одеваюсь, краем глаза замечаю, что она бледная как мел, её лицо разобрать невозможно из-за крови и грязи. Однако в потёмках всё кажется не таким страшным, как я на воображал.

Подхватив Анджелу снова на руки, я вышел к Жевадану и ещё на полпути, начала орать, привлекая внимание стражи.

— Эй, там, на стене, откройте ворота! Это я, авантюрист! Скорее, время не терпит!

Но ответом мне была тишина. Караульные молчали, никто не спешил не то что ворота открывать, даже отвечать мне.

— Вы, трусы, немедленно откройте ворота и впустите меня! Я не один! У меня Анжела на руках, ей нужна срочная помощь!

На стене зашушукались, они явно не знали, как поступить, и не могли решиться на какие-либо действия самостоятельно.

— Каждая минута на счету! — кричал я, подойдя вплотную и пиная запертые ворота города ногой, — вы хотите, чтобы она погибла?!

— Анжелу утащил в лес жеваданский зверь. Она уже погибла, — послышалось робкое возражение одного из караульных.

— Ну, погоди зараза, я до тебя дотянусь и морду тебе морду начищу, — я начал терять терпение, — если бы ещё вчера Меченый мне по башке не двинул, я бы за ней отправился! Заколебали, чертовы трусы! Ворота откройте!

— А вдруг ты сам жеводанский зверь?! — возразил еще один смельчак из караула. — Решил провести нас и ворваться в город?

— Да мозги включи! Если бы я был зверь, я бы уже без проблем пробрался в город, и всем вам кишки выпустил. Не верите мне, сейчас же зовите Меченого!

К счастью этим парнишка хватило ума позвать старших ещё до того, как мы вступили в переговоры. Меченый появился буквально через пару минут, взлохмаченный, запыхавшийся.

— Господин авантюрист, это вы?!

— Я.

— А с вами Анжела?

— Она самая.

— Скажите что-нибудь, что мог знать только господина-авантюрист.

— Ты сегодня меня хотел кочергой отоварить! Немедленно открывай двери! Если девочка умрёт, я сам с тебя три шкуры спущу! И даже Алина своими булочками меня не задобрит!

— Это он. Открывайте ворота. — Сказал Меченый.